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Periodismo con futuro

Con todas las incgnitas del momento, el ttulo de este blog es una afirmacin en la que creemos sin dudar. El
cmo, quin, dnde y cundo ya no estn tan claros. Queremos abrir un debate sobre el presente y futuro del
periodismo y su industria. Sobre nuevas tendencias, contenidos, tecnologa, soportes y modelos de negocio. Con
informacin y anlisis. Y vivir en primera lnea un nuevo ecosistema informativo tan apasionante como incierto.
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Periodismo visual: formas y funciones

Por: albertocairo | 29 de julio de 2011
Pocos genios encarnaron mejor el espritu intelectual del convulso siglo XVIII que el
reverendo Joseph Priestley (1733-1804). Apodado "inventor del aire" por ser uno de
los descubridores del oxgeno en una excelente biografa, Priestley fue un alma
polifactica que despert la admiracin de librepensadores como Benjamin Franklin y
el tercer presidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson, con quienes mantuvo una
slida amistad. Tambin se atrajo la ira de los oscurantistas de la poca: alarmados por
su heterodoxa interpretacin del cristianismo, lo obligaron a refugiarse en EEUU desde
1794 hasta su muerte.
Mucho antes de la fama y el exilio, entre 1755 y 1770, Priestley haba sido profesor en
varias instituciones de provincias. El anonimato del que disfrutaba gracias a tal
condicin fue pasajero: la preocupacin por la eficacia de los materiales que usaba en
sus clases lo condujo a escribir una serie de conferencias, las Lectures on History and General Policy
(publicadas mucho ms tarde, en 1788); como complemento, cre dos prodigiosas visualizaciones: A Chart of
Biography (1765) y A New Chart of History (1769), que cosecharon gran xito.
Estudie ambas cronologas con atencin. Como es costumbre en esta serie de artculos sobre periodismo
infogrfico, extraeremos de estos ejemplos histricos lecciones para el futuro.
A Chart of Biography (1765): Library Company of Philadelphia
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A New Chart of History (1769): Library Company of Philadelphia
La geometrizacin del tiempo

La lectura de las tablas temporales de Priestley es simple. La Chart of Biography representa, por medio de
lneas de longitud variable, las vidas de ms de dos mil personajes famosos, agrupadas en categoras:
historiadores, matemticos, polticos, etc. La escala temporal horizontal parte del ao 1.100 a.C. y se
extiende hasta la fecha de creacin del grfico. La New Chart of History tiene exactamente el mismo tamao,
90x60 centmetros, y comienza y termina en idnticas fechas; su eje vertical corresponde a la extensin
geogrfica de los imperios retratados (el New "nueva" del ttulo, por cierto, se debe a que Priestley se
inspir en una obra anterior, del famoso cartgrafo Thomas Jefferys).
No es una casualidad que el mejor libro sobre visualizacin publicado en los
ltimos cinco aos se titule Cartographies of Time. Los grficos de Priestley,
que ocupan un lugar destacado en esta historia de las cronologas, son
exactamente eso: elegantes metforas en las que una dimensin imprecisa y
abstracta (el tiempo) es traducida a otra concreta (el espacio) por un autor que
comprenda intuitivamente que el razonamiento espacial absorbe gran parte de
nuestros recursos cognitivos: cuando pensamos sobre el tiempo, aumenta la
actividad en varias regiones cerebrales dedicadas a interpretar movimientos y
relaciones entre objetos del entorno. Muchas metforas verbales confirman esta
hiptesis, como explican George Lakoff y James Geary: algo que pertenece a
nuestro pasado es algo que hemos dejado atrs, mientras que algo que todava
va a suceder est frente a nosotros.
El trabajo de Priestley no est libre de errores. El ms grave, en la Chart of
History: su eurocentrismo. En la escala vertical (geogrfica), los pases
europeos ocupan ms espacio que China, India y frica, lo que provoca numerosas ilusiones engaosas, como
que el Imperio Romano parezca mucho mayor que el de Alejandro Magno, el Persa y el Mongol de los siglos
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XIII y XIV. A pesar de ello, ambas Charts estn cuidadosamente construidas; Priestley eligi la forma de
codificar los datos en funcin de las tareas que deseaba que los grficos ayudasen a desempear: visualizar
y memorizar la sincrona de vidas e imperios.
Un arte funcional
Las dos pequeas obras maestras anteriores ilustran una nocin que cobra ms importancia cada da: la mejor
forma de crear un grfico informativo es plantearlo como si fuese una herramienta que una audiencia
usar para responder a ciertas preguntas. La infografa es, ante todo, un arte funcional. Su ejercicio no
consiste en encontrar estructuras, estilos, tipografas y colores que sean agradables a los ojos, sino en usar todos
esos recursos para mejorar la comprensin y el anlisis.
Edward T. Tufte, que prefiere hablar de diseo analtico, y no de infografa o visualizacin, lo explic hace
siete aos en una entrevista sobre su cuarto libro, Beautiful Evidence, para la revista Technical Communication
Quaterly:
The purpose of analytical displays of evidence is to assist thinking. Consequently, in constructing displays of evidence, the first question is, What are the thinking
tasks that these displays are supposed to serve? The central claim of the book is that effective analytic designs entail turning thinking principles into seeing
principles. So, if the thinking task is to understand causality, the task calls for a design principle: Show causality. If a thinking task is to answer a question and
compare it with alternatives, the design principle is: Show comparisons. The point is that analytical designs are not to be decided on their convenience to the user
or necessarily their readability or what psychologists or decorators think about them; rather, design architectures should be decided on how the architecture assists
analytical thinking about evidence.
En otras palabras: uno de los primeros pasos en cualquier proyecto debe ser plantearse qu es lo que uno
prev que los lectores intentarn hacer con el grfico. Queremos que comparen nmeros? Entonces, tal vez
la mejor opcin sea una serie de barras. Deseamos que vean la variacin temporal de una magnitud? Grfico de
lnea. Es necesario que perciban la correlacin entre dos variables? Grfico de dispersin. La eleccin de la
forma visual no siempre es tan simple como estos tres ejemplos sugieren, pero tener una idea de las funciones
que un grfico debe facilitar es una defensa contra errores.
Recordar esta regla bsica del diseo y de la ergonoma cognitiva es hoy ms pertinente que nunca. La
popularidad creciente de los grficos en Internet, la democratizacin del software muchos programas son
gratuitos y de buena calidad y la hegemona de diseadores grficos con escasa formacin tcnica y cientfica
en los departamentos "de arte" de medios de comunicacin y agencias explican las trivialidades que pueden
encontrarse todos los das en sitios como The Infographics Showcase y Daily Infographic: presentaciones de
tamao gigantesco con una densidad informativa mnima; de razonable atractivo visual, pero de escasa utilidad.
Los grficos como herramientas
El siguiente grfico de la revista Good sobre la ayuda al desarrollo ilustra muchos errores comunes. Los
cuadrados de color oscuro representan a los principales pases donantes; los de color claro, a las regiones que
reciben recursos.
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Partiendo del grfico, identifique:

1. El pas que ms dinero don en 2008.
2. De los nueve pases donantes representados, el que menos ayuda concedi en 2009.
3. Cuntos de esos pases aumentaron las donaciones entre 2008 y 2009, cuntos la redujeron y en cul la cada
fue mayor, en porcentaje.
4. Qu regin recibi ms dinero del IBRD (Banco para la Reconstruccin y el Desarrollo); qu regin recibi
menos.
El principal problema del grfico de Good es que un mapa no es la forma ms adecuada de plasmar estos datos.
Si quiero resolver las dudas anteriores (y otras muchas que sera posible plantearse), me veo forzado a buscar
las cifras relevantes, memorizarlas una a una y luego compararlas mentalmente. Esa operacin supone un
esfuerzo injustificable, sobre todo teniendo en cuenta que un artista consciente de lo que significa diseo
centrado en el usuario podra facilitarme la vida simplemente relegando el mapa a un segundo plano y
aprovechando el espacio resultante para incluir clasificaciones y grficos de comparacin.
En algunas infografas, presentar los mismos datos de maneras diferentes no es una redundancia, sino una
estrategia razonable. Nunca ser posible crear una herramienta visual que ayude a responder a todas las
preguntas posibles pero, por lo menos, el infografista debe anticiparse a una buena parte de ellas. Le recomiendo
el siguiente mapa interactivo, publicado por The New York Times tras las elecciones de 2010 en EEUU:
compruebe que los datos estn organizados en capas de profundidad cada vez mayor y representados de formas
variadas (mapas, grficos, tablas numricas).
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Fjese tambin un proyecto reciente de la revista brasilea poca, sobre la evolucin de la poblacin
mundial entre 1950 y 2100, basado en proyecciones de la ONU. Es un grfico sin demasiadas pretensiones, pero
relacionado con el tema central de este artculo.
Vaya a la segunda escena (pases). Se trata de un mapa de burbujas que puede controlarse por medio de un
tringulo que se desliza sobre una barra horizontal. Por s solo, el mapa no tiene demasiado valor informativo:
se limita a mostrar el patrn general de cambio; es posible ver, por ejemplo, que los pases africanos son los que
ms van a crecer en el presente siglo.
Por ello, se proporcionan varios recursos que hacen posible a) la visualizacin de los datos en configuraciones
diferentes, b) su filtrado y c) cierta profundizacin. Seleccione ranking. En esa pantalla, los pases estn
organizados de mayor a menor poblacin; la barra deslizante se mantiene, de manera que es posible, al contrario
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de lo que ocurre con el mapa, ver cmo la clasificacin vara a lo largo del tiempo:
En cuanto al filtrado, en el mapa existen dos herramientas que ayudan a localizar pases. Primero, un zoom;
segundo, un pequeo buscador, en la esquina inferior izquierda. En la clasificacin, dos mens desplegables
ayudan a filtrar por continente y tamao: menos de 10 millones de habitantes, entre 10 y 50, etc.
Por ltimo, el interactivo ofrece algunas posibilidades de profundizacin: el mapa permite pulsar en las
burbujas para obtener la curva de evolucin de cada pas. Dentro de la ventana flotante que la contiene se puede
comparar el pas elegido con otros (use el pequeo men de la derecha). Adems, si uno pasa el cursor por los
puntos de la curva, obtendr los valores especficos de cada ao. Todos estos recursos de navegacin, filtrado y
profundizacin se mantienen en la seccin dedicada a mostrar el crecimiento de las mayores ciudades del
mundo.
Belleza y funcionalidad
Existen diseadores que tienen como prioridad la esttica; como consecuencia, manipulan sus datos (a veces sin
respetar su integridad) para que se adapten a formas elegidas de antemano. Es una filosofa de trabajo legtima,
siempre que uno sea un artista, no un informador. Un periodista visual debe tomar el camino opuesto: primero,
siguiendo a Joseph Priestley, estructurar la informacin para que resulte legible y analizable; despus, escoger
los artificios visuales mejor adaptados a las tareas en las que el grfico debe auxiliar; por ltimo y solo por
ltimo embellecer la presentacin, pero no en el sentido de aadir adornos gratuitos. Como dice Stephen
Few sobre una curiosa visualizacin de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo (OCDE), lo
funcional no est reido con lo bello, siempre que lo segundo sea un recurso para reforzar lo primero.
Alberto Cairo (Twitter: @albertocairo) es director de infografa y multimedia de la revista poca (Editora Globo, Brasil)
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