Gases

Un gas supone un paso ms hacia el caos: ahora ni siquiera la distancia

entre partculas es constante. En trminos de nuestras canicas es algo as
como tener las bolas movindose a gran velocidad, al azar, rebotando en
las paredes de una habitacin. Por lo tanto, un gas es un
fluido compresible: es posible forzar las partculas a acercarse unas a
otras o alejarse unas de otras.
La primera consecuencia de esto es que la densidad de un gas puede
variar con gran facilidad, a diferencia de slidos y lquidos. Un ejemplo
muy fcil es un globo: si aprietas las paredes, el gas dentro se comprime.
Por eso es ms difcil hablar de la densidad de un gas en general
siempre hace falta especificar a qu presin y a qu temperatura. Para
ahorrar palabras, es comn hablar de la densidad de un gas
en condiciones normales, con lo que nos referimos a la presin
atmosfrica normal y una temperatura de 0 C.
El gas ms importante para nosotros, sin duda, es el aire. Qumicamente
es, desde luego, una mezcla de cosas, fundamentalmente nitrgeno
molecular y oxgeno molecular, pero ahora mismo eso nos da igual, ya que
lo que nos interesa es su comportamiento mecnico. La densidad del aire
que te rodea ahora mismo, salvo que ests en un sitio un poco raro,
seguramente es de unos 1,2 kg/m3, es decir, tan slo un poco superior a la
unidad de densidad, y unas ochocientas veces menos denso que el agua.
Pero, como he dicho antes, no es difcil variar esta densidad si cambia la
temperatura o la presin.

Pero si el aire no pesa!

sta es una idea que muchos tenemos en la cabeza: que el aire no pesa. En
algunas ocasiones la idea se refiere a otros gases distintos del aire, como el
helio: el helio sube, luego no pesa. Esto es, desde luego, ms falso que
Barrabs.
Cualquier cosa con masa sufre la accin de la gravedad y, por tanto, tiene
peso. A consecuencia de ello, es atrado hacia el centro de la Tierra con
una fuerza que depende de su masa una fuerza que se llama, no por
casualidad, peso. Por lo tanto, todo lo que tiene masa tiene peso.
Si el aire, por ejemplo, no pesara, no habra nada que lo retuviese sobre la
superficie de la Tierra, escapara al espacio a lo largo del tiempo y todos
estaramos muertos. Puesto que tanto t como yo estamos vivos y
respirando, el aire pesa y por eso sigue aqu, apretado contra la superficie
de la Tierra y proporcionndonos oxgeno.
Respecto al helio y otros gases ms ligeros, puesto que tienen masa,
tambin pesan: de la razn de que parezca que no pesan hablaremos al
hacerlo de la flotabilidad. Por si tienes curiosidad, la densidad del helio es
de unos 0,18 kg/m3, casi siete veces ms ligero que el aire.

Si soltsemos un objeto gaseoso de 1 000 kg de masa y 1 m3 de volumen

sobre tu cabeza y para conseguir algo as tendramos que comprimirlo
mucho la situacin no sera muy distinta de la del lquido anterior:
puesto que el gas fluye, no interaccionaras con todo el cubo de gas, sino
slo con la parte que toca tu cabeza. Adems, la libertad absoluta de
movimiento de las partculas del gas seguramente hara que muchas

salieran disparadas en todas direcciones, de modo que ni siquiera se

acercaran demasiado a ti.
Las partculas que forman los gases suelen moverse a tal velocidad y con
tal libertad que tienden a ocupar todo el espacio disponible para ellas
salvo que pasen ciertas cosas, pero de eso hablaremos ms adelante. Los
gases son, por lo tanto, bastante ms difciles de retener y mantener bajo
control que los lquidos: enseguida se escapan de los recipientes que los
contienen. Es posible, por ejemplo, tener un lquido en un recipiente y
verterlo sobre otro, pero hacer lo mismo con un gas es mucho ms
complicado, salvo que sea un gas ms denso que el aire. Hace bastante
tiempo hicimos aqu mismo un experimento en el que se pona de
manifiesto precisamente eso en el caso del dixido de carbono.