LA CELULA

Definicin
Se define a la clula como la unidad morfolgica y funcional de todo ser vivo. De hecho, la
clula es el elemento de menor tamao que puede considerarse vivo. Como tal posee
una membrana de fosfolpidos con permeabilidad selectiva que mantiene un medio
interno altamente ordenado y diferenciado del medio externo en cuanto a su composicin,
sujeta a control homeosttico, la cual consiste en biomolculas y algunosmetales y electrolitos.
La estructura se automantiene activamente mediante el metabolismo, asegurndose la
coordinacin de todos los elementos celulares y su perpetuacin por replicacin a travs de
un genomacodificado por cidos nucleicos. La parte de la biologa que se ocupa de ella es
la citologa.
La clula es una unidad mnima de un organismo capaz de actuar de manera autnoma. Todos
los organismos vivos estn formados por clulas, y en general se acepta que ningn organismo
es un ser vivo si no consta al menos de una clula. Algunos organismos microscpicos,
como bacterias yprotozoos, son clulas nicas, mientras que los animales y plantas estn
formados por muchos millones de clulas organizadas en tejidos y rganos. Aunque los virus y
los extractos acelulares realizan muchas de las funciones propias de la clula viva, carecen de
vida independiente, capacidad de crecimiento y reproduccin propias de las clulas y, por
tanto, no se consideran seres vivos. La biologa estudia las clulas en funcin de
su constitucinmolecular y la forma en que cooperan entre s para constituir organismos muy
complejos, como el ser humano. Para poder comprender cmo funciona elcuerpo
humano sano, cmo se desarrolla y envejece y qu falla en caso de enfermedad, es
imprescindible conocer las clulas que lo constituyen.
Caractersticas generales de las clulas
Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas bacterianas ms
pequeas tienen forma cilndrica de menos de una micra o m (1 m es igual a una
millonsima de metro) de longitud. En el extremo opuesto se encuentran las clulas nerviosas,
corpsculos de forma compleja con numerosas prolongaciones delgadas que pueden alcanzar
varios metros de longitud (las del cuello de la jirafa constituyen un ejemplo espectacular). Casi
todas las clulas vegetales tienen entre 20 y 30 m de longitud, forma poligonal y pared celular
rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas, entre 10 y 20 m de dimetro y
con una membrana superficial deformable y casi siempre muy plegada.
Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn envueltas en una
membrana llamada membrana plasmtica que encierra una sustancia rica en agua llamada
citoplasma. En el interior de las clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les
permiten crecer, producir energa y eliminar residuos. El conjunto de estas reacciones se
llama metabolismo (trmino que proviene de una palabra griega que significa cambio). Todas
las clulas contienen informacin hereditaria codificada en molculas de cido
desoxirribonucleico (ADN); esta informacin dirige la actividad de la clula y asegura la
reproduccin y el paso de los caracteres a la descendencia. Estas y otras numerosas similitudes

(entre ellas muchas molculas idnticas o casi idnticas) demuestran que hay una relacin
evolutiva entre las clulas actuales y las primeras que aparecieron sobre la Tierra.
Composicin qumica
En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la fsica. La
qumica de los seres vivos, objeto de estudio de la bioqumica, est dominada por compuestos
de carbono y se caracteriza por reacciones acaecidas en solucin acuosa y en un intervalo de
temperaturas pequeo. La qumica de los organismos vivientes es muy compleja, ms que la de
cualquier otro sistema qumico conocido. Est dominada y coordinada por polmeros de gran
tamao, molculas formadas por encadenamiento de subunidades qumicas; las propiedades
nicas de estos compuestos permiten a clulas y organismos crecer y reproducirse. Los tipos
principales de macromolculas son las protenas, formadas por cadenas lineales de
aminocidos; los cidos nucleicos, ADN y ARN, formados por bases nucleotdicas, y los
polisacridos, formados por subunidades de azcares.
Clulas procariticas y eucariticas
Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto a
tamao y organizacin interna. Las procariticas, que comprenden bacterias y cianobacterias
(antes llamadas algas verdeazuladas), son clulas pequeas, entre 1 y 5 m de dimetro, y
de estructura sencilla; el material gentico (ADN) est concentrado en una regin, pero no hay
ninguna membrana que separe esta regin del resto de la clula. Las clulas eucariticas, que
forman todos los dems organismos vivos, incluidos protozoos, plantas, hongos y animales, son
mucho mayores (entre 10 y 50 m de longitud) y tienen el material gentico envuelto por una
membrana que forma un rgano esfrico conspicuo llamado ncleo. De hecho, el trmino
eucaritico deriva del griego ncleo verdadero, mientras que procaritico significa antes del
ncleo.
Partes de la clula
El ncleo
El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el ncleo; est
rodeado de forma caracterstica por una membrana, es esfrico y mide unas 5 m de dimetro.
Dentro del ncleo, las molculas de ADN y protenas estn organizadas en cromosomas que
suelen aparecer dispuestos en pares idnticos. Los cromosomas estn muy retorcidos y
enmaraados y es difcil identificarlos por separado. Pero justo antes de que la clula se divida,
se condensan y adquieren grosor suficiente para ser detectables
como estructuras independientes. El ADN del interior de cada cromosoma es una molcula
nica muy larga y arrollada que contiene secuencias lineales de genes. stos encierran a su vez
instrucciones codificadas para la construccin de las molculas de protenas y ARN necesarias
para producir una copia funcional de la clula.
El ncleo est rodeado por una membrana doble, y la interaccin con el resto de la clula (es
decir, con el citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios llamados poros nucleares. El
nucleolo es una regin especial en la que se sintetizan partculas que contienen ARN y protena

que migran al citoplasma a travs de los poros nucleares y a continuacin se modifican para
transformarse en ribosomas.
El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros moleculares.
El ARN mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las instrucciones contenidas en el ADN
y abandona el ncleo a travs de los poros. Una vez en el citoplasma, el ARNm se acopla a los
ribosomas y codifica la estructura primaria de una protena especfica.
Citoplasma y citosol
El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. Engloba numerosas
estructuras especializadas y orgnulos, como se describir ms adelante.
La solucin acuosa concentrada en la que estn suspendidos los orgnulos se llama citosol. Es
un gel de base acuosa que contiene gran cantidad de molculas grandes y pequeas, y en la
mayor parte de las clulas es, con diferencia, el compartimiento ms voluminoso (en las
bacterias es el nico compartimiento intracelular). En el citosol se producen muchas de las
funciones ms importantes de mantenimiento celular, como las primeras etapas de
descomposicin de molculas nutritivas y la sntesis de muchas de las grandes molculas que
constituyen la clula.
Aunque muchas molculas del citosol se encuentran en estado de solucin verdadera y se
desplazan con rapidez de un lugar a otro por difusin libre, otras estn ordenadas de forma
rigurosa. Estas estructuras ordenadas confieren al citosol una organizacin interna que acta
como marco para la fabricacin y descomposicin de grandes molculas y canaliza muchas de
las reacciones qumicas celulares a lo largo de vas restringidas.
Citoesqueleto
El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el interior de todas las
clulas animales y vegetales. Adquiere una relevancia especial en las animales, que carecen de
pared celular rgida, pues el citoesqueleto mantiene la estructura y la forma de la clula. Acta
como bastidor para la organizacin de la clula y la fijacin de orgnulos y enzimas. Tambin es
responsable de muchos de los movimientos celulares. En muchas clulas, el citoesqueleto no es
una estructura permanente, sino que se desmantela y se reconstruye sin cesar. Se forma a
partir de tres tipos principales de filamentos proteicos: microtbulos, filamentos de actina y
filamentos intermedios, unidos entre s y a otras estructuras celulares por diversas protenas.
Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por los filamentos
de actina o los microtbulos. Muchas clulas tienen en la superficie pelos flexibles llamados
cilios o flagelos, que contienen un ncleo formado por un haz de microtbulos capaz de
desarrollar movimientos de flexin regulares que requieren energa. Los espermatozoides
nadan con ayuda de flagelos, por ejemplo, y las clulas que revisten el intestino y otros
conductos del cuerpo de los vertebrados tienen en la superficie numerososcilios que impulsan
lquidos y partculas en una direccin determinada. Se encuentran grandes haces de filamentos
de actina en las clulas musculares donde, junto con una protena llamada miosina, generan
contracciones poderosas. Los movimientos asociados con la divisin celular dependen en

animales y plantas de los filamentos de actina y los microtbulos, que distribuyen los
cromosomas y otros componentes celulares entre las dos clulas hijas en fase de segregacin.
Las clulas animales y vegetales realizan muchos otros movimientos para adquirir una forma
determinada o para conservar su compleja estructura interna.
Mitocondrias y cloroplastos
Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma y se encuentran en
casi todas las clulas eucariticas. Observadas almicroscopio, presentan una estructura
caracterstica: la mitocondria tiene forma alargada u oval de varias micras de longitud y est
envuelta por dos membranas distintas, una externa y otra interna, muy replegada.
Las mitocondrias son los orgnulos productores de energa. La clula necesita energa para
crecer y multiplicarse, y las mitocondrias aportan casi toda esta energa realizando las ltimas
etapas de la descomposicin de las molculas de los alimentos. Estas etapas finales consisten
en el consumo deoxgeno y la produccin de dixido de carbono, proceso llamado respiracin,
por su similitud con la respiracin pulmonar. Sin mitocondrias, los animales y hongos no
seran capaces de utilizar oxgeno para extraer toda la energa de los alimentos y mantener con
ella el crecimiento y la capacidad de reproducirse. Los organismos llamados anaerobios viven
en medios sin oxgeno, y todos ellos carecen de mitocondrias.
Los cloroplastos son orgnulos an mayores y se encuentran en las clulas de plantas y algas,
pero no en las de animales y hongos. Su estructura es an ms compleja que la mitocondrial:
adems de las dos membranas de la envoltura, tienen numerosos sacos internos formados por
membrana que encierran el pigmento verde llamado clorofila. Desde el punto de vista de la
vida terrestre, los cloroplastos desempean una funcin an ms esencial que la de las
mitocondrias: en ellos ocurre la fotosntesis; esta funcin consiste en utilizar la energa de
la luz solar para activar la sntesis de molculas de carbono pequeas y ricas en energa, y va
acompaado de liberacin de oxgeno. Los cloroplastos producen tanto las molculas nutritivas
como el oxgeno que utilizan las mitocondrias.
Membranas internas
Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las clulas
eucariticas delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin muchos otros
orgnulos envueltos por una membrana nica que desempean funciones diversas. Casi todas
guardan relacin con laintroduccin de materias primas y la expulsin de sustancias
elaboradas y productos de desecho por parte de la clula. Por ello, en las clulas especializadas
en la secrecin de protenas, por ejemplo, determinados orgnulos estn muy atrofiados; en
cambio, los orgnulos son muy numerosos en las clulas de los vertebrados superiores
especializadas en capturar y digerir los virus y bacterias que invaden el organismo.
La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en
una red tridimensional irregular de espacios rodeada a su vez por una membrana y llamada
retculo endoplasmtico (RE), en el cual se forman tambin los materiales que son expulsados
por la clula. El aparato de Golgi est formado por pilas de sacos aplanados envueltos en

membrana; este aparato recibe las molculas formadas en el retculo endoplasmtico, las
transforma y las dirige hacia distintos lugares de la clula.
Los lisosomas son pequeos orgnulos de forma irregular que contienen reservas de enzimas
necesarias para la digestin celular de numerosas molculas indeseables. Los peroxisomas son
vesculas pequeas envueltas en membrana que proporcionan un sustrato delimitado para
reacciones en las cuales se genera y degrada perxido de hidrgeno, un compuesto reactivo que
puede ser peligroso para la clula. Las membranas forman muchas otras vesculas pequeas
encargadas de transportar materiales entre orgnulos. En una clula animal tpica, los
orgnulos limitados por membrana pueden ocupar hasta la mitad del volumen celular total.
Divisin celular
Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales
organizadas en tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas de
cualquier planta o animal han surgido a partir de una nica clula inicial el vulo fecundado
por un proceso de divisin. El vulo fecundado se divide y forma dos clulas hijas idnticas,
cada una de las cuales contiene un juego de cromosomas idntico al de la clula parental.
Despus cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de nuevo, y as contina el proceso.
Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas crecen hasta alcanzar un tamao
aproximado al doble del inicial antes de dividirse. En este proceso, llamado mitosis, se duplica
el nmero de cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de los juegos duplicados se desplaza
sobre una matriz de microtbulos hacia un polo de la clula en divisin, y constituir la
dotacin cromosmica de cada una de las dos clulas hijas que se forman.
Pasos para la realizacin de la divisin de las clulas

La clula se prepara para dividirse.

Los cromosomas se dividen.

Se forma el huso acromtico.

Las cromtidas se alinean en el centro de la clula.

Las cromatidas se separan.

La clula se estrecha por el centro.

La membrana celular empieza a dividirse.

Las dos nuevas clulas hijas reciben la misma dotacin cromosmica.

Cncer

El cncer es el crecimiento tisular producido por la proliferacin continua de clulas anormales

con capacidad de invasin y destruccin de otros tejidos. El cncer que puede originarse a

partir de cualquier tipo de clula en cualquier tejido corporal, no es una enfermedad nica sino
un conjunto deenfermedades que se clasifican en funcin del tejido y clula de origen. Existen
varios cientos de formas distintas, siendo tres los principales subtipos: los sarcomas proceden
del tejido conectivo como huesos, cartlagos, nervios, vasos sanguneos, msculos y tejido
adiposo. Los carcinomas proceden de tejidos epiteliales como la piel o los epitelios que tapizan
las cavidades y rganos corporales, y los tejidos glandulares de la mama y prstata. Los
carcinomas incluyen algunos de los cnceres ms frecuentes. Los carcinomas de estructura
similar a la piel se denominan carcinomas de clulas escamosas. Los que tienen una estructura
glandular se denominan adenocarcinomas. En el tercer subtipo se encuentran las leucemias y
linfomas que incluyen los cnceres de los tejidos formadores de las clulas sanguneas.
Producen inflamacin de los ganglios linfticos, invasin del bazo y mdula sea, y
sobreproduccin de clulas blancas inmaduras. Estos factores ayudan a su clasificacin.
Naturaleza de la enfermedad
El crecimiento canceroso, o neoplasia, es clonal todas las clulas proceden de una nica
clula madre. Estas clulas han escapado al control que en condiciones normales rige el
crecimiento celular. Como las clulas embrionarias, son incapaces de madurar o diferenciarse
en un estadio adulto y funcional. La proliferacin de estas clulas puede formar una masa
denominada tumor, que crece sin mantener relacin con la funcin del rgano del que procede.