AVANCES EN CIENCIAS Y TECNOLOGAS DEL FRO VII

Evolucin de los sistemas de expansin seca en circuitos de

refrigeracin
Flix Sanz
Danfoss S.A. C/ Calndula n 93. Edificio I Minipark III 28109 Alcobendas (Madrid)
*

Autor principal: Flix Sanz.: felix.sanz@danfoss.com

Palabras clave: Expansin electrnica, ecoflow system, ahorro energtico, expansin seca,
curva MSS.
Introduccin
Los equipos de refrigeracin o de aire acondicionado tradicionales constan de un circuito
frigorfico sencillo donde un termostato manda arrancar y parar el compresor del circuito para
acondicionar el aire a los niveles de temperatura deseados.
El sistema de expansin gestiona la entrada de refrigerante lquido al evaporador intentando
garantizar la salida de ste en forma de vapor. Los sistemas de expansin utilizados reducen
la presin de un fluido condensado a presin y temperatura elevadas hasta los niveles
necesarios para refrigerar un entorno a menor temperatura que el ambiente. Suelen ir
asociado a los refrigerantes HFC, pero tambin es habitual encontrarlos en sistemas con
refrigerantes naturales como hidrocarburos, dixido de carbono y en casos de carga reducida
con amoniaco.
La utilizacin de restrictores y tubos capilares muy extendida en equipos de poca potencia
frigorfica, da paso a las vlvulas de expansin termostticas en equipos de mayor capacidad,
para terminar con las vlvulas de expansin electrnicas que mejoran la gestin de la
instalacin mediante un mejor control del nivel de inundacin del evaporador.
Dependiendo de los diseos de los evaporadores, la ebullicin se producir de forma
diferente, pero en todos los casos al final del evaporador existir un interface de separacin
entre la fase lquida y la fase gaseosa. El conocimiento de la dinmica de la ebullicin
permiten establecer estrategias de control del nivel de inundacin del evaporador al ptimo
sin riesgo para el compresor. La curva de la mnima seal estable del recalentamiento MSS
que marca este lmite, debe ser acotada experimentalmente para el correcto funcionamiento.
Experimentacin / Metodologa
El trabajo se ha centrado en la recopilacin de las distintas tcnicas y tecnologas de
expansin seca y sus diferencias comparativas en cuanto a capacidad de control y ahorros
obtenidos.
Evaporacin y curva MSS
En el evaporador ms simple, como un cazo con leche, agua hirviendo en una tetera, durante
el proceso de ebullicin, se producen burbujas de vapor en el lquido formando una capa de
espuma. La formacin de espuma es variable, depende de la cantidad de calor aportado, de la
diferencia de temperaturas entre el exterior y el interior, de propiedades fsicas como la
tensin superficial, la viscosidad, el rgimen de circulacin del fluido, etc. Hay factores que
afectan a la naturaleza del lquido, a los fenmenos de transferencia de calor y a la geometra
de los recipientes involucrados.

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Cuando ponemos el cazo con leche con un nivel de fuego bajo al hervir la leche forma una
zona de espuma de una altura determinada. Al aumentar el nivel del fuego la zona de espuma
se hace mayor, as contina aumentando la espuma al aumentar el fuego hasta que la espuma
alcanza un altura determinada y cuando es superior a la altura libre del cazo el lquido se sale.
A mayor carga trmica se produce ms espuma.

Figura 1. Ebullicin y carga trmica

El objetivo en un evaporador es mantener la ebullicin sin producir ningn derrame de

lquido. Cuando tengamos una ebullicin sin derrame de lquido, diremos que es estable, y si
hay derrame la llamaremos ebullicin inestable. Cuando la espuma esta justo en el borde sin
rebosar, estaremos en el lmite entre la ebullicin estable y la inestable. La determinacin de
este punto es de gran importancia para poder ajustar el calor aportado al recipiente sin que se
produzca derrame de lquido.
Al representar grficamente la carga trmica junto con la altura de la zona de espuma de
seguridad se obtiene una curva, denominada curva MSS de la Mnima Seal de
Recalentamiento Estable (del ingls Minimum Stable Signal Superheat). Esta curva depende
de las caractersticas del evaporador, de la temperatura de evaporacin, del tipo de carga
trmica, de la forma en que se distribuye el lquido por los distintos tubos, de la propia
circulacin anular del refrigerante, de las prdidas de presin, de la carga trmica que recibe
cada tubo, de la forma de intercambio de calor (equicorriente o contracorriente), del salto
trmico entre el ambiente, del fluido refrigerante, etc. todo lo cual, hace que en la prctica,
sea difcil de determinar.
Al cambiar la palabra espuma por recalentamiento nos situamos en el plano de un evaporador
real, indicndonos que dependiendo del nivel de carga trmica, se necesita un
recalentamiento distinto en la salida para que no se produzca arrastre de lquido.
Tevaporacin
+5C
Zona de espuma

Vapor
ESTABLE

Recalentamiento

Carga trmica

INESTABLE

Carga

trmica

Zona de espuma

INESTABLE

0C
-15C
Vapor
ESTABLE

Recalentamiento

Figura 2. Curva MSS. Influencia de la temperatura de evaporacin

La curva de estabilidad MSS depende de la temperatura de evaporacin, y puede moverse

hacia la derecha por cambios en la transmisin de calor por fallo en algn ventilador, por la
aparicin de hielo, o por la solidificacin brusca de agua que se congela en una enfriadora.

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En el interior evaporador existen distintos tipos de circulacin del refrigerante, dependiendo

del ttulo, de la geometra y de las dimensiones del evaporador. En primer lugar hay un
rgimen tranquilo, luego aparece un rgimen ondulante, posteriormente otro anular que se
convierte en otro pulverizado y nebuloso hasta convertirse en vapor saturado y recalentado
con una sola fase homognea. El aumento en la cantidad de vapor genera un rpido aumento
de velocidad.

Figura 3. Tipos de circulacin en evaporador y smil playero

Esta distribucin de regmenes de circulacin no es constante, dependen de la carga trmica,

de forma que la parte nebulosa ser mayor con una gran carga trmica, mientras que el
rgimen tranquilo ser mayor con reducida carga trmica. Esto hace que el comportamiento
del evaporador sea completamente distinto en unas condiciones o en otras.
Para visualizar esto, podemos imaginar una playa con olas, la cual manifiesta un
comportamiento similar. De hecho al final de un evaporador hay una especie de oleaje
(movimiento pulsante de lquido) al igual que en la playa, un suelo slido que en lugar de la
arena es la tubera, y una fase gaseosa el vapor que equivale al viento y que es junto con la
accin de la gravedad y el movimiento de la tierra el causante de las olas y movimiento del
lquido (agua en la playa), de forma que es muy fcil imaginar vientos fuertes y oleaje fuerte
equivalente a una situacin con cargas trmicas elevadas, y calmas sin viento y ausencia de
oleaje equivalente a momentos con carga trmica reducida.
As mismo, las reacciones de un cuerpo humano en la playa, van a ser parecidas a las de otro
cuerpo colocado en el final del evaporador. Una persona que tiene mucho calor, se mete en el
mar y se enfra rpidamente al contacto con el agua lquida, sin embargo cuando sale del agua
el calentamiento por el aire, vapor, es mucho ms lento.
Un ejemplo distinto de inundacin de tuberas, donde hay que vigilar el final de las mismas,
tambin lo podemos imaginar en un gran rio que desemboca con un gran delta de mltiples
canales interconectados como puede ser el Ebro en Espaa, el Ganges en Bangladesh o bien
el Rin en Holanda donde la gestin eficiente de los canales permite reducir los efectos
catastrficos de las grandes crecidas y la utilizacin agrcola o industrial del agua. La curva
MSS de todo el conjunto, es la del canal ms rpido en llenarse, y el rebose de agua al
exterior (en el momento que por un canal sale agua), significa su llegada al mar sin ser
utilizada. Cuando los canales de un delta son controlados eficazmente adems de evitar las
inundaciones permiten una gran productividad agrcola e industrial. Cuando no son
controlados y el medio supera el conocimiento y capacidad humana se producen grandes
catstrofes (en una instalacin frigorfica equivaldran a las roturas de compresores).

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Figura 4. Delta del Ganges, del Ebro y barrera de Oosterscheld en el Rhin (Holanda)

Una vez conocida la existencia de la curva MSS, (funcin del refrigerante, aditivos,
geometra, aporte de calor, presin de evaporacin, etc.), con una parametrizacin compleja y
difusa, adems debemos saber que se encuentra afectada por funcionamientos anormales en
los sistemas como bloques de hielo en el evaporador, parada indeseada o variacin de
velocidad de un ventilador del evaporador, e incluso la distribucin irregular de carga en la
cmara o servicio.
Cuando el recalentamiento se encuentra en la zona de vapor a la derecha de la curva MSS, la
seal del recalentamiento es estable, mientras que cuando est a la izquierda es una seal
oscilante debido a la apertura y cierre de la vlvula para intentar que no salga lquido
(espuma) del evaporador.
En condiciones ideales, el sistema de inyeccin debera ajustarse con la curva del evaporador
para que en cualquier condicin de carga el evaporador estuviera totalmente inundado de
lquido, pero sin rebasarlo. Dado que la curva MSS no es fija, la inyeccin ptima ser difcil
de conseguir. Ni el tubo capilar con una inyeccin constante y fija, ni la vlvula de expansin
termosttica que permite el ajuste ptimo en unas condiciones de carga fijas son capaces de
acoplarse correctamente en los sistemas con una carga trmica muy variable, siendo entonces
prcticamente obligatorio, el empleo de vlvulas electrnicas que con sistemas inteligentes
permiten el acoplamiento a la curva MSS con mucha mayor precisin.
Capilares, y restrictores
Los sistemas de construccin ms sencillos son los sistemas con capilar y restrictores. Se
utilizan en instalaciones de refrigeracin domstica as como en muchos sistemas de aire
acondicionado. Estos sistemas, aunque son adecuados para estas aplicaciones el nivel de
prestaciones es reducido, trabajando de forma ptima slo en unas condiciones determinadas
y con recalentamientos elevados o retornos de lquido en las restantes situaciones.

Figura 5. Restrictor utilizado como expansor

Los sistemas con capilares o restrictores, no suelen tener recipiente de lquido, y son muy
sensibles a la carga de gas. Con una carga de gas puede funcionar bien, y el mismo sistema,
con ms o con menos gas funciona mal. La ltima parte del condensador acta como
recipiente de lquido con volumen variable en el cual se subenfra el lquido.

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El tubo capilar realiza una inyeccin fija, y solo se utiliza en sistemas pequeos en los cuales
no hay variacin de carga trmica en el evaporador.
Vlvulas de expansin termosttica (VET)
Las vlvulas de expansin termostticas son sin duda las ms empleadas en refrigeracin
comercial y aire acondicionado. Son tambin las ms complejas en su funcionamiento, ya que
son capaces de controlar el retorno de lquido en la salida del evaporador. Adems suponen
un ahorro energtico superior al 25% comparado con la utilizacin de capilares o restrictores.
La variable que controla la apertura de la vlvula es el recalentamiento del vapor a la salida
del evaporador.

Figura 6. Vlvula termosttica. Ubicacin y seccin

Las vlvulas termostticas estn formadas por un motor presosttico-termosttico, conocido

como elemento termosttico, tren termosttico o cabeza, un limitador de caudal mximo
(orificio o tobera), y un cuerpo o soporte donde acoplan los otros elementos y las tuberas.
En la vlvula existe un bulbo que mide la temperatura en la salida del evaporador, y una
conexin por medio de un tubo externo que transmite la presin existente en el evaporador a
la cabeza termosttica, (existen vlvulas con transmisin interna de la presin del
evaporador). Consecuencia de la resta de la presin y temperatura (recalentamiento) y la
fuerza que opone un muelle, en el diafragma de la vlvula, este se desplaza haciendo de
motor para cerrar o abrir el agujero situado en el orificio (tobera) permitiendo el paso de
mayor o menor cantidad de refrigerante, el cual se expansiona.
El actuador de este motor de diafragma es un fluido en el interior de un bulbo que al
aumentar la temperatura se evapora aumentando la presin en el interior del bulbo en la parte
superior del diafragma. El lquido, especfico para cada refrigerante y campo de aplicacin
hace que se encuentren una gran cantidad de referencias para vlvulas en aplicaciones de
congelacin, en aplicaciones generales de refrigeracin y tambin vlvulas especficas para
aire acondicionado.

Figura 7. Orificios compensados y orificio biflow.

Las ltimas incorporaciones funcionales en las VET, son el desarrollo de orificios

compensados y orificios biflow, los cuales eliminan la influencia de la presin de

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condensacin y simplifican los sistemas reversibles donde la VET biflow puede expansionar
en ambos sentidos.
Los avances mecnicos en las VET han ido unidos al desarrollo de nuevos materiales como la
aparicin del acero inoxidable en elementos termostticos o los materiales bimetlicos de
cobre y acero inoxidable, la mejora en los tratamientos superficiales con que permite que con
micro-movimientos, los vstagos de los orificios no presenten apenas histresis, la mejora de
los mtodos de soldadura cambiando de soldadura por plasma a soldadura laser en el
diafragma de las TEV. Todo ello ha mejorado la vida de las vlvulas hacindolas ms fciles
de manejar y montar as como ms resistentes a multitud de aplicaciones.
La figura 8 muestra una vlvula antigua tipo TE de latn fuera de uso con soldadura de
plasma y bulbo y capilar de cobre, una vlvula de ltima generacin tipo TUBE bimetlica de
acero inoxidable con interior de cobre con capilar y bulbo de acero inoxidable, y la curva
caracterstica de tres VET de distinto tamao.

Figura 8. Vlvula TEV de latn, acero inoxidable y rectas caractersticas

En su funcionamiento, las vlvulas VET presentan una recta de trabajo que puede ser
modificada por juegos de fuerzas en muelles (recalentamiento esttico), as como por las
condiciones de trabajo introduciendo cierta dificultad en su seleccin y ajuste.
Adems la histresis mecnica debida a las fuerzas de rozamiento que siempre se oponen al
movimiento hace que la relacin biunvoca entre recalentamiento y grado de apertura sea ms
o menos difusa, siendo un elemento diferenciador en las vlvulas de calidad.
En la parte derecha de la figura 8, se visualizan varias vlvulas de expansin termostticas
con distintas capacidades, con rectas con el mismo origen y distinta pendiente.
La modificacin de la recta de trabajo de una VET se puede realizar modificando la fuerza
del muelle del recalentamiento, cambiando las condiciones de trabajo (presin de
condensacin y subenfriamiento) y cambiando la temperatura de evaporacin.
Vlvulas de expansin electrnicas (VEE)
Una caracterstica general de las VEE es que si la compatibilidad de materiales y las
presiones de trabajo lo permiten, pueden trabajar con cualquier refrigerante, rango de
temperatura y aplicacin, simplificando enormemente los tipos de vlvulas y permitiendo el
cambio de refrigerantes sin cambios importantes en los sistemas de expansin.
Existen distintos tipos de diseos de vlvulas electrnicas, pudiendo clasificarse bsicamente
en 3 grupos, vlvulas solenoides especiales con aperturas por pulsos de tiempo, vlvulas

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motorizadas con motores de etapas o magnticos con apertura modulada y por ltimo el
denominado Ecoflow System

Figura 9. Circuito con VET, circuito con VEE y Ecoflow system.

Las vlvulas de expansin electrnicas, realizan la misma funcin que las termostticas, pero
difieren de ellas en su diseo, en el motor que mueve el eje de la vlvula que ahora es por
medio de un accionamiento elctrico, donde aparecen bien solenoides especiales, motores
elctricos, motores de pasos, motores electromagnticos, etc. Adems la lectura de la presin
y temperatura emplea sensores, transmisores y transductores de presin y sondas de
temperatura. Se incorporan analizadores y controladores electrnicos que por medio del
software en ellos incorporado, transforman las seales recibidas de presin y temperatura en
rdenes de apertura y cierre a las vlvulas electrnicas.
Las vlvulas solenoides electrnicas AKV, la vlvula abre y cierra por pulsos definidos
(PWM). Las vlvulas motorizadas ETS e ICM, el movimiento del eje es continuo con un
motor de etapas o magntico que pueden situar el eje y el asiento de la vlvula en cualquier
posicin. El sistema de expansin Ecoflow System formado por un sensor del
recalentamiento, un controlador incorporado junto a la vlvula de expansin electrnica y un
distribuidor de lquido permite el control individualizado de las distintas secciones del
evaporador independientemente de la forma de cada seccin.

Figura 10. VEE tipo AKV, ETS, ICM y Ecoflow System

Las curvas de trabajo de las vlvulas se determinan en el controlador electrnico con ajustes
fijos o adaptativos, establecindose en este punto la diferencia fundamental entre los distintos
sistemas de expansin electrnica.
Acoplamiento de vlvulas a la curva MSS del evaporador
En los sistemas de expansin utilizados como tubos capilares, orificios perforados, las
vlvulas de expansin termostticas y las vlvulas de expansin electrnicas, el ajuste a la
curva MSS es distinto.
El tubo capilar realiza una inyeccin fija, y no puede acoplarse a la curva MSS. No evita los
posibles retornos de lquido y consume un 25-30% ms que las VET.

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La VET regula el flujo de refrigerante manteniendo constante el recalentamiento en la salida

del evaporador.
Cuando evaporador y VET trabajan juntos, las seales que gobiernan la VET proceden del
evaporador vindose afectadas por la forma de trabajo y funcionamiento del evaporador, el
cual a su vez se ve afectado por la inyeccin que produce la vlvula de expansin y el
recalentamiento que indica el nivel de inundacin.
Teniendo en cuenta que el evaporador presenta la curva MSS que indica el recalentamiento
mnimo del evaporador en funcin de la carga trmica para que no rebose lquido y que la
vlvula termosttica sigue una recta en funcin del recalentamiento, cuando se representan
las dos lneas juntas, obtendremos una de las tres imgenes siguientes.

Figura 11. Acoplamiento de VET y evaporadores

En todas las imgenes de la figura 11, la carga trmica aportada al evaporador vendr
determinada por la temperatura del aire y por la presin de evaporacin.
En la imagen izquierda, como la recta de la vlvula de expansin est ms a la derecha de la
curva MSS del evaporador, aparece una zona al final sin lquido. En este caso aunque el
evaporador no se utiliza completamente, la regulacin es estable.
En la imagen central, con tangencia entre recta y curva, tenemos que el lquido llega justo
hasta el borde del evaporador pero sin salirse. Es la situacin perfecta con regulacin estable.
En la imagen derecha, la vlvula abrir y cerrar de forma brusca produciendo una inyeccin
pobre, inestable y con retornos de lquido. En este caso la regulacin es inestable.
Durante el funcionamiento, ciertos cambios en la instalacin, modifican la curva
caracterstica de la VET as como la curva MSS del evaporador. En estos casos la inyeccin
reducida o los retornos de lquido son inevitables y la vlvula termosttica no puede hacer
apenas nada por evitarlo, pudindose provocar daos y/o rotura en el compresor.
Debido a que la curva del evaporador solo puede coincidir con la recta de la vlvula de
expansin termosttica en el punto de tangencia, resulta que cuando las condiciones de carga
son distintas de las indicadas en este punto, el evaporador no est totalmente inundado, y en
consecuencia slo se utiliza parcialmente. Esta condicin hace que consuman entre un 1015% ms energa que las vlvulas de expansin electrnicas que pueden seguir la curva MSS.
Las VEE al ser gestionadas por controladores electrnicos en funcin de distintos algoritmos
de control y de las seales de presin y temperatura que reciben ya no estn obligadas a
seguir una recta de trabajo, ni tiene que ser fija, sino que dependiendo de los algoritmos de
control actuarn en la orden de apertura de una u otra forma.

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Figura 12. Acoplamiento de VEE y evaporadores

Una primera forma es ajustar un recalentamiento fijo como referencia y acoplar la apertura de
la vlvula para conseguir dicho recalentamiento. Este sistema ignora la curva MSS y en
ciertos casos puede tener retornos de lquido (con roturas de compresores) y en otros puede
dejar parte del evaporador sin utilizar (reduccin de la eficiencia).
Una segunda posibilidad es colocar dos rectas de trabajo, una hasta el 10% de capacidad y
otra del 10% al 100% de capacidad por ajuste de tres puntos. Con estos puntos, evitando el
cruce con la curva MSS y mantenindose siempre en sus proximidades, se mejora mucho el
nivel de inyeccin a cargas parciales.
La tercera posibilidad es utilizar algoritmos adaptativos, que analizando cuando un sensor se
moja y cuando est seco, auto-ajusta la referencia del recalentamiento para que siempre
llegue lquido al final pero sin salirse (gran proteccin del compresor). Es flexible a cambios
en la curva MSS del evaporador durante su funcionamiento por cambios bruscos en la carga
trmica (hielo, cambios de fase, etc.) de forma que el controlador electrnico modifica la
curva de trabajo de la vlvula electrnica acoplndose a la nueva situacin del evaporador.
Con este acoplamiento a la curva MSS, las vlvulas electrnicas pueden ahorrar del 10 al
15% de energa tomando como referencia una VET estndar.
Finalmente la cuarta opcin, es el Ecoflow System, el cual partiendo de un control
adaptado a la curva MSS del evaporador, da un paso ms y hace que la curva MSS de todos
los circuitos del evaporador, independientemente de su geometra, sea igual con un control
individualizado de cada circuito.
Este mejor aprovechamiento del evaporador permite mejoras en torno al 5% sobre las VEE.
Resultados y discusin
La tabla I muestra la penalizacin que supone la utilizacin de unos sistemas de expansin
versus el ahorro de los sistemas ms avanzados. Se observa que de utilizar un Ecoflow
System a utilizar un simple capilar a se penaliza el consumo de energa en ms de un 50%,
mientras que reemplazar un capilar por una vlvula de expansin termosttica reduce el
consumo hasta un 25%.
Los valores de la tabla I indican las comparaciones relativas de colocar una vlvula
comparada con otra alternativa. Al compararse una vlvula con si misma da un valor de 100.
Si comparamos un capilar con otras vlvulas vemos que mientras consume 100 unidades de
energa, una VET de latn consumira 77, y una vlvula electrnica solo 69 unidades de
energa.

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Tabla I. Niveles de ahorro con diferentes sistemas de expansin

Comparado al capilar, la vlvula electrnica ahorra un 31% de energa, y comparada a la

electrnica, el capilar consume un 44% ms de energa.
Sin embargo en las vlvulas electrnicas debe remarcarse que son los algoritmos de control
los responsables tanto de los ahorros como de las protecciones del compresor, ya que es la
modulacin adecuada de la vlvula electrnica la que en su acoplamiento a la curva MSS
genera los menores consumos y mayores protecciones.
Conclusiones
Las vlvulas de expansin electrnicas con algoritmos adaptativos y control individualizado
de los canales del evaporador, son las que mejores posibilidades de control presentan.
Referencias
1. Z.R Huellel, Points of view on Evaporator liquid supply control by thermostatic
expansion valve, Revista The Danfoss journal, Danfoss A/S. Nordborg, 1984.
2. F. Jorgensen, The expansion valve potentials and limitations, Danfoss A/S. Nordborg,
2005.
3. F.Sanz, Control de evaporadores, I Congreso de Ciencias y Tcnicas del Fro (CYTEF).
Cartagena, 2002.

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