La fractura frgil de materiales normalemente dctiles ha puesto de manifiesto la necesidad de un

mejor concocimiento de la mecnica de la fractura. Las extensas investigaciones realizadas en las

pasadas dcadas han conducido a la evolucin del campo de mecnica de la fractura. El
concocimeinto adquirido permite la cuantificacin de la relacin entre las propiedades de los
materiales, los niveles de tensin, la presencia de defectos que producen grietas y los mecanismos
de propagacin de grietas. Los ingeniero estn ahora mejor equipados para anticipar y, por tanto,
prevenir las roturas de las estructuras y piezas. La presente discusin se centra en algunos de los
principios fundamentales de la mecnica de la fractura.
Concentracin de tensiones
La resistencia a la fractura de un material slido es una funcin de las fuerzas cohesivas que
existen entre los tomos. Sobre esta base, la resistencia cohesiva terica de un slido elstico
frgil ha sido estimada y es aproximadamente igual a E/10, donde E es el mdulo de elasticidad. La
resistencia a la fractua experimental de la mayora de materiales ingenieriles es entre 10 y 100
veces menor que este valor terico. En la dcada de los veinte, A. A. Griffith propuso que esta
discrepacia entre la resistencia cohesiva terica y la experimental poda ser explicada por la
presencia de grietas microscpicas, las cuales siempre existen en condiciones normales en la
superficie e interior de una pieza. Estos defectos van en detrimento de la resistenca a la fractura
debido a que una tensin aplicada puede ser aplificada concerntrada en los extremos de estos
defectos, en un grado que depende de la orientacin de la microgrieta y de la geometra. Este
fenmeno se indica en la figura de abajo, donde se muestra el perfil de la tensin a travs de la
seccin que contiene una grieta (ver tambin nuestro artculo sobre la Distribucin de Tensiones
en el Entorno de un Agujero)

Figura 1.- Geometra de una grieta tipo y perfil esquemtico de la tensin a lo largo de los labios
de la grieta.

Tal como se ilustra mediante este perfil, la magnitud de la tensin localizada disminuye con la
distancia al borde punta de la grieta. En las posiciones muy alejadas, la tensin es exctamente
la tensin nominal aplicada. Debido a la capacidad para amplificar en sus alrededores a una
tensin aplicada, estos defectos de denominan concentradores de tensin.
Si se supone que la grieta tiene una geometra elptica y esta orientada con su eje mayor
perpendicular a la carga aplicada, la tensin mxima en el extremo de la grieta puede ser
aproximada por:

(Ec.1)
donde 0 es la magnitud de la tensin nominal aplicada, t es el radio de curvatura de la punta de
la grieta, y a representa la longitud de una grieta superficial, bien la mita de la longitud de una
grieta interna. As para una microgrieta relatvmanete larga que tiene un radio de curvatura
pequeo, el factor (a/t)^1/2 puede ser muy grande. Esto dar un valor de m mucho mayor que
la aplicada 0.
A menudo al cociente m/0 se denomina factor de concentracin de tensiones Kt.

(Ec.2)
Este factor es simplemente una medida del grado con que una carga externa es amplificada en el
extremo de una grieta pequea.
Como comentario adicional, se puede decir que la amplificacin de la tensin no est restringida a
estos defectos microscpicos; puede ocurrir en discontinuidades internas macroscpicas (por
ejemplo, agujeros), en ngulos vivos y en entallas en grandes estructuras. Para estos casos se
pueden ver las siguientes grficas en funcin de la geometra de la pieza y del defecto:

Figura 2.- Curvas tericas de los factores de concentracin de tensiones para tres geometras
sencillas.
Adems, el efecto de un concentrador de tensiones es ms significativo en materiales frgiles que
en materiales dctiles. Para un material dctil, cuando la tensin mxima supera el valor del lmite
elstico, las deformaciones son plsticas, lo que conduce a una redistribucin de la carga ms
uniforme en los alrededores y al desarrollo de un factor de concentracin de tensiones mximo
que es menor que el valor terico. Esta fluencia plstica del material y la redistribucin de
tensiones asociada no ocurre en absoluto alrededor de los defectos y discontinuidades en los
materiales frgiles; por tanto la tensin resultante coincide con la terica.
Griffith propuso que en todos los materiales frgiles existe una poblacin de fisuras y defectos
pequeos que tienen una variedad de tamaos, geometras y orientaciones. Al aplicar un esfuerzo
de traccin, la rotura ocurrir cuando la resistencia cohesiva terica del material sea superada en
la punta de uno de los defectos. Esto conduce a la formacin de una grieta que entonces se
propagar ms rapidamente. Si no existieran defectos, la resistencia a la fractura sera igual a la
resistencia cohesiva del material. Filamentos metlicos y cermicos muy pequeos llamados
whiskers, crecidos prcticamente libres de defectos, tienen resistencias a la fractura que estn
prximas a sus valores tericos.
Teora de Griffith sobre la fractura frgil
Durante la propagacin de una grieta se produce lo que se denomina liberacin de energa de
deformacin elstica, o sea, parte de la energa que es almacenada en el material (Teora de
Clapeyron) cuando es deformado elsticamente. Tambin se forman nuevas superficies en las
caras de la grieta cuando sta se extiende, lo cual origina un incremento en la energa superficial
del sistema. Griffith desarroll un criterio para la propagacin de una grieta elptica realizando un

balance energtico entre estas dos energas. Demostr que la tensin crtica que se requiere para
propagar una grieta en un material frgil viene dada por

(Ec. 3)
Vale la pena sealar que en esta expresin no aparece el radio de curvatura de la punta de la
grieta, t, al contrario de la ecuacin de concentracin de tensiones (Ec.1); sin embargo, se supone
que el radio es suficientemene pequeo para aumentar la tensin local en el extremo de la grieta
por encima de la resistencia cohesiva del material.
El desarrollo previo se aplica a materiales completemante frgiles para los cuales no hay
deformacin plastica. La mayora de los metales y muchos polmeros experimientan alguna
deformacn plstica antes de la fractura, esto produce un enromamiento del extremo de la grieta,
o sea, un aumento en el radio del fondo de la grieta y, por consiguiente, aumenta la resitencia a la
fractura. Matemticamente, esto puede tenerse en cuenta reemplazando s en la ecuacin
anterior por s+p, donde p representa la enera de deformacin plstica asociada con la
extensin de la grieta. Para materiales muy dctiles, puede ocurrir que p>>s.
En la dcada de 1950, G.R.Irwin propuso incorporar ambos trminos en un nico trmino, de
manera que =2(s+p). A este nuevo trmino se le conoce como energa disponible para la
fractura, o bien, tasa de liberacin de energa elstica. La extensin de la grieta ocurre cuando B
excede de un valor crtico Bc.
Anlisis de tensiones en el entorno del fondo de una grieta
Al continuar explorando el desarrollo de la mecnica de la fractura, es importante examinar la
distribucin de tensiones en la vecindad del fondo de la grieta. Existen tres maneras
fundamentales, o modos, mediante los cuales una carga puede actuar sobre una grieta, y cada uno
produce desplazamientos diferentes en la superficie de la misma; estos modos estan ilustrados en
la siguiente figura:

Fig.3.- Modos de carga de una grieta.

El modo I es una carga de apertura de traccin, mientras los modos II y III son modos de
deslizamiento y de desgarre, respectivamente. El modo I es el que ocurre con mayor frecuencia y
el nico que ser tratado en este mdulo terico de mecnica de la fractura.
Para la configuracin del modo I, las tensiones que actan sobre un elemento de material se
muestran en la figura 4. Utilizando los principios de la teora de la elasticidad, las tensiones de
traccin x, y y de cortadura xy , son funciones de la distancia radial r y del ngulo .

(Ec. 4, 5 y 6)
donde las funciones de theta son las siguientes:

Fig. 4.- Estado tensional en el entorno del fondo de una grieta.

Si la placa es delgada comparada con las dimensiones de la grieta, entonces z=0 y se dice que
exiten condiciones de tensin plana. En el otro extremo, en el caso en que la placa sea
relatvamente gruesa, z=(x+y) y el estado se denomina deformacin plana (puesto que la
deformacin en z es nula). ( representa el coeficiente de Poisson).
En las ecuaciones anteriores, K se denomina factor de intensidad de tensiones; determina la
magnitud de la distribucin de tensiones alrededor del fonde de la grieta. Debe notarse que ese
factor de intensidad de tensiones y el factor de concentracin de tensiones Kt, aunque similares,
no son equivalentes.
El valor del factor de intensidad de tensiones es una funcin de la tensin aplicada, el tamao y la
posicin de la grieta, as como de la geometra de la pieza slida en la cual esta localizada la grieta.
Tenacidad a la fractura
En la exposicin anterior se desarroll un criterio para la propagacin de una grieta en un material
frgil que contiene un defecto; la fractura ocurre cuando el nivel de tensin aplicada excede un
valor crtico c (Ec.3). Anlogamente, puesto que las tensiones en el entorno del fondo de la grieta
quedan definidas en trminos del factor de intensidad de tensiones, debe existir un valor critico
de este parmetro, el cual puede utilizarse para especificar las condiciones de fractura frgil; este
valor crtico se denominatenacidad a la fractura, Kc. En general, puede ser expresado en la forma:

(Ec.7)

donde Y es un parmetro sin dimensiones que depende de la geometra de la pieza y de la grieta.

Por ejemplo, para placa plana de anchura infinita Y=1,0; bien, para una placa plana de anchura
semiinfinita que contiene una grieta en el borde de longitud a, Y=1,1. Ver siguiente figura:

Fig.5.- Tipos de grietas segn al geometra del problema.

Por definicin, la tenacidad a la fractura es una propiedad que es una medida de la resistencia del
material a la fratura frgil cuando una grieta est presente. Debe norarse que la tenacidad de
fractura tiene las unidades inusuales de MPam^1/2.
Para probetas relativamente delgadas, el valor Kc depender del espesor de las probetas, B, y
disminuir al aumentar ste, tal como est indicado en la figura de abajo. Eventualmente, Kc se
hace independiente de B, cuando existen condiciones de deformacin plana. El valor de la
constante Kc para probetas ms gruesas se denomina tenacidad a la fractura en deformacin
plana K1c, la cual tambin se define mediante:

(Ec. 8)

Fig. 6.- Influencia del espesor de la placa sobre la tenacidad a la fractura.

Esta es la tenacidad a la fractura normalmente citada puesto que su valor es siempre inferior a Kc.
El subndice 1 de K1c indica que este valor crtico de K es para el modo I de desplazamiento de la
grieta. Los materiales frgiles, para los cuales no es posible que ocurra apreciable deformacin
plstica en frente de la grieta, tienen valores pequeos de K1c y son vulnerables a la rotura
catastrfica. Adems, los valores de K1c son relativamente grandes para materiales dctiles. La
mecnica de la fractura es especialmente til para predecir la rotura catastrfica en materiales
que tienen ductilidades intermedias. Las tenacidades a la fractura en deformacin plana para
diferentes materiales se presentan en la siguiente tabla:

Tabla 1.- Datos tpicos para materiales normalmente empleados en ingeniera.

El factor de intensidad de tensiones K en las ecuaciones 4, 5 y 6 y la tenacidad a la fractura en
deformacin plana K1c estn relacionados de una forma similar a como lo estn las tensiones y el
lmite elstico. Un material puede estar sometido a muchos valores distintos de tensin; sin

embargo, existe un nivel de tensin, es decir el lmite elstico, bajo el cual el material se deforma
plsticamente. De la misma manera, K puede tomar muchos valores, mientras que K1c es nico
para un material determinado.
Existen diferentes tcnicas de ensayo para medir K1c. Virtualmente cualquier tamao y forma de
probeta consistente con desplazamiento en modo I puede ser utilizada, y se pueden obtener
valores precisos con tal que el parmetro Y de la Ecuacin 8 haya sido determinado
correctamente.
La tenacidad de fractura en deformacin plana K1c de un material es una propiedad fundamental
que depende de muchos factores, entre los cuales los ms influyentes son la temperatura, la
velocidad de deformacin y la microestructura. La magnitud de K1c disminuye al aumentar la
velocidad de deformacin y al disminuir la temperatura. Adems, un aumento en el lmite elstico
mediante disolucin slida, por dispersin de una segunda fase, o por refuerzo por deformacin,
produce tambin una disminucin correspondiente en K1c. Adems, K1c normalmente aumenta
con la reduccin en el tamao de grano siempre que las otras variables microestructurales se
mantengan constantes.
El diseo basado en la mecnica de la fractura
De acuerdo con las ecuaciones 7 y 8, existen tres variables que deben ser consideradas con
respecto a la posibilidad de fractura para un determinado componente estructural: la tenacidad a
la fractura (Kc), la tensin aplicada () y el tamao del defecto (a), suponiendo desde luego que Y
pueda ser determinado. Al disear un componente, es de vital importancia decidir cules de estas
variables estn determinadas por la apliacin y cuales estn sujetas al control del diseo. Por
ejemplo, la seleccin del material (y por tanto Kc K1c) a menudo viene determianda por factores
tales como la densidad (para aplicaciones donde el peso sea importante) las caractersitcas del
medio corrosivo. Alternativamente, el tamao del defecto que se puede permitir es medido bien
especificado por las limitaciones de las tcnicas de deteccin de que se disponga. Es importante
tener presente, sin embargo, que una vez definida cualquier combinacin de dos de estos
parmetros, el tercero queda fijado mediante las ecuaciones 7 y 8. Por ejemplo, supongamos que
K1c y la magnitud a estn especificadas por razones de una aplicacin especfica; entonces, la
tensin de diseo c (crtica) debe ser

(Ec. 9)
Si el nivel de tensin y la tenacidad a la fracrua son prefijadas por la situacin de diseo, entonces
el tamao de grieta que se puede permitir es, ac, es:

(Ec. 10)
Se han desarrollado tnicas de ensayos no destructivas (NDT) que permiten la deteccin y la
medida de grietas tanto internas como superficiales. Tales mtodos son utilizados para evitar
fracturas catastrficas mediante el examen peridico de los componentes parar detectar defectos
que tengan dimensiones prximas al tamao crtico.
Bibliografa:
Introduccin a la Ciencia e Ingeniera de Materiales. William D. Callister Jr. Ed. Revert, S.A.
Mecnica de la Fractura. Federico Pars. Vladislav Mantic. Depto. de Mecnica de los Medios
Contnuos y Teora de Estructuras. Escuela Tcnica Superior de Ingenieros. Universidad de Sevilla.
Diseo y Construccin de Uniones Soldadas. J.Caas, F. Pars,