Ernest Rutherford

(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico.

Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest
Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar
como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado catedrtico de la
Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su regreso al Reino Unido
(1907) se incorpor a la docencia en la Universidad de Manchester, y en
1919 sucedi al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory
de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig tambin
sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre la
ionizacin del aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones
radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr clasificarlas en rayos
alfa, beta y gamma.
En 1902, en colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora sobre
la radioactividad natural asociada a las transformaciones espontneas de
los elementos. Colabor con H. Geiger en el desarrollo del contador de
radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr (1908) que las
partculas alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo
de helio) y, en 1911, describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico
de Rutherford), que posteriormente sera perfeccionado por N. Bohr.
Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se
concentraba la casi totalidad de la masa, as como las cargas elctricas
positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga elctrica
negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la mencionada
teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de
las partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se
bombardeaban los tomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el
establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del
ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin
de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los
precursores del sonar.
Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos qumicos
(1919) mediante el bombardeo de un tomo de nitrgeno con partculas
alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que
tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas capaces de penetrar

en su ncleo. Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las

caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la energa
cintica de los protones emitidos en el proceso poda ser mayor que la de
las partculas incidentes, de modo que la energa interna del ncleo tena
que intervenir la transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca de
400.000 trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de
burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo describir ocho
transmutaciones y establecer la reaccin que haba tenido lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento
a sus investigaciones relativas a la desintegracin de los elementos. Entre
otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de
la Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de sir (1914) y
de barn Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales
fueron inhumados en la abada de Westminster.

Joseph John Thomson

(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856 - Cambridge, id., 1940) Fsico
britnico. Hijo de un librero, Joseph John Thomson estudi en el Owens
College y ms tarde en la Universidad de Manchester y en el Trinity College
de Cambridge. Se gradu en matemticas en 1880, ocup la ctedra
Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del Laboratorio
Cavendish de la Universidad de Cambridge.
Thomson investig la naturaleza de los rayos catdicos y demostr que
los campos elctricos podan provocar la desviacin de stos. Llev a cabo
numerosos experimentos sobre su desviacin, bajo el efecto combinado
de campos elctricos y magnticos, buscando la relacin existente entre
la carga y la masa de la partculas, proporcionalidad que se mantena
constante aun cuando se alterase el material del ctodo.
En 1897 descubri una nueva partcula y demostr que era
aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta partcula
sera bautizada con el nombre de electrn, designacin propuesta aos
antes por el irlands George Johnstone Stoney, que haba teorizado sobre su
existencia. Joseph John Thomson fue, por lo tanto, el primero que
identific partculas subatmicas, y lleg a importantes conclusiones sobre
estas partculas cargadas negativamente: con el aparato que construy
obtuvo la relacin entre la carga elctrica y la masa del electrn.
Thomson examin adems los rayos positivos, estudiados anteriormente
por Eugen Goldstein, y en 1912 descubri el modo de utilizarlos en la
separacin de tomos de diferente masa. El objetivo se consigui

desviando los rayos positivos en campos elctricos y magnticos, mtodo

que en la actualidad se llama espectrometra de masas. Con esta tcnica
descubri que el nen posee dos istopos, el nen-20 y el nen-22.
Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un nuevo
modelo de la estructura del tomo que result incorrecto, pues supona
que las partculas cargadas positivamente se encontraban mezcladas
homogneamente con las negativas.
Thomson recibi el premio Nobel de Fsica en 1906 por sus estudios acerca
del paso de la electricidad a travs del interior de los gases. Calcul la
cantidad de electricidad transportada por cada tomo y determin el
nmero de molculas por centmetro cbico. Escribi varias obras, entre
las que destacan The Discarge of Electricity Through Gases, Conduction of Electricity
Through
Gases, The
Corpuscular
Theory
of
Matter, The
Electron
in
Chemistry y Recollections and Reflections. En 1937, su hijo George Paget
Thomson obtuvo tambin el premio Nobel de Fsica por el descubrimiento
de la difraccin de los electrones.

John Dalton
(Eaglesfield, Gran Bretaa, 1766 - Manchester, 1844) Qumico y fsico
britnico al que se debe la primera formulacin moderna de la teora
atmica. Pese a recibir una educacin precaria a causa de las penurias
econmicas, una inagotable curiosidad y afn de conocimientos le
permiti completar su formacin y obtener cierto prestigio con sus
primeros trabajos cientficos, que versaron sobre los gases y sobre una
enfermedad visual que padeci, posteriormente llamada daltonismo.
Reconocido ya como cientfico y con una slida posicin acadmica, Dalton
descubri la llamada ley de las proporciones mltiples, que rige el peso de los
elementos que intervienen en una reaccin qumica, y propuso como
interpretacin de la misma toda una teora sobre la constitucin de la
materia que retomaba el atomismo griego: es el llamado modelo atmico
de Dalton, que, vigente a lo largo de todo el siglo XIX, posibilitara
importanes avances cientficos.
Biografa
Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su
hermano a su padre en el trabajo del campo y en la pequea tienda
familiar donde tejan vestidos, mientras que su hermana Mary ayudaba a
su madre en las tareas de la casa y venda papel, tinta y plumas. Aunque
su situacin econmica era bastante precaria, los hermanos recibieron

cierta educacin en la escuela cuquera ms cercana, a diferencia de otros

nios de la misma condicin.
El maestro de la escuela cuquera de Pardshow Hall proporcion a John
Dalton una buena base y le transmiti el afn por la bsqueda incansable
de nuevos conocimientos. Un cuquero rico, Elihu Robinson, se convirti
en su mentor y en otra fuente de estmulo hacia las matemticas y las
ciencias (especialmente la meteorologa). Con slo doce aos de edad,
John Dalton abri una escuela en su localidad natal, Eaglesfield. Aunque
supo manejar los problemas con sus alumnos mayores que l, despus de
dos aos se vio obligado a abandonar su proyecto debido al bajo salario,
y tuvo que volver a las tareas del campo trabajando para un to suyo.
En 1781 John Dalton se uni a su hermano como asistente de George
Bewley en su escuela de Kendall. Cuando George Bewley se retir, su
hermano y l abrieron su propia escuela, donde ofrecan clases de ingls,
latn, griego y francs, adems de veintin temas relacionados con las
matemticas y las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para
ayudarles en la casa. A pesar de tener unos sesenta alumnos, a veces se
vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse.
John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John
Dalton y se convirti en su nuevo mentor. Le ense lenguas,
matemticas y ptica, adems de compartir con Dalton su biblioteca. El
inters de Dalton se extendi hacia la neumtica, la astronoma y la
geografa, y en 1787 comenz a obtener ingresos extraordinarios
impartiendo conferencias. Tambin se dirigi a un museo cercano con una
oferta para vender los once volmenes clasificados de su coleccin
botnica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las
garrapatas y los gusanos; tambin meda su ingesta de alimentos y la
comparaba con los residuos producidos por el organismo. Al mismo tiempo
preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo
desanim por falta de dinero y de confianza en l.
A la edad de 26 aos, Dalton descubri que ni l ni su hermano eran
capaces de distinguir los colores. Le regal a su madre unas medias (que
l crea azules) y ella le pregunt sorprendida por qu le haba obsequiado
con unas medias moradas, color que no era apropiado para una mujer
cuquera. Dos aos despus, en su primer artculo cientfico
importante, Hechos extraordinarios relativos a la visin de los colores (1794), John
Dalton proporcionara una descripcin cientfica sobre este fenmeno, que
posteriormente se conocera con el nombre de daltonismo.
Un ao antes, en 1793, Dalton haba publicado su primer
libro, Observaciones y ensayos meteorolgicos, donde defenda la tesis de que el
aire no es una combinacin qumica, sino una mezcla meramente fsica de

gases. Ese mismo ao se traslad a Manchester como tutor y profesor de

fsica y matemticas del New College de esta ciudad, fundado por los
presbiterianos, y cuyo prestigio rivalizaba entonces con el de las
universidades de Oxford y Cambridge. Inmediatamente se inscribi en la
Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Literaria y Filosfica, de la que
llegara a ser secretario y presidente.
Profesor e investigador
Aquellos dos trabajos cientficos le haban proporcionado una cierta
notoriedad, y, ya con una situacin econmica ms holgada, pudo alternar
la enseanza con las investigaciones en el laboratorio. En 1802, en la
memoria titulada Absorcin de gases por el agua y otros lquidos, estableci su ley
de las presiones parciales (Ley de Dalton), segn la cual la presin de una
mezcla gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada componente.
Tambin estableci una relacin entre la presin del vapor y la
temperatura. Su inters en los gases se derivaba de su aficin a los
estudios meteorolgicos: siempre llevaba consigo sus aparatos del tiempo
all donde fuese, realizando a lo largo de su vida ms de doscientas mil
observaciones que anotaba en su diario. Gracias a estas observaciones,
su mente analtica pudo encontrar relaciones numricas entre los datos.
En 1803 comenz a formular su mayor contribucin a la ciencia. Se
encontraba estudiando la reaccin del xido ntrico con el oxgeno cuando
descubri que la reaccin poda tener lugar con dos proporciones
diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1;3,4 (en peso). Ello llev a Dalton a
establecer la ley de las proporciones mltiples, segn la cual, en una reaccin
qumica, los pesos de dos elementos siempre se combinan entre s en
proporciones de nmeros enteros pequeos; buscando una interpretacin
a este fenmeno, comenz a bosquejar los principios de su teora atmica.
Los resultados fueron comunicados oralmente ese mismo ao y publicados
en 1808 en un libro que es su trabajo ms famoso: Nuevo sistema de filosofa
qumica. En l adopt la nocin de tomo y estableci los postulados de la
teora constitutiva de la materia que hoy conocemos como teora atmica
de Dalton; dibuj partculas individuales para ilustrar las reacciones
qumicas y public su primera lista de pesos atmicos y smbolos.
No todo el mundo aceptaba la nueva teora; en 1810 public la segunda
parte delNuevo sistema de filosofa qumica, proporcionando nuevas evidencias
empricas. La tercera parte vera la luz en 1827. Aunque fue miembro de
la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibi la medalla de esta sociedad
cientfica por su trabajo en la teora atmica, Dalton siempre se consider
a s mismo como un docente, y se gan la vida dando clases y conferencias
hasta 1833, cuando fue premiado con una pensin civil anual.
El 27 de julio de 1844 falleci de un ataque al corazn. Segn su deseo,
tras su muerte se le practic la autopsia para determinar la causa de lo

que luego se llamara daltonismo. La misma demostr que el daltonismo

no es un problema del ojo, sino que estaba causado por alguna deficiencia
del poder sensorial. Fue enterrado con honores de monarca, en un funeral
seguido por ms de cuatrocientas mil personas, contraviniendo los
principios de los cuqueros conforme a los que haba vivido.
La teora atmica de Dalton
El concepto de tomo se remonta a los debates entre los filsofos griegos
desarrollados alrededor del siglo VI a.C. Una de las cuestiones que
interesaba a estos pensadores era la naturaleza de la materia. Se
preguntaban si era continua o discontinua, es decir: si fuese posible partir
un pedazo de tiza tantas veces como se quisiera, llegara a obtenerse
una partcula que ya no pudiera seguir dividindose o, por el contrario,
este proceso podra seguir realizndose indefinidamente?
Un defensor del concepto de partcula ltima fue el filsofo Demcrito, quien
llam a tales partculas tomos. En griego, atomos significa "indivisible." Tal
debate sobre las partculas ltimas nunca se resolvi; los filsofos griegos
no se planteaban comprobar sus ideas con experimentos. Durante ms de
veinte siglos, el concepto de Demcrito qued archivado como algo de
inters secundario entre los cientficos, hasta que la idea renaci en la
primera dcada del siglo XIX, de la mano de John Dalton.
John Dalton no se haba propuesto formular una teora sobre la
constitucin de la materia; lleg a ella como consecuencia de sus
investigaciones sobre los gases, y su objetivo no era otro que explicar los
descubrimientos efectuados en las mismas. En su memoria Absorcin de
gases por el agua y otros lquidos (1802), haba establecido su conocida ley de las
presiones parciales: la presin total ejercida por una mezcla gaseosa es igual
a la suma de las presiones parciales de cada uno de sus componentes.
Una continuacin natural de dichos estudios era investigar la composicin
de los mismos gases (y especialmente de los xidos de nitrgeno, de los
compuestos oxigenados del azufre y del carbono, del metano, etc.).
Repetidas experiencias le conduciran a descubrir la ley de las proporciones
mltiples: si en una reaccin qumica se combinan dos o ms elementos y
se mantiene constante el peso de uno de ellos, el peso de los dems vara
segn relaciones simples expresables en mltiplos enteros. Dicho de otro
modo, las sustancias siempre reaccionan con otras guardando una
relacin constante entre sus respectivos pesos; pueden combinarse en
cantidades grandes o pequeas, pero siempre se mantiene esa misma
proporcin.
Para explicar estas relaciones aritmticas, John Dalton supuso que todo
elemento deba de estar formado por cantidades de materia concretas, las
cuales hacan comprensible la existencia de mltiplos de aqullas y

explicaban que slo unos valores determinados de sus pesos intervinieran

en una reaccin. Retom as la teora atmica de Demcrito, que
consideraba la materia formada por partculas indivisibles. La existencia
de espacios interatmicos, por otra parte, justificaba la compresibilidad
de los gases, los cambios de estado y el fenmeno de la dilatacin, hechos
inexplicables si no se tena en cuenta la discontinuidad de la materia.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teora atmica
en una conferencia que pronunci en Manchester, organizada por la
Sociedad Literaria y Filosfica, ante un auditorio de siete personas. No es
de extraar la falta de pblico, porque Dalton no tena fama de buen
orador. Pero su teora consigui ms divulgacin al publicarla, en 1808,
en la primera parte de su obra Nuevo sistema de filosofa qumica.
La teora atmica de Dalton estableca una serie de postulados
fundamentales: los elementos estn formados por tomos, partculas
materiales minsculas que no pueden crearse, destruirse ni dividirse;
todos los tomos de un determinado elemento son idnticos, tanto en la
masa como en sus dems propiedades; los tomos se combinan entre s
en proporciones simples, expresables en nmeros enteros, para formar
"tomos compuestos" (lo que hoy llamamos molculas, concepto que sera
introducido por Amadeo Avogadro); todos los "tomos compuestos" de una
misma sustancia son idnticos, tanto en la masa como en sus dems
propiedades.
La ley de las proporciones mltiples y la hiptesis atmica condujo al
mismo Dalton al primer intento de confeccionar un instrumento de utilidad
fundamental para la qumica: una tabla de masas atmicas, que apareci
ya en la primera parte delNuevo sistema de filosofa qumica. Dalton eligi el
hidrgeno como patrn para la tabla de masas atmicas y dio al tomo de
ese elemento una masa de 1. Naturalmente, podra haber elegido
cualquier otro elemento y cualquier otro valor para su masa atmica, pero
el hidrgeno era el ms ligero de los elementos y el 1 es el nmero que
permite establecer comparaciones con ms facilidad.
La tabla que elabor Dalton era incorrecta por dos motivos principales: en
primer lugar, desconoca la relacin correcta de combinacin de los
tomos en una reaccin qumica, y en segundo lugar, el equipo utilizado
en la poca para determinar relaciones de masas no era muy preciso.
Como resultado de ello, los valores establecidos resultaron notablemente
inferiores a los reales. Con todo, su tabla fue un primer paso importante
en la determinacin de las masas atmicas, y apenas veinte aos despus,
el qumico sueco Jns Jacob Berzelius fue ya capaz de establecer una lista de
masas atmicas con valores muy similares a los actualmente aceptados.
Considerada como una de las bases de la ciencia moderna, la teora
atmica de Dalton se revelara como una hiptesis extraordinariamente
fecunda tanto para la qumica como para la fsica, y mantuvo su vigencia

durante casi un siglo. Hubo que esperar al descubrimiento de las partculas

subatmicas (que acab con el dogma de la indivisibilidad del tomo) para
ver cambios sustanciales en el modelo, reflejados en las sucesivamente
perfeccionadas
teoras
atmicas
de Joseph
John
Thomson, Ernest
Rutherford y Niels Bohr, ya a principios del siglo XX.