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Uh,a
matemtic
a!
Agustn Rela
Lomo
Ministerio de Educacin
Agustn Rela
Nuestra portada
Habamos pensado llamar este libro Temas matemticos, pero alguien not que eso sera una
redundancia, ya que la parte temtica del nombre de esta ciencia significa, por s misma, un
conjunto de temas que se estudian; se es el curioso y quiz demasiado general significado de la
palabra matemtica.
Nos inclinamos por el ttulo que est a la vista porque sa fue la exclamacin ms frecuente que
omos al mencionar el tema. Uh! es una interjeccin de sorpresa; ms precisamente, de una
sorpresa que no querramos recibir.
La matemtica genera temor y espanto en gran parte de la poblacin de todo el mundo. Hay
quienes se enorgullecen de no saberla; en cambio nadie se ufana de ser ignorante en poltica o en
artes. Es que hay injusticias que se toleran mejor que otras.
Qu extraa, escandalosa y osada relacin hay entre la fsica y la matemtica? Una es una
ciencia natural, y se refiere a las cosas que existen, mientras que la otra es una ciencia formal,
que prescinde, en teora, de la necesidad de un mundo al que se le aplique.
La fsica describe el universo; la matemtica, el pensamiento; y hasta hay quienes le niegan
siquiera ese mnimo contacto con la realidad material.
Algo tienen en comn esas dos ciencias: ninguna de ellas es exacta. La fsica perdi esa
categora con el advenimiento de la mecnica cuntica y su principio de incertidumbre en 1916, y
la matemtica lo hizo a partir de Kurt Gdel, y sus ideas de incompletitud e indecidibilidad en
1931. Sin embargo y a pesar de esos hechos irrefutables de la historia reciente, el conjunto de la
fsica y la matemtica se conoce en muchos mbitos como el de las ciencias exactas; justamente
lo que no son. Y donde se acepta que eso ya no les cuadra, se invent lo de ciencias duras, lo
que requiere costosas e incmodas explicaciones. En qu sentido son duras? En sus
procedimientos de validacin? Duras de entender? Duras de matar? Duras de corazn?
Esas ciencias forman una pareja indisoluble a pesar de sus profundas diferencias de origen y de
objeto de estudio. No hay, acaso, mucha gente que da clases de fsica y matemtica con la
misma naturalidad que si las diera de qumica y biologa, o de historia y geografa? Si tantos y
tantas ensean fsica y matemtica a la vez por qu no abundan, en cambio, profesores y
profesoras de poltica y equitacin; ingls y artes marciales, economa y msica, o geodesia y
filosofa, porcelana fra y contabilidad?
Algo profundo y desconocido une a los integrantes de esta clebre pareja. Galileo Galilei dijo que
el universo es un libro abierto ante nuestros ojos, escrito en lengua matemtica. Cualquiera sea su
inmensa distancia epistemolgica, hay entre esas ciencias una atraccin sin lmites; se buscan
una a la otra con frenes, y cuando se encuentran, como en la palanca de Arqumedes, la
relatividad de Einstein o la cuntica de Heisenberg, se arrojan con ardor y desenfreno una sobre
otra y se dan un festn como si no hubiera un maana.1
La tilde de osado tamao representa la proverbial dureza que se le atribuye injustamente a la
matemtica. La letra a resulta derribada, y un par de tipejos huyen despavoridos. Las aves, al ver
semejante escena, comparten su asombro. El autor se identifica con uno de esos personajes.
As dice James Bond en Muere otro da (Lee Tamahori, 2002), cuando se hace pasar por un fotgrafo de la
vida silvestre y alguien le pregunta, con intencin, qu hace un predador cuando por fin alcanza su presa.
Prlogo
Es tan poco lo que sabemos y tanto lo que ignoramos que si dedicramos el resto de nuestra vida
entera sin dormir, sin comer y casi sin respirar a enterarnos de lo que nos interesa, no nos
alcanzara ese tiempo ms que para saber una insignificante y miserable parte del conocimiento
que apetecemos. Debemos entonces elegir; en eso consiste la ideologa.
Qu habremos de seleccionar entre todo lo que hay? Lo ms importante? Salvmonos de
semejante horror! Lo importante est en todas partes. Es imposible caminar dos metros o dos
segundos sin toparnos con algo importante. Lo principal se lo dejamos de buen grado a las
universidades, a Internet, a la radio, a la calle y a la televisin. Aqu encontraremos en cambio lo
accesorio, lo superfluo, todo lo que podemos ignorar y seguir sin embargo viviendo y dando de
comer a nuestros hijos. Es que los grandes medios educativos y de informacin suelen podar lo
que se considera secundario y superfluo, tal es la presin para ensear y comunicar lo que se
juzga fundamental y bsico, que es mucho y ms de lo que se puede aprender. Hacemos
entonces algo que muchos otros no hacen; eso justifica nuestro pequeo esfuerzo.
Cada captulo trata un tema caracterstico de la ciencia matemtica. Al hacerlo no se aplicar un
procedimiento piramidal, esto es, no fundaremos una slida base para construir sobre ella la
planta baja, y encima de sta un primer piso, as hasta la cspide de un hermoso edificio. Eso ya
ha sido hecho, muchas veces, y mucho mejor de lo que podramos intentarlo. Daremos, sin
embargo, los enlaces a otras obras bien estructuradas, porque cada persona tiene el derecho de
ser ordenada si quiere.
Cada captulo est referido a su tema central y desarrolla de l una parte, preferiblemente una de
las que presentan ms dificultades a los estudiantes, y se detiene en lo que podramos llamar la
cscara o la dificultad inicial insalvable que nos impide seguir conociendo. Cuntos habremos
dicho alguna vez: Quise estudiar tal arte, o tal ciencia, pero me mat la matemtica? Al mismo
tiempo y sin cortar el hilo se tratan varios temas accesorios que vinculan la matemtica con otras
facetas humanas: artes, ciencias, poltica, noticias, consejos prcticos, trucos, y tememos que
tambin algunas frivolidades; por ejemplo que hay letras maysculas y minsculas y no nmeros
maysculos y minsculos, porque las letras maysculas y de imprenta se labraban con
solemnidad en la roca para las cosas importantes y sagradas, en cambio la minscula cursiva, de
menor jerarqua, se empleaba en tablillas, a toda velocidad y sin levantar la pa de la superficie.
Como los nmeros se refieren casi siempre a cantidades que hay que cobrar o pagar, ellos
siempre fueron solemnes y sagrados; a ningn antiguo comerciante se le habra ocurrido escribir
un nmero rpidamente y al descuido.
Al hablar por telfono en llamadas internacionales a veces omos un eco de nuestra propia voz que
consideramos superfluo y molesto. Sin embargo gracias a ese eco, que la compaa telefnica genera ex
professo, sabemos en qu preciso instante nuestro interlocutor recibe nuestra voz. No es lo mismo:
Viajaste bien? S. Ests solo? S. que: Viajaste bien? (silencio) S. Ests solo?
(silencio) S.
4. A las aspiraciones culturales y trascendentes de las personas. Saber sin aspiracin utilitaria
inmediata es un fin noble del estudio, y se entienden los recursos destinados a ese aspecto, como
se justifica tambin el arte y la cultura aunque no tengan aplicacin productiva inmediata o futura.
5. A la preparacin suficiente de los escolares que sern funcionarios. Lo mnimo que se le debe
exigir a un ministro es que sepa la diferencia entre un kilovatio y un kilovatio hora; entre un billn
argentino y one billion estadounidense, mil veces menor.
6. A los que se traban siempre en lo mismo y no pueden avanzar, hasta abandonar por desdicha
sus perfectamente alcanzables objetivos de estudio.
7. A los futuros cientficos e investigadores. La ltima prioridad es para los de nuestra
especialidad, que se las arreglan solos aunque los medios de enseanza e informacin no se
ocupen especialmente de ellos. Pero no se los debe abandonar, pues hay gente potencialmente
sobresaliente en la masa, que se podra perder para la ciencia y la tecnologa, slo por no
haberlos tenido en cuenta.
ndice
1. Presentacin. Matemtica cotidiana, popular y profesional. Nmeros y operaciones.
2. Sucesiones y funciones. Dominio y codominio (otros nombres: rango, imagen). Funciones
paramtricas. Lmites de sucesiones y funciones.
3. Nmeros reales. La recta real. Nmeros irracionales (por qu tienen ese odioso nombre,
como si fueran contrarios a la razn, cuando simplemente no son el resultado de una razn o
divisin de enteros?) Uso prctico de los nmeros irracionales.
4. Clculo. Extraccin de races, prueba y error, aproximaciones sucesivas, cotas de error. El
baco, La antigua regla de clculo, la calculadora de bolsillo y las planillas de clculo. Aplicaciones
geomtricas.
5. Clculo combinatorio. Aplicaciones a las conexiones elctricas, cerraduras de combinacin y
otras mecnicas, claves, contraseas, privacidad, buscapersonas.
6. Representaciones grficas.
Coordenadas cartesianas y polares, escalas lineales y
logartmicas o exponenciales. reas de figuras simples y compuestas. Trampas psicolgicas de
los grficos (cmo hacer que lo que es grande parezca chico, o a la inversa).
7. Trigonometra elemental. Antiguo uso de tablas; algoritmos de las calculadoras de bolsillo.
seno, coseno, tangente, cotangente , secante, cosecante, las mismas funciones pero hiperblicas,
y sus inversas. Relacin entre el argumento del coseno hiperblico y el arco romano. El arco
tericamente perfecto tiene la misma forma que la de una cadena que cuelga, pero invertida.
8. Ecuaciones e inecuaciones. Representaciones grficas. Figuras y slidos. Aplicaciones
contables.
9. Sistemas de ecuaciones. Resolucin por sustitucin y por mtodos matriciales. Aplicaciones
prcticas de las matrices en balances. Resolucin con planillas de clculo.
10. La revolucin del clculo con computadoras. Comparacin de mtodos antiguos, todava
en uso, con las posibilidades del clculo automtico. Aplicaciones de las planillas de clculo, entre
ellas la de generar grficos de varias dimensiones.
11. Polinomios. Uso en contabilidad. La frmula de ajuste polinomial en el comercio y la industria.
12. Representacin grfica de funciones en dos y tres dimensiones. Familias de curvas;
curvas de nivel, interpretacin de mapas, proyecciones de iguales ngulos y de iguales reas. El
nuevo mapa argentino bicontinental y sus problemas de escala. Proyeccin de un cono en un
plano. SI se fotografa desde el ngulo correcto una parbola trazada en un patio, en la foto queda
trazada una circunferencia incompleta.
13. Nmeros enteros y racionales. Funcionamiento de un calibre. Comparacin de la antigua
escala nonius con la ms moderna, electrnica y digital del cdigo Gray. Multiplicacin y reduccin
con engranajes. El de 127 dientes para convertir centmetros a pulgadas.
14. Clculo diferencial e integral. Pendientes, reas y volmenes. Paradoja de la trompeta
infinita.
15. Geometra analtica. Estudio de funciones. Hay una funcin, la de Cauchy, que vale cero en
el origen. Ah tambin vale cero la primera derivada, esto es, la velocidad con la que crece la
funcin. Tambin es nula la derivada segunda, o sea la velocidad con la que crece la velocidad
con la que crece la funcin. Todas sus derivadas son nulas en el origen. Sin embargo la funcin se
las arregla para salir de ah, aun que con sus glteos algo achatados. Qu ejemplo de esfuerzo y
constancia! Qu aliento para la juventud privada de recursos! (Bromeamos un poco; las funciones
carecen de msculos.)
0,5
ye
1
x2
0
-4
-2
La funcin de Augustin-Louis Cauchy vale cero en el origen y tiene nulas todas sus
derivadas en ese punto. Sin embargo es diferente de cero en todos los dems puntos de su
dominio, esto es, su variable independiente x representada en el eje horizontal o de
abscisas.
16. Caos y fractales. Cmo es posible hacer siempre lo mismo y que los resultados sean
diferentes, muy en contra del dicho que se le atribuye falsamente a Albert Einstein y que corre
mucho en Internet. El Sistema Solar y las economas seran sistemas caticos; sin embargo
podemos vivir en ese desorden y tomar decisiones razonables. Objetos que no tienen ni una, ni
dos ni tres, ni cuatro o ms dimensiones, sino un nmero de dimensiones que no es entero sino
fraccionario y hasta irracional. El mundo de Benoit Mandelbrot; esto es, el mundo verdadero.