Central hidroelctrica

En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin

de energa elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los antiguos
molinos que aprovechaban la corriente de los ros para mover una rueda.

En general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que

posee la masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel,
tambin conocido como salto geodsico. En su cada entre dos niveles del
cauce, se hace pasar el agua por una turbina hidrulica que transmite
energa a un generador elctrico donde se transforma en energa elctrica.

La energa hidroelctrica es electricidad generada aprovechando la energa

del agua en movimiento. La lluvia o el agua de deshielo, provenientes
normalmente de colinas y montaas, crean arroyos y ros que desembocan
en el ocano. La energa que generan esas corrientes de agua puede ser
considerable, como sabe cualquiera que haya hecho descenso de rpidos.

Este tipo de energa lleva aos explotndose. Los agricultores, desde la

Grecia antigua han utilizado molinos de agua para moler trigo y hacer
harina. Localizados en los ros, los molinos de agua recogen el agua en
movimiento en cubos situados alrededor del molino. La energa cintica del
agua en movimiento gira el molino y se convierte en la energa mecnica
que mueve el molino.

A finales del siglo XIX, la energa hidroelctrica se convirti en una fuente

para generar electricidad. La primera central hidroelctrica se construy en
Niagara Falls en 1879. En 1881, las farolas de la ciudad de Niagara Falls
funcionaban mediante energa hidroelctrica. En 1882, la primera central
hidroelctrica del mundo comenz a funcionar en Estados Unidos en
Appleton, Wisconsin.

Una central hidroelctrica clsica es un sistema que consiste en tres partes:

una central elctrica en la que se produce la electricidad; una presa que
puede abrirse y cerrarse para controlar el paso del agua; y un depsito en
que se puede almacenar agua. El agua de detrs de la presa fluye a travs
de una entrada y hace presin contra las palas de una turbina, lo que hace
que stas se muevan. La turbina hace girar un generador para producir la
electricidad. La cantidad de electricidad que se puede generar depende de
hasta dnde llega el agua y de la cantidad de sta que se mueve a travs
del sistema. La electricidad puede transportarse mediante cables elctricos
de gran longitud hasta casas, fbricas y negocios.

La energa hidroelctrica proporciona casi un quinto de la electricidad de

todo el mundo. China, Canad, Brasil, Estados Unidos y Rusia fueron los
cinco mayores productores de este tipo de energa en 2004. Una de las
centrales hidroelctricas de mayor tamao del mundo se encuentra en los

Tres Caones sobre el ro Yangts de China. El depsito de estas

instalaciones empez a llenarse en 2003, pero no se espera que la central
est en pleno funcionamiento hasta 2009. La presa mide 2,3 kilmetros de
ancho y 185 metros de alto.

La central hidroelctrica de mayor tamao de los Estados Unidos se

encuentra junto a la presa Grand Coulee, sobre el ro Columbia, en la zona
norte del estado de Washington. Ms del 70 por ciento de la electricidad
producida en este estado proviene de centrales hidroelctricas.

La energa hidroelctrica es la que genera electricidad de forma ms barata

en la actualidad. Esto se debe a que, una vez que la presa se ha construido
y se ha instalado el material tcnico, la fuente de energa (agua en
movimiento) es gratuita. Esta fuente de energa es limpia y se renueva cada
ao a travs del deshielo y las precipitaciones.

Adems, este tipo de energa es fcilmente accesible, ya que los ingenieros

pueden controlar la cantidad de agua que pasa a travs de las turbinas para
producir electricidad segn sea necesario. Lo que es ms, los depsitos
pueden ofrecer oportunidades recreativas, tales como zonas de bao y de
paseo en barca.

Sin embargo, la construccin de presas en los ros puede destruir o afectar a

la flora y la fauna y otros recursos naturales. Algunos peces, como el
salmn, podran encontrarse con la imposibilidad de nadar ro arriba para
desovar. Las ltimas tecnologas, como las escaleras de peces1 , ayudan a
los salmones a pasar por encima de las presas y a entrar en zonas de
desove a contracorriente, pero la presencia de las presas hidroelctricas
cambia sus patrones migratorios y perjudica a las poblaciones de peces. Las
centrales hidroelctricas tambin pueden provocar la disminucin de los
niveles de oxgeno disuelto en el agua, lo que resulta daino para los
hbitats fluviales.

Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica,

desde el punto de vista de su capacidad de generacin de
electricidad, son:

La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel medio
del embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal
mximo turbinable, adems de las caractersticas de las turbinas y de los
generadores usados en la transformacin.
La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente
un ao, que est en funcin del volumen til del embalse, y de la potencia
instalada.

La potencia de una central puede variar desde unos pocos MW

(megavatios), como en el caso de las centrales minihidrulicas, hasta
decenas de miles, como en los casos de la represa de Itaip, entre Brasil y
Paraguay, que tiene una potencia de 14 000 MW, o la presa de las Tres
Gargantas, en China, con una potencia de 22 500 MW.

Las centrales hidroelctricas y las centrales trmicas que usan

combustibles fsiles producen la energa elctrica de una manera muy
similar. En ambos casos la fuente de energa es usada para impulsar una
turbina que hace girar un generador elctrico, que es el que produce la
electricidad. Una central trmica usa calor para, a partir de agua, producir el
vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste con la planta
hidroelctrica, que usa directamente la fuerza del agua para accionar la
turbina.

Las centrales hidroelctricas permiten, adems, disminuir los gastos de los

pases en combustibles fsiles. Por ejemplo, el Proyecto Hidroelctrico
Palomino,2 ubicado en la Repblica Dominicana, le ahorrar al pas
alrededor de 400 000 barriles de petrleo al ao.

Los tipos de turbinas que hay para la transformacin de energa mecnica

en energa electrca son Francis, Turgo, Kaplan y Pelton.

Potencia de una central hidroelctrica[editar]

La potencia de una central hidroelctrica se mide generalmente en
megavatios (MW) y se calcula mediante la frmula siguiente:

Potencia media: potencia calculada mediante la frmula de arriba

considerando el caudal medio disponible y el desnivel medio disponible.
Potencia instalada: potencia nominal de los grupos generadores instalados
en la central.
Tipos de centrales hidroelctricas[editar]
Segn su concepcin arquitectnica[editar]
Centrales al aire libre, al pie de la presa, o relativamente alejadas de esta.
Estn conectadas por medio de una tubera a presin.
Centrales en caverna, generalmente conectadas al embalse por medio de
tneles, tuberas a presin, o por la combinacin de ambas.
Segn su rgimen de flujo[editar]
Centrales de agua fluyente:
Tambin denominadas centrales de filo de agua o de pasada, utilizan
parte del flujo de un ro para generar energa elctrica. Operan de forma

continua porque no tienen capacidad para almacenar agua al no disponer

de embalse. Turbinan el agua disponible en el momento limitadas por la
capacidad instalada. En estos casos las turbinas pueden ser de eje vertical,
cuando el ro tiene una pendiente fuerte, u horizontal, cuando la pendiente
del ro es baja.

Centrales de embalse:
Es el tipo ms frecuente de central hidroelctrica. Utilizan un embalse para
almacenar agua e ir graduando el caudal que pasa por la turbina. Es posible
generar energa durante todo el ao si se dispone de reservas suficientes.
Requieren una inversin mayor.
Centrales de regulacin:
Almacenan el agua que fluye por el ro capaz de cubrir horas de consumo.
Centrales de bombeo o reversibles:
Una central hidroelctrica reversible es una central hidroelctrica que,
adems de poder transformar la energa potencial del agua en electricidad,
tiene la capacidad de hacerlo a la inversa, es decir, aumentar la energa
potencial del agua (por ejemplo subindola a un embalse) consumiendo
para ello energa elctrica. De esta manera puede utilizarse como un
mtodo de almacenamiento de energa (una especie de batera gigante).
Estn concebidas para satisfacer la demanda energtica en horas pico y
almacenar energa en horas valle.
Aunque lo habitual es que esta centrales turbinen/bombeen el agua entre
dos embalse a distinta altura, existe un caso particular llamado centrales de
bombeo puro, en las que el embalse superior se sustituye por un gran
depsito cuya nica aportacin de agua es la que se bombea del embalse
inferior.
Segn su altura de cada del agua[editar]
Centrales de alta presin
Que corresponden con el high head, y que son las centrales de ms de 200
m de desnivel, por lo que solan equiparse con turbinas Pelton.
Centrales de media presin
Son las centrales con un desnivel de 20 a 200 m, siendo dominante el uso
de turbinas Francis, aunque tambin se pueden usar turbinas Kaplan.
Centrales de baja presin
Que corresponden con el low head, son centrales con desniveles de agua de
menos de 20 m; habitualmente utilizan turbinas Kaplan.
Centrales de muy baja presin
Son centrales correspondientes equipadas con nuevas tecnologas, pues a
partir de un cierto desnivel, las turbinas Kaplan no son aptas para generar
energa. Seran en ingls las very low head, y suelen situarse por debajo de
los 4 m.

Otros tipos de centrales hidroelctricas[editar]

Centrales mareomotrices
Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en zonas
costeras donde las diferencias entre las mareas son amplias y las
condiciones morfolgicas de la costa permiten la construccin de una presa
que corta la entrada y salida de la marea en una baha. Se genera energa
tanto en el momento del llenado como en el momento del vaciado de la
baha.
Centrales mareomotrices sumergidas.
Utilizan la energa de las corrientes submarinas. En 2002, en Gran Bretaa
se implement la primera de estas centrales a nivel experimental.
Centrales que aprovechan el movimiento de las olas.
Este tipo de central es objeto de investigacin desde la dcada de los 80. A
inicios de agosto de 1995, el Ocean Swell Powered Renewable Energy
(OSPREY) construy la primera central que utiliza la energa de las olas en el
norte de Escocia. La potencia de esta central era de 2 MW, pero fue
destruida un mes ms tarde por un temporal.
Partes de una central hidroelctrica[editar]
Tubera forzada y/o canal
Presa
Turbina hidrulica
Generador elctrico
Transformador
Lneas elctricas
Compuertas y vlvulas hidrulicas
Rejas y limpia rejas
Embalse
Casa de turbinas
Ro

Funcionamiento[editar]
Turbina hidrulica y generador elctrico.
El tipo de funcionamiento de una central hidroelctrica puede variar a lo
largo de su vida til. Las centrales pueden operar en rgimen de:

generacin de energa de base;

generacin de energa en perodos de punta. Estas a su vez se pueden
dividir en:

centrales tradicionales;
centrales reversibles o de bombeo.