ORIGEN Y DINAMICA DEL ARSENICO EN EL AGUA

SUBTERRANEA DEL DPTO. ROBLES-PROVINCIA DE

SGO. DEL ESTERO
Dr. Humberto Herrera - Ggo. Bonifacio Faras - Ggo. Ral Martn
Gga. Julia Corts - THS. Angel Storniolo - THS. Juan M. Thir
Universidad Nacional de Santiago del Estero
FCE y T Departamento de Geologa y Geotecnia
RESUMEN
El estudio del Arsnico en el Departamento Robles, Provincia de Santiago del Estero, abarca una
superficie aproximada de 184 km 2 con centro en la localidad de "Los Pereyra", distante 40 km. al
Este de la ciudad Capital. Casos de hidroarsenisismo detectados desde el ao 1983 en la
mencionada localidad, han llegado a reportar defunciones provocadas por la presencia de este
oligoelemento en el agua subterrnea, que supera cincuenta veces los lmites permitidos por la
Organizacin Mundial de la Salud. El presente trabajo analiza en el acufero libre aspectos
hidroqumicos del Arsnico, su extensin, magnitud y tipo de contaminacin. Se estudian los
factores que intervienen en la variacin de su concentracin en el agua subterrnea, su relacin
con la naturaleza de los sedimentos y con la composicin qumica del agua. La delimitacin de
zonas de alto riesgo permiti recomendar a las autoridades de salud de la Provincia, la realizacin
de programas de control de arsenisismo en los pobladores y para una segunda etapa programar el
estudio del abastecimiento de agua potable a estas comunidades rurales mediante la construccin
de obras ms convenientes como son: perforaciones profundas, acueductos, Plantas de Osmosis
Inversa, etc.
ABSTRACT
The study of the Arsenic in the Departament Robles, Province of Santiago del Estero, comprices an
approximate surface of 184 km 2 with center in the town of "Los Pereyra", distant 40 km to the east
of the Capital city. Hydroarsenisism cases detected in the mentioned town, informed about deaths
taken place by the presence of the arsenic in the groundwater that overcomes fifty times the limit
admitted by the Health World Organization The present work analyzes in the aquifer free
hydroquimic aspects of the Arsenic related with the extension, magnitude and type of
contamination. The factors were studied that intervene in the variation of their concentration in the
groundwater, their relationship with the nature of the silts and with the chemical composition of the
water. The delimitation of areas of high risk will allow to recommend to the authorities of health of
the Province, the realization of programs of arsenic control in the people and for a second stage to
program the study from the supply of drinkable water to these rural communities by means of the
construction of the deep boreholes, Plants of Inverse Osmosis, etc.
INTRODUCCIN
Los efectos txicos del Arsnico se conocen desde la antigedad, y sus consecuencias sobre la
salud han sido estudiadas desde el siglo XIX, concluyendo con la fijacin de normas de tolerancia
al arsnico, las que varan segn los pases, y fijado en 0,05 mg/l como lmite mximo por la
organizacin Mundial de la Salud.

En el pas las primeras manifestaciones patolgicas de principio de Siglo, eran conocidas como
"enfermedad de Bell Ville", ciudad donde se haba observado el mayor nmero de enfermos. El
mejor conocimiento de sta enfermedad y su tratamiento en distintos centros urbanos dieron la
pauta de que la zona afectada era mucho mayor, abarcando las provincias de Chaco, Santa F,
Sgo. del Estero, etc. y hoy se sabe que incluye toda la regin Chaco-Pampeana. La zona ms
estudiada de la Provincia de Sgo del Estero corresponde al noroeste, desde Monte Quemado en el
Dpto. Copo hasta el Ro Salado, en donde se han analizado aguas con tenores en arsnico
superiores a 1,00 mg/l. En el ao 1983 comenzaron a aparecer las primeras manifestaciones de
Hidroarsenisismo en pobladores de los Dptos. Banda y Robles, por lo que se iniciaron por entonces
algunos trabajos de muestreo del agua subterrnea, cuyos anlisis qumicos arrojaron elevados
tenores de arsnico, con los que se confeccionaron planos zonificando las reas ms afectadas.
Entre las conclusiones de los mismos, figuran algunos interrogantes que tratamos de dilucidar en
ste trabajo como ser: la gran variabilidad en el contenido de arsnico en el agua subterrnea,
origen y razones de su presencia.
Descripcin del rea de estudio
La zona de estudio est ubicada a 40 km aproximadamente al sudeste de la ciudad Capital de la
Provincia de Sgo. del Estero abarcando una superficie aproximada de 184 km 2 . Se confeccion la
Cartografa Base digitalizando el mapa del Departamento Robles, a escala 1: 50.000, el que es
utilizado en toda la cartografa temtica desarrollada en el trabajo. Para el estudio del Cono Aluvial
del Ro Dulce se utiliz la Imagen Satelital a escala 1:2.500.000 y una imagen restituida con
coordenadas Gauss-Krugger, a escala 1:100.000
Caractersticas generales
Precipitacin: Este aspecto comprende la determinacin del rgimen de precipitacin, tomando
como base el anlisis de los registros de lluvia de la estacin Experimental del INTA de la Banda de
los aos 1938-1990, lo que arroja una precipitacin media anual de 532 mm., una mxima de 1072
mm, y una mnima de 260 mm. La Temperatura media anual es de 21 C, la mxima 29,9 C, la
mnima 14,7, la mxima absoluta de 46,4 C y la mnima absoluta 10 C. El Tipo de Clima es
DB4da, Semirido, nulo o pequeo exceso de agua, Mesotermal, con una concentracin estival
de la eficiencia trmica menor del 48%. El Balance Hdrico para el mismo perodo arroja una
Evaporacin Potencial de 1031 mm anuales, una Evaporacin Real de 558 mm, un Dficit Hdrico
de 473 mm anuales.(Torres Bruchmann E.,1981)
Hidrografa
El lmite sud de la zona de estudio est dado por el Ro Dulce, el que presenta las siguientes
caractersticas: en su cuenca media desde el Dique Ro Hondo hasta la ciudad de Santiago del
Estero corre sobre terrenos arcillo-margosos, bordeado de barrancas de hasta 8 m de altura y a
partir de all, inicia su recorrido por la cuenca inferior, en donde predomina la erosin horizontal
formando numerosos meandros hasta su desembocadura en Mar Chiquita, Prov.de Crdoba. Los
caudales que transporta el ro son muy variables, siendo su mdulo para el perodo que va del ao
hidrolgico 1927/28 al 82/83 de 96,8 m 3 /s con un volumen medio anual de 3.054 Hm 3 .
Geomorfologa
El rea de estudio est incluida dentro de lo que geomorfolgicamente corresponde al Cono Aluvial
del Ro Dulce, el que tiene una extensin aproximada de 1500 km 2 . Los numerosos cauces que
se aprecian formando parte de este sistema fluvial, son un elocuente testimonio de los frecuentes
cambios de lecho, durante los diferentes ciclos alternados de bajos caudales, con predominio del
relleno, y las grandes crecientes, con transporte de sedimentos y erosin. El hombre ha intervenido
modificando con distinta intensidad y extensin esta zona. El trazado de canales de riego para uso

agrcola, o el empleo de paleocauces como colector de drenaje est desembocando en una

progresiva salinizacin y correspondiente sodificacin de los suelos.
Comportamiento hidrogeolgico del Cono Aluvial
Con el fin de establecer la correlacin entre los sedimentos y la continuidad de los horizontes
acuferos para su estudio, se construy un perfil hidrogeolgico de direccin noroeste-sudeste, que
va desde el pice del Cono Aluvial hasta la porcin distal del mismo, el que incluye en su parte
media la zona especfica de estudio. Desde el contacto con la falla hacia el este, los horizontes
permeables compuestos por gravas y arenas gruesas con escasas intercalaciones arcillosas se
van profundizando, alcanzando a los 10 km espesores de 114 m. En su parte media las
condiciones cambian notablemente, hay una alternancia de sedimentos qumicos (margas) con
areniscas pobremente cementadas y horizontes acuferos muy permeables pero de poco espesor.
En superficie est caracterizado por la presencia de un limo arenoso y arenas propios de una
llanura de inundacin. En lo referente a la hidrodinmica del agua subterrnea podemos definir a
los acuferos del Cono Aluvial como Multiunitario y la morfologa de la superficie piezomtrica es
Hiperblica Radial Divergente. (Farias et al). El mximo caudal caracterstico determinado fue de
43 m 3 /h/m., con agua de buena calidad qumica En la zona de estudio el condicionante qumico
de los acuferos superiores es la presencia de arsnico, especialmente en la capa fretica.
METODOLOGIA
A efectos de establecer la evolucin hidroqumica del Arsnico, se repitieron los puntos censados
en el ao 1984, de los que se tiene nicamente informacin del contenido de arsnico y
conductividad elctrica. En total se censaron 74 puntos, de los cuales 60 corresponden a pozos
barrenados con instalacin de bombas de mano. Dado que en la mayora de los casos no se pudo
medir el nivel esttico, se tuvo que construir un red freatimtrica para toma de muestras de agua y
sedimentos.
Freatimetra
Se cuenta entre los antecedentes recopilados, con la informacin de una red freatimtrica instalada
en el ao 1970 por la ex Agua y Energa Elctrica, en el Area de Riego III del Ro Dulce con registro
del nivel esttico de los aos 1971-78 . La desaparicin de dichas instalaciones hizo necesaria la
construccin de una red nueva, la que fue ubicada prxima a los puntos de los que se tena
informacin. En total se construyeron 24 freatmetros, a los que se les determin la cota mediante
nivelacin topogrfica, la que unida a la informacin del nivel esttico sirvi para determinar las
fluctuaciones de la capa fretica entre los aos 1971-1998, como as tambin la direccin del flujo
subterrneo, y fundamentalmente la toma de muestras para anlisis sedimentolgico.
Las curvas isofreticas del ao 1971 (Fig.1) nos indican niveles entre 1,50 y 10,20 m,
correspondiendo los primeros a la parte central del rea de estudio y los ms profundos al sector
sudeste. Las del ao 1978 (Fig.2) muestran una configuracin similar con un ascenso ms
marcado en la zona de mayor profundidad de la capa fretica de 10,20 a 7,20 m. En cambio las
del ao 1998 (Fig.3) presentan una forma completamente distinta; en la parte central ha
descendido el nivel fretico y aumentado en el sector sudoeste. La razn de esta variacin es que,
como consecuencia de la salinizacin y sodificacin de los suelos, la zona cultivada se va
desplazando hacia el Este, en la que aument el riego, provocando el ascenso del nivel fretico de
-10,20 a -5,15 m. Esto es importante desde el punto de vista geoqumico porque corresponde a la
zona en donde se determin la mayor concentracin de Arsnico. Si bien aqu el horizonte de
cenizas volcnicas se encuentra entre 3,10 y 3,50 m, la zona capilar llega a incluirlas. Las
isopiezas del ao 1998 (Fig. 4) nos muestra el carcter influente del Ro Dulce y el sentido sudeste
de escurrimiento subterrneo.

Muestreo sedimentolgico y anlisis

Los sedimentos de los puntos muestreados corresponden a una secuencia superior ms moderna,
integrada por materiales cuya edad corresponde al Holoceno reciente. El loess pospampaneano
est constituido por una fraccin de naturaleza arcillosa: hidroargillitas y zeolitas, mientras que en
el piso ms antiguo prevalece el caoln . En general estos sedimentos presentan un contenido de
arena fina muy variable, entre el 11 al 60 %. Desde el punto de vista qumico este loess est
compuesto por silicatos dobles,hidratados de calcio y magnesio.
Perfil Estratigrfico Tipo Lugar: Los Pereyra - Cota: 162.84 m s.n.m.- Nivel Fretico: - 4.72 m.
00.00 m a 1.15 m Limo pardo con arena muy fina, friable. Material no saturado.
1.15 m a 2.41 m. Arena muy fina limosa friable. No saturado.
2.41 m a 3.10 m Limo pardo con ceniza volcnica yesfera, blanco-griscea.
3.10 m a 3.50 m Ceniza volcnica blanco-griscea, friable,de textura fina, no saturada.
3.50 m a 4.80 m Arena fina a mediana, muscovtica, ligeramente saturada.
4.80 m a 5.10 m Arena muy fina parda, muscovtica.
En general los sedimentos de la zona no-saturada observados macroscpicamente, pueden
definirse como psamticos y pelticos de deposicin continental, depositados en un medio geolgico
de baja energa, puesto que los rangos texturales gruesos, no fueron observados en la zona hasta
la profundidad estudiada. Este ambiente esta caracterizado por la dinmica generada por una
antigua llanura de inundacin de ro Dulce. Una fuerte actividad elica que cubri la regin con
cenizas volcnicas y procesos posteriores de remocin los ubicaron en zonas de mayor estabilidad
lo que permiti su conservacin durante el Holoceno hasta la actualidad. Esta capa bien definida
estratigrficamente en el perfil del subsuelo, representa un horizonte gua de correlacin.
Monitoreo y anlisis fsico-qumico del Agua subterrnea
El muestreo del agua subterrnea fue realizado en el mes de mayo que corresponde a la poca de
mayor recarga de la capa fretica. Las fluctuaciones del nivel fretico pueden incidir en la
concentracin salina, y adems poner en contacto el agua subterrnea con sedimentos que
reaccionan de distinta manera segn estn saturados o no.
En los laboratorios de la Universidad Nacional de Santiago del Estero se analizaron 71 muestras
de agua subterrnea, a las que se les efectuaron las siguientes determinaciones: Ph,
Conductividad Elctrica, Residuo Seco a 105 C, Alcalinidad total, Dureza Total, los cationes Ca ++ ,
Mg ++ , Na + y K + y los aniones CO3H - , SO4 = , Cl - , prestando especial atencin en la
determinacin de As y F.
Se han establecido relaciones geoqumicas y clasificado las aguas subterrneas (Fig.5), las que en
un 76% son bicarbonatadas sdicas, el 15% son sulfatadas sdicas y un 8% cloruradas sdicas.
La (Fig.6) muestra la distribucin geogrfica del Arsnico en la capa fretica, en la que se aprecian
dos zonas bien definidas con tenores que superan el miligramo por litro. De las muestras
analizadas el 52%, presentan exceso de As, segn las normas de OMS y el valor mximo
determinado corresponde a la muestra N45 bis, con 2,4 mg/l en la localidad de Mili.
Relacin agua-suelo

La salinidad como la sodicidad de los suelos, tienen estrecha vinculacin con las fluctuaciones de
la capa fretica en proximidades de la superficie. Esta situacin se presenta en la parte central del
rea de estudio, en donde la capa libre flucta entre 1,50 y 2,50 m de profundidad. En general
contiene un alto porcentaje de sales sdicas, por lo que su ascenso est acompaado de una
sodificacin de los coloides. La elevada proporcin de sodio se ve agravada por la predominancia
de aniones bicarbonatos(HCO3) - , lo que favorece el desplazamiento del calcio de las arcillas y su
reemplazo por sodio durante los perodos de fluctuacin de la capa libre.(Nijensohn L.1970)
La elevacin de la capa fretica es consecuencia del riego y del impedimento del escurrimiento
superficial debido al trazado de caminos transversales a la direccin del flujo. Este ascenso puso
en algunos casos en contacto directo al agua subterrnea con el horizonte de ceniza volcnica y en
otros a travs de la zona capilar. Esta sera la causante del incremento del arsnico en el agua,
cuya incorporacin se vera favorecida por el contacto permanente con soluciones que facilitaron
su desintegracin.
La figura 7 nos muestra la correlacin entre el arsnico con los distintos cationes, aniones y el pH;
estas revelan una relacin directa con el in bicarbonato y el pH; una razn inversa con el Ca ++ y
Mg ++ ; y la no correspondencia respecto del in sulfato.
La interacin agua-roca produce la alteracin de la roca volcnica con la desvitrificacin del vidrio
que est constituido por tetraedros de SiO4 unidos por enlaces de oxgeno Si-O-Si ). Cuando
el agua subterranea entra en contacto con el vidrio tienen lugar procesos de intercambio inico.
Algunos cationes ( K, Na, Ca, Mg) del vidrio tienen enlaces inicos, se desplazan por la solucin
para intercambiarse por H + . Los hidrgenos provienen de la disociacin del cido carbnico que
se forma durante en proceso natural de recarga del agua subterranea. De este modo el
Bicarbonato est en relacin directa con el consumo de iones hidrgeno durante el intercambio de
cationes, reaccin que incrementa el Ph.
Educacin para la salud
La zona de estudio es de altsimo riesgo para contraer enfermedades relacionadas con la ingesta
de agua subterrnea contaminada con arsnico. En virtud de ello se inform de los resultados
preliminares a las autoridades de Salud Pblica de la Provincia, quienes iniciaron una campaa de
deteccin de hidroarsenisismo en un rea que abarca los Departamentos Banda y Robles. En
aquellos lugares en los que los anlisis qumicos del agua dieron un alto contenido de arsnico, se
les tom a los moradores muestras de cabello y uas para su determinacin.
En el rea de estudio, que abarca una superficie de 184 km 2 , se detectaron cuatro casos de
hidroarsenisismo, por lo que se program una campaa de educacin sanitaria y se inici el
abastecimiento de agua mediante camiones tanque como solucin inmediata, hasta que se estudie
la forma ms conveniente de hacerlo, ya sean perforaciones profundas, acueducto o plantas de
smosis inversa.
CONCLUSIONES PRELIMINARES
El nivel de la capa fretica fue aumentando como consecuencia del incremento del riego a partir
del ao 1970.
La salinizacin de los suelos es producto de la elevacin del nivel fretico, acrecentado por el
impedimento del libre escurrimiento superficial debido a los caminos perpendiculares a la direccin
de flujo.

Existe un horizonte de cenizas volcnicas entre los 2 y 3,50 m de profundidad que se extiende por
casi todo el rea de estudio, faltando nicamente en los paleocauces.
El tenor del arsnico en el agua subterrnea ha ido creciendo como consecuencia de quedar
incluidas las cenizas volcnicas en la zona de saturacin por aumento del nivel fretico.
Se han definido dos zonas donde la concentracin del arsnico supera el miligramo por litro (Mili y
La Rivera).
El Ro Dulce es influente respecto de su margen izquierda, provocando la dilusin de las sales
incluidas las de arsnico, de ah su baja concentracin en las proximidades del mismo.
La observacin del comportamiento del arsnico con los distintos cationes, aniones y el pH, nos
revelan una relacin directa con el in bicarbonato y el pH; una razn inversa con el Ca++ y Mg++;
y la falta de correlacin respecto del in sulfato.
TRABAJOS CITADOS EN EL TEXTO
Cardona A., Carrillo Rivera J., 1998. Hidrogeoqumica y mecanismos de recarga en la Sierra Madre
Occidental,Mxico.Cuarto Congreso Latinoamericano de Hidrologa Subterrnea.T.3 pp.1468-1487
Montevideo Uruguay
Faras B., y otros, 1989. Programa para el Estudio Integral del Ro Dulce Informe Final
-Hidrologa Subterrnea Volumen III, pp.1-203 (indito)
Faras B., Corts J.,1997. Estudio Hidrogeolgico del cono aluvial del Ro Dulce en Santiago del
Estero Primer Congreso Nacional de Hidrogeologa Actas pp.63-76 Baha Blanca
Nijensohn L., 1970 Clasificacin y estudios de suelos en el rea del Proyecto Ro Dulce Informe
Final del Experto en suelos - Corporacin del Ro Dulce Sgo.del Estero (indito)
Torres Bruchmann E.,1981. Climatologa General y Agrcola de la Provincia de Santiago del Estero
Imprenta Universidad Nacional de Tucumn pp.1-199.