26

crnicas
34

n.

o s

3/4

tomo observado
fica envergonhado
Jim Al-Khalili

Em 1977, os fsicos George Sudarshan e Baidyanaith Misra,

da Universidade do Texas, publicaram um artigo surpreendente, intitulado O paradoxo de Zeno na teoria quntica. Fsicos de todo o mundo ficaram intrigados. Alguns
acharam que aquele trabalho no passava de uma tolice,
enquanto outros desataram a fazer experincias para testar
a ideia. O artigo, publicado no Journal of Mathematical
Physics, descreve uma situao surpreendente: um tomo
radioactivo, se for observado de perto e continuamente,
nunca decai! A ideia pode ser resumida perfeitamente pelo
ditado panela vigiada no ferve, que foi usado pela primeira vez, tanto quanto sei, no romance Mary Barton (1848),
da escritora vitoriana Elizabeth Gaskell embora eu imagine
que seja provavelmente muito mais antigo. A noo tem
as suas origens, claro, no paradoxo da seta de Zeno e na
nossa incapacidade de detectar o seu movimento ao considerar um retrato parado num dado instante de tempo.
Mas no mundo real, como e porqu pode isto acontecer? Obviamente, o ditado sobre a panela no mais que
uma simples lio sobre a pacincia: uma chaleira no vai
ferver mais depressa s por estarmos a olhar para ela. No
entanto, o que Mishra e Sudarshan pareciam sugerir que,
quando se trata de tomos, realmente possvel influenciar
o modo como se comportam. Mais: que essa interferncia
inevitvel o acto de observar altera o estado da coisa que
estamos a observar. Era como se um tomo que, quando
deixado ao acaso, acabasse por espontaneamente emitir
uma partcula num dado momento, de alguma forma ficasse
envergonhado por faz-lo quando algum est a espi-lo.
Embora a concluso do artigo de Mishra e Sudarshan
permanea algo controversa, hoje podemos afirmar que
para a maioria dos fsicos qunticos ela deixou de ser um
paradoxo. Na literatura actual costume referir-se como
Efeito Zeno Quntico, e concluiu-se ser muito mais geral
e disseminado do que o previsto. Um fsico quntico dir
com todo o prazer que o efeito pode ser explicado atravs
do colapso constante da funo de onda no estado inicial

Para os fsicos e amigos da fsica.

w w w . g a z e t a d E f i s i c a . s p f. p t

Cortesia de Jim Al-Khalili

VOL.

no decado, que o tipo de linguagem incompreensvel que se espera de um fsico quntico sei do
que falo, sou um deles.
Esta recm-descoberta omnipresena do Efeito
Zeno Quntico permitiu aos fsicos qunticos
uma melhor compreenso sobre como um tomo
responde ao que esta sua volta o que conhecido como descoerncia. Um grande passo foi
dado quando os cientistas do National Institute of
Standards and Technology (NIST), no Colorado,
confirmaram o Efeito Zeno Quntico numa famosa
experincia, em 1990. Esta teve lugar na Diviso de
Tempo e Frequncia uma designao maravilhosa.
O cientista coordenador foi Wayne Itano, e a experincia foi concebida para testar se o Efeito Zeno
Quntico poderia realmente ser detectado. Consistiu
em aprisionar vrios milhares de tomos num campo magntico, e de seguida bombarde-los delicadamente com lasers, obrigando-os a revelar os seus
segredos. E sem dvida encontraram provas claras
do efeito: observando constantemente os tomos,
eles comportam-se de uma forma muito diferente
da esperada.
Numa reviravolta final, agora h indcios de um efeito
oposto: algo chamado o Efeito Anti-Zeno, que
o equivalente quntico de ficar a olhar para uma
chaleira e faz-la ferver mais depressa. Embora
ainda um pouco especulativa, esta investigao vai
ao cerne de algumas das reas mais profundas e
possivelmente mais importantes da cincia deste
sculo, tais como conseguir construir o que se chama um computador quntico.