INNTRODUCCION

Concepto de Hidrogeologa
La definicin y los trminos utilizados para denominar el estudio de las
aguas subterrneas han variado a travs del tiempo. Actualmente se
aceptan como trminos adecuados los de hidrologa subterrnea (para
diferenciarla de la hidrologa de superficie, divisin sta introducida por
Meinzer en 1942), hidrogeologa o geohidrologa.
As pues, puede decirse que la hidrogeologa hace parte de la hidrologa
general considerando sta como "la ciencia que trata de las aguas
terrestres, de sus maneras de aparecer, de su circulacin y distribucin en
el globo, de sus propiedades fsicas y qumicas y sus interacciones con el
medio fsico y biolgico y sus reacciones a la accin del hombre", definicin
sta adoptada por el Comit Coordinador del decenio hidrolgico
internacional iniciado en 1965 bajo patrocinio de la UNESCO.
Puede entonces definirse la hidrologa subterrnea como "aquella parte de
la hidrologa que estudia el almacenamiento, la circulacin y la distribucin
de las aguas terrestres en la zona saturada de las formaciones geolgicas,
teniendo en cuenta sus propiedades fsicas y qumicas, sus interacciones
con el medio fsico y biolgico y sus reacciones a la accin del hombre".

Concepto de Aguas Subterrneas

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa
de aguapresente en los continentes, y se aloja en los acuferos bajo la
superficie de la Tierra. El volumen del agua subterrnea es mucho ms
importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y aunque
menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden
alcanzar millones de kilmetros cuadrados (como el Acufero Guaran). El
agua del subsuelo es un recurso importante y de este se abastece a una
tercera parte de la poblacin mundial,1 pero de difcil gestin, por su
sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula
por galeras. Sin embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse
ocupando losintersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o
del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La
nica excepcin significativa la ofrecen las rocas solubles, como
las calizas y
los yesos,
susceptibles
de
sufrir
el
proceso
llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas y otras
vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.

Importancia del estudio de Aguas Subterrneas

El agua subterrnea es utilizada para el abastecimiento de agua potable,
tanto en viviendas individuales, como en aglomeraciones urbanas, en
proyectos agropecuarios para riego y para uso animal; igualmente, muchas
industrias consumidoras de grandes cantidades de agua hacen uso de este
recurso.
Uno de los aspectos que hacen particularmente til el agua subterrnea
para el consumo humano es la menor contaminacin a la que est sometida
y la capacidad de filtracin del suelo que la hace generalmente ms pura
que las aguas superficiales. Adems que este recurso es poco afectado por
perodos prolongados de sequa.
La utilizacin del agua subterrnea se ha venido incrementando en el
mundo desde tiempos atrs y cada da gana en importancia debido al
agotamiento o no existencia de fuentes superficiales. Se estima que ms de
la mitad de la poblacin mundial depende del agua subterrnea como
fuente de agua potable.
Grandes ciudades como Bangkok, Mombara, Buenos Aires, Miami y Calcuta
usan el agua subterrnea para el abastecimiento de su poblacin
(Coughanowr, 1991). La explotacin acelerada del recurso agua
subterrnea ha causado muchos problemas en muchos lugares de la tierra.
En Ciudad de Mexico, con una poblacin de ms de 20 millones de
personas, el agua subterrnea es casi la nica fuente de agua potable. La
explotacin del acufero ha producido una baja de los niveles piezomtricos
de casi un metro por ao, lo que ha trado graves problemas de
subsidencia.
El agua subterrnea tiene importancia tambin como componente esencial
del ciclo hidrolgico y como reserva fundamental. As por ejemplo, a escala
de todo el globo terrestre las reservas en agua estn distribuidas
aproximadamente como se muestra en la Tabla 1. De dichas aguas el 97.2%
es agua salada y slo el 2.8% es agua dulce que se reparte a su vez en el
2.2% en agua superficial y el 0.6% en agua subterrnea. Del agua
superficial el 2.15% est en los glaciares, el 0.01% en lagos y el 0.0001% en
ros y en corrientes. Del 0.6% correspondiente a agua subterrnea el 0.3%
resulta econmicamente explotable y el resto se encuentra a profundidades
mayores de 800 m, lo que hace poco viable su extraccin para fines
prcticos. De lo anterior puede verse el enorme potencial que representan
las aguas subterrneas como fuente de agua potable en nuestro planeta.
El agua subterrnea tiene importancia tambin como componente esencial
del ciclo hidrolgico y como reserva fundamental. As por ejemplo, a escala
de todo el globo terrestre las reservas en agua estn distribuidas

aproximadamente como se muestra en la Tabla 1.1. De dichas aguas el

97.2% es agua salada y slo el 2.8% es agua dulce que se reparte a su vez
en el 2.2% en agua superficial y el 0.6% en agua subterrnea. Del agua
superficial el 2.15% est en los glaciares, el 0.01% en lagos y el 0.0001% en
ros y en corrientes. Del 0.6% correspondiente a agua subterrnea el 0.3%
resulta econmicamente explotable y el resto se encuentra a profundidades
mayores de 800 m, lo que hace poco viable su extraccin para fines
prcticos. De lo anterior puede verse el enorme potencial que representan
las aguas subterrneas como fuente de agua potable en nuestro planeta
TABLA

Desde otro punto de vista, es necesario estudiar el movimiento y

distribucin del agua subterrnea por los efectos desastrosos que puede
causar en las obras 6civiles, tales como taludes, minas, fundaciones, etc. El
papel desastroso del agua se traduce en efectos fisicoqumicos de
degradacin de los materiales (roca, suelo), acciones mecnicas (fuerzas
hidrostticas y dinmicas) que en ciertas circunstancias destruyen el
equilibrio de macizos naturales o artificiales (represas, tneles, etc.). Tales
rupturas de equilibrio pueden conducir a catstrofes (Malpasset en Francia,
Vayont en Italia, Villatina y Quebrada Blanca en Colombia) deslizamientos
de terrenos, frecuencia de grandes cantidades de agua en tneles y
galeras, que dificultan los trabajos y aumentan los costos.

La habilidad del agua subterrnea para disolver los minerales de las rocas y
redistribuir grandes cantidades de masa disuelta tiene importantes
aplicaciones en la gnesis qumica, economa de la mineralizacin y trabajo
geolgico en general (Domenico, 1987) y es la clave para el transporte de
materiales y calor en procesos metasomticos. Los procesos metamrficos
no pueden ser totalmente examinados en ausencia de una fase lquida, el
agua es el principal catalizador de las reacciones y recristalizacin de los
minerales existentes (Yoder 1955, citado por Domenico, 1987)).

Los fenmenos de escurrimiento del agua en el suelo tienen pues una

importancia capital para uchas ramas de la ingeniera: la construccin, la
minera, la hidrogeologa.
De lo anterior se desprende la importancia del conocimiento de los
recursos en aguas subterrneas, su hidrulica, la evaluacin de las reservas
y su explotacin racional y conservacin.

A manera de resumen, puede afirmarse que las aguas subterrneas

constituyen un recurso natural de gran importancia para el hombre en razn
principalmente de:
Su abundancia relativa con respecto a las aguas superficiales.
La regularidad de los caudales debido a las caractersticas de su
almacenamiento natural.
Su proteccin contra las prdidas por evaporacin. Su proteccin contra la
polucin superficial a la cual estn constantemente sometidas las aguas de
ros y lagos. Su estrecha relacin con las corrientes de superficie ya que
stas obtienen de las capas acuferas la mayor parte de su caudal.
Para su adecuada explotacin deben considerarse aspectos como:
Sobrexplotacin.
Contaminacin.
Uso conjunto de aguas subterrneas y superficiales.
rea de recarga.