pos de agua, como por ejemplo, las variaciones de

flujo del ro.

Variabilidad diaria (24 horas de variacin) limitada a
los ciclos biolgicos, a los ciclos da/noche, luz/oscuridad (por ejemplo oxgeno, nutrientes, pH, etc.) y a
los ciclos de entrada del contaminante (residuos domsticos).
Variabilidad da a mes, vinculada con los factores
climticos (rgimen del ro, tonos del lago, etc.) y las
fuentes de contaminacin (aguas residuales industriales, escorrentas procedentes de procesos agrcolas).
Ciclos estacionales hidrolgicos y biolgicos (dependientes, en especial, de los factores climticos).
Tendencias ao-ao, debidas principalmente a influencia humana.
Una vez que las causas de la degradacin de la calidad del agua han sido eliminadas o reducidas (tales como
el tratamiento de las fuentes puntuales o la regulacin de
las fuentes difusas), el periodo de recuperacin del ambiente acutico puede tomar desde semanas hasta
milenios (ros afectados por las aguas de relave de minas,
como fue el caso de la contaminacin de algunos ros de
Gales en el periodo romano).
Las escalas temporales y espaciales de la calidad de las
aguas estn asociadas con los tiempos de residencia del agua
en cada componente del ciclo hidrolgico; sin embargo,
otros hechos estn fuertemente vinculados con estos tiempos o con el tamao del cuerpo de agua; por ejemplo, los
cambios en el hbitat acutico corriente debajo de un ro
con represas pueden tener lugar en un lapso de ms de 100
aos. Desde la perspectiva humana, el periodo de recuperacin entre 10 y 100 aos puede ser considerado como una
forma limitada de reversibilidad, mientras que una recuperacin que toma ms de 100 aos puede ser considerada
como una degradacin irreversible del ambiente acutico.

compatibilidad de la composicin del agua, los objetivos ecolgicos o los requeridos para un determinado uso.
Los estndares son reglas, principios o niveles de tolerancia establecidos por las autoridades ambientales, como
parte de los programas de conservacin de la calidad del
recurso hdrico para propsitos especficos.
El proceso de fijar estos criterios se desarrolla a travs
de experimentos cientficos. Un criterio de calidad del
agua puede estar basado en la morbilidad o toxicidad
crnica de varias sustancias para el hombre o la vida acutica, o tambin puede estar relacionado con los mtodos
tcnicos para remover sustancias especficas del agua.
Existe un buen nmero de parmetros ambientales
que se usan como indicadores de calidad de agua, entre
otros: temperatura, pH, conductividad elctrica, oxgeno disuelto, demanda qumica de oxgeno, demanda
bioqumica de oxgeno, turbidez, sulfatos, nitratos,
nitritos, amonio, fosfatos y metales pesados. A continuacin se da una breve descripcin del significado ambiental de cada parmetro.

Temperatura
Las corrientes de agua estn sometidas a variaciones de
temperatura a lo largo de su recorrido como una situacin
normal debida, entre otras razones, a las fluctuaciones del
clima, a las variaciones altitudinales y a las que ocurren en
periodos de 24 horas en un mismo sitio. Las lagunas,
humedales y cinagas pueden exhibir estratificacin vertical de la temperatura de acuerdo con su profundidad, pero
tambin debida a la circulacin del aire, la nubosidad, la
profundidad del cuerpo de agua y la accin de otras variables. Cuando la temperatura del agua se incrementa, la
velocidad de las reacciones qumicas aumenta conjuntamente con la evaporacin y volatilizacin de sustancias
qumicas, en especial, de las orgnicas. Por otra parte, el
incremento de la temperatura disminuye la solubilidad de
los gases en el agua, como es el caso del oxgeno, lo cual
determina cambios en su dficit.
La temperatura tiene una gran influencia sobre otras
variables de calidad acutica. La tasa metablica de los
organismos est relacionada con la temperatura, y en las
aguas clidas la respiracin incrementa el consumo de
oxgeno y la descomposicin de la materia orgnica; como
consecuencia de este efecto, se pueden presentar eventos
de mortandad masiva de peces en tramos especficos de
las corrientes, a la vez que se hace mayor el crecimiento
de bacterias y fitoplancton, lo cual produce en algunos
tramos el incremento de la turbidez del agua y el aumento masivo de algas, debido a las condiciones de suministro de nutrientes.

Parmetros de la calidad
del agua
La seleccin de parmetros o variables para evaluar la
calidad de agua depende bsicamente de los objetivos
relacionados con su uso. La seleccin apropiada de los
parmetros permite alcanzar las metas de eficiencia en
los procesos de mejoramiento de la calidad del agua. Cada
parmetro debe ser discutido con respecto a sus orgenes, fuentes, comportamiento, transporte y transformacin en el sistema acutico.
Los criterios de calidad del agua se establecen cientficamente de acuerdo con los factores de intensidad; estos criterios forman la base para juzgar, con respecto a la

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

159

El agua

La temperatura de las aguas superficiales generalmente

se encuentra en el intervalo comprendido entre 0 y 30C,
aunque en algunos sitos es normal encontrar temperaturas
mayores de 30C. Las fluctuaciones de temperatura en las
diferentes pocas del ao suelen relacionarse con las condiciones climticas. Adems, pueden encontrarse temperaturas anormalmente altas debido a descargas trmicas procedentes principalmente de termoelctricas, siderrgicas,
fundiciones y de plantas de tratamiento de aguas residuales.

concentracin de carbonatos, bicarbonatos e hidrxidos,

pero tambin incluye contribuciones de los boratos,
fosfatos, silicatos y otros compuestos bsicos. Las aguas
de baja alcalinidad (menores de 24 mg CaCO3/L) tienen poca capacidad reguladora y, por consiguiente, son
susceptibles de alterar su pH por la deposicin cida de
la atmsfera. La alcalinidad se determina por titulacin
como la cantidad de un cido fuerte necesaria para disminuir el pH de una muestra a 8,3 (alcalinidad libre) o a
pH 4 (alcalinidad total).

pH

Potencial redox

El pH (potencial de hidrgeno), definido como un valor numrico u operador adimensional que se relaciona
con el logaritmo negativo de la concentracin de iones
hidrgeno a una temperatura dada, indica la intensidad
del carcter cido (acidez) o bsico (alcalinidad) del agua
y puede variar entre 0 y 14, donde 0 es el valor ms
cido, 7 es neutro y 14 el ms bsico, controlado por los
compuestos qumicos disueltos.
Las aguas naturales usualmente tienen un pH entre
6,5 y 8,5, y depende de la geoqumica de los suelos, de
las aguas de lavado y de la dinmica fsica y qumica del
bixido de carbono, el cido carbnico, carbonatos y
bicarbonatos, iones que siempre estn presentes en las
aguas naturales, as como tambin los cido hmicos y
flvicos. Salvo en el caso de vertimientos industriales
particulares o de condiciones geolgicas particulares (presencia de suelos y rocas de carcter cido), es poco usual
que el agua superficial presente un pH lejano a este intervalo, gracias a su capacidad tampn (de amortiguacin o regulacin del pH por la interaccin de sustancias cidas y bsicas) junto con las sustancias enumeradas.

El potencial redox (Eh) se caracteriza por informar el estado

de oxidacin-reduccin (redox) de las aguas naturales. Iones
del mismo elemento, pero en diferentes estados de oxidacin, constituyen un sistema redox, el cual se caracteriza
por tener un cierto valor. Los compuestos orgnicos tambin forman sistemas redox. La coexistencia de un nmero
dado de estos sistemas sostiene un equilibrio que determina
el estado redox de las aguas y a su vez lo caracteriza por el
valor Eh. El oxgeno, el hierro y el azufre y algunos sistemas
orgnicos tienen una influencia en la determinacin del Eh:
por ejemplo, los valores de Eh se incrementan y pueden
alcanzar +700 milivoltios (mV), cuando las concentraciones de oxgeno se incrementan. La presencia de sulfuro de
hidrgeno est asociada con una disminucin del Eh por
debajo de -100 mV o menos, por lo cual es evidente que
existen unas condiciones reductoras.
El Eh puede variar en las aguas naturales desde -500
mV a +700 mV. Las aguas superficiales y las aguas subterrneas que contienen oxgeno disuelto generalmente
estn caracterizados por un Eh que flucta entre +100
mV y +500 mV. El Eh de las aguas minerales conectadas
a depsitos de aceite (petrleo) suele presentar valores
cuyo lmite puede ser de -500 mV.
El potencial redox se determina potenciomtricamente
y debe ser medido in situ, aunque sea difcil de hacerlo; por
esto los resultados y la interpretacin de las medidas de Eh
deben ser tratados con cautela. Como el Eh depende del
contenido de gas en el agua, ste puede ser muy variable
cuando el agua est en contacto con el aire. Por consiguiente la determinacin del Eh debe hacerse inmediatamente
despus del muestreo o tan pronto como sea posible; en el
caso de aguas subterrneas, la medida se hace en el momento en que se obtiene la descarga de la bomba.

Acidez y alcalinidad
La acidez y alcalinidad estn basadas en la capacidad de
neutralizacin de cidos, y se expresan generalmente como
milimoles por litro (mmol/L). Cuando el agua no tiene capacidad de regulacin, existe una interaccin marcada con
el pH. Sin embargo, como la mayora de las aguas naturales
contienen cidos y bases dbiles, la acidez y la alcalinidad
estn determinadas a travs del pH. La acidez del agua est
controlada por los cidos minerales fuertes, los cidos dbiles, tales como el carbnico, hmico y flvico, y los productos de hidrlisis de las sales de metales (como hierro y
aluminio) y tambin por los cidos fuertes. La acidez se
determina por titulacin con una base fuerte por encima de
pH 4 (acidez libre) o pH 8,3 (acidez total).
La alcalinidad del agua est controlada por la suma
de bases titulables. Esta se toma como un indicador de la

La conductividad elctrica, que es una medida de la capacidad de una solucin acuosa para conducir una co-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

Conductividad elctrica

160

El agua

rriente elctrica, depende de la presencia de iones, su

concentracin total, movilidad, valencia, concentracin
relativa y temperatura de medicin. La conductividad
elctrica se expresa en microsiemens por centmetro (mS/
cm) e indica el contenido de sales disueltas o de minerales en el agua (mineralizacin). Los slidos disueltos totales, expresados en mg/L, pueden ser obtenidos por
multiplicacin de la conductividad por un factor comprendido entre 0,55 y 0,75. Este factor puede ser determinado para cada cuerpo de agua, pero permanece relativamente constante de acuerdo con las proporciones
inicas en el cuerpo de agua y si estas permanecen estables.
Los intervalos de conductividad elctrica de las aguas
superficiales varan de 10 a 1000 mS/cm, pero pueden
exceder los 1000 mS/cm, especialmente en aguas superficiales que reciben una gran cantidad de aguas residuales
contaminadas. La conductividad est relacionada con las
zonas de contaminacin alrededor de la descarga de un
afluente y su seguimiento puede ser utilizado para estimar la extensin de la influencia del mismo; los valores
asumidos por esta variable determinan el uso potencial
del agua, debido a que el efecto de las actividades domsticas e industriales modifican los valores naturales de
la conductividad.

sea el dficit, ms crticas son las condiciones de oxigenacin en el agua.

Cada especie de peces tiene cierta tolerancia a los valores de dficit de oxgeno, pero en trminos generales el
valor mnimo de oxgeno disuelto que garantiza la supervivencia y viabilidad de la mayora de especies de peces y comunidades acuticas es aproximadamente de 4 a
5 mg/L que, para las condiciones naturales, equivale a
un dficit de oxgeno entre 30 y 60%, dependiendo de
la temperatura del agua y de la altitud de cada sitio de
monitoreo en particular; valores de OD por debajo de 2
mg O2/L causan la muerte a la mayora de los peces.
Las variaciones del dficit de oxgeno y, por consiguiente, del oxgeno disuelto en un cuerpo de agua suceden de acuerdo con la poca del ao y tambin en un
periodo de 24 horas, dependiendo de la temperatura y la
actividad biolgica; la respiracin est relacionada con
los procesos de descomposicin de la materia orgnica y
aumenta el dficit de oxgeno en aguas estancadas. En
cuanto a las descargas de aguas domsticas con alto contenido de materia orgnica y nutrientes, aumentan el
dficit de oxgeno como resultado de la actividad
microbiolgica. En muchos casos el aumento del dficit
de oxgeno determina condiciones anaerbicas, especialmente en la proximidad de los sedimentos.
El oxgeno disuelto es mucho ms limitado como indicador de la contaminacin de las aguas subterrneas y
no es til para evaluar el uso de este tipo de agua para
propsitos normales; adems, la determinacin de OD
en aguas subterrneas requiere equipos de medicin especiales. La medida de OD es crtica para el entendimiento
cientfico de los procesos qumicos y bioqumicos en aguas
subterrneas. Puede esperarse que el agua al entrar al sistema subterrneo como recarga contenga concentraciones
de oxgeno similares a aquellas de las aguas superficiales
en contacto con la atmsfera. La materia orgnica o los
minerales oxidables presentes en algunos acuferos agotan
rpidamente el oxgeno disuelto; por consiguiente, en
acuferos en donde exista material orgnico, la concentracin de OD puede ser de 2 a 5 mg O2/L.
Hay dos mtodos principales para determinar el oxgeno disuelto. El ms antiguo es el mtodo de titulacin
denominado Winkler, que involucra la fijacin qumica
del oxgeno en una muestra de agua colectada en una
botella apropiada. La fijacin se realiza en el sitio de
muestreo y el anlisis por titulacin se hace en el laboratorio. El mtodo es oneroso en tiempo, pero da buena
precisin y exactitud. Es adecuado para la mayor parte
de aguas y las muestras pueden ser almacenadas. En otro
mtodo se utiliza un electrodo de membrana, que tiene
la ventaja de ser rpido y aplicable in situ para un

Oxgeno disuelto y dficit de oxgeno

Se entiende por oxgeno disuelto (OD) el oxgeno libremente disponible en el agua. La solubilidad del oxgeno
en el agua se debe a varios factores, en particular, a la
temperatura, presin atmosfrica y salinidad, que para
la mayora de aguas superficiales se puede considerar cercana a cero. El contenido de oxgeno de las aguas naturales vara con la temperatura, la salinidad, la turbulencia, la actividad fotosinttica y la presin atmosfrica; la
solubilidad del oxgeno disminuye a medida que la temperatura y la salinidad se incrementan. En aguas superficiales al nivel del mar, el OD vara de 15 hasta 8 mg O2/
L, a temperaturas entre 0C y 25C.
El dficit de oxgeno indica la diferencia del oxgeno
disuelto en el agua, en relacin con el mximo terico
que puede estar presente, el cual se calcula a partir de los
valores de altitud, temperatura y oxgeno disuelto, medidos en cada punto de monitoreo. La variacin del contenido de oxgeno disuelto y, por ende, del dficit de
oxgeno, puede ser funcin de la presencia de vegetales,
materia orgnica oxidable, organismos y grmenes
aerobios, as como de la perturbacin de los cambios
atmosfricos y la presencia en la superficie de grasas, hidrocarburos o detergentes, entre otros. Mientras mayor

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

161

El agua

monitoreo contino, pero su grado de precisin es difcil de mantener.

Resistente al ataque
oxidativo y biolgico
Halgenos Cl, F, Br
Hidrgeno H C

Demanda bioqumica de oxgeno

C
Ramificados

La demanda bioqumica de oxgeno (DBO) es una medida de la cantidad de oxgeno consumido en el proceso
biolgico de degradacin de la materia orgnica en el agua;
la DBO5 representa la cantidad de oxgeno consumido
por dicho proceso en cinco das. El trmino degradable
puede interpretarse como expresin de la materia orgnica que eventualmente sirve de alimento a las bacterias presentes en las aguas naturales, en las aguas residuales domsticas y en las aguas residuales industriales. La DBO
permite obtener informacin sobre la capacidad de amortiguacin de los efectos relacionados con la disminucin
de oxgeno, en trminos de la autodepuracin de una corriente de agua y es la base de clculo para el diseo de las
plantas de tratamiento.

Insaturados >C=C<
Parcialmente oxidados
O
O
OH, C H, C OH
Uniones de azufre
Grupos funcionales que contienen
N, S, P y O

Tabla 4.13. Factores que determinan la persistencia de productos

qumicos en el ambiente. (Adaptado de Horne, 1982)

indicador adecuado por su precisin y facilidad de medicin en el laboratorio, en contraste con el proceso de
anlisis de la DBO, cuyos valores se pueden estimar a
partir de la demanda bioqumica de oxgeno, as como
en algunos casos tambin se puede estimar el contenido
de carbono orgnico total.
Las concentraciones de la DQO en aguas naturales no
contaminadas presentan valores de hasta 20 mg O2/L y llegan hasta 200 mg O2/L cuando los cuerpos de agua reciben
efluentes domsticos o industriales. Por otra parte, las aguas
de origen industrial pueden tener valores de DQO con valores que oscilan entre 100 y 60 000 mg O2/L.

Demanda qumica de oxgeno

La demanda qumica de oxgeno (DQO) es una medida
del oxgeno requerido para oxidar todos los compuestos
qumicos, tanto orgnicos como inorgnicos, presentes
en el agua, por la accin de agentes fuertemente oxidantes
en un medio cido. Esta demanda se expresa en
miligramos de oxgeno por litro (mg O2/L). La materia
orgnica se oxida hasta convertirse en dixido de carbono y agua, mientras que el nitrgeno orgnico se convierte en amoniaco. Su significado ambiental tiene que
ver con la presencia de especies qumicas susceptibles de
ser oxidadas: por ejemplo, la materia orgnica, ya sea
biodegradable o no, adems del hierro ferroso y otras
especies qumicas oxidables. En la tabla 4.13 se muestran los factores determinantes de la persistencia de las
especies qumicas en el ambiente. Niveles altos de DQO
en las aguas indican la presencia de vertimientos, que
pueden ser de tipo industrial o domstico, en aguas con
poca capacidad de autodepuracin.
La DQO se ha usado histricamente como una medida de la susceptibilidad a la oxidacin de los materiales orgnicos e inorgnicos presentes en los cuerpos de
agua y en los efluentes de aguas domsticas y plantas
industriales; desafortunadamente la prueba de la DQO
no es especfica, ya que no diferencia el material orgnico del inorgnico. Tampoco es un indicador del carbono
orgnico total presente en el cuerpo de agua, puesto que
algunos compuestos orgnicos no son oxidados en las
condiciones del anlisis, mientras que algunos compuestos inorgnicos s lo son. Sin embargo, la DQO es un

Slidos y slidos suspendidos totales

El trmino slidos se usa ampliamente para la mayora
de los compuestos que estn presentes en las aguas naturales y que permanecen en estado slido despus de la
evaporacin (algunos compuestos orgnicos permanecen en estado lquido despus de que el agua ha sido
evaporada). Los slidos suspendidos totales (SST) y los
slidos disueltos totales (SDT) corresponden a los residuos no filtrables y filtrables, respectivamente; la materia suspendida es una fraccin que no pasa a travs de un
filtro con un dimetro de poro de 0,45 mm (micrmetros). Los slidos fijos y los slidos voltiles corresponden al residuo despus de secado al horno y calculado
como una prdida para una temperatura dada.
El trmino residuo seco se aplica a las sustancias que
quedan despus de la evaporacin de una muestra de agua
y su subsecuente secado en un horno a una temperatura
dada. Esto equivale aproximadamente al contenido total
de materia disuelta y suspendida, puesto que la mitad del
bicarbonato (el anin dominante en la mayora de las
aguas) se transforma en CO2 durante este proceso.
La determinacin del residuo est basada en una
medida gravimtrica despus de haber seguido un procedimiento apropiado, como por ejemplo, el que incluye filtracin, evaporacin, secado e ignicin. Los resultados de la determinacin del residuo dependen de los
detalles del procedimiento seguido. Los slidos suspen-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

C-C-C

Susceptible al ataque
oxidativo y biolgico

162

El agua

didos totales se retienen en un filtro estndar y se secan

hasta un peso constante a 105C.

tesis de las algas presentes. El color visible del agua es el

resultado de diferentes longitudes de onda de la luz no absorbidas por el agua y que tienen que ver con las sustancias
particuladas presentes. Es posible medir tanto el color aparente como el verdadero: las aguas contienen sustancias
minerales naturales, como minerales de hierro, y sustancias
orgnicas, como el cido hmico, que le confieren el color
verdadero al agua; el color verdadero slo puede ser medido
en muestras despus de filtracin o centrifugacin.
El color aparente es causado por partculas coloreadas y
la refraccin y reflexin de la luz sobre las partculas suspendidas. Las aguas contaminadas pueden tener un color aparente intenso. Diferentes especies de fito y zooplancton
pueden producir un color aparente: un color oscuro o azul
verdoso puede ser causado por algas verde-azules; un color
amarillo pardo, por las diatomeas o dinoflagelados, y los
rojos y prpura pueden ser debidos a la presencia de
zooplancton, como Daphnia sp. o coppodos.
El color puede ser medido por la comparacin de muestras de agua con una serie de diluciones de una solucin de
cloroplatinato de potasio y cloruro cobaltoso. Las unidades
se denominan platino cobalto (UPC) y estn basadas en
una concentracin de 1 mg Pt/L; las aguas naturales poseen
valores desde menores de 5 UPC hasta 300 UPC.

Turbidez
La turbidez definida, en trminos generales, como una
mezcla que oscurece o disminuye la claridad natural o
transparencia del agua o, en trminos ms tcnicos, como
una expresin de la propiedad ptica que causa que la
luz se disperse y absorba, en lugar de transmitirse en lnea recta a travs del agua, es producida por materias en
suspensin como arcilla, cieno o materias orgnicas e
inorgnicas finamente divididas, compuestos orgnicos
solubles coloreados, plancton y otros microorganismos.
Tales partculas varan en tamao desde 0,1 hasta 1000
nm (nanmetros) de dimetro. Los resultados de la turbidez se obtienen a partir de la dispersin y absorcin de
la luz incidente sobre las partculas y estn controlados
por el tipo y concentracin de materia suspendida.
La turbidez de un cuerpo o corriente de agua natural
es un factor decisivo para establecer la calidad y productividad de estos sistemas. La mayora de las aguas superficiales tiene una turbidez importante y, aunque a veces
no limita la posibilidad de uso del agua para consumo
humano, s lo hace sobre las calidades qumica y
bacteriolgica. Las partculas en suspensin pueden ocasionar sabores y olores desagradables, adems de que el
consumidor slo usar el agua turbia con reticencia.
La turbidez puede variar con la poca del ao, la actividad biolgica y el transporte de partculas de suelos
por escorrenta y/o proceso de erosin. La lluvia intensa
provoca variaciones horarias de turbidez. La turbidez
puede relacionarse indirectamente con la cantidad de
slidos suspendidos totales.

Olor

La transparencia puede ser medida fcilmente en el campo y, por consiguiente, incluye programas de muestreo
regular, especialmente en lagos y represas, con el objeto de
obtener una informacin sobre el nivel de actividad biolgica. Este valor se determina por el uso de un disco circular (disco Secchi), que se sumerge en la columna de agua
hasta desaparecer a la vista, y se registra esa profundidad
mediante el cable que lo sostiene y que est calibrado.

El olor del agua es el resultado de la presencia de compuestos orgnicos voltiles y puede ser producido por fitoplacton
y plantas acuticas en proceso de descomposicin;
adicionalmemte, lLos residuos industriales y humanos tambin pueden determinar olores como resultado de la actividad biolgica. Los compuestos orgnicos e inorgnicos, los
aceites y el gas pueden impartir olor al agua, aunque stos
no indican la presencia de sustancias peligrosas.
La presencia de olor sugiere una actividad biolgica
alta, pero normal, y es una prueba simple y adecuada
para aguas potables. Las temperaturas clidas incrementan
la produccin de olor causada por los productos
metablicos, as como el pH que puede afectar la tasa de
estas reacciones qumicas. El olor puede ser medido en
trminos de la mxima dilucin de una muestra, a la
cual definitivamente el olor es perceptible, por mtodos
como el nmero umbral de olor (TON) y el ndice de
intensidad de olor (OII).

Color

Carbonatos y bicarbonatos

El color y la turbidez del agua determinan la profundidad a

la cual la luz es trasmitida y controlan la cantidad de productividad primaria posible, al controlar la tasa de fotosn-

La presencia de carbonatos (CO32-) y bicarbonatos (HCO3) influencia la dureza y la alcalinidad del agua. El componente CO2 procede de la atmsfera y de la respiracin

Transparencia

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

163

El agua

biolgica; la meteorizacin de las rocas contribuye con el

aporte de carbonatos y bicarbonatos. En reas exentas de
rocas carbonatadas, estos compuestos proceden exclusivamente de la atmsfera y la degradacin de los suelos.
Las cantidades relativas de carbonatos, bicarbonatos
y cido carbnico en las aguas naturales estn relacionadas con el pH; el ion predominante es el bicarbonato,
resultado de los procesos de meteorizacin de las rocas y
el pH normal de las aguas superficiales (entre 6.5 y 8.5).
El carbonato es poco comn en las aguas superficiales
debido a que el pH nunca es superior a 9, mientras que
las aguas subterrneas pueden ser ms alcalinas y tener
una concentracin de carbonato superior a 10 mg/L. La
concentracin de bicarbonato en las aguas superficiales
es menor de 500 mg/L y en general, inferior a 25 mg/L.
La concentracin de carbonatos y bicarbonatos puede ser calculada a partir de la alcalinidad libre y total; sin
embargo, la validez de los clculos es slo para agua pura,
ya que se asume que la alcalinidad se deriva de los carbonatos y bicarbonatos; si hay tambin iones hidroxilo
(OH) presentes, como es el caso de algunas aguas no
contaminadas o medianamente contaminadas, se pueden afectar los clculos.

La determinacin del CO2 libre se hace por titulacin, y el CO 2 total se calcula a partir del pH y la
alcalinidad previamente medidos. El ltimo mtodo est
sujeto a interferencias y puede ser inexacto.

Dureza
Se entiende como dureza de las aguas naturales el contenido total de las sales disueltas de calcio y magnesio; se divide
en dureza carboncea, determinada a travs de la evaluacin de las concentraciones de los bicarbonatos de calcio y
magnesio, y dureza no carboncea, determinada a travs de
las sales de calcio y magnesio, provenientes de cidos fuertes. Los bicarbonatos se transforman durante la ebullicin
del agua en carbonatos, los cuales a su vez se precipitan,
razn por la cual la dureza del carbonato se conoce como
temporal o remisible, mientras que la dureza remanente
despus de la ebullicin se denomina constante.
La dureza puede variar en un intervalo amplio de
valores. La dureza debida al calcio es la que prevalece,
con valores por encima del 70%, aunque en algunos casos la del magnesio puede alcanzar valores comprendidos entre 50 y 60%. La dureza de las aguas subterrneas
es menos variable. Cuando hay requerimientos especficos para la dureza del agua, en relacin con su uso, es
importante referir los cationes que determinan la dureza
y sus propiedades.
La dureza general se determina por titulacin
complejomtrica, empleando diferentes indicadores para
establecer la dureza general o la debida al calcio; la dureza debida al magnesio se calcula a partir de la diferencia
entre las dos determinaciones y la dureza al carbonato se
determina por titulacin cido-base. La dureza puede
ser determinada a partir de la suma de los iones divalentes,
analizados individualmente por otros mtodos.
El calcio est presente en todas las aguas como Ca2+ y
se disuelve fcilmente a partir de las rocas y minerales
que lo contienen, especialmente calizas y yeso; el primero, como carbonato y el segundo, como sulfato. El calcio es abundante en las aguas superficiales y subterrneas. Las aguas industriales y las procedentes de
tratamientos de aguas contribuyen al incremento de calcio en las aguas superficiales. La lluvia cida puede incrementar el lixiviado del calcio a partir de los suelos.
Los compuestos de calcio son estables en agua cuando
el dixido de carbono est presente, pero su concentracin puede caer cuando el carbonato de calcio se precipita
debido al incremento de la temperatura del agua, la actividad fotosinttica o por la prdida de dixido de carbono
causada por el incremento de la presin. El calcio es un
elemento esencial para todos los organismos y se incorpo-

Dixido de carbono
El dixido de carbono (CO2) es soluble en agua y es
absorbida por ella a travs de la interfaz aire-agua;
adicionalmente, el CO2 se produce dentro de los cuerpos de agua por la respiracin de la biota acutica, en
procesos aerbicos por descomposicin heterotrfica de
la materia orgnica suspendida y sedimentada. El dixido
de carbono disuelto en un agua natural hace parte de un
sistema en equilibrio que involucra iones bicarbonato y
carbonato, cuya concentracin depende del pH.
El CO2 es el componente gaseoso en equilibrio con
la atmsfera, mientras que el CO2 total es la suma de
todas las formas inorgnicas del dixido de carbono
(CO2, H2CO3, HCO3 y CO32). El CO2 y el HCO3pueden ser incorporados como carbono orgnico por
los organismos autotrficos. El CO2 comprende las concentraciones de CO2 ms las de H2CO3; aunque la ltima forma es mnima en la mayor parte de las aguas
superficiales, excediendo difcilmente el pH 9. A altas
concentraciones de cido carbnico (pH 4,5 o ms
bajo), el agua es corrosiva para los metales y los materiales de concreto, como resultado de la formacin de
bicarbonato solubles. La capacidad de afectacin del
componente carbonato de calcio se utiliza como un
indicador de la agresividad del cido carbnico o del
CO2, referido como CO2 libre.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

164

El agua

ra en los exoesqueletos de muchos invertebrados acuticos y en los huesos de los vertebrados. Las concentraciones de calcio en las aguas naturales son tpicamente menores de 15 mg/L, aunque para aguas asociadas con rocas
ricas en carbonato, las concentraciones pueden estar entre
30 y 100 mg/L. Las aguas salobres tienen concentraciones
de varios cientos de miligramos por litro o ms.
El magnesio se encuentra en las aguas naturales como
Mg2+ y procede principalmente de la meteorizacin de
las rocas que contienen minerales de ferromagnesio y de
las rocas que contienen carbonatos. El magnesio tambin se presenta como un compuesto organometlico,
puesto que es un elemento esencial para los organismos
vivos. La concentracin natural del magnesio en las aguas
puede llegar a ms de 100 mg/L, dependiendo del tipo
de roca. Aunque el magnesio se usa en muchos procesos
industriales, stos contribuyen relativamente poco al
contenido total de magnesio en las aguas superficiales.

mo, bario y estroncio); las descargas industriales y la precipitacin atmosfrica pueden agregar cantidades significativas de sulfatos a las aguas superficiales. Los sulfatos
pueden ser usados como fuente de oxgeno por bacterias, que los convierten en sulfuro de hidrgeno (H2S,
HS-) en condiciones anaerbicas.
La concentracin de sulfatos en aguas naturales est
comprendida entre 2 y 80 mg/L, aunque pueden alcanzar valores de hasta 1000 mg/L muy cerca a las descargas
industriales o en regiones ridas en donde existen minerales de sulfato, como el yeso. Concentraciones elevadas,
superiores a 400 mg/L, pueden hacer inservible el agua
para consumo humano.

Sulfuros
Los sulfuros penetran a las aguas subterrneas como resultado de la descomposicin de los minerales y de los
gases volcnicos. La formacin de sulfuros en las aguas
superficiales se da por procesos anaerbicos, en los que
las bacterias actan sobre sustancias orgnicas en sedimentos profundos de lagos y reservorios. La materia en
suspensin puede contener sulfuros metlicos y en sedimentos profundos, incluso no contaminados, se evidencian trazas de sulfuro provenientes de la degradacin de
los vegetales; pero en concentraciones altas son indicativas de la presencia de vertimientos de aguas domsticas
o industriales. Bajo condiciones aerobias el in sulfuro
se transforma rpidamente en azufre y en iones sulfato.
Los sulfuros disueltos existen en el agua como molculas no ionizadas (H2S), hidrosulfuro (HS) y, muy ocasionalmente, como sulfuro (S2-); el equilibrio entre estas
formas es una funcin del pH, y las concentraciones de
sulfuro no necesitan ser consideradas si el pH es ms bajo
que 10. Cuando la concentracin de sulfuros es apreciable, se presentan condiciones de olor fuerte y txicas, que
las hacen inadecuadas para consumo humano y otros usos.

Cloruros
La mayor parte del cloro se presenta como cloruro (Cl-)
en solucin. Este componente entra a las aguas superficiales por medio de la deposicin atmosfrica de los
aerosoles ocenicos, a partir de la meteorizacin de las
rocas sedimentarias (la mayor parte de ellas son depsitos de sal) y de los efluentes industriales y aguas domsticas, as como por la escorrenta de las zonas agrcolas.
Concentraciones elevadas de cloruros hacen en las aguas
inservibles para el uso domstico.
En las aguas superficiales la concentracin de cloruros
es generalmente ms baja de 10 mg/L y en algunas ocasiones, menor de 2 mg/L. Concentraciones ms elevadas pueden encontrarse a la salida de las aguas domsticas, en las zonas de drenaje y en las reas costeras. Las
fluctuaciones estacionales de los cloruros en las aguas
superficiales estn asociadas a las pocas en las que se
requiere su conservacin a partir de la aplicacin de sales, especialmente en el invierno. Como los cloruros estn frecuentemente asociados con las aguas domsticas,
su incorporacin es un indicador de posible contaminacin por aguas negras.

Slice
Los silicatos estn ampliamente distribuidos en la superficie terrestre y en las aguas subterrneas; existen disueltos
en agua, suspendidos y en estado coloidal. El disuelto est
representado por el cido silcico, los productos de disociacin y asociacin y los compuestos organosilcicos. La
slice reactiva principalmente el cido silcico, registrado
comnmente como slice disuelta (SiO2) o algunas veces,
como cido silicico (H4SiO4) proviene de la meteorizacin
qumica de minerales silceos.
La slice puede ser descargada en cuerpos de agua con
las aguas residuales domsticas y las aguas residuales de

Sulfatos
El sulfato (SO42-) se encuentra presente en forma natural
en las aguas superficiales, proviene del lavado de los compuestos minerales azufrados, de las rocas sedimentarias,
como el yeso y la pirita, y de la deposicin atmosfrica.
El sulfato es la forma ms estable del azufre y es fcilmente soluble en agua (a excepcin de las sales de plo-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

165

El agua

mayor de 6 g/cm3. Aunque es un trmino definido con

inexactitud es ampliamente reconocido y aplicado a elementos tales como cadmio (Cd), cromo (Cr), cobre (Cu),
mercurio (Hg), nquel (Ni), plomo (Pb) y zinc (Zn),
comnmente asociados con problemas de contaminacin y toxicidad. Un nombre alternativo y tericamente
ms aceptable para este grupo de elementos es metales
traza (metales encontrados generalmente en concentraciones muy bajas en relacin con otros metales, como
hierro, aluminio, magnesio, etc.), aunque no es tan ampliamente utilizado.
Los metales pesados estn involucrados en los ciclos
biogeoqumicos; sus concentraciones ambientales en el
recurso hdrico son del orden de los miligramos o
microgramos por litro de agua y sus variaciones dependen
de las caractersticas geoqumicas de las regiones por donde las aguas transcurren. En bajas concentraciones pueden perjudicar a los seres vivos y tienden a acumularse en
la cadena alimenticia. Estn presentes tambin en los combustibles fsiles y, por tanto, son contaminantes de la atmsfera por los procesos de combustin industrial.
Las concentraciones de los metales pesados por encima de los intervalos conocidos para las aguas naturales
pueden deberse a los vertimientos de los efluentes industriales. Las concentraciones de estos elementos superiores a determinados valores obtenidos a travs de experimentos con organismos acuticos (bioensayos)
tienen efectos sobre la biota acutica al incorporarse en
la cadena trfica (fitoplancton, zooplancton, peces, aves,
hombre), repercutiendo en la salud pblica, en la
biodiversidad y en la posibilidad de uso del agua.
La capacidad de las aguas naturales para soportar la
vida acutica y su sostenibilidad para otros usos depende de la presencia de muchos metales traza. Algunos
metales como manganeso, zinc y cobre, cuando se
encuentran en concentraciones traza, son importantes
para las funciones fisiolgicas de los tejidos vivos y para
la regulacin de muchos procesos bioqumicos. Sin
embargo, cuando estos metales se descargan en las aguas
naturales, incrementado su concentracin, pueden tener efectos toxicolgicos graves sobre los humanos y
los ecosistemas acuticos.
La contaminacin de aguas por metales pesados es el
resultado de actividades antrpicas, que determinan problemas ecolgicos severos en muchas partes del mundo.
Esta situacin es agravada por la dificultad de su eliminacin natural. Como resultado, los metales cambian de
un compartimiento a otro, incluyendo la biota, frecuentemente con efectos graves. Cuando la acumulacin de
metales en la biota ocurre a travs de la cadena alimenticia, hay tambin un incremento del riesgo toxicolgico

industrias, especialmente en aqullas que utilizan compuestos de slice, como la industria cermica, la vidriera
y la manufactura de productos abrasivos. La slice es un
elemento esencial para algunas plantas acuticas, especialmente las diatomeas, que lo incorporan durante el
crecimiento celular y lo liberan durante su descomposicin, generando fluctuaciones en la concentracin, especialmente en lagos.
El contenido de slice en ros y lagos vara entre 1 y
30 mg/L, en tanto que las concentraciones en aguas subterrneas y volcnicas son mayores y las aguas trmicas
pueden alcanzar concentraciones hasta de 1000 mg/L o
ms. En aguas dbilmente mineralizadas de las regiones
rticas, en aguas estuarinas y en aguas coloreadas, la slice reactiva puede alcanzar valores equivalentes a 50% de
los slidos disueltos totales.

Nutrientes
Los nutrientes, compuestos necesarios para los procesos
bioqumicos de los organismos acuticos, son derivados
qumicos inorgnicos del nitrgeno y del fsforo. Los
nutrientes as definidos tienen significado ambiental si
se tiene en cuenta dos consideraciones bsicas: la primera, los ciclos biogeoqumicos de los elementos nitrgeno
y fsforo, cada uno de ellos en sus diferentes formas qumicas, muchas de las cuales estn asociadas a los diferentes grados de oxidacin nitratos, nitritos, amonio,
fosfatos y pirofosfatos y pueden estar presentes dependiendo de las condiciones particulares del recurso hdrico.
La otra, originada por los procesos qumicos y
bioqumicos implicados en la transformacin de las sustancias qumicas dispuestas por las actividades de origen
antrpico, como los vertimientos de efluentes industriales, domsticos, agrcolas (plaguicidas, fertilizantes) y
relaves de las industrias extractivas (minera).
Cuando se exceden los intervalos de concentracin
natural de estos nutrientes en los sistemas acuticos naturales, se producen alteraciones, como prdida del oxgeno disuelto, proliferacin de especies acuticas indeseables, hasta llegar finalmente a las condiciones de anoxia
y prdida total del oxgeno, que se manifiesta por expulsin de gases txicos, como el sulfuro de hidrgeno, de
olor caracterstico a huevos descompuestos.

Metales pesados
Los metales pesados son elementos metlicos de alto peso
atmico (mercurio, cobre, cromo, cadmio, arsnico y
plomo); es un trmino colectivo general aplicado al grupo de metales y metaloides con una densidad atmica

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA

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El agua

para los humanos. Como resultado de la absorcin y acumulacin, la concentracin de metales en los sedimentos de fondo es mucho mayor que en el agua, provocando problemas de contaminacin secundaria.
Generalmente las cantidades traza de metales estn
presentes en las aguas superficiales, debido a la
meteorizacin de las rocas y de los suelos. En el caso de
los pases desarrollados, las descargas industriales y mineras son las principales fuentes de metales traza en las
aguas superficiales; el plomo, como principal aditivo en
derivados del petrleo, se emite a la atmsfera a travs de
los gases de escape de los automviles e ingresa al ciclo
hidrolgico por deposicin area en forma de partculas
o arrastrado por la lluvia.
La toxicidad de los metales en el agua depende del
grado de oxidacin del in metlico y de las formas en
las cuales se encuentra. Como regla general, la forma
inica de los metales es la ms txica; no obstante, su
toxicidad se reduce cuando estn en forma de complejos, por ejemplo, con materia orgnica natural, como los
cidos flvicos y hmicos.

Aguas residuales domsticas: caracterizadas principalmente por contener sustancias biodegradables y compuestos qumicos domsticos, como detergentes, compuestos de cloro y microorganismos patgenos.
Aguas residuales industriales: contienen sales de metales pesados, como sulfatos, cloruros o nitratos de
plomo, cromo, cadmio, mercurio, entre otros, y compuestos orgnicos sintticos, como derivados
halogenados del petrleo.
Aguas residuales de produccin agrcola y ganadera
(contaminacin difusa): contienen fertilizantes, como
nitratos y fosfatos, sales de potasio y plaguicidas.
Aguas lluvias: arrastran compuestos azufrados y
nitrogenados presentes en la atmsfera, debidos a los
procesos de combustin en la industria y a la generacin de energa (termoelctricas).
Transporte terrestre, fluvial y martimo de sustancias
peligrosas y de petrleo y sus derivados: accidentalmente son derramados en cuerpos de agua.
Obras de infraestructura: incrementan el transporte
de sedimentos.
Aguas de lavado de los procesos de extraccin minera: cianuros, mercurio.
Residuos slidos dispuestos en rellenos sanitarios o
directamente en cuerpos de agua: incrementan la demanda de oxgeno en los procesos de oxidacin de
los materiales en el agua.
La densidad poblacional y la produccin industrial
se han establecido tradicionalmente en las reas de influencia de las principales ciudades de Colombia, localizadas en la zona Andina, con la consecuente presin sobre los recursos hdricos de las cuencas de los ros
Magdalena y Cauca. Sin embargo, los afluentes de los
citados ros reciben la mayor carga de altergenos de la
calidad del recurso hdrico (tabla 4.14).
Sobre una poblacin total aproximada de 35 millones, se estima que cerca de un 12% vive en la regin
costera. Las reas costeras presentan principalmente contaminacin por desechos domsticos e industriales. La
mayora de las descargas domsticas no estn sujetas a
tratamiento y son vertidas directamente a las aguas
costeras o a los ros, en especial a la cuenca hidrogrfica
del Magdalena, cuya extensin es de 256.622 km2 y, a su
vez, constituida por 31 ros principales, de los cuales el
Cauca y el Bogot son los mayores receptores de toda
ndole de contaminantes. La contaminacin por petrleo es moderada, pero en algunas localidades es crtica
debido a derrames ocasionales de crudo por accidente
de los buques cargueros.
Los plaguicidas utilizados en el tratamiento de cultivos en los suelos adyacentes a la lnea de costa se diluyen

Plaguicidas
Los plaguicidas son sustancias o mezclas de sustancias
que previenen, destruyen, repelen o mitigan cualquier
peste. Tambin son cualquier sustancia o mezcla usada
como regulador, defoliante o desecante de plantas. Pueden clasificarse qumicamente en tres grupos: inorgnicos,
orgnicos naturales y orgnicos sintticos; estos ltimos
clasificados en organoclorados, organofosforados y
carbamatos. Por su utilidad biolgica se pueden clasificar en insecticidas, alguicidas, fungicidas y herbicidas.
Los plaguicidas, que constituyen una herramienta importante en el desarrollo de la agricultura porque permiten el incremento de la produccin, se utilizan generalmente para combatir insectos, malezas y hongos en
diferentes tipos de cultivos; sin embargo, pueden acumularse en la cadena alimenticia y/o contaminar el medio
ambiente, si se emplean equivocadamente. La evaluacin
de los efectos de los plaguicidas sobre los ecosistemas y la
salud humana son la causa principal de la necesidad de
establecer su presencia en el recurso hdrico como un indicador del deterioro de la calidad del agua.

Calidad del recurso hdrico

en Colombia
Las fuentes principales de alteracin de la calidad del
recurso hdrico en el pas son:

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El agua