LOS FACTORES DE LA DEFORESTACIN Y DE LA

DEGRADACIN DE LOS BOSQUES

Jean-Paul Lanly 1

Resumen
Para hacer un buen anlisis de la deforestacin y de la degradacin de los bosques se necesita
establecer con claridad la diferencia entre ambos trminos, entre los factores y las causas de
base de estos procesos, as como entre los factores directos (por ejemplo, las distintas formas
de agricultura) y los factores indirectos (como la construccin de infraestructura carretera de
explotacin forestal). En los ltimos 40 aos se han realizado numerosos estudios de
evaluacin de la deforestacin en todos los niveles, sobre todo de los bosques tropicales, con
utilizacin de sistemas de teledeteccin. Con todo, pocas veces han contenido un clculo
objetivo de la participacin de los factores directos de la deforestacin. La situacin es todava
menos satisfactoria en cuanto respecta a la degradacin de los bosques, debido sobre todo a la
falta de precisin y a las distintas interpretaciones, a menudo subjetivas, de este concepto y de
sus matices. Las evaluaciones realizadas por la FAO entre 1980 y 2000 han tratado de
determinar la importancia relativa de los factores directos de la deforestacin tropical en los
mbitos regional y mundial: si bien en este perodo la expansin horizontal de diversas formas
de agricultura y de produccin pecuaria sigue siendo mundialmente el factor directo
preponderante, la parte de la agricultura itinerante y de la ganadera extensiva y los programas
de asentamientos humanos habran disminuido. La evolucin de las superficies forestales de
los pases industrializados, en general en aumento, no han sido tema de tantos trabajos, a
diferencia de su degradacin por contaminacin atmosfrica, los incendios, enfermedades y los
insectos. En conclusin, en cada pas, las decisiones sobre explotacin y gestin del territorio
forestal necesitan ms que nunca que se fortalezcan las capacidades de produccin del
inventario forestal en todas las disciplinas de esta esfera.

Introduccin
Causas y factores
En primer lugar, conviene distinguir bien entre las causas de base de la deforestacin y la
degradacin de los bosques, respecto a las cuales puede haber diferencias de evaluacin, y
los factores propiamente dichos que pueden quedar en el mbito de la observacin objetiva.
De esta manera, respecto a la deforestacin de los pases tropicales en desarrollo, el desmonte
para la expansin de distintos tipos de agricultura, de arriendo o ganadera extensiva, son
factores evidentes. Cuando las causas de base desencadenan esos factores, se dir respecto
al primer factor que la pobreza de los agricultores los obliga a desmontar ms superficie a fin
de poder comprar los insumos que les permitieran producir ms en menos tierras, pobreza
engendrada por la dificultad de liquidar su produccin, debido a un apoyo insuficiente a los
precios agrcolas, porque al sector agrcola se le concede una prioridad inadecuada... As se
puede retroceder mucho para llegar a las causas de base, con un riesgo mayor de
incertidumbre, de subjetividad y de estar asumiendo una posicin ideolgica. En consecuencia,
nos limitaremos a estudiar los factores.

Factores directos e indirectos

Los factores pueden ser directos -siempre en el caso de la deforestacin en los pases
tropicales en desarrollo, en la sustitucin de una parcela forestal por un cafetal el factor directo
y visible es la agricultura de arrendamiento-, o indirectos, por ejemplo, la creacin de una
carretera (pblica o de explotacin forestal) en un bosque, que adems de ser un factor directo,
relativamente poco significativo, de eliminacin del bosque a lo largo de la carretera, atrae a
agricultores en busca de tierras que van a desmontar el bosque. De la misma superficie
desmontada por estos agricultores hay un factor directo, la agricultura, y otro indirecto, el
programa de colonizacin o la explotacin forestal. De aqu una pregunta y una prevencin, a
saber:

se atribuye la deforestacin al factor directo, al factor indirecto o a ambos? Conviene,

a nuestro juicio, siempre tomar en cuenta el factor directo, ya sea como factor nico o
como uno de dos, pero nunca considerar el factor indirecto como factor nico;

si se toman en cuenta los factores directos e indirectos hay que evitar contarlos dos
veces en el clculo total de la deforestacin.

La diferenciacin indispensable entre deforestacin y degradacin

Demasiado a menudo se confunden las nociones de deforestacin y degradacin forestal. Para
evitar toda ambigedad, hay que tener presentes algunos elementos distintivos:

deforestacin: se traduce en una disminucin de la superficie cubierta de bosque. No

es posible, por lo tanto, definirla sin aadir la referencia a la utilizacin (o asignacin)
del suelo. En efecto, existen formas de utilizacin forestal -y objetivos predominantes
de la ordenacin forestal- que pueden momentneamente hacer desaparecer la
cubierta forestal, pero que garantizan su conservacin. Es el caso de la tala rasa en
suelos donde se reconstituir el bosque, o de la tala final en un sistema de bosque
homogneo, una vez asegurada la regeneracin natural. En otras palabras, no hay
deforestacin si se garantiza la continuidad de mantenimiento de una cubierta boscosa.

degradacin: no se caracteriza por la disminucin de la superficie forestal sino de la

calidad de su estado, respecto a uno o a ms elementos del ecosistema forestal
(estrato vegetal, fauna, suelo, etc.), a las interacciones entre estos componentes y, ms
generalmente, a su funcionamiento. La ponderacin de la degradacin tiene
numerosos obstculos, dos principales:

las diferencias de apreciacin respecto al estado inicial de referencia: "clmax"

o sus diversos sustitutos, estado forestal de conformidad a un modelo de
silvicultura preestablecido, etc.;

los criterios (con sus indicadores) elegidos: salud y vitalidad, diversidad

especfica, capacidad de produccin de bienes y servicios comerciales;

segn que se limite a la fecha actual o que se considere el estado actual como
transitorio y que conduzca a otro estado posterior satisfaciente, o mejorado, en
comparacin con el estado inicial de referencia.

Las ambigedades del concepto de degradacin y las dificultades para ponderarla, cuando
hace falta, son los otros motivos para distinguir bien entre deforestacin y degradacin.

El caso de las plantaciones

En el caso del trpico suelen contarse por separado las transformaciones positivas
(reforestacin espontnea) o negativas (deforestacin) de la superficie del bosque "natural" o
"seminatural", y por otra parte las del bosque artificial (plantaciones), tomando en cuenta que

por lo general son muy diferentes ambas categoras de poblaciones. Es necesario, adems,
distinguir bien entre las plantaciones forestales.

las establecidas en un suelo que no estaba clasificado como forestal: hay forestacin e
incremento del total de la superficie forestal;

las establecidas en terrenos temporalmente desmontados y que sustituyen, de alguna

forma, las formaciones forestales previas: hay forestacin y la superficie forestal total
en esencia no se modifica cuantitativamente.

Caracterizacin y estimacin de la deforestacin y de la

degradacin forestal
Caracterizacin del fenmeno y determinacin de los factores
La caracterizacin de la deforestacin, en un lugar y en un momento dados, impone en
principio en cada lugar la necesidad de determinar con suficiente seguridad el futuro de la
superficie forestal desmontada ms o menos a largo plazo. Puede haber reforestacin natural
o artificial? o, por el contrario el desmonte (o tala rasa) es la ocasin o la primera etapa de la
conversin de una superficie forestal a otro uso no forestal? No hay deforestacin si una tala
rasa incumbe a una parcela que est previsto mantener como bosque (el caso de los bosques
"temporalmente desmontados"); por el contrario, hay deforestacin -y es efectivamente un
punto de vista de gestin forestal- cuando se desmonta para cultivar esa tierra o si se est
abandonado por un largo tiempo y la reconstitucin no puede darse sino al paso de varios
decenios.
Adems del factor tiempo hay que tomar en cuenta la magnitud de la unidad elemental de la
superficie caracterizada por su cubierta, que puede variar de menos de una hectrea a varios
cientos de hectreas, o la resolucin de las imgenes de teledeteccin utilizadas para clasificar
y hacer la cartografa o estimar las superficies de los distintos tipos. A menudo hay que utilizar
las clases llamadas "mosaicos" que estn formadas de una mezcla de parcelas de cubiertas
distintas. Los valores estimados de las superficies forestales y de sus transformaciones a
travs del tiempo difieren en particular en funcin de los instrumentos y los mtodos de
teledeteccin utilizados, lo que hace difcil establecer comparaciones entre pases o entre
perodos.
Tambin se necesita determinar el factor de la deforestacin: se conoce localmente y su
frecuencia relativa respecto a otros factores puede estimarse tericamente por agregacin a
niveles superiores. La dificultad se debe a que el factor de deforestacin no est
sistemticamente registrado localmente y que se atribuya globalmente al nivel del pas (o de
cada una de sus grandes divisiones) en funcin de la realidad socioeconmica y agraria
dominante.
Estos dos elementos, el fenmeno y su factor, y la estimacin de las superficies interesadas, ya
difciles de determinar en el caso de la deforestacin, lo son todava ms en el de
ladegradacin

Estimacin de la deforestacin
Respecto a la determinacin de la deforestacin y la estimacin de las superficies
deforestadas, desde hace 50 aos se ha venido avanzando gracias sobre todo al desarrollo de
la teledeteccin. La etapa de fascinacin incondicional de los aos 70 y 80 por la teledeteccin
satelital y de radar afortunadamente ha dejado el paso a una utilizacin ms consciente de las
limitaciones de estos instrumentos, no sin haber causado mientras tanto importantes daos:
adopcin de clasificaciones y de resultados inutilizables para la ordenacin (sin
correspondencia alguna con las zonas adyacentes), y disminucin, hasta el abandono, de la
verificacin directa y elaboracin de inventarios sobre el terreno.

Determinar y estimar la deforestacin supone conocer el estado del bosque en dos momentos.
Desafortunadamente hay demasiados pocos inventarios forestales permanentes a nivel
nacional o en los niveles inferiores, y la mayor parte corresponden a los pases industrializados.
En el mbito de las evaluaciones internacionales, comenzando por las de la FAO, cuya
importancia es central, su valor estriba en que se han realizado a partir de una verificacin
directa en los pases, que para ser fiable y susceptible de repetirse se necesita reforzar las
capacidades de los pases en desarrollo en este mbito.

Estimacin de la degradacin
Los clculos de la degradacin de los espacios boscosos en general no son precisos sino a
nivel local, en sitios de superficie limitada. En niveles superiores la estimacin de las superficies
afectadas, cuando existe, es muy aproximativa. De modo que si para calcular la deforestacin
son instrumentos muy tiles las diferentes formas de teledeteccin, sirven mucho menos para
evaluar la degradacin, que necesita ms a menudo de observacin directa.
La dificultad de clculo de la degradacin estriba tambin en la necesidad de distinguir las
formas y los grados de gravedad de sta. La variable de la deforestacin es binaria -0 o 1-,
mientras que la de la degradacin no lo sera, a riesgo de simplificar demasiado: no hay nada
de comparable, por ejemplo, entre las repercusiones del "entresaque" de un bosque hmedo
denso por la recoleccin de madera para construccin, y la de la sobreexplotacin permanente
(lea, pastizal) de las formaciones forestales mediterrneas que pueden llegar a una verdadera
deforestacin.

Los factores de la deforestacin

El caso de los pases tropicales y subtropicales
Las ltimas tres evaluaciones de los bosques del mundo realizadas por la FAO, que utilizan
respectivamente 1980, 1990 y 2000 como aos de referencia, han tratado de determinar para
cada pas tropical la superficies ocupada por los distintos tipos de cubierta forestal, la
forestacin y la deforestacin.
El inventario de 1990 introdujo, en materia de modificaciones de la cubierta forestal, enfoques
interesantes, pero no determin la funcin de los distintos factores de deforestacin. El
inventario de 1980 trat sobre todo el factor de la agricultura itinerante, y el de 2000 los
principales factores.
Inventario de la FAO de 1980
Para el mundo tropical y subtropical se ha calculado una deforestacin anual de 11,2 millones
de hectreas alrededor de 1980, es decir, el 0,6 por ciento de la superficie forestal total
entonces estimada (1 935 millones de hectreas, de los cuales 1 200 millones de hectreas de
bosque denso). La agricultura itinerante result ser el factor directo del 45 por ciento de la
deforestacin, proporcin ms o menos igual para los bosques hmedos densos y las
formaciones abiertas de los trpicos secos, pero muy variable segn las grandes regiones,
segn figura en el cuadro siguiente.
Cuadro 1. Proporciones de deforestacin atribuida a la agricultura itinerante (con
rotacin) alrededor de 1980 (en porcentajes)

Tipos de bosque
Regiones

selvas tropicales

bosque abierto

conjunto de bosques

frica tropical

70

60

64

Amrica tropical

35

20

32

Asia tropical

49

27

47

Por otra parte, se ha tratado de hacer clculos mundiales, slo de los bosques tropicales, a
partir de los datos del inventario de la FAO de 1980 y de otras fuentes, con los siguientes
resultados aproximados por factor directo de deforestacin a principios de los aos 80:

agricultura de subsistencia

63 %

agricultura permanente

16 %

ganadera extensiva ("ranching")

6,5 %

(sobre)explotacin para obtener lea

8%

(sobre)explotacin para obtener madera para

construccin

5,5 %

infraestructura (carreteras, poblados, minas,

etc.)

1%

84,5 %

En el trpico hmedo la expansin horizontal de las diferentes formas de agricultura (y

ganadera) seran el factor directo en conjunto que predomina como responsable del 85 por
ciento de la deforestacin. Estas cifras son comparables con el 45 por ciento de la
deforestacin de la selva tropical por la agricultura itinerante, segn el inventario de 1980 de la
FAO, ya que la agricultura de subsistencia no slo abarca la agricultura itinerante propiamente
dicha, es decir, con rotacin, sino tambin todas las dems formas de agricultura
itinerante sinrotacin: los cultivos alimentarios abren el paso a la ganadera extensiva en
Amrica tropical, o se desplazan por los suelos demasiados pobres que no se pueden
reforestar sino despus de mucho tiempo (las escarpadas vertientes de los Andes, de los
Himalaya y de otras zonas montaosas, suelos "lateritizados" despus de los cultivos: suelos
con coraza ferruginosa en frica occidental, o zonas de "alang-alang" del sudeste de Asia).
Estos clculos tambin muestran la importancia relativa de la ganadera extensiva como factor
directo de la deforestacin, esencialmente practicada en la Amrica tropical y que constituye
una forma particularmente no sostenible y que consume tierras. Aunque sean muy
aproximativos, muestran tambin que la sobreexplotacin, para obtener lea o madera para
construccin, puede dar lugar a una deforestacin prolongada, al reducirse la cubierta arbrea

a una tasa inferior al nivel mnimo establecido en la definicin de bosque. As sucede alrededor
de las grandes aglomeraciones, para obtener lea para uso domstico y para la pequea
industria, o para obtener madera de construccin en los bosques ricos de especies comerciales
(poblaciones edficas monoespecficas, bosques de dipterocarpceas del sudeste de Asia).
Inventario de la FAO de 2000 (" FRA 2000 ")
En FRA 2000 se han estudiado -mediante la interpretacin de una muestra de imgenes
satelitales de alta resolucin, tomadas alrededor de los aos 1988 y 1997, respectivamente, y
distribuidas en el conjunto de la franja intertropical- los cambios entre las grandes clases de
cubierta del suelo. Los cambios negativos (desde el punto de vista forestal) -es decir, los que se
traducen en una o ms formas de deforestacin- se han agrupado en seis clases que
corresponden a los casos que aparecen por encima de la diagonal de la matriz del cambio que
se presenta a continuacin.
Cuadro 2. Transferencias de deforestacin entre clases de cubierta vegetal

clases 2000
clases 1990

bosque
cerrado

bosque cerrado

bosque
abierto

barbechos
prolongados

bosque
fragmentado

barbechos
breves

otros usos
del suelo

(1)

(1)

(3)

(3)

(4)

(1)

(3)

(3)

(4)

(2)

(2)

(4)

(3)

(3)

bosque abierto

barbechos
prolongados

bosque fragmentado

barbechos breves

otros usos del suelo

(2)

Estas transferencias se reagrupan en cuatro categoras de utilizacin del suelo, clasificadas de

la siguiente manera:

"expansin de la agricultura itinerante en los bosques vrgenes";

"intensificacin de la agricultura en las zonas de agricultura itinerante": zonas "donde la

agricultura itinerante se ha intensificado (se ha reducido el periodo de barbecho)", y
zonas "donde la agricultura itinerante ha transitado hacia una agricultura permanente";

"conversin directa de los bosques a una pequea agricultura permanente" (conversin

de pequeas superficies forestales menores de 25 hectreas a tierras agrcolas);

"conversin directa de bosques a una agricultura a gran escala".

Al sumar las superficies de las transferencias de deforestacin que componen cada una de
estas cuatro categoras aparece la siguiente distribucin de las superficies deforestadas en el
periodo 1988-1997, en el conjunto del territorio tropical:
Cuadro 3. Distribucin de las superficies deforestadas en el conjunto del territorio
tropical (1988-1997)

Categoras
Regiones

(1)

(2)

(3)

(4)

(1) to (4)

frica tropical

4,2 %

9,6 %

72,3 %

13,9 %

100,0 %

Amrica tropical

3,1 %

5,3 %

19,8 %

71,8 %

100,0 %

Asia tropical

12,1 %

30,9 %

17,4 %

39,6 %

100,0 %

Territorio tropical

6,2 %

13,8 %

35,2 %

44,8 %

100,0 %

La agricultura itinerante (clases _ y _, donde esta ltima corresponde en parte a una conversin
de la agricultura itinerante a permanente) entre 1990 y 2000 ya no ser responsable sino de
cuando mucho el 20 por ciento de la deforestacin, que ya haba alcanzado una proporcin de
45 por ciento a fines del decenio de los aos 70.
En los ltimos 20 aos del siglo XX, aproximadamente, la participacin de la agricultura
itinerante en la deforestacin tropical sin duda ha disminuido, debido tambin a la disminucin
de los espacios forestales disponibles. No obstante, hay que evitar ponderar apresuradamente
la importancia de esta reduccin, al menos por dos motivos: la imprecisin de la proporcin del
45 por ciento calculada en el inventario de 1980 y la simplificacin introducida en el inventario
de 2000 por la "traduccin" de las transferencias entre clases de cubierta vegetal en las
modificaciones de uso (categoras _ y _).
Aparte de la agricultura itinerante otros dos factores sin duda han disminuido: la ganadera
extensiva ("ranching"), con la eliminacin de los incentivos fiscales para las sociedades que
invierten en esta actividad en Brasil, y la agricultura permanente ligada a los programas
gubernamentales de colonizacin que se han suspendido o reducido en algunas regiones.

Pases en desarrollo templados y subtemplados

Despus del inventario de 1980 sobre los recursos forestales de los pases tropicales y
subtropicales (publicado en 1982), la FAO estudi, primero entre 1985 y 1995, despus de
nuevo para el inventario de 2000, la situacin y la evolucin de los bosques en los pases en
desarrollo no tropicales, sin tratar, de todas formas, de determinar la participacin de los
diversos factores en la deforestacin.
Los pases mediterrneos (frica del Norte y Cercano Oriente) han sido objeto de dos estudios,
respectivamente en 1987-88 y 1993-94. Los estudios revelaron una tasa de deforestacin

conjunta superior a la del mundo tropical (ms del 1 por ciento contra el 0,6 por ciento), todava
ms grave por repercutir en pases con una cubierta forestal ya muy reducida (tasa de
forestacin media del 1 por ciento, frente al 40 por ciento en 1980 en los pases tropicales). En
estos pases la deforestacin corresponde, en gran parte, a los ltimos estadios de
degradacin por exceso de pastoreo, duplicada por el exceso de explotacin para obtener lea
en las zonas donde los derivados del petrleo son demasiado costosos para la mayora de la
poblacin.
En los otros pases en desarrollo no tropicales -frica meridional, cono sur de Amrica, Asia
central y China- los factores dominantes del desmonte de los bosques naturales siguen siendo
las diversas formas de la actividad agropecuaria.

Pases industrializados
Con ocasin del inventario FRA 2000 la Divisin Mixta CEPE/FAO pidi a los pases
industrializados proporcionar datos sobre las transformaciones de los bosques y de otros
territorios boscosos, a fin de comparar los inventarios nacionales de dos fechas, ajustando los
datos de las dos fechas a la definicin adoptada para FRA 2000. Pero no se pidi a los pases
que indicaran la parte de los cambios debida a los distintos factores de la deforestacin.
Casi en todos los pases industrializados el bosque ocupa tierras abandonadas por la
agricultura y la ganadera. Las transformaciones se hacen ms o menos gradualmente, por el
estadio intermedio de formaciones leosas subfruticosas o arbustivas, clasificadas en la vasta
categora de "otros terrenos boscosos". Los factores de deforestacin son esencialmente la
urbanizacin en la periferia de las ciudades y la construccin de infraestructura (transporte y
zonas comerciales, principalmente).
Los reglamentos muy estrictos -necesarios en el trnsito por los efectos negativos, econmicos
y ambientales, del exceso de desmonte- unidos a una necesidad cada vez ms grande de
naturaleza de una poblacin en su mayor parte urbana, reducen estas invasiones, sobre todo
en los pases europeos (salvo Rusia). Estos pases, con algunas salvedades, como Albania,
quisieran incrementar su superficie forestal, cuya tasa anual de crecimiento podra llegar al 1
por ciento o superarlo en la zona mediterrnea. El bosque tambin recupera terreno en otros
pases, slo Rusia muestra una reduccin importante de su superficie boscosa (-1,1 millones
de hectreas al ao), concomitante con una fuerte expansin de "otros territorios boscosos" (+
1,6 millones de hectreas al ao).

Conclusiones
La historia muestra que el hombre a menudo ha considerado el bosque como un espacio que
se deba desmontar para desarrollar otras actividades no forestales (sobre todo agrcolas), y
utilizar en ocasiones ms all de su capacidad de regeneracin, como recurso para obtener
lea y forrajes. Slo cuando hay gran escasez de madera para construccin o de lea, o
cuando la degradacin de las tierras producida por la deforestacin o la explotacin excesiva
de los bosques, slo entonces se ejecutan polticas nacionales voluntaristas con miras a
reconstruir el bosque, por lo general en forma autoritaria. Despus de una fase de disminucin
ms o menos rpida, la superficie forestal del pas comienza a estabilizarse, despus a
repoblar espacios antiguamente boscosos, evolucin amplificada por el desarrollo econmico,
la urbanizacin y el abandono del campo. Este panorama general, con variables y rupturas, se
desenvuelve en pocas diferentes segn las regiones del mundo. Los pases industrializados y
los emergentes estn actualmente en la fase de reconquista de los bosques, a diferencia del
mundo en desarrollo que todava est mundialmente en la etapa de deforestacin.
Los responsables de la ordenacin forestal saben que su margen de maniobra es limitado: la
ocupacin y la utilizacin forestales de tierras son de ndole en esencia "residual" y dependen
mucho de lo que se produce en los otros sectores de la actividad humana. Tienen, sin duda
alguna, donde los intereses forestales son fuertes en bien de la poblacin local y de la

colectividad nacional, que defender los bosques y su gestin sostenible, aceptando que
desaparezcan donde se puede justificar el desmonte en el marco del desarrollo sostenible.
De cualquier pas que se trate, las decisiones sobre ocupacin forestal de las tierras y la
utilizacin y ordenacin forestales necesitan un buen conocimiento en todo momento y en los
niveles apropiados de la situacin y de los cambios. Esto supone, en cada pas y en el mbito
internacional, la creacin de recursos humanos y el fortalecimiento de las unidades encargadas
del inventario forestal, tomando globalmente esta actividad con todas sus disciplinas, las ms
modernas y atractivas, como la teledeteccin y los sistemas de informacin geogrfica, as
como las ms clsicas y a veces desatendidas, como la dendometra y la taxonoma.

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