Mathmatiques

Introduction
par

Andr WARUSFEL
Ancien lve de lcole Normale Suprieure
Agrg de Mathmatiques
Professeur de Mathmatiques Spciales M au Lyce Louis-le-Grand

uvrons cet article par une question sacrilge majeure : les mathmatiques
sont-elles utiles ? Y a-t-il incompatibilit entre les mots mathmatiques
et applications ?
Pour tenter une rponse (impossible...), il faut essayer, sinon de les dfinir, au
moins den cerner le champ. Comme dautres moyens ns de lhomme, les
mathmatiques ont pour objet laide la comprhension de lunivers et de ses
structures. Pour ce faire, elles sappuient sur la logique et sur un recours, raisonn, une intuition longuement forge depuis laube de leur histoire.
Cette dernire nous apprend comment sont nes larithmtique et la gomtrie partir de problmes concrets dorigines agricole, commerciale ou dingnierie architecturale. Lexemple de la monte en puissance sur vingt sicles de
notre systme dcimal de numration est sans doute le meilleur symbole de
ce que sont les mathmatiques pures, se nourissant et progressant partir des
problmes que la discipline elle-mme se pose. En largissant la qute de la
comprhension du monde physique jusquau monde social et industriel, ce sont
les mathmatiques appliques qui apparaissent alors ds le dbut du dixneuvime sicle . Elles commencent une vie propre, mme si dinnombrables
passerelles lient ces deux univers.
Mais la diffrence qui spare ces cousines est devenue aujourdhui si mince
quune unification des fascicules consacrs aux mathmatiques pures et aux
mathmatiques appliques dans ce trait simpose dsormais avec vidence.
Comprendre le monde sert videmment pouvoir le grer ; dominer cette
gestion signifie notamment pouvoir soumettre un certain nombre dindustries
une organisation scientifique et technologique rationnelle et mettre en place
des structures concrtes partir de notions dorigine abstraite, dont lutilit
dborde les mathmatiques classiques prises au sens troit du mot.
Recevant en 1991 le Japan Prize pour lensemble de son uvre, notre
compatriote Jacques-Louis Lions distinguait alors deux grands volets dans la
description des mathmatiques appliques, fondamentales pour ltude des
systmes qui nous entourent. Quils soient dorigine physique, chimique ou
biologique, naturels ou issus de linitiative cratrice de lhomme, ces travaux se
rpartissent peu prs galement entre le continu et le discret. Si le temps
volue de manire continue, il existe galement une notion de temps discret,
pendant lequel on peut intervenir de manire discontinue, se rfrant aux
battements dune horloge. Si le problme fondamental de la mtorologie est
un bon exemple de problme continu, celui de loptimisation de la production
dune usine ressort plutt du discret.
Travailler sur ordinateur, bonne tout faire de ce dernier demi-sicle, rentre
le plus souvent dans la catgorie du discret. Ce sont pourtant des mathmatiques appliques de la premire catgorie (continu), qui justifient la trs haute
rcompense japonaise illustrant lun des tout premiers mathmaticiens franais. En prouvant que lon pouvait tudier le traitement, laide dordinateurs,
dquations ressortissant de lanalyse la plus classique sans droger aux rgles
les plus strictes de sa discipline, J.-L. Lions montrait ainsi que la science de

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8 - 1994

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notre temps dfie toute tentative trop rductrice de classification. Avant lintroduction dune informatique majeure depuis environ vingt ans, la distinction
pures/appliques reposait sur le fait que les objectifs traditionnels des
secondes [rsoudre les problmes se posant dans le systme du monde ou de
lindustrie] taient par nature mme trs complexes et de structure sale .
Quels que soient quations et modles retenus, les simplifications drastiques
autrefois ncessaires, propre du talent de lingnieur qui sent toujours ce quil
peut ou non ngliger, taient peu satisfaisantes du point de vue scientifique.
Pour un mathmaticien traditionnel, particulirement soucieux de rigueur, cela
suffisait lcarter des mathmatiques appliques.
Le traitement de ces questions a pourtant chang de nature, lordinateur
bouleversant tout de manire fondamentale et non seulement technologique.
Souvent ltape de simplification est devenue inutile en raison de la monte en
puissance des systmes et des logiciels ; parfois mme est-on maintenant
capable, suite un progrs cette fois-ci conceptuel, daller beaucoup plus loin
dans le raisonnement. Jacques-Louis Lions aime rappeler par exemple que
le calcul de la combustion cryognique du troisime tage de la fuse Ariane
se fait maintenant sans simplifications drastiques, en gardant les quations
reprsentant la ralit, car on peut les traiter jusquau bout. De mme en
mtorologie, o certaines quations primitives de Richardson , connues
depuis un sicle, respectes mais dlaisses parce que trop complexes, sont
aujourdhui parfaitement accessibles.
Il est normal que leffacement de ces simplifications abusives ait
considrablement fait crotre lintrt scientifique des mathmatiques appliques. La distinction entre les deux familles sestompe donc. Beaucoup de
purs reviennent, par exemple, lexploitation des nigmes de la physique,
et des appliqus sintressent de plus en plus des questions fondamentales, comblant des fosss anciens.
Il demeure cependant une diffrence qui ne sattnuera jamais ; tout mathmaticien, pur ou appliqu, a comme objectif et rgle de vie une transparence
absolue qui le distingue des autres mortels : il nest satisfait que sil a compris
compltement un phnomne, si tout est devenu parfaitement clair et, si
possible, simple. Cest dailleurs pourquoi il ny a jamais de contestation autre
que passagre sur la vracit de tel ou tel rsultat ; rien nest jamais laiss dans
lombre ; cest une ncessit en quelque sorte philosophique. En mathmatiques pures , au moins les meilleurs ont toujours pu comprendre lessentiel
de ce qui se passe ; en mathmatiques appliques , le but est le mme mais
la connaissance parfaite de tous les phnomnes qui sy produisent restera
peut-tre toujours inaccessible ou trop complexe pour tre matrise par un
seul individu. Le mathmaticien appliqu doit donc rester encore la fois Jekyll
et Hyde : il y a un moment o il doit se dire que telle partie du problme est
peu prs comprise ( force de discussions entre collgues ou de lectures et de
recherches personnelles), sans que ce soit vraiment une dmonstration totale.
Il lui faut savoir, un certain moment, accepter une espce de dualit, en
avouant : cela je crois le comprendre, tel phnomne me parat raisonnable,
alors que tel autre, qui parat plausible, nest pas vraiment comprhensible. Si
cette diffrence entre les deux types de travail demeure et demeurera, la barrire nest pourtant plus infranchissable.
Les mathmatiques, servant de plus en plus dans leur globalit, sont videmment prises davantage au srieux ; les solutions proposes par les mathmaticiens appliqus sont maintenant rellement applicables. Mais lexigence de
rigueur, combine aux progrs des ordinateurs, des mathmatiques ellesmmes et de linformatique, fait que pour pouvoir tre sr davoir utilis le bon
modle et les bonnes quations, les mathmaticiens appliqus eux-mmes en
viennent demander sil ne serait pas parfois bienvenu de procder des
expriences complmentaires, en vraie grandeur et non en simple simulation.
Il y a l un nouveau rapport des mathmatiques lexprimentation, lexprience pour elle-mme sajoutant lexprience validant les modles : cest l
une volution considrable.

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La fin du dix-neuvime sicle fut loccasion dune remise en question fondamentale du point de vue que la socit portait sur les mathmatiques. Arrivs
un point o la technique industrielle base sur leur redoutable efficacit semblait triomphante, un autre regard devait tre port la fois sur leur nature profonde (outils ou science ?) ainsi que sur leur utilit pour la collectivit. Un
matre-mot, renouvel des Grecs, sembla alors porter tous les espoirs : par la
puissance de laxiomatique, directement issue de la gomtrie dEuclide, les
mathmaticiens allaient expliquer la pense telle tait donc leur finalit
ultime et dominer le monde concret, par les applications technologiques de
la physique et de la chimie contrles en sous-main, et le monde abstrait du
raisonnement logique.
Ces rflexions, nes des travaux de 1870 et de Cantor sur la fameuse
thorie des ensembles , furent luvre de lcole allemande de David
Hilbert, mais auront une rsonance universelle. [Si lon reut en France ces initiatives trangres avec mfiance, leur esprit finira par y triompher puisque
Bourbaki mythique auteur dun trait universel lvera entre 1945 et 1975
la bannire ralliant les tenants de la mathmatique formaliste.]
Pour tester et justifier les nouvelles doctrines, il fallait un outil nouveau. Ce
sera la puissante et subtile logique mathmatique, hritire dune longue
histoire remontant lAntiquit, principal instrument dvelopp au dbut du
vingtime sicle afin de mieux comprendre les structures caches du raisonnement mathmatique et de dvoiler ses finalits, que certains voyaient sans
limites. Loin toutefois de rsoudre tous les problmes anciens, son introduction en fera natre de si redoutables que son bilan put tre mis en question
(Kurt Gdel sut prciser ces difficults, si considrables quelles auraient
presque pu conduire jeter le beb avec leau du bain).
Bien que toujours active aujourdhui et capable de tours de force exceptionnels, comme la rhabilitation de notions telles que celles d infiniment petits
que lon croyait jamais cartes, la logique semble maintenant avoir cess de
jouer le rle central quon semblait lui assigner vers 1910. Devenus plus
modestes que leurs ans devant lcroulement despoirs excessifs rduisant la
pense rationnelle des mcanismes axiomatiques, les mathmaticiens professionnels contemporains se contentent souvent dignorer poliment la
logique, mme si laube du vingtime sicle, son heure semblait tre arrive
pour le reste des temps.
Lun des premiers problmes quaurait d alors rsoudre, semblait-il, le
renouveau de la logique pouvait justement se rsumer en la question pige
ouvrant ce chapitre : quoi servent les mathmatiques ? Aujourdhui mme,
elle drange toujours. Ainsi, par exemple, il y a tout juste quelques annes, au
temps de la querelle de lenseignement des mathmatiques modernes , un
groupe un peu naf avait tent de freiner le destin en crant une association
de dfense des mathmatiques utiles . Le mot fit sourire. tait-ce pourtant si
sot que de sinterroger ainsi publiquement sur la fin dune discipline si
encombrante ? la vieille dialectique utilit/usage, on peut galement lgitimement raccrocher une autre question : quoi servent les mathmaticiens ?
La belle poque de fer de lingnieur, fidle son devoir de lacisation irrversible, avait tranch, en France, par exemple, par Jules Verne et Grande
Encyclopdie de Berthollet interposs : les mathmatiques devaient certes
garder un rang exceptionnel, notamment parce quelles seules permettaient de
domestiquer viaducs et bobines de Ruhmkorff ; mais elles ntaient plus essentiellement, mme chez nous, un passeport pour lesprit. La Troisime
Rpublique tentait de sduire le monde, rvant de couvrir Afrique et Asie de chemins de fer et de secrtariats de mairie. Mais tout leurs missions symboliques,
les gouvernements des Jules laisseront lAllemagne toute puissante les
triomphes abstraits en recherche fondamentale dont la puret ne gchait en
rien, au contraire, son irrsistible puissance manufacturire.
Cest en effet outre-Rhin que certaines ttes froides du dbut de ce sicle, la
suite des Cantor et Dedekind, en revenaient deux ou trois choses importantes,
qui ont nom par exemple recherche de la vrit ou lois de la pense au

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lieu de rver la naissance de lharmonie universelle par les triomphes de

lIndustrie et du commerce. Pendant quelques dcennies, on cessa donc, au
moins en quelques universits allemandes, de smerveiller de prouesses
techniques moins impressionnantes que les Pyramides (et moins solides). Tentant de ne plus confondre QI et intelligence, gigantisme et progrs, quelques
chercheurs dsintresss que nblouissaient plus les arcs lectriques tentrent,
de nouveau, de comprendre les ressorts secrets de la physique et des mathmatiques, plutt que dapplaudir aux derniers records en matire de Grosse
Bertha ou de composs benzniques asphyxiants.
Confronts eux aussi notre question quoi peuvent donc bien servir les
mathmatiques , certains recommencrent donc penser que, dans la mesure
o leur objet pouvait tre parfaitement circonscrit, elles taient peut-tre encore
le meilleur scalpel pour dcouvrir les mandres de la pense de lhomme. Dans
leur navet comparable, logiciens du dbut du sicle et freudiens friands de
lapsus et d-peu-prs se mirent donc chasser ensemble lobscur et le cach,
les uns pour lliminer, les autres pour sen dlecter, tous pour lessorer avec
vigueur jusqu en traquer les ultimes essences.
lpoque de ses plus grands triomphes, la logique essayait alors de dire
comment notre ide intuitive profonde de ce qui est vrai , qui ressort si souvent bien plus de ladhsion que de la longue chane de raisons la Socrate,
est lie ce qui est dductible , dmontrable , prouvable ou
valide , dans le cadre dune srie de rgles strictement codifies et le respect
de la cohrence dun ensemble en principe bti sur le roc. Son rle na pas
chang depuis, mme si sa porte relle sest amoindrie au cours des temps.
Wittgenstein crivait en 1918 que le but de la philosophie tait la clarification
logique de la pense. La logique , dira plus prcisment en 1950 Willard Van
Ornam Quine a pour job, comme toute science, de poursuivre la vrit [...]
cest--dire sparer les propositions vraies des autres, qui sont fausses . Par
les techniques fort abstraites du lambda-calcul issu de rves leibniziens, on
peut thoriquement justifier un discours mathmatique par un autre discours
thorique, dune grande subtilit, dconcertant le novice, et totalement hors de
porte des quidams, par ncessit obligs de sen tenir des critres plus
immdiats et grossiers.
En dpit des apparences et des espoirs excessifs dalors, nous savons
aujourdhui que ce calcul, la complexit technique videmment redoutable,
est pourtant essentiellement assez peu productif (ou tout au moins limitatif). Il
se contente en effet de nous apprendre comment lon pourrait justifier, laide
de techniques peu agrables, lessentiel du travail quotidien ralis sans souci
par la communaut professionnelle durant ce sicle. Aussi tout le monde se
contente de savoir, comme Pierre Dac, que sil le fallait on saurait le faire...
Dune certaine faon, les mathmatiques, issues de lexprience (gomtrie
agricole de la valle du Nil ou interprtation des phnomnes physiques ns
de leau, de la terre et du feu), restent proches dune discipline exprimentale.
Elles sont vraies, dans la mesure o les mathmaticiens reconnus acceptent ou
refusent, en gnral dune mme voix, les dmonstrations , forcment
incompltes comme nous lavons vu, qui leur sont inlassablement proposes.
Elles sont vivantes, puisque ces mathmaticiens sont capables de sautoreproduire sans catastrophes apparentes.
Si lon ne sait toujours pas quoi servent les mathmatiques , solidement
appuyes sur la logique formelle et fires de leurs succs de plus en plus
sophistiqus, il parat clair que leur position ambigu dans notre socit nest
pas prs de perdre son clat. Que des ingnieurs, prfrant lgitimement
laction la connaissance trop abstraite, devant vivre avec elles mais non pour
elles, leur fassent donc encore confiance! Ne serait-ce que parce quelles sont
encore capables de nous prouver tous les trente ans que lhomme est un peu
plus complexe (plus puissant ?) quon ne limaginait une gnration plus tt.
Lcole la mode de Platon, o lon nest admis que si lon est gomtre, a
encore de beaux jours devant elle.

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