Le systme vocalique

a) Description
Le systme vocalique du franais est traditionnellement dcrit comme comptant entre
14 et 16 voyelles (// et // tant en voie de disparition). Quatre critres sont utiliss
pour les dcrire:
- Le degr d'aperture du conduit vocal correspond la distance minimale entre le
palais et le point le plus lev de la langue. On distingue arbitrairement 4 degrs
d'aperture : ferm (ou haut car la langue s'lve pour les prononcer), mi-ferm (ou mihaut), mi-ouvert (ou mi-bas), ouvert (ou bas).
- La position du dos de la langue permet de distinguer les voyelles antrieures (le dos
de la langue se situe vers l'avant de la bouche, dans la rgion alvolaire ou prpalatale) des voyelles postrieures (le dos de la langue se situe vers l'arrire de la
bouche, dans la rgion post-palatale ou vlaire).
- La position des lvres permet de distinguer les voyelles arrondies (ou labiales), pour
la production desquelles les lvres sont projetes vers l'avant, des voyelles cartes (ou
tires/non arrondies/non labiales).
- La position du voile du palais permet de distinguer les voyelles orales des voyelles
nasales. Si le voile du palais est relev, le passage de l'air vers les fosses nasales est
ferm et l'air provenant des poumons passe uniquement par la bouche : la voyelle est
orale. Si le voile du palais est abaiss, l'air passe galement par les fosses nasales: la
voyelle est nasale.
b) Classement :
Cliquez une fois sur la voyelle pour l'couter.
VOYELLES
antrieures
postrieures
cartes
arrondies
cartes
arrondies
fermes/hautes
i
y
u
mi-fermes/mi-hautes
e

o
o
mi-ouvertes/mi-basses

ouvertes/basses
a

NB : dans ce tableau, nous excluons volontairement le schwa (//) - appel galement e

caduc ou e muet - dont le timbre est sujet variation (alternance entre [ ], [] et []) et
dont le statut phonmique pose problme (pour plus d'informations sur ces questions,
voir le chapitre de Lyche, section 4). Par ailleurs, le schwa fait l'objet d'une section lui
seul (voir rubrique sur le e caduc).
c) Graphie :
Cliquez sur les mots de la colonne "Exemple" pour les couter.
) Graphie :
Cliquez sur les mots de la colonne "Exemple" pour les couter.

Son
Exemple
Autres graphmes possibles
i
dix
style, le, naf, meeting
e
nez
cl, fe, danser, clef, pied, mes, messieurs, et, quai

mettre
mre, fte, neige, Nol jersey, mais, chane, balayer, mer, es, est,
jouet, jouais, jouait, prs
a
sac
l, femme, violemment
y
bulle
sr, eu, eut, emes, aigu

bleu
deux, creuse, voeu, jener

fleur
coeur, cueillir, oeil (+ mots anglais: flirt, nurse, etc.)

le
monsieur, faisait
u
joue
goter, o, saoul, aot, football
o
beau
mot, maux, diplme, show, Sane

pomme
Paul, alcool, yacht, maximum

pte
ras

fin
impossible, syntaxe, tympan, pain, faim, plein, Reims, vnt, examen, chien,
moyen, europen (-en prcd de i/y/)

banc
champ, vent, empoisonner, faon, Jean, patient,
o
bon
bon, plombier

brun
parfum, jeun
d) Variation
Le systme vocalique du franais est soumis variation, notamment en raison du
nombre lev de voyelles qu'il comporte. Cette section n'a pas pour objectif d'en
fournir une description exhaustive mais vise simplement illustrer cette variation
l'aide d'exemples tirs des diffrents points d'enqute PFC. Pour une description
linguistique dtaille d'un certain nombre de points d'enqute, voir Detey, S., Durand,
J., Laks, B., Lyche, C. (2010). Les varits du franais parl dans l'espace francophone :
ressources pour l'enseignement. Paris : Ophrys.
Sur le plan de la variation vocalique, on peut donc observer les phnomnes suivants,
largement documents dans la littrature (Cliquez sur les liens pour couter les
exemples sonores) :
La distinction /a/ - //
Dans de nombreuses rgions, la distinction entre le /a/ antrieur et le / / postrieur
s'est neutralise, selon Gadet (1996), soit au profit de la voyelle antrieure (/a/), soit au
profit d'une voyelle moyenne, ni trs antrieure, ni trs postrieure.
Exemples :
rat = ras : France : Toulouse - France : Brunoy - Belgique : Tournai - Cameroun : Douala
Cette distinction est nanmoins toujours prsente dans certaines rgions.
Exemples :
rat ras : Suisse : Nyon
Parfois, la distinction entre les deux voyelles est substitue par une diffrence de
longueur (dans les rgions qui conservent l'opposition de longueur).
Exemples:

patte = pte : France : Brunoy - Cte d'Ivoire : Abidjan

patte pte (opposition claire de timbre) : Suisse : Nyon
patte pte (opposition de longueur) : Suisse : Neuchtel - Belgique : Tournai
2) La distinction // - //
Ces deux voyelles ne se distinguent que dans de rares paires (ex. brin vs brun, Alain vs
Alun, empreint(e) vs emprunt(e)) et, selon Lon (2007), ce faible rendement des
oppositions conduit une rduction du systme des voyelles nasales de quatre trois
lments avec la disparition du // au profit de //.
Exemples:
brin = brun : France : France : Paris - France : Brunoy
La distinction entre ces deux voyelles nasales subsiste toutefois encore dans certaines
rgions, parfois de manire marque (exemples a) parfois de manire trs lgre
(exemples b) :
Exemples :
a) brin brun (diffrence de timbre trs marque) : France : Toulouse - Cte d'Ivoire :
Abidjan
En Suisse, Neuchtel, les donnes de l'enqute montrent que cette distinction est en
cours de neutralisation. On la trouve encore chez les locuteurs gs (ex. locuteur de 78
ans : Suisse : Neuchtel ), alors que les locuteurs jeunes ne distinguent plus les deux
timbres (ex. locutrice de 28 ans : Suisse : Neuchtel).
b) brin brun (diffrence de timbre trs lgre) : Belgique : Tournai, Suisse : Nyon
3) Les voyelles moyennes (/e/ - //, /o/ - // et // - //)
La classe des voyelles moyennes est soumise des restrictions distributionnelles dont
la LOI DE POSITION est cense rendre compte. Selon cette dernire, les voyelles miouvertes apparaissent de prfrence en syllabe ferme - savoir lorsque la syllabe se
termine par une consonne prononce (ex. mer [m ], mort [m] et peur [p ]) alors que les voyelles mi-fermes apparaissent en syllabe ouverte - soit lorsque la
syllabe se termine par la voyelle en question (ex. mes [me], mot [mo] et peu [p]).
Selon Lyche (sous presse), si cette loi est systmatique pour le franais du Midi (pour
des explications dtailles, voir Detey, Durand, Laks & Lyche (2010), section sur la
France mridionale), elle s'applique de manire beaucoup moins systmatique dans
les autres rgions.
Ainsi, par exemple, on note de grandes variations de ralisations des voyelles
moyennes de la paire "pe - pais" dans les points d'enqute ci-dessous, tant pour la
voyelle initiale que finale, alors que selon la Loi de Position, les deux voyelles devraient
tre fermes puisqu'elles se trouvent en syllabe ouverte.
Exemples:
pe - pais : Cte d'Ivoire : Abidjan - Sngal : Dakar - Canada : Ontario - Canada :
Qubec - Belgique : Tournai - Belgique : Lige - Suisse : Genve - Suisse : Neuchtel France : Paris - France : Grenoble.
) L'opposition de longueur

Selon Gadet (1996) et Lyche (sous presse), l'opposition de longueur a en principe

disparu de l'usage standard. Ainsi, le Petit Robert par exemple exclut toute longueur
phontique et phonmique de ses transcriptions. Ces oppositions restent toutefois trs
usuelles dans certaines rgions, tant en syllabe ferme (ex. faites [ft] vs fte [f:t] ou
patte vs pte dans certaines rgions, voir ci-dessus) qu'en syllabe ouverte (ex. vit [vi] vs
vie [vi:]).
Exemples :
faites - fte : Suisse : Neuchtel (vs France : Grenoble)
belle - ble : Suisse : Neuchtel
nu - nue : Suisse : Neuchtel
vit - vie : Suisse : Neuchtel
5) Le e muet (appel galement e caduc ou schwa)
Voir rubrique spcifique.