LA EVOLUCIN DE LOS HOMNIDOS

La historia de la evolucin humana comenz con una combinacin casual

de sustancias qumicas en algn mar clido del precmbrico, hace ms de 3,800
millones de aos. Tambin podramos considerar que comenz hace
aproximadamente 1,5 millones de aos, cuando alguna pequea tribu de
homnidos descubri que poda crear un borde filoso en una piedra para cortar el
cuero de un animal.

Tendencias en la evolucin de los primates

La evolucin de los primates comenz cuando un grupo de pequeos
animales semejantes a las musaraas se trep a los rboles. La mayora de las
tendencias en la evolucin de los primates parece estar relacionada con diversas
adaptaciones a la vida arbrea.

La mano y el brazo de los primates

Los primeros mamferos cuadrpedos tenan cinco dgitos separados en
cada mano y en cada pie. Cada dedo, a excepcin del pulgar de la mano y del
primer dedo del pie, tena tres segmentos separados que lo hacan flexible y capaz
de movimientos independientes. En el curso de la evolucin, diferentes presiones
selectivas que fueron favoreciendo una mayor eficiencia para correr, excavar y
capturar la presa llevaron al desarrollo y pezuas y garras en la mayora de los
mamferos. En algunos casos, las presiones selectivas dieron lugar a la aparicin
de los miembros en aletas natatorias. Sin embargo, los primates retuvieron y
perfeccionaron el patrn bsico de cinco dgitos.
En la estructura cuadrpeda bsica de los mamferos y reptiles primitivos,
el antebrazo tiene dos huesos largos (el radio y el cbito), lo que confiere
flexibilidad. Entre los mamferos, son particularmente los primates los que pueden
torcer el radio por encima del cbito. La mayora de los primates tienen tambin
uas en lugar de garras. Las uas dejan libre la superficie tctil del dedo y esto
incrementa en gran medida la sensibilidad de los dedos para explorar y manipular.

Postura vertical
Otra adaptacin a la vida arbrea es la capacidad de adoptar una postura erecta.
Aun los primates cuadrpedos, como los monos, pueden sentarse erguidos.
Una consecuencia de esta postura es el cambio en la orientacin de la
cabeza, que permite al animal mirar directamente hacia adelante mientras se
mantiene en una posicin vertical. Esta caracterstica, por sobre todas las dems
hace que nuestros parientes primates no parezcan tan humanos. La postura
vertical fue una caracterstica importante sobre la que posteriormente se sustent
la evolucin de la posicin erecta, caracterstica de los humanos modernos.

Lneas principales de la evolucin de los primates

Generalmente se divide a los primates en dos grupos principales: los
prosimios (loris, galagos, tarseros y lmures) y los antropoides o primates
superiores (monos, antropomorfos y humanos).

Prosimios
Durante el Paleoceno y el Eoceno (hace unos 65 a 38 millones de aos),
las selvas tropicales y subtropicales estaban habitadas por abundantes y variadas
especies de prosimios que se distribuan mucho ms al norte y al sur del Ecuador
que en la actualidad.

Antropoides
Monos
Los monos, junto con los antropomorfos y los humanos, constituyen el grupo de
los antropoides. En la actualidad, los monos son generalmente ms grandes que
los prosimios, sus crneos son ms redondeados y, en general, se les considera
ms inteligentes, aunque sta es una cualidad difcil de medir. Todos los monos
tienen visin estereoscpica completa y son capaces de discriminar los colores,
todas las especies conocidas en el presente tienen hbitos diurnos.
Los monos aparecieron, probablemente, como una ramificacin del tronco
prosimio, durante la poca Eocena. En el Nuevo Mundo se han hallado formas
relacionadas con el ancestro en el registro fsil del Oligoceno.
Se distinguen dos grupos principales: los monos del Nuevo Mundo,
conocidos tambin como Platirrinos que significa nariz ancha- y los monos del
Viejo Mundo, los Catarrinos -que significa nariz hacia abajo-. La separacin de
estos dos grupos ocurri en el momento de la desintegracin de Gondwana. A
partir del aislamiento que se produjo al separarse los continentes, el flujo gnico
qued interrumpido, de modo que ambas ramas de monos pasaron a tener
destinos evolutivos independientes: los Platirrinos evolucionaron en Amrica del
Sur y los Catarrinos en frica, durante el periodo Oligoceno.

Antropomorfos
Los antropomorfos junto con los humanos (Homo sapiens) conforman la
superfamilia de los hominoides y son parientes de los monos del Viejo Mundo. Los
hominoides y los monos del Viejo Mundo se encuentran dentro del grupo de los
Catarrinos.
Los antropomorfos fsiles aparecen en gran cantidad en depsitos de Kenia
y Uganda en frica, cuya datacin vara entre 14 y 22 millones de aos. Los
antropomorfos actuales comprenden cuatro gneros: Hylobates (gibones), Pongo
(orangutanes), Pan (chimpancs) y Gorilla (gorilas).

Los primeros Homnidos

El gnero Austrolopithecus, que tuvo una existencia de por lo menos 3
millones de aos, incluye diversas especies, algunas de las cuales coexistieron.
En la actualidad se acepta que todas ellas evolucionaron exclusivamente en
frica, ya que no se conocen registros de este gnero en otros continentes. La
especie ms antigua reconocida hasta el presente es Austrolopithecus anamensis,
hallada por Meave Leakey y sus colaboradores en Kenya, en 1995, que ha sido
datada entre 4,2 y 3,8 millones de aos. Casi al mismo tiempo, ha sido descrita
otra especie denominada Ardipithecus ramidus, hallada en 1994 por el equipo de
Tim White en Etiopa y datada en 4,4 millones de aos. El descendiente de A.
anamensis es probablemente Austrolopithecus afarensis, especie muy bien
conocida a la que pertenece Lucy, cuyos fsiles tienen entre 3,7 y 3 millones de
aos. Las especies mencionadas hasta aqu representan una etapa temprana en
la evolucin del linaje, en la que la presencia de rasgos simiescos ancestrales
pone de manifiesto que la divergencia del ancestro comn con el linaje de los
chimpancs es an muy reciente.
Los Austrolopithecus posteriores comprende una serie de especies que se
han clasificado en dos grandes grupos: grciles y robustos. Los grciles, que se
registraban en el sur de frica entre 3 y 2 millones de aos atrs, estn
representados por Austrolopithecus africanus. Estos australopitecinos son de
tamao pequeo, tienen dientes y muelas reducidos, andar erecto y la parte frontal
de crneo de forma redondeada, semejante a la de los humanos actuales. Tanto la
talla general como el tamao del cerebro es menor en este linaje que en el de los
autralopitecinos robustos.

El gnero Homo
Hace cerca de dos millones de aos, algunas poblaciones africanas de
Austrolopithecus afarensis o de Austrolopithecus africanus parecen haber dado
lugar a una forma nueva, el Homo habilis. El Homo habilis tena un cuerpo y un
cerebro considerablemente ms grandes que los Austrolopithecus. El Homo
habilis fue probablemente el primer homnido que se vali de herramientas de
piedra y de hueso, en su mayor parte armas toscas de diversos tipos. En un
tiempo relativamente corto, el Homo habilis se dispers por Europa, Asia y frica.
Hace cerca de 1.8 millones de aos apareci el Homo erectus,
probablemente un descendiente de una poblacin africana de Homo habilis. El
cerebro del H. erectus era del tamao de los cerebros ms pequeos de los seres
humanos adultos modernos. El rostro era muy diferente al de los humanos
modernos. El rostro era muy diferente al de los humanos modernos, presentaba
grandes protuberancias en la frente, un rostro ligeramente prominente y sin
barbilla.
El homo habilis produjo slo herramientas punzantes bastante
rudimentarias, llamadas hachas manuales, por lo general sin tallarlas de un lado
para poder sostenerlas con la mano. El homo erectus fabricaba herramientas ms
finas. Con frecuencia, las herramientas eran piedras afiladas por los contornos,
algunas de estas cuchillas por lo general amarraban a las lanzas en lugar de
sostenerlas con las manos. Las herramientas del hombre de Neanderthal eran
verdaderas obras de arte, con extremos muy afilados que se conseguan
desbastando pedazos pequeos de piedra. Al comparar estas armas del Homo
habilis, el H. erectus y el H. sapiens, observe el aumento progresivo en el nmero
de hojuelas removidas de las cuchillas y la reduccin correspondiente en el
tamao de las hojuelas. Las hojuelas ms pequeas y numerosas producen una
cuchilla ms filosa y sugieren una mayor perspicacia para la fabricacin de
herramientas, ms paciencia, un control ms fino de los movimientos manuales, o
probablemente los tres.

1. Homo habilis

En lo que respecta a su conducta, el H. erectus parece haber sido ms

avanzado que H. habilis. El homo erectus ide herramientas complejas de piedra,
que iban desde las hachas de mano usadas para cortar y trajar hasta puntas
empleadas probablemente los cazaba y buscaba los restos de las presas de los
leones u otros depredadores. En China, evidencia de hace 500 000 aos sugiere
que adems de herramientas complejas de piedra, el H. erectus usaba el fuego,
aunque nadie sabe con qu propsito (para cocinar alimentos, para mantenerse
caliente o para alejar a los depredadores).

El homo sapiens evolucion del Homo erectus

Los primeros fsiles de nuestra propia especie, el Homo sapiens (sapiens
significa inteligente), son de hace 200 000 aos aproximadamente. En la
actualidad, hay dos hiptesis muy debatidas sobre el origen del Homo sapiens.
Algunos paleo antroplogos creen que el Homo sapiens evolucion en frica, que
despus migr al Cercano Oriente, Europa y Asia, sustituyendo a todos los dems
homnidos, incluyendo el Homo erectus. La hiptesis contraria es que
evolucionaron poblaciones de H. sapiens en muchas regiones de manera
simultnea, de manera simultnea, de acuerdo con esta hiptesis, las migraciones
y las cruzas continuas entre poblaciones de H. erectus los conservaron como una
sola especie, mientras poco a poco evolucionaba para convertirse en el Homo
sapiens.
Aunque los fsiles ms antiguos son fragmentarios y se remontan a hace
100 000 aos, los Neanderthal, que muchos investigadores creen es una variedad
de H. sapiens, dejaron muchos fsiles completos en el norte de frica, en toda
Europa y en ciertas partes de Asia. Contrario a una imagen popular de un
hombre de las cavernas corpulento y encorvado, el hombre de Neanderthal fue
bastante parecido a los humanos modernos en varios aspectos. Aunque contaba
con msculos ms pesados, el hombre de Neanderthal caminaba totalmente
erecto y era lo suficientemente hbil como para fabricar herramientas de piedra
totalmente artesanales y tenan un cerebro que en promedio era ligeramente
mayor que el de los seres humanos modernos. Aunque muchos de los fsiles
Europeos muestran protuberancias marcadas en la frente y un crneo amplio y
liso, otros, especialmente los de las regiones cercanas a las playas orientales el
mar Mediterrneo, se parecan mucho a nosotros. El hombre de Neanderthal sigue
siendo prueba de las conductas modernas, en especial de las ceremonias rituales
fnebres. Se han descubierto esqueletos del hombre de Neanderthal en lugares
de entrenamiento claramente marcados, rodeados de piedras, y con frecuencia
incluan ofrendas de flores , crneos de osos y alimentos. Los altares del hombre
de Neanderthal que se han descubierto en otros lugares probablemente se usaron
en ritos religiosos relacionados con un culto al oso.

Por ltimo, hace cerca de 90 000 aos, aparecieron los seres humanos
completamente modernos. Aunque los especmenes ms antiguos se
descubrieron en Israel en 1987, este ser humano anatmicamente moderno se
llama Cro-Magnon. Croman, por el distrito de Francia en el que se descubrieron
sus restos por primera vez. El hombre Croman tena una cabeza en forma de
domo, cejas lisas y barbilla saliente. Sus herramientas era instrumentos de
precisin muy parecidos a as herramientas de piedra que se usaron hasta hace
poco tiempo en muchas partes del mundo.
De dnde provino el hombre de Croman y hacia dnde se dirigi el de
Neanderthal? Un grupo de paleo antroplogos cree que el hombre de croman
evolucion del hombre de Neanderthal, quien tena un aspecto moderno, de la
regin mediterrnea oriental y que se esparci a partir de all por Europa. El punto
de vista contrario es que el hombre de Croman evolucion de manera
independiente, de una poblacin separada de H. erectus. Es probable que el
hombre de Croman y el de Neanderthal hayan coexistido durante un tiempo, En
especial en Europa. Algunos investigadores creen que ocurrieron muchas cruzas

entre los hombres de Neanderthal y de Croman y que sus genes son parte del
legado Europeo. Otros creen que el hombre de Neanderthal fue eliminado por
cruzas, por competencia o por guerra abierta con el hombre de Croman es algo
que tal vez nunca se llegue a saber.
Desde el punto de vista conductual, el hombre de Croman parece haber
sido similar al hombre de Neanderthal, aunque ms refinado. Es probable que el
logro ms sobresaliente del hombre de Croman sea el arte magnfico que dej
en sus cuevas, como Altamira en Espaa y Lascaux en Francia.

Durante los ltimos milenios, la evolucin biolgica de los seres humanos se ha

visto superada en gran medida por nuestra evolucin cultural: las conductas
aprendidas se transmitieron de generaciones anteriores. Los clculos cuidadosos
del tamao de la poblacin humana desde que se origin nuestra especie revelan
tres oleadas principales de crecimiento demogrfico. Cada oleada se inici por
una revolucin cultural-tecnolgica: el desarrollo de nuevas formas de tecnologa

que aumentaron los recursos disponibles para sostener la vida humana. La

primera revolucin fue el desarrollo de herramientas, que empez con los primeros
homnidos y se extendi hasta hace 10 000 aos, cuando la poblacin humana
total ascenda a cinco millones. Desde entonces y durante los siguientes 8000
aos, los seres humanos cultivaron y domesticaron a los animales y, poco a poco,
la poblacin aument a 500 millones aproximadamente. Despus de esta
revolucin agrcola, llevamos ya 300 aos de revolucin cientfico-industrial y
nuestra poblacin ha llegado a la cifra de 5600 millones.
La evolucin cultural humana, junto con los aumentos en la poblacin
humana, han tenido efectos profundos en la continuacin de la evolucin biolgica
de otras formas de vida. Nuestras manos y mentes giles han transformado una
gran parte de los hbitats terrestres del planeta. Las personas se han convertido el
abrumador agente individual de la seleccin natural. De acuerdo con las palabras
del bilogo evolucionista, Stephen Jay Gould, de la Universidad de Harvard: Por
el poder de un glorioso accidente evolutivo llamado inteligencia, nos hemos
convertido en el administrador de la continuidad de la vida en la tierra. No
pedimos tener este papel, pero no podemos renunciar a l. Tal vez no estemos
capacitados para hacerlo, pero aqu es donde estamos.

Bibliografa
Biologa: La vida en la Tierra Cuarta edicin
Audesirk, Teresa & Audesirk, Gerald
Universidad de Colorado, en Denver
1996

Biologa sexta edicin en Espaol

Curtis, Helena & Barnes, N. Sue
2000