EL COSTE DE OPORTUNIDAD

El problema econmico en el individuo y el coste de oportunidad:

Desde el punto de vista del individuo, el problema econmico de intentar satisfacer nuestras
necesidades ilimitadas con recursos limitados o escasos es un problema de maximizacin. Aunque
no vamos a conseguir satisfacer todas nuestras necesidades (que consideramos infinitas), s que
vamos a intentar satisfacer el mayor numero posible. En otras palabras, intentaremos maximizar
nuestra felicidad o utilidad1.Para ello, tendremos que elegir entre las diferentes opciones que se nos
presentan, dados nuestros recursos. Se podran poner miles de ejemplos de continuas decisiones en
las que elegimos, buscando siempre o al menos eso suponen los economistas maximizar nuestra
utilidad: ir al cine o al teatro, jugar al ftbol o al tenis, estudiar o trabajar, comer una hamburguesa
industrial o un nutritivo plato de fabada asturiana. Pero, por supuesto, no somos totalmente libres al
elegir. La primera restriccin que tenemos son nuestros propios recursos: si no tenemos dinero,
nuestra eleccin de lo que queremos consumir queda muy restringida, y no podremos ir al cine por
mucho que lo deseemos. Si la naturaleza
nos ha hecho torpes, y no sabemos ni dar una patada a un bote, probablemente no podamos elegir la
profesin de futbolistas; si somos tan tmidos que no nos atrevemos ni a saludar a la persona que
nos gusta, probablemente no podremos elegir salir con ella al cine por mucho que lo deseemos.2.En
todo caso, por muchas restricciones que haya, siempre quedan varias opciones y estamos
continuamente eligiendo entre ellas. Cada vez que elegimos algo hay otras muchas oportunidades
que estamos dejando pasar: es lo que se llama en literatura econmica el coste de oportunidad. De
forma general, podemos definir el coste de oportunidad global como todas
aquellas opciones a las que renunciamos cuando elegimos una opcin determinada. Por tanto, de
forma general, el coste de oportunidad global puede incluir muchas cosas. Si elegimos comer un
bocadillo de jamn con tomate, el coste de oportunidad incluye desde un bocata de jamn
con queso hasta los calamares a la romana (que tambin estaban en el men y que podamos
haber comprado con nuestro presupuesto y a los que hemos renunciado). Y cuando hacemos
cualquier cosa, por ejemplo bajar a jugar al ftbol, tambin hay un infinito coste de oportunidad
general: jugar al baloncesto, al tenis, quedarse en casa viendo la televisin, quedarse jugando al
Monopoly, llamar a Manolito, a Cristinita o a Jorgito, etc.
Sin embargo, quiz sea ms prctico y manejable un concepto de coste de oportunidad
restringido, que es la mejor opcin a la que hemos renunciado. Aunque son infinitas las cosas a
las que renunciamos, la que realmente tenemos en cuenta para compararla con nuestra elecciones
nuestra segunda mejor opcin. Por ejemplo, al elegir en un men, dudamos entre los platos que ms
nos gustan: lentejas y garbanzos por ejemplo. Si elegimos los garbanzos, nuestro coste de
oportunidad restringido sern las lentejas, que casi nos apetecan tanto como los garbanzos.
Es verdad que tambin haba macarrones en el men, y ensalada, y pur de verduras, pero en
nuestra eleccin no los hemos tenido en cuenta (aunque tambin formaran parte del coste de
oportunidad general). Otro ejemplo: sabemos que podemos salir con Luisito, Paquito, Javi y
Carlitos, pues nos hemos enterado por una amiga de que estn interesados. Si elegimos salir con
Luisito, el coste de oportunidad general sera salir todos los otros tres pretendientes, a lo que
estamos renunciando. Pero de ellos el que tambin nos interesa es slo Carlitos, y nuestra duda es
entre Luisito y Carlitos. El coste de oportunidad restringido es la referencia que usamos para tomar
una decisin, y si al final salimos con Luisito, cada vez que ste llegue tarde al cine, estaremos
pensando tendra que haberle dicho que s a Carlitos, y no pensaremos para nada en los pobres
Paquito y Javi. Por eso, en sentido restringido, el coste de oportunidad es la mejor opcin rechazada
salir con Carlitos3.
El problema econmico en una empresa y el coste de oportunidad:
Las empresas tambin tienen que elegir entre diversas opciones: producir un bien otro, contratara
un trabajador u otro, etc. Las empresas, a diferencia del individuo, buscan maximizar

losbeneficios4, la diferencia entre los ingresos y los gastos. Pero tambin tienen un coste de
oportunidad global: todas las opciones que dejan de hacer (por ejemplo, decidir fabricar pantalones
vaqueros anchos tiene como coste de oportunidad general todos los dems tipos de ropa que la
empresa deja de fabricar, porque dados sus recursos slo puede centrarse en un tipo de prenda).
Tambin existe la definicin de coste de oportunidad restringido: la mejor de las
opciones rechazadas (desde el punto de vista de la maximizacin de beneficios, la empresa ha
elegido los pantalones vaqueros anchos porque cree que van a ser los que van a estar ms de moda
este ao, y los que ms le ayudarn a maximizar beneficios porque se vendern ms y a mayor
precio5. El coste de oportunidad en sentido restringido lo marcaran, por ejemplo, las chaquetas
vaqueras, otro producto que tambin va a estar muy de moda, pero que no va a dar
tantos beneficios como los pantalones vaqueros. El resto de prendas seran menos rentables y por lo
tanto no se tienen en cuenta como coste de oportunidad restringido).
El problema econmico en un pas o regin y el coste de oportunidad:
El problema econmico para un pas o regin es maximizar la felicidad o utilidad de sus
ciudadanos (que tienen necesidades ilimitadas) dados los recursos disponibles. Para un gobernante
de un pas, la eleccin es entre gastar sus recursos en producir unos bienes u otros. S construye un
puente utilizando un milln de euros (vamos a medir los recursos en dinero), el coste de
oportunidad global incluir todas las otras opciones que se podran haber realizado utilizando ese
milln de euros: construir ms carreteras, construir un hospital, un colegio, una guardera, contratar
ms policas, ms servicio de limpieza, hacer un polideportivo,
un tanque de artillera, un bombardero, investigacin en medicinas, becas para los alumnos de
bachillerato, etc. Como vemos, el coste de oportunidad global incluye mltiples opciones.
Suponiendo, que dada la informacin limitada, el gobierno elige la opcin que ms bienestar
proporcionar a los ciudadanos, el coste de oportunidad restringido ser la segunda opcin ms
beneficiosa para los ciudadanos. Por ejemplo, si en un nuevo barrio de Coslada el 55% de los
ciudadanos quiere que haya un parque, el 40% un auditorio para teatro y msica clsica, y el 5% un
Corte Ingls6, el coste de oportunidad restringido de construir el polideportivo ser el auditorio, que
es la mejor opcin que habr que sacrificar.
Conclusin
El concepto de coste de oportunidad es aplicable, como ve, a mltiples aspectos de la economa y
de la vida. Es un concepto que tiene dos variantes: el coste de oportunidad global y el coste de
oportunidad restringido. El coste de oportunidad restringido es quiz ms til de utilizar porque es
ms concreto que el global.
Es importante destacar cmo para decidir cul es la opcin elegida, los agentes econmicos -tanto
individuos como empresas y gobiernos - se basan en informacin limitada. En realidad, se elige lo
que se cree que es mejor y que nos proporcionar ms felicidad individual, beneficios o bienestar
social (segn se trate de individuos, empresas o gobiernos). Nunca se puede estar totalmente seguro
de haber acertado realmente en la maximizacin porque es imposible tener toda la informacin. No
obstante, hay que intentar obtener toda la informacin posible para equivocarnos lo menos posible.