Prolegmenos al pensamiento histrico de Jacob Burckhardt

como pionero de la Historia Cultural

(1818 - 1897)

Franko Benacchio Streeter1

Resumen: El historiador helvecio Jacob Burckhardt marc un notable precedente al

desprenderse de la preferencia historiogrfica por los hechos polticos, prevaleciente en
su poca, centrando su anlisis en la cultura como fuerza hegemnica en el desarrollo
histrico de la humanidad, e implicando con ello una transformacin fundamental en la
metodologa histrica, retomada a partir de la dcada de 1970.

Abstract: The Swiss historian Jacob Burckhardt scored an interesting precedent to shake
the historiographical preference for political "facts" that are prevalent in his time,
focusing its analysis on culture as a hegemonic force in the historical development of
mankind, and which involve a transformation fundamental to historical methodology,
taken from the 1970s.

Palabras Clave: Historia, historiografa, mtodo, metodologa, cultura, Estado, religin,

nacionalismo, historia poltica, historia cultural, metahistoria, Jacob Burckhardt, Leopold
von Ranke.

, . ; , ,
, , .

Marcus Aurelius, Meditationes, VI, XXII.

Quae in bono et plebe ad vile plebis animos sed superari mala et omnes quod serius terrorem in mortales quod proprium est magni
animi,

Lucius Annaeus Seneca, De Providentia, IV.

Chileno, Licenciado en Historia por la Universidad Gabriela Mistral, 2011. Actualmente cursa el
Magster en Historia por la Universidad Adolfo Ibez.

Introduccin

En el presente trabajo me propongo describir los caracteres medulares del

pensamiento histrico de Jacob Burckhardt para demostrar el carcter pionero de
dos de sus obras fundamentales. Me refiero a Del Paganismo al Cristianismo: La
poca de Constantino el Grande (1853) y La Cultura del Renacimiento en Italia
(1860).

Estas obras son pioneras, como intentar demostrar, de la corriente

denominada historia cultural, un enfoque terico y metodolgico retomado por
algunos historiadores britnicos, como Peter Burke, franceses, como Roger
Chartier y Robert Darnton, as como espaoles influidos por las ideas filosficas
de Jos Ortega y Gasset, quienes, a partir de la dcada de 1970, adoptaron una
nueva postura frente al pasado y a la forma de narrarlo, as como una revisin de
las temticas que atraan o deban atraer el inters de los historiadores.

En este sentido, proceder a analizar la idea de la historia de Burckhardt

como un precedente de estos enfoques que, hasta el da de hoy, son hegemnicos
en muchos crculos intelectuales de Occidente. Para ello, en el primer apartado se
estudiarn los principales lineamientos tericos con los cuales el historiador
basiliense orient su trabajo investigativo en aras de edificar un discurso histrico
marcado por su distanciamiento del positivismo historicista prevalente en su
poca, lo que demostrar las causas de su pertinacia a mantener una visin a
contracorriente de su siglo, tanto en la interpretacin y descripcin misma del
pasado, como en su visin general de la sociedad y de la realidad cultural de su
tiempo.

Posteriormente, en el segundo apartado se exhibirn los alcances que

implicaron la aplicacin prctica de estos principios tericos en la consolidacin
de Burckhardt como un precursor de la historia cultural, aun cuando, como
2

veremos, muchas de sus ideas, incluyendo los conceptos mismos de cultura e

historia cultural, no son originales de nuestro autor, sino que fueron adoptados por
ste y modificados en base a sus experiencias y a sus propias circunstancias
acadmicas en el estudio de la historia.

Antes de proceder a nuestro estudio, considero imprescindible realizar una

breve resea biogrfica de nuestro historiador, con el propsito de contextualizar
adecuadamente al personaje, de modo de introducirnos sucintamente en el entorno
intelectual y cultural en que vivi.

Nace Jacob Burckhardt en Basilea, Suiza, el 25 de mayo de 1818, en el seno de

una familia aristocrtica de antigua raigambre calvinista, lo que lo llev a estudiar
teologa hasta 1839. No contento con los estudios teolgicos, el joven se traslada a Berln
ese mismo ao, donde cursa estudios histricos en la Universidad. Notable fue en este
cambio de actitud el viaje que efectu a Italia en 1838, a los veinte aos, pues all entr
en contacto con la cultura y la milenaria tradicin histrica itlica, lo que definitivamente
reorient sus inquietudes intelectuales hacia el mbito de la historia cultural y del arte.

Prueba fehaciente de ello es su primer artculo, intitulado: Bemerkungen ber

schweizerische Kathedralen (Comentarios acerca de las catedrales suizas), en el cual
se aprecia una gran inclinacin al anlisis de caracteres artsticos y estticos en su
primitiva visin de la historia.

Ya en Prusia, tuvo una breve estada en la ciudad de Bonn, en Wetsfalia, donde

entr en contacto con la historia del arte de manos del profesor Franz Kugler (1858), a
quien dedic su primer libro: Die Kunstwerke der belgischen Stdte (Las obras de arte
de las ciudades belgas).

Mientras permaneca en la capital del Reino de Prusia, Burckhardt recibi la

decisiva influencia del gran historiador germnico del momento, Leopold von Ranke
(1886), quien intent inculcar en l su fetichismo por los hechos de cuya existencia
nos dan prueba incontrovertible los documentos que el paso del tiempo no se ha llevado,
por lo que, segn Ranke, el historiador debe hacer hablar a los documentos, abstenindose
de emitir juicios de valor para resucitar el pasado tal como realmente fue.

Y a pesar de la previa formacin teolgica del joven helvecio, ste manifest

siempre una gran desconfianza hacia los postulados rankeanos, como el papel casi
determinista que atribua a la Providencia en el control de los acontecimientos. En efecto,
Burckhardt, como ya tendremos ocasin de ver, fue un gran defensor del rol de la libertad
y de la individualidad en el decurso de la historia, al centrar su inters terico en el hombre
como principal protagonista de su existencia.

Respecto a la etapa berlinesa de la formacin de Burckhardt, nos dice Guillermo

Palacios lo siguiente: Burckhardt dej en 1839 su conservadora y tranquila ciudad natal
para instalarse en el bullicio de Berln y estudiar historia bajo la direccin de Ranke,
Droysen y Boeckh, esto es, los pilares fundadores de la entonces dominante Escuela
Histrica Alemana, los padres del historicismo positivista.2

Sus principales esfuerzos docentes y acadmicos los verti, sin embargo, en la

Universidad de su ciudad natal, donde ense por sendos perodos con breves
interrupciones entre 1845 y 1893, es decir, hasta su jubilacin. Fallece en Basilea el 8 de
agosto de 1897.

Podemos entonces fcilmente comprender el ambiente en el que se desarroll la

vida intelectual de Jacob Burckhardt, marcado por el auge de la aplicacin de los
2

Palacios, Guillermo, Jacob Burckhardt y la Historia Cultural, en Kohut, Karl (comp.) El Oficio del
Historiador, teoras y tendencias de la historiografa alemana del siglo XIX, Mxico, Herder, 2009, p.
108.

principios tericos de las filosofas de la historia en la investigacin y la teora de la

historia, tanto de las de cuo hegeliano-idealista, como de las de origen positivistahistoricista. Esta hegemona intelectual de la filosofa de la historia que subyaca
inconscientemente en el trabajo prctico de los historiadores, aun cuando muchos de ellos
se oponan a esta influencia, tales como el mismo Ranke, contribua entre otras cosas a
forjar en la mente de la mayora de los historiadores occidentales de aquella poca la
falacia del progreso indefinido, o, en aquellos que contaban con una formacin teolgica,
una confianza excesiva en el control providencial de la historia, que, como ya hemos
sealado, imparta Ranke desde la ctedra.

Contra estas creencias e ilusiones presentes en el inconsciente colectivo de los

historiadores europeos, especficamente alemanes, luchar Burckhardt con todas sus
energas, aun cuando su carcter helvtico, con claras tendencias a la conciliacin, al
espritu prctico y a la negativa de inmiscuirse en estriles disputas tericas, lo llev a
centrarse en la docencia y en la aplicacin pragmtica en su propio quehacer investigativo
de los principios metodolgicos que propugnaba, antes que procurar imponerlos con su
creciente influencia en el mundo intelectual y acadmico germnico.

Las principales obras publicadas en vida del historiador basiliense son: Vom
Heidentum zum Christentum: die Zeit Konstantins des Groen (1852) y Die Kultur der
Renaissance in Italien (1860). En ambas obras clmenes, como veremos en los siguientes
apartados, Burckhardt se apart definitivamente de la tendencia historiogrfica
historicista que propugnaban sus maestros, escogiendo mtodos y orientaciones tericas
que lo introdujeron decisivamente en el aun no consolidado campo de la historia cultural.

El pensamiento histrico de Jacob Burckhardt: A contracorriente en el siglo XIX

Jacob Burckhardt jams expuso de manera sistemtica su pensamiento histrico,

de modo que solo poseemos una recopilacin pstuma de los cursos que imparti en
Basilea entre 1868 y 1873. Aun cuando la voluntad del maestro basiliense era que todo
aquel invaluable material fuese incinerado luego de su defuncin, su sobrino y discpulo
Jacob Oeri se neg a poner en prctica esa voluntad, y procedi a publicarlo en el ao
1905, con el ttulo de Reflexionen ber Universalgeschichte.

De esta obra podemos deducir la carencia en Burckhardt de un sistema terico

propiamente dicho, lo que constituye nada menos que un exacerbado carcter diletante de
sus observaciones metodolgicas, acumuladas ms que por la reflexin en torno a su
propio trabajo investigativo, por la gran experiencia que acumulaba ya en el momento en
que se iniciaron aquellas clases en Basilea, la cual no se traduca, como ya se ha visto, en
un copioso corpus, sino en el contacto con notables intelectuales tanto de la corriente
positivista-historicista, como de la naciente historia del arte, de la mano de su maestro
Franz Kugler, cuyas enseanzas recibiera en Bonn, como ya mencionamos en la
Introduccin.

La visin de la historia de Jacob Burckhardt parte de su rechazo a toda forma de

filosofa de la historia, pues toda vez que la filosofa incursiona en la historia, se producen
errores, como aplicar el mtodo filosfico en la investigacin histrica, que conducen a
la falacia del progreso indefinido y del optimismo ilimitado que de ella se deriva, que
leg la filosofa de la Ilustracin, y que culmin en la conviccin hegeliana, tan influyente
en el siglo XIX, de que la historia no es ms que el desarrollo dialectico del Espritu en
el tiempo.

En palabras del propio Burckhardt: Careciendo de la pretensin de tener ideas

sobre historia universal, renunciamos igualmente a todo sistema; nos limitaremos a
observar y a establecer cortes en las ms variadas direcciones, con el fin de evitar, sobre
todo, el hacer una filosofa de la historia. Esta es un compuesto heterogneo, una
6

contradictio in adjecto, pues la historia coordina y la filosofa subordina.3 En la

versin de Wenceslao Roces, Burckhardt dice lo siguiente: La filosofa de la historia es
una especie de centauro, una contradictio in adjecto, pues la historia, o sea la
coordinacin, no es filosofa, y la filosofa, o sea, la subordinacin, no es historia.4

Por ello, Jacob Burckhardt considera que todas las pocas del pasado han sido
igualmente difciles y dolorosas, y en cuyo desarrollo lo nico que ha permanecido
inalterable es el hombre que protagoniza su pasado. Por ello, el historiador basiliense
utiliza un foco antropolgico en su estudio del pasado5, pues, a su entender, solo en
aquellas pocas en que la individualidad humana ha sido la directriz de los
acontecimientos, se ha manifestado libre el espritu, determinando con ello el inters
inusitado de Burckhardt por los procesos de transicin, tales como el paso del paganismo
al cristianismo en la Antigedad, pues en ellos se manifiesta claramente la relevancia que
jugaron aquellos hombres que actuaron y decidieron libres, como lo fue sin duda
Constantino en esa coyuntura.

No obstante, para Burckhardt el historiador no puede abarcar un conocimiento

global o absoluto del pasado, pues para llegar a dominar totalmente este campo no
bastaran, ni con mucho, mil vidas humanas, presuponiendo, adems, la mxima
capacidad y el mximo esfuerzo6; y como ya ha rechazado la idea, tan en boga en su
poca, consistente en centrar el inters del historiador en aquellas pocas que parecan ser
el apogeo de la evolucin progresiva de la humanidad, considera indispensable que su
atencin se centre preferentemente en lo reiterativo, lo tpico, lo constante en el tiempo.7

Burckhardt, Jacobo, Reflexione sobre la historia del mundo, traduccin de Liuba Balmore, Buenos Aires,
Librera y Editorial El Ateneo, 1945, p. 16.
4
Burckhardt, Jacob, Reflexiones sobre la historia universal, versin de Wenceslao Roces, Mxico, Fondo
de Cultura Econmica, 1943, p. 4.
5
Nosotros tomamos como punto de partida el nico centro permanente y posible para nosotros: el hombre
que padece, aspira y acta; el hombre tal como es, como ha sido siempre y siempre ser. Ibid., p. 6.
6
Ibd., p. 20.
7
Ibid., pp. 6-7.

Por tanto, el propsito de Burckhardt no es otro que el de ofrecer seas (winke)8

del desarrollo del espritu en el tiempo, las cuales deben servir de atisbos al historiador
en su tarea investigativa, de modo de que este contribuya eficazmente al desarrollo del
espritu, indagando lo espiritual en el tiempo, y escribiendo aquellos procesos de su
desarrollo temporal que a l le parezca que han contribuido a la libertad individual del
hombre. No obstante lo cual, Burckhardt no destina su teora de la historia solo a los
profesionales de la historia, sino a todos los intelectuales en general.

Lo que le confiere, pues, la ansiada objetividad y la raison d'etre al oficio de

historiador, es la bsqueda de las huellas del desarrollo del espritu en el tiempo, dejando
de lado, en la medida de lo posible, las intencionalidades partidistas o nacionalistas, las
cuales no hacen sino opacar el discurso histrico surgido de este oficio, Y Burckhardt no
es tan ingenuo como para creer, siguiendo a sus maestros prusianos, que el historiador
solo debe limitarse a hacer hablar a los testimonios documentales fragmentarios que han
sobrevivido al paso del tiempo, pues era capaz de discernir, con su notable clarividencia
helvecia, que estos viejos historiadores no estaban sino al servicio de causas polticas
propias de la poca, vale decir, del desbordado nacionalismo alemn que desembocara
pronto en la constitucin del II Reich, bajo la gida del kiser Guillermo I y de su canciller
Otto von Bismarck.

La labor investigativa del verdadero historiador consiste, entonces, en desentraar

del pasado aquellos indicios claros del avances del espritu en el tiempo, sin pretender
abarcar todo ese desarrollo en su mente, pues el espritu es esencialmente incomprensible
y un misterio para s mismo. Estos indicios constituyen, pues, los hechos de la
historia, los eslabones en la concatenacin del desarrollo del espritu en el tiempo.

Esto ltimo puede engendrar confusiones. Si bien es cierto que Burckhardt

desconfa de la idea de progreso indefinido prevalente en su poca, ello no obsta que
considere objetivamente el desarrollo del espritu, lo cual no es en absoluto una
8

La palabra que usa Burckhardt segn la versin de Wenceslao Roces (p. 4), es vorschlge, que se traduce
sugerencias. La palabra winke, que aparece en el texto de Jorge Navarro Prez, significa ms bien
ondulacin, o algo por el estilo.

contradiccin, pues la expresin entwicklung des Geistes, que Burckhardt utiliza en sus
escritos, est impregnada de su concepcin individualista del hombre como protagonista
de la historia, al considerar, como se ha dicho in supra, a todas las pocas igualmente
difciles, y por tanto, no hay pocas ms felices que otras, lo cual es meramente una
ilusin historiogrfico-filosfica, sino que el espritu, que es bsicamente el principium
rector de la historia, indefinible e inabarcable por naturaleza, es discernible por el
historiador solo en la medida en que entienda y practique su oficio como una
contemplacin, kontemplation,9 cabal del pasado, sin dejarse influir por la apreciacin del
bienestar material en tal o cual poca de su inters.

El espritu, segn Burckhardt, se ha manifestado preferentemente en la historia y

la cultura occidentales, particularmente europeas10, pues es en Europa y en las regiones
inmediatas a ella donde el hombre individual ha sido en buena parte de su desarrollo
temporal, un ser libre, en el cual el espritu puede manifestarse libremente en sus obras
para que stas prevalezcan sobre el paso del tiempo, lo que constituye la esencia del arte
en su ms amplio sentido.

Por ello se explica el notable inters por el arte que manifest Jacob Burckhardt
desde muy joven, inters que impregna toda su obra, en la valoracin de la obra artstica
como nico vestigio que nos lega el paso del hombre en el tiempo, lo que lo llevar a
apreciar hasta a las formas polticas, como la construccin de los Estados, como obras de
arte, der Staat als Kunstwerk, en su estudio del Renacimiento manifestado en la Pennsula
Itlica a partir del siglo XIV.

En la concepcin de Jacob Burckhardt, como ya sealamos in supra, la potencia

que determina el decurso del tiempo humano, y que, por tanto, constituye la esencia
misma de la historia, es el espritu. Burckhardt, como tambin lo hemos sealado ms

Burckhardt, ibd., pp. 12-13.

Burckhardt alude en sus Reflexiones a las razas activas y, dentro de ellas, a los pueblos cuya historia
nos brinda imgenes culturales de suficiente e indiscutible claridad, ibd., p. 7. Esto implica, como ms
adelante explicar el autor, un marcado eurocentrismo, al constatar que solo en Europa y en sus ms
inmediatas regiones circunvecinas, se dan esas imgenes culturales que con tanto ahnco busc en sus
estudios.
10

arriba, se distancia tanto de la concepcin hegeliana del Espritu dialctico cuyo

desarrollo determina no solo el progreso de la humanidad, sino tambin de la materia
toda, como as mismo del providencialismo de Ranke. La intencin del historiador
basiliense no es definir al espritu, lo cual resulta imposible, sino solo trazar algunas de
sus cualidades intrnsecas, para hacerlo ms comprensible tanto al intelectual en general,
como al historiador en particular.

Si bien Burckhardt se limita a decir que el espritu es la fuerza de interpretar

idealmente todo lo temporal () l es de naturaleza ideal: las cosas en su figura exterior
no lo son11, considera tambin que para el historiador implica, en su contemplacin de
este espritu, no solo fijar su atencin en los sufrimientos del pasado, por lo dems una
tendencia muy propia de la obra del maestro basiliense, sino tambin una capacidad de
sumar a lo real lo ideal,12 para evitar perderse en los nimios detalles, siendo arrastrado
entre las ruedas del tiempo actual13, manteniendo de este modo viva la contemplacin
en lo grande.

Pues las dos caractersticas del espritu que ms interesan a Burckhardt son: su
carcter mutable y su condicin de imperecedero, dado que la evidencia misma nos
muestra sin mayores dificultades que el tiempo pasa, llevndose consigo sin cesar las
formas que constituyen el ropaje exterior de la vida, as como tambin a las formas de
la vida espiritual14,

Burckhardt se encarga de disipar toda duda al sealar: el tema de la historia en

general es mostrar las dos direcciones fundamentales idnticas de por s, partiendo en
primer lugar del hecho de que todo lo espiritual, cualquiera sea el campo en que se

11

Ibd., p. 11.
Esta aparente contradiccin inserta de algn modo a Burckhardt en la tradicin historiogrfica de su
siglo, aun cuando l se obstine en luchar contra esa influencia. Por lo dems, esto constituye, segn Jorge
Navarro Prez, un importante distanciamiento con la influencia de Schopenhauer, que estudiaremos ms
adelante. (Navarro Prez, Op. Cit., p. 125.
13
Expresiones vertidas por Burckhardt en carta dirigida a Albert Brenner de 17 de octubre de 1855, citado
por Navarro Prez, Jorge, Jacob Burckhardt, el escepticismo histrico y el pesimismo poltico, en Res
Publica, 6, 2000, p. 124.
14
Burckhardt, Reflexiones, versin de Wenceslao Roces, Op. Cit., p. 8.
12

10

manifieste, tiene su lado histrico, en el que aparece como algo mudable (sic),
condicionado, como momento transitorio, absorbido dentro de un gran todo imposible
de medir para nosotros, y en segundo lugar, del hecho de que cuanto acaece tiene su lado
espiritual, que le hace participar de la condicin de imperecedero.15

Como es evidente a partir de lo anterior, esto no implica en modo alguno confundir

mutacin con desarrollo, como haca G.W.F. Hegel (1831) en su filosofa dialctica de
la historia, pues para Burckhardt, como deja claramente sentado en sus Reflexiones, el
espritu estuvo completo desde siempre, y no ha manifestado cambios que acrediten una
evolucin o desarrollo, como crean ciegamente los ilustrados del siglo precedente,
encabezados por Rousseau, quien convenci a su contemporneos de la supuesta
superioridad moral de su poca sobre el pasado, lo que los llev a protagonizar, luego
de la muerte del filsofo suizo-francs, la Revolucin Francesa de 1789, incoada como
un proceso eficaz de progreso contra todo ese pasado.

Contra esto, el maestro basiliense postula la mutabilidad del espritu sin negar su
carcter imperecedero, que podra negrsele si se siguiese el camino del idealismo
hegeliano; por ello, postula que el decurso de la historia se reduce bsicamente a la lucha
entre diversas fuerzas histricas, que no son ms que manifestaciones del espritu en el
tiempo, que se enfrentan por constituir una morada (wohon) para el espritu mismo. Al
incitar a estos enfrentamientos entre fuerzas histricas (que el Basiliense reduce a tres
potencias: el Estado, la religin y la cultura), el espritu merece de Burckhardt el
calificativo de whler (agitador revolucionario)16, lo que implica que por sobre estas
luchas entre fuerzas histricas, en las cuales unas logran la hegemona sobre las dems, y
cuya esencia es momentnea, acarreando a su ncleo todo tipo de formas terrenales de
vida, algunas de las cuales se adhieren a ella, el espritu contina trabajando, lo que
significa que no se reduce a esas luchas, ni se inmiscuye en ellas, por su mismo carcter
imperecedero.

15
16

Ibd.
Citado en Jorge Navarro Prez, Op. Cit., p. 124.

11

Mientras estas luchas son encarnadas por las revoluciones, las cuales se han
acrecentado vertiginosamente en el mundo moderno, el espritu contina manifestndose
en cada poca de un modo particular, y engendra con ello lo que conocemos como obras
de arte (kunstwerke), que permanecen en el tiempo y que constituyen por s solas el
carcter imperecedero del espritu.

Por ello, tanto en la concepcin de la historia de Burckhardt como en su aplicacin

metodolgica, cobran una gran relevancia el arte, la exposicin de la belleza y el estudio
de la bondad universal, es decir, lo nico permanente en la manifestacin histrica del
espritu, las cuales son expresiones exoneradas de todo lo terrenal que les circunda,
mantenindose esencialmente permanentes y puras pese al zeitschritt, al paso del tiempo,
en virtud de su naturaleza espiritual. De lo anterior no es difcil colegir el gran valor que
adquiere en la obra del Basiliense la historia cultural y del arte.

Si bien para Burckhardt el espritu avanza en el tiempo, lo que implica mutacin,

ello no significa, como ya se ha dicho, que sea perecedero, pues a cada paso deja su huella
indeleble, manifestada en las obras de arte. De ello se desprende una crtica contra la idea
de progreso indefinido que propugnara Kant en el siglo XVIII, y que retomara Hegel,
pues a nuestro autor le pareca francamente ridculo considerar que una poca posterior
sea meramente la culminacin del desarrollo de una anterior17.

En efecto, Burckhardt poda sostener, con la notable clarividencia equidistante

que lo caracteriza respecto a las corrientes hegemnicas de su poca, que el resultado de
la historia universal racional de Hegel tiene que ser forzosamente el del proceso racional
y necesario del espritu universal (pues Hegel) presenta sus reflexiones como una
teodicea basada en el conocimiento de lo afirmativo, tras de lo que lo negativo (lo malo
en trminos populares) desaparece como algo subordinado y superado (lo cual lleva a
Hegel a concluir excentricidades tan inauditas como suponer que) en el Oriente slo era

17

Burckhardt, ibd., p. 6.

12

libre uno, en los pueblos clsicos lo eran unos pocos y los tiempos modernos hacen libres
a todos.18

Pues, qu clase de libertad alaba Hegel en trminos que no pueden ser ms

elocuentes, al atribuir al Espritu racional universal la facultad de hacer libres a los
hombres modernos, si es precisamente en estos tiempos modernos cuando el hombre
individual ha perdido toda su libertad absorbido por la masa, ya sea proletaria, burguesa
o poltica? Por ello, Burckhardt considera a los tiempos modernos, surgidos de la
Revolucin Francesa, como la poca en que el hombre se cree libre sin serlo
verdaderamente, al estar sometido a fuerzas ajenas que le impiden desplegar su
individualidad plenamente.

Indubitablemente, esta crtica al optimismo prevaleciente en su poca no es

originaria de Burckhardt, sino que a travs de ella es posible apreciar la gran influencia
que ejerci, al menos en este aspecto, el pensamiento filosfico de Arthur Schopenhauer
(1860), quien afirmaba, en el inciso quincuagsimo noveno del volumen primero de su
El mundo como voluntad y representacin, lo siguiente: (la idea de progreso optimista)
me parece una manera de pensar no solo absurda, sino adems verdaderamente infame,
un amargo escarnio de los indescriptibles sufrimientos de la humanidad.19

De todo lo expuesto hasta aqu se infiere el carcter revolucionario, a

contracorriente, que manifiesta el pensamiento histrico de Jacob Burckhardt respecto a
las corrientes en boga en su siglo, al centrar su mirada en el hombre como siempre fue,
es y ser,20 al valorar el arte como nica huella permanente e indeleble del paso del
espritu en el tiempo, y al desconfiar en lo ms profundo de su ser, de la idea de progreso
optimista e indefinido de la humanidad hacia la ms plena felicidad. Esto llevar a
Burckhardt a indagar en otras pocas, acaso paradjicamente, para buscar en ellas la razn
ltima del bienestar que crea encontrar en ellas.

18
19
20

Burckhardt, versin de Wenceslao Roces, Op. Cit., p. 5.

Citado por Navarro Prez, Op. Cit., p. 116.
Burckhardt, Reflexiones, Op. Cit. p. 6.

13

En ello, claramente se percibe el escepticismo de Burckhardt hacia su propia

poca y hacia la idealizacin del presente que protagonizaban sus colegas prusianos, al
justificar ellos el avance imparable de la unificacin alemana en una supuesta
superioridad del espritu germnico. Contra esto, Burckhardt procurar siempre mantener
una visin centrada de la historia, no idealizando los orgenes ni tampoco el fin, sino el
medio de la historia del espritu. Porque el historiador jams debe procurar ser un profeta,
en relacin al futuro21, ni un utpico en relacin al pasado, sino que debe limitarse a lo
existente, para descubrir aquello que ha hecho libre a la individualidad humana,
esforzndose por buscar siempre la concordia de las diversas fuerzas que han intervenido
en el decurso histrico. En las propias palabras de Burckhardt: estando expuestos el
mundo espiritual y el mundo material a variaciones, y arrastrando consigo el tiempo las
formas que son el soporte de la vida humana, la primera tarea del historiador ser la de
destacar los dos aspectos, en suma idnticos, de las cosas. 22

Las experiencias surgidas de la capacidad del historiador para asimilar el decurso

del espritu en el tiempo, son, segn el Basiliense, el origen del conocimiento histrico,
el cual solo en esa medida justifica y dota de sentido a la expresin Historia magistra
vitae, tan cara a los clsicos. Pues en su concepcin, solo en tanto en cuanto el historiador
sea capaz de percibir lo que el espritu ha manifestado en el tiempo, la historia se
trasforma en un conocimiento til para las generaciones futuras.

Para comprender cabalmente el alcance de lo anterior, dmosle, pues, la palabra

in extenso a nuestro historiador: Nuestro ojo es radiante, de otro modo no vera el sol.
El espritu tiene que convertir en posesin suya el recuerdo de su vida a travs de las
distintas pocas de la tierra. Lo que antes era jbilo o pena tiene que convertirse ahora
en conocimiento, como como ocurre tambin en rigor en la vida del individuo. Esto da
21

Aun cuando el mismo Burckhardt reconoce, en carta dirigida a Friedrich von Preen de 27 de septiembre
de 1870, haber vaticinado profticamente alguna apreciacin subjetiva sobre el futuro, en estos trminos:
usted ya sabe que yo siempre he tenido al insensatez de profetizar (citado por Navarro Prez, Op. Cit., p.
127). De algn modo estas profecas le valieron una gran popularidad acadmica a Burckhardt en el siglo
XX, por sus notables aciertos respecto a la decadencia de la cultura en Occidente, y al advenimiento de los
totalitarismos.
22
Burckhardt, Op. Cit., p. 16.

14

tambin a la frase de Historia vitae magistra un significado superior y a la par ms

modesto-. Se trata de ser, gracias a la experiencia, ms prudentes (para otra vez) y ms
sabios (para siempre () Lo que s puede elevarse sobre los tiempos y sus mudanzas y
constituir un mundo de por s, es lo hermoso. Homero y Fidias son, todava hoy,
hermosos; en cambio, lo que en su poca era verdadero y bueno no lo es ya enteramente
en la nuestra.23

En la interpretacin de Jorge Navarro Prez, se destaca el esfuerzo del historiador

basiliense por establecer una identificacin efectiva entre sujeto cognoscente y objeto
cognoscible en el estudio del pasado, pues el historiador (el cognoscente), es un hombre
de carne y hueso, que padece y acta del mismo modo en que lo hicieron los hombres
pretritos que edificaron lo que constituye la quintaesencia de su estudio, vale decir, lo
histrico, pues: la identidad entre sujeto y objeto de esa comprensin: seres humanos
que sufren, se esfuerzan y actan comprenden a seres humanos que han sufrido, se han
esforzado y han actuado (por eso dice Burckhardt) la historia ha de ser patolgica porque
lo que nos permite trasladarnos a otras pocas es lo que compartimos con ellas, la
capacidad de esforzarnos y de sufrir el paso del tiempo no ha cambiado ah nada.24

23
24

Burckhardt, Reflexiones, Op. Cit., pp. 11-12.

Navarro Prez, Op. Cit., p. 1

15

La obra de Jacob Burckhardt como pionera de la Historia Cultural

Jacob Burckhardt retoma en su obra los lineamientos principales de la historia

cultural y del arte que instaurara en el siglo XVIII el notable historiador brandeburgus
Johann Joachim Winckelmann (1768), el cual procur situar en el tiempo el arte clsico
grecorromano,25 lo cual se explica en buena medida por el auge de esa tradicin artstica
que se observa en la cultura europea de entonces, que la consideraba como verdadero
modelo de civilizacin que se pretenda imitar, lo que constituye el surgimiento del arte
neoclsico.

Segn Peter Burke, la obra principal de Winckelmann, Geschichte der antiken

Kunst, publicada en 1764, no constituye un verdadero punto de partida radicalmente
nuevo en la historia del arte, pues sigue el precedente de la historia de la literatura, ya
desarrollada entonces;26 no obstante, la obra de Winckelmann puede considerarse una
consecuencia del surgimiento de nuevas prcticas culturales en la poca, tales como el
auge del coleccionismo y del mercado artstico.

La nocin de cultura que transmitieron los estudios de Winckelmann en su siglo,

y que pasaran a comienzos del XIX a formar parte del bagaje de los historiadores de ms
amplios horizontes mentales, era prcticamente un equivalente de lo que hoy prefiere
denominarse mentalidad o formas de la vida cotidiana,27 vale decir, un conjunto de
cosmovisiones que dan fundamento a la vida en una determinada regin o poca, y en
cuyo seno torna especial relevancia el arte y la religin (aunque, para Burckhardt, esta
ltima es independiente de la cultura).

No obstante, esta nocin de cultura era muy restrictiva al mbito europeo, es decir,
se limitaba a considerar como cultura un cultivo de las sociedades a travs del influjo
de la razn, entendida como potencia que distingua no solo al hombre del animal, sino
25
26
27

Vid. Oscar Handlin, La verdad en la historia, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1997, p. 73.
Burke, Peter, Formas de historia cultural, Madrid, Alianza, 2006, p. 23.
Vid. Guillermo Palacios, Op. Cit., p. 121.

16

tambin al civilizado (entindase europeo) del resto de la humanidad, la barbarie, por

usar un trmino clsico resucitado con mucha fuerza por las ideas de la Ilustracin. Por
ello, este concepto de cultura era aplicado preferentemente a los mbitos urbanos, en los
cuales habitaba el hombre civilizado y culto.

Tal es, sucintamente, la nocin de cultura que recibe Burckhardt en sus primeros
aos, concretamente en su breve estada en la Universidad bonense, de la mano del
profesor Franz Theodor Kugler, como ya se seal en la Introduccin, quien, habiendo
retomado las ideas de Winckelmann, pretenda establecer una nueva escuela histrica que
se sacudiera definitivamente de la primaca de la poltica prevalente en los crculos
acadmicos germnicos por obra y gracia de la gran Escuela Histrica Alemana,
comandada por Ranke desde Berln.

Pero mientras Kugler propugn sus intentos por mantener viva la historia del arte
con cierto recelo, por la poca distancia que lo separaba de la capital prusiana, Burckhardt
mantuvo firme su postura de defesa de la historia cultural frente al omnipresente
positivismo rankeano, en buena medida en virtud de su atrincheramiento en su natal
Basilea, una ciudad que, pese a formar parte de la Confederacin Suiza, mantuvo siempre
un indeclinable espritu de autonoma e independencia.

Al regresar a Basilea en 1844, a los veintisis aos de edad, Burckhardt ya haba

roto definitivamente con sus maestros prusianos, que soberbiamente se consideraban a s
mismos forjadores del Estado-nacin llamado a ser garante del desarrollo evolutivo de
Europa. Por ello, nos dice Guillermo Palacios, la valenta del Basiliense se manifest
decisivamente al hacer historia cultural en medio de un remolino de acontecimientos
polticos; sealar en pleno siglo XIX, el siglo supuestamente consagrado al
individualismo burgus, moderno y liberal, la decadencia del individuo y el imperio de
fuerzas que le quitaban a la individualidad parida por el Renacimiento, toda la libertad
subyacente a un discurso igualitario.28

28

Palacios, Op. Cit., p. 109.

17

Ya en su apacible ciudad, Burckhardt se dedic durante un breve tiempo a trabajar

en un peridico conservador, en el cual descubri sus dificultades para responder
eficazmente a las exigencias de la confrontacin entre religin y poltica, tan propia de su
siglo. All comprendi definitivamente que la religin, aun cuando su credo personal no
era en absoluto ortodoxo, al dudar incluso de la divinidad de Cristo, 29 era infinitamente
superior a la poltica, la cual era un servil instrumento de los hombres para someter a
otros, por lo que solo estaba circunscrita al momento actual, y en nada interesaba a un
historiador que buscaba lo permanente, lo tpico, aquello que el espritu ha engendrado
indeleblemente en su mutacin imperecedera, es decir el arte y la cultura, como hemos
visto en el apartado precedente.

Esta actitud de desidia frente a la poltica contingente le acarre muchas crticas

aun en su tiempo, como la de aquellos que le achacaban el dar la espalda a su siglo.
Algunos estudiosos contemporneos, como Hayden Withe, han postulado que
Burckhardt, al igual que muchos intelectuales de su tiempo, es cmplices de esa actitud
desidiosa que le impidi involucrarse activamente para impedir que en un futuro
colisionaran esas fuerzas que era capaz de discernir en su tiempo, y que a la larga
engendraron los totalitarismos de que tan tristemente nos da testimonio el siglo XX.30

As, Burckhardt se vuelca en un mundo cada vez ms pequeo, abandonando

progresivamente sus primitivas perspectivas universales, concentrndose en aquellos
perodos de la historia europea en que el hombre fue efectivamente dueo de su libertad.
Sin duda, en este cambio influy el reciente peso historiogrfico de la Revolucin
francesa iniciada en 1789, que se cerna sobre los historiadores decimonnicos, pues,
como nos dice el mismo Basiliense: el espectculo de la Revolucin francesa y su
fundamentacin en lo que la precedi ha acostumbrado a nuestra mirada a la
investigacin, no slo de las causalidades materiales, sino tambin, y preferentemente, a
las espirituales y a la plasmacin visible de stas en consecuencias materiales.31

29

Probablemente, por la influencia de su amigo, el telogo radical Gottfried Kinkel. Cfr. Ibid., p. 108.
Citado por Palacios, ibd., p. 111.
31
Burckhardt, Op. Cit., p. 19.
30

18

Esto lo manifiesta en sus obras, tales como su magistral Vom Heidentum zum
Christentum, die Zeit Konstantins des Groen. En efecto, en el prlogo a la segunda
edicin de ese libro, aparecida unos treinta aos despus de la primera de 1853,
Burckhardt plantea que su objetivo es ofrecer una: descripcin histrico-cultural
completa de la importante poca de transicin abarcada por el ttulo32. Esto, segn
Guillermo Palacios33, constituye una conviccin del propio Burckhardt de que la historia
cultural, si bien era un campo relativamente poco explorado, significaba un importante
avance respecto a la primera edicin, en cuyo prlogo no al consider propiamente una
historia cultural, por la estrechez del concepto que previamente haba recibido.

De su experiencia de escribir este libro, Burckhardt extrajo la conclusin de que

el estudio del pasado deba ser fundamentalmente una reflexin til en torno al presente
y al futuro, superando la estrechez del cuadro vivido, una mirada de por s muda
respecto a los tiempos pretritos. Esta nueva perspectiva funcional del historiador, que le
permite verter destellos para iluminar el presente y nos permitan as conducirnos
firmemente hacia el futuro, marc la nueva concepcin que el Basiliense introducir en
la mentalidad historiogrfica sobre la cultura34.

Como ya sealbamos precedentemente, Burckhardt concibe la historia

bsicamente como obra del espritu a travs de la accin individual de ciertos hombres,
que son capaces de liderar libremente su ser, primero, y luego a los dems hombres
sometidos a l, lo cual constitua un instrumento del espritu en su manifestacin
temporal. Esto lo deja bien sentado en la obra supradicha, en la cual Constantino encarna
al hombre individual y libre que marca un antes y un despus en la historia, al introducir
definitiva y oficialmente el cristianismo en el aparato estatal tardoromano.

32

Burckhardt, Jacob, Del Paganismo al Cristianismo: La poca de Constantino el Grande, Mxico,

Fondo de Cultura Econmica, 1996, p. IX.
33
Palacios, Guillermo, Op. Cit., p. 122.
34
Ibdem.

19

Con ello, Burckhardt marc un precedente, al salirse de los moldes de la historia

cultural practicada hasta entonces, concibiendo las pocas del pasado como interacciones
dinmicas, y no como meras estructuras estticas de la vida cotidiana urbana, y al
estudiar los procesos histricos, tales como la transicin del mundo pagano al cristiano
en vsperas de la Edad Media, como reflexiones sobre el presente. Esto tuvo como
consecuencia que algunos comentaristas de Burckhardt postulen que, con esta obra
procuraba trazar un paralelismo entre la crisis del paganismo, que present en buena
medida la ocasin idnea para el auge del catolicismo primitivo en el Bajo Imperio
Occidental, y el siglo XIX, en el cual el propio cristianismo es vctima de una crisis
galopante provocada por el auge del secularismo y del anticlericalismo radical35.

No obstante, en su segunda obra maestra, Die Kultur der Renaissance in Italien,

aparecida en 1860, Burckhardt parece volver a los moldes antiguos de la historia cultural,
al no limitarse a trazar la mera semblanza de un personaje sobresaliente del perodo, sino
que su esfuerzo se centr casi exclusivamente en trazar los caracteres ms definitorios de
la poca, tanto geogrfica como culturalmente, engendrando un perfecto cuadro vivido
con gran coherencia entre sus dispares factores constituyentes, como la configuracin
poltica de los Estados itlicos, a la que dedica la primera parte del libro, los aspectos
psicolgicos que permitan considerar verdaderamente libre al individuo itlico de esa
poca, el que era, al entender del Basiliense, el primer hombre moderno, lo cual es, de
por s, el ncleo hacia el que tiende, cual convergente haz, toda la obra, vale decir, el
descubrimiento renacentista del individuo, y la propia conciencia inalienable de aquellas
enormes potencialidades que implicaba esa individualidad.

Para comprender ptimamente las notables repercusiones que implicaron ambas

obras en el desarrollo posterior de la historia cultural, lo que nos permite valorarlas no
tanto como obras de un historiador entre otros, sino como pioneras de lo que ms tarde
sera una de las corrientes ms hegemnicas en el mbito historiogrfico de las
postrimeras del siglo XX, y que todava hoy constituye una de las principales

35

Vid. Palacios, ibd. , p. 123.

20

orientaciones terico-metodolgicas de Occidente, es de suma relevancia apreciarlas

como verdaderas cuas en el desarrollo historiogrfico decimonnico.

Y para ello, nada es ms eficaz que observar algunas notables diferencias y

similitudes entre ellas. En primer lugar, se aprecia una gran dificultad a la hora de
comprender el desarrollo de Vom Heidentum zum Christentum, en el paso de la narracin
poltica que caracteriza de un modo introductorio a la primera parte, a una descripcin de
la vida religiosa, de las supersticiones que surgieron en sta paralelamente al crecimiento
del cristianismo, tanto en trminos de nmero de adeptos como de fortaleza frente a las
persecuciones; para retomar luego la narracin poltica, al describir el ascenso de
Constantino al poder purpreo, y el papel que los contemporneos cristianos, como
Eusebio de Cesrea le atribuyeron a la Providencia en este hecho. Luego, el autor se
detiene a analizar la relacin de Constantino con la Iglesia, y su supuesta conversin, as
como las vicisitudes de una relacin que los apologistas de la poca pintan de un modo
muy distinto al que es posible deducir del anlisis documental. Es decir, como es posible
apreciar sin mayor esfuerzo, no hay alusiones concretas a los cambios en el arte y otras
formas culturales.

Por ello, esta primera obra podra ser considerada de transicin en la pluma del
Basiliense, entre el positivismo poltico que le inculcaran sus maestros en Prusia, y la
historia cultural que inaugura con mayor facilidad al analizar la poca del Renacimiento
en la Pennsula Itlica; de hecho, algunos autores consideran que el concepto de
Renacimiento, entendido como un resurgir de los cnones clsicos en la vida intelectual
europea, es en buena medida una invencin historiogrfica de Burckhardt36.

Si el primer libro es en buena medida un intento de Burckhardt por fijar en sus

lmites temporales una poca que a ratos de difuminaba entre el siglo III y el V, por su
naturaleza transicional, en el segundo, se trata de un perodo claramente definido
espaciotemporalmente, en el que el mundo moderno ya haba surgido, y fcilmente poda
36

Vid. a este respecto el interesante estudio del destacado historiador chileno Julio Retamal Favereau: El
Renacimiento: una invencin historiogrfica, Santiago, Ediciones Universidad Gabriela Mistral, 1997,
publicado al cumplirse un siglo de la muerte de Burckhardt.

21

el historiador trasladarse a la cuna misma de ese proceso que se dar en llamar

Renacimiento, es decir, los Estados y ciudades-Estado independientes o
semiindependientes asentados en la Italia de fines del Medioevo, las cuales an
conservaban buena parte de su independencia cuando el maestro basiliense empu la
pluma para escribir Die Kultur der Renaissance in Italien en 1860.

En esta ltima obra el Basiliense se introduce definitivamente en los modos de

escribir historia con las pautas metodolgicas de la historia cultural que recibiera en su
estancia en Bonn, es decir, se atiene a describir ms que a narrar acontecimientos, al
centrar su atencin en el desarrollo temtico, y no meramente cronolgico, con lo que se
introduce de lleno en lo que Hayden Withe llama realismo histrico como stira37, al
abandonar la primaca del elemento trama, o sea, de la narracin cronolgica que se
desarrolla, propia de las representaciones romntica y cmica de la historia,
protagonizada por Jules Michelet (1874) en Francia, y Leopold von Ranke en Prusia, a
la estructural o sincrnica que nos e limita al orden cronolgico de unos
acontecimientos dados a priori, los hechos, tan caros a Ranke, sino que ampla su
horizonte temtico a los aspectos culturales y estructurales para narrar las verdades
melanclicas en la terminologa de Withe.

En Die Kultur der Renaissance in Italien, entonces, Burckhardt zarpa

definitivamente en el mar de la historia cultural, pero manteniendo sus propias
perspectivas en el horizonte, que eran la valoracin de la individualidad libre como
fuerza motriz de la historia, al constatar cmo el debilitamiento de las estructuras
eclesisticas, y la secularizacin de la sociedad renacentista, un notable paralelo, como
ya sealamos in supra, con su decimonnica realidad, lo cual posibilit el surgimiento de
ese hombre verdaderamente libre y dueo de su destino, que ser sepultado en las
postrimeras del siglo XVIII con la Revolucin Francesa y el consiguiente sometimiento
a la voluntad general rousseana que imper en la centuria de las revoluciones.

37

Withe, Hayden, Metahistoria, la imaginacin histrica en la Europa del siglo XIX, Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 1992, pp. 223-254

22

De este modo, en Die Kultur der Renaissance in Italien el maestro basiliense

consagra una nueva nocin de cultura que ser retomada muchos aos despus de su
muerte, para fundamentar la actual escuela histrica de historia cultural surgida en la
dcada de 1970 como respuesta al rgido estructuralismo en que degener a partir de los
aos 1950 la Escuela de Annales en Francia, y al rgido determinismo materialista del
neo-marxismo histrico de los principales historiadores britnicos de la poca, como
Edward Thompson y Eric Hobsbawm.

En efecto, la nocin de cultura instaurada por Burckhardt demostr eficazmente

que la historia no consiste en una direccin con sentido claro, guiada por el desarrollo
efectivo del Espritu en el tiempo, como propona Hegel, ni una sucesin de causas y
efectos, como pretendan los positivistas rankeanos, sino en complejas interrelaciones
entre diversos factores que flotan en la atmsfera cultural, y en cuyo seno un cambio
significativo en uno de sus elementos constitutivos genera una transformacin
insospechada en los ms variados aspectos.

Por ejemplo, en la Introduccin a la Primera Parte de Die Kultur der Renaissance

in Italien, el maestro basiliense seala lo siguiente: el mayor escollo que presenta la
Historia de La Cultura es la ineludible necesidad de fraccionar su ingente contenido
espiritual en sectores aislados y, con frecuencia, aparentemente caprichosos cuando
intentamos descubrir alguno de sus aspectos. Esto significa que la historia cultural
requiere inexorablemente de esa capacidad de anlisis para descubr las partes que forman
ese todo de la cultura, aplicando luego la sntesis para componer un discurso coherente.
Al poseer esa capacidad, Burckhardt fue capaz de descubrir que en las ciudades-Estado
de la Italia renacentista era posible observar que: en ellas apareca libre, por vez
primera, el espritu y los impulsos del estado moderno europeo, mostrando con harta
frecuencia un desenfrenado egosmo () apareca un nuevo ente histrico lleno de vida:
el Estado como una creacin consciente y calculada, como una obra de arte. Tanto en
las repblicas como en las tiranas, se mostr esta forma de vida en sus mltiples facetas
y se proyect su estructura poltica hacia el exterior.38

38

Burckhardt, Jacob, La Cultura del Renacimiento en Italia, Barcelona, Ediciones Zeus, 1968, pp. 17-18.
Subrayado es nuestro.

23

Tambin otros aspectos culturales hicieron diferente y ms avanzado al hombre

itlico de entonces, convirtindolo en el primer homo modernus, tales como su
sensibilidad para observar y apreciar el paisaje, lo que constituye un rasgo definitorio de
los pueblos modernos, pues, al decir del Basiliense: los italianos fueron los primeros
entre los pueblos modernos que concibieron el paisaje como una imagen dotada de mayor
o menor belleza y que se aprestaron a disfrutar de ella () En todo caso, para los
italianos haca ya tiempo que la Naturaleza se haba purificado de todos los pecados y
estaba libre de cualquier influencia demonaca () Pero las primeras pruebas evidentes
de la profunda impresin que puede causar la vista de la Naturaleza en el nimo de un
hombre, comienzan con Dante .39

Esta capacidad de valorar crticamente su entorno natural y cultural tambin

posibilit que el hombre itlico de entonces fuese el primer hombre europeo crtico con
las ideas religiosas, pues En la Edad Media, las dos vertientes de la consciencia humana,
la que se mira en su interior y la que tiende su vista al mundo externo, estaban cubiertas
por un velo comn, en un estado de sueo o de semivigilia. Este velo estaba tejido de fe,
de temor y de ilusiones () Es Italia el primer pas donde un viento renovador levanta
este velo () a su lado surge, con toda su fuerza, la idea de lo subjetivo; el hombre se
convierte en un individuo espiritual.40

Por tanto, las actitudes y creencias de los individuos cobran mayor relevancia que
la veracidad o falsedad de los hechos tras los cuales se ocultan. Se colige de ello que el
rol del historiador consiste en percibir esas actitudes y creencias subyacentes a los meros
hechos, y no remitirse solo a demostrar su grado de veracidad o falsedad. De aqu se
desprenden las crticas que ha recibido de ciertos intelectuales, entre ellos el
supramencionado Withe, quien siguiendo en su anlisis a Giambattista Vico, postula que
Burckhardt exhibi siempre mscaras de la verdad, lo que le impidi creer en su propia
seriedad irnica41.

39
40
41

Ibd., pp. 259-261.

Ibd., p. 125.
Withe, Op. Cit., p. 234.

24

En el anlisis del itinerario descrito por la historia cultural desde sus orgenes
dieciochescos, Peter Burke42 atribuye a Burckhardt, junto a Matthew Arnold (1888), un
crtico literario ingls, no un historiador,

y a Johan Huizinga (1945), destacado

historiador neerlands, el haber sentado las bases de una moderna concepcin de la

cultura aplicada a la historia, pues, a su entender, si bien la concepcin de cultura que
usaba, marcada por un notable inters por la cultura de las lites, o sea, de los estratos
que tenan acceso a la educacin, es loable su capacidad para evocar el pasado, poniendo
nfasis, aun teniendo a cuestas esta limitada nocin de cultura elitista, en los ms
diversos mbitos de la vida social, artstica, religiosa, histrica, etc.

Segn Oscar Handlin43, la gran virtud de Burckhardt, aquella que le permiti

innovar en el campo de la historia, como tambin hara despus de l Johan Huizinga,
consisti en su capacidad de mirar ms que de leer, de desentraar del pasado no solo lo
que dice de ste la documentacin escrita, sino tambin los testimonios vivos, que son
esencialmente las obras de arte: los cuadros, las estatuas, los paisajes urbanos de la Italia
renacentista, etc., lo que posibilit la inauguracin de una apertura metodolgica
imprescindible en el desarrollo posterior de la historiografa occidental, una pauta que,
aun cuando adoleca en un principio de notables deficiencias hoy ya superadas 44, abri
definitivamente un flanco en medio del fro positivismo predominante en su siglo, y cuya
auge se extendera por toda la centuria siguiente.

42

Burke, Op. Cit., p. 233.

Handlin, Oscar, Op. Cit., p. 229.
44
Estas deficiencias u objeciones descritas minuciosamente por Peter Burke, Op. Cit., pp. 234-241,
pueden reducirse a algunos de los siguientes elementos: atribuirle nula o escasa importancia a aquellos
factores que hoy se consideran relevantes a la hora de evocar pocas pretritas, tales como la infraestructura
econmica, la estructura poltica (ntese la influencia del materialismo histrico marxista en este historiador
britnico), etc., lo que hacen que estas reminiscencias del pasado queden suspendidas en el aire; otro
defecto que puede acharase a esta historia cultural clsica consiste en suponer que existen consensos
culturales o espritu de la poca, por usar un trmino hegeliano, lo que implica una ilusin de unidad
que muchas veces no existe, porque la cultura que estudia el historiador que utiliza este enfoque es la
cultura de la lite, impuesta por ella a los estratos inferiores. Por ltimo, Burke asevera que este enfoque
clsico no sera apropiado para los historiadores actuales, pues Aunque el pasado no cambie, la historia
debe escribirse de nuevo en cada generacin para que el pasado siga siendo inteligible en un presente
cambiante (p. 239).
43

25

Bibliografa
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