Revista Ingeniera e Investigacin No.

44 Diciembre de 1999

Antecedentes, Aparicin y Ejercicio Profesional

de la Ingeniera Qumica en Colombia
Marcelo Riveros Rojas* - Alberto Mayor Mora**-Oscar Armando Madiedo Becerra***
Edwin Ramiro Umaa Pea****

RESUMEN

La aparicin de la Ingeniera Qumica como profesin

en Colombia, a finales de la dcada del 30, fue el resultado
del encuentro
de dos tradiciones
que venan
desarrollndose, cada una por su lado, desde mucho tiempo
atrs: la prctica y la acadmica. El ejercicio de la profesin
sigui estas dos orientaciones, y hoy se puede hablar de un
grupo de Ingenieros Qumicos que ha realizado estudios de
postgrado, ms cercano a la tradicin acadmica, y de otro
grupo que no ha realizado estudios de postgrado, ms
cercano a la tradicin prctica. La evolucin de la carrera
y su contribucin al desarrollo social y econmico del pas
dependern de la mayor participacin de uno u otro grupo
y de la forma como se complementen en el futuro.
INTRODUCCIN

os caracteres de la Ingeniera Qumica, como disciplina

prctica y como disciplina profesional, se dieron en
Colombia en forma muy distinta. La revisin histrica de la
tradicin prctica y de la aparicin como profesin de esta
carrera mostrar que an hoy en da no se ha llegado a un
ejercicio de la Ingeniera Qumica que combine adecuadamente
estos dos aspectos, y que todava se mantiene un lmite muy
marcado entre ellos.

l. ANTECEDENTES

DE UNA TRADICIN ACADMICA.

A nivel mundial, la Ingeniera Qumica se consolid con la

aparicin de las primeras Facultades de esta disciplina a finales
del siglo pasado en Norteamrica. Ya desde haca mucho tiempo
atrs, en Alemania, Francia e Inglaterra se daba la aparicin de
los Qumicos Industriales, pero no eran formados como
profesionales sino como tecnlogos. En Colombia, la tradicin
acadmica se basaba en el intento de unos pocos, desde el siglo
pasado, de establecer estudios formales de la qumica, lo cual
slo se di hasta bien entrado el siglo XX.

A. ANTECEDENTES

EN EL MUNDO.

El proceso de consolidacin a nivel mundial de los estudios

de Ingeniera Qumica se di en el encuentro de una tradicin
prctica y una tradicin cientfica, que llevaron a un mejor
desarrollo tecnolgico. Fue la qumica aplicada, que se
enseaba en las escuelas tcnicas, la que di gran apoyo a la
naciente industria qumica a mediados del siglo XIX, y fue en
Alemania donde se ense por primera vez la Qumica
Industrial, que se diferenciaba de la enseanza de la Qumica
Pura en que la primera tomaba casos particulares de industrias
qumicas y estudiaba la secuencia de los procesos que permitan
la transformacin de materias primas en productos, es decir,
estudiaba el proceso qumico de transformacin como una
entidad en s misma, pero no los principios de las operaciones
individuales que constituan dichos procesos. Los Qumicos
Industriales dirigan plantas de transformacin qumica pero
no estaban capacitados para realizar el diseo de las mismas.
Con el tiempo, el avance en la investigacin fue ms
profundo y se di una diferenciacin cada vez mayor entre la
Qumica Pura y la Qumica Industrial, dedicndose la primera
a la investigacin para profundizar en el conocimiento base, y
la rama aplicada al diseo de procesos a nivel industrial y,
cuando trabajaba en conjunto con Ingeniera Mecnica y Civil,
a la construccin de plantas.
A finales del siglo pasado, se advirti la necesidad de contar
con un nuevo profesional que llevara a cabo las funciones que,
hasta entonces, haban correspondido a profesionales de las
otras ingenieras, es decir, el diseo y operacin de plantas en
las que se aplicaban procesos de transformacin fsica y qumica
de materias primas. De esta manera, se empez a acuar el
trmino Ingeniero Qumico para denominar un profesional

'Ingeniero Qumico, DIC, M.Sc. Profesor Asociado, Dpto. Ingeniera Qumica.

, Universidad Nacional de Colombia.
"Socilogo. Profesor Asociado, Dpto. de Sociologa. Universidad Nacional
de Colombia.
'''Ingeniero Qumico, Universidad Nacional de Colombia.
.. 'Ingeniero Qumico. Universidad Nacional de Colombia.

Antecedentes, Aparicin y Ejercicio Profesional de la Ingeniera Qumica en Colombia

hipottico que satisficiera las necesidades que el medio

industrial y, especficamente, la industria qumica planteaban.
El origen del trmino Ingeniero Qumico se sita en
Inglaterra, en 1880, para calificar ciertos individuos con vasta
experiencia en el manejo de plantas qumicas, quienes eran
qumicos con instinto de ingenieros e ingenieros mecnicos
con habilidades para la qumica. Ese ao, George E. Davis,
Inspector Industrial, comenz a promover la formacin de una
Asociacin de Ingenieros Qumicos en Gran Bretaa la cual,
debido a las presiones de las universidades y de otros crculos
acadmicos e industriales, no tuvo xito. Davis situaba a la
Ingeniera Qumica como el estudio particular de cada una de
las operaciones
que hacen parte de un proceso de
transformacin qumica, que permite una aplicacin general
de las mismas en contextos diferentes, concepto que en 1915
Arthur D. Little, Profesor de Ingeniera
Qumica del
Massachusetts
Institute of Technology, M.I.T., llamara
Operaciones Unitarias.
Finalmente, en 1888, el Profesor del M.I.T. Lewis Mills
Norton dise el primer currculum de estudios llamado
"Course X (Ten), Chemical Engineering", que conllevaba a
obtener el ttulo de Ingeniero Qumico y que era esencialmente
Ingeniera Mecnica con algunos cursos de Qumica Industrial.
Por lo tanto, a pesar de que en Europa, particularmente en
Alemania, se daban especialistas de caractersticas similares,
pero con el ttulo de Tecnlogos y Qumicos Industriales, y
egresados de institutos tecnolgicos, la categora profesional
Ingeniera Qumica fue una innovacin norteamericana que ha
sido fundamental en el desarrollo econmico de ese pas en el
siglo XX, a tal punto que muchos historiadores econmicos la
consideran la profesin clave en ese proceso.
Desde el surgimiento de la Ingeniera Qumica hasta hoy se
pueden diferenciar tres etapas de desarrollo que fueron
modelando el concepto actual de Ingeniera Qumica:
1. Una etapa de Qumica Industrial que se extendi hasta el
ao 1940 y corresponde a la interfase entre la Qumica Industrial
y la Ingeniera Qumica propiamente dicha.
2. Una etapa de treinta aos, desde 1920 hasta 1950, en la
que se dieron los principales avances en Operaciones Unitarias
y en las ciencias fundamentales de la Ingeniera Qumica, como
la Fisicoqumica Aplicada a los Balances de Materia y Energa,
la Termodinmica y la Cintica Qumica, que se plasmaron en
el libro "Principios de los Procesos Qumicos" de Olaf A.
Hougen y Kenneth Watson, en 1943.
3. Una ltima etapa en la que se hacen presentes las ciencias
de la Ingeniera Qumica y que comenz cerca de 1950 y no ha
terminado, en la cual se han estudiado a profundidad cada una

de las Operaciones Unitarias, se ha profundizado en Ingeniera,

Dinmica y Control de Procesos, Fenmenos de Transporte,
Catlisis y Transferencia de Masa y Calor, entre otras, y se han
estudiado nuevos campos, como la Biotecnologa,
los
Materiales y la Simulacin de Procesos.

B. ANTECEDENTES

EN COLOMBIA.

Ya desde los das de la Expedicin Botnica, en el siglo

XVIIl, algunos cientficos llegados de otros pases se haban
interesado por la creacin de escuelas para la enseanza de las
ciencias en el pas. Se destacaron en este intento, que no tuvo
eco, los cientficos de renombre universal como Juan Jos
D'Elhuyar y Alejandro Von Humboldt, quienes en sus viajes
por nuestro pas observaron con inters las formas de
produccin de algunos artculos de uso domstico como la sal
y la explotacin y tratamiento de los elementos obtenidos en la
minera. A las observaciones de estos dos cientficos se sumaron
las del Qumico francs Jean Baptiste Boussingault, quien vino
al pas con la Misin Cientfica Francesa con el propsito de
establecer una Escuela de Minas en Bogot. Boussingault lleg
a ser Presidente de la Academia Francesa de Ciencias y desde
luego sus sugerencias, y las de los otros dos cientficos, no
fueron mas all de quedar plasmadas en importantes tratados,
donde no slo describen los mtodos de produccin que
encontraron en nuestro pas, sino que se interesan por analizar
sus aspectos positivos y negativos y en realizar sugerencias en
las que, finalmente, concluan acerca de la conveniencia del
establecimiento de una escuela de ciencias qumicas en nuestro
pas, dada la abundancia de sus recursos naturales explotables.
Algunos colombianos residentes en el exterior buscaron, por
su parte, cubrir la ausencia de estudios qumicos con
documentos que enviaban desde sus pases de residencia y
donde describan los ltimos adelantos tecnolgicos e invitaban
a los industriales a interesarse por la aplicacin de la ciencia
en los procesos productivos de sus empresas. Tal es el caso de
Don Eustacio Santamara, quien en sus "Conversaciones",
cuyos cuadernillos enviaba desde Francia y Alemania hacia
1860, invitaba no slo a la aplicacin racional de los
conocimientos que por esos das se daban en Europa, sino a la
profundizacin
de estos estudios, para lo cual peda
colaboracin al Gobierno.
As mismo, la importacin
de manuales
y textos
especializados en sectores de la produccin, del estilo de los
empleados por los dueos de las ferreras, como Jacobo
Wiesner, Edmundo Corradine y Bernardo Daste, buscaba la
aplicacin de las ciencias a los mtodos de produccin. Entre
los libros llegados al pas, que slo circulaban entre los dueos
y tcnicos de las ferreras, se destacaban el "Treatise on
Metallurgy of Iron" de B.H. Bahuerman y el "Trait Complet
de Metallurgie" de J. Percy, que tenan una orientacin

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Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

claramente ingeniero y promovan la aplicacin de principios

fsicos y qumicos en la solucin de los problemas que se
presentaban durante la produccin del hierro. Indirectamente,
estos textos ponan de manifiesto el establecimiento
de
tradiciones acadmicas en el pas que contribuyeran a un mejor
desarrollo de su industria, que en estos momentos slo llegaba
a un nivel artesanal.
Con la inauguracin de la Escuela Nacional de Minas se di
el primer paso de un intento serio de establecer estudios
qumicos en Colombia, pues a los Ingenieros de Minas de esta
institucin se les dictaban cursos completos de qumica, tanto
orgnica como inorgnica, vitales para su trabajo en la
explotacin de minas, lo cual se observa con claridad en los
programas de estudios de 1912 y 1917. Como ya se mencion
previamente, los Ingenieros Civiles y de Minas de esta
institucin fueron quienes, en un principio, ejercieron los roles
del Ingeniero Qumico, mucho antes que este profesional
apareciera en el pas.
Slo hasta la creacin, en Bogot, del Departamento de
Qumica de la Universidad Nacional en 1936 se di una
orientacin formal a estos estudios y se tom no slo como
una materia complementaria sino como objeto de estudios a
profundidad. En 1939 se crearon los estudios de Doctor en
Ciencias Qumicas y de Doctor Ingeniero Qumico, pero estos
ltimos no se iniciaron an. La diferenciacin entre los primeros
Qumicos egresados de esta universidad y un Ingeniero Qumico
fu mnima y se di la posibilidad de que los Qumicos
graduados pudieran continuar los estudios en Ingeniera
Qumica, una vez stos se iniciaran. cuando se dispusieran de
las instalaciones de tipo semindustrial necesarias.

Ingenieros Qumicos se graduaron posteriormente. Inicialmente,

se di una fuerte orientacin hacia la Qumica Industrial, segn
la visin europea, que hizo cuestionarse a algunos si ya podra
denominarse a estos graduados como Ingenieros Qumicos.
En 1942 se fund la Escuela de Ingeniera Qumica en la
Universidad de Antioquia, cuyo pnsum de 1945 ya mostraba
una inclinacin hacia los conceptos norteamericanos de la
Ingeniera Qumica. As mismo, la iniciacin de los estudios
de Ingeniera Qumica en la Universidad Nacional de Colombia
en Bogot se di en 1946 y su plan de estudios, reglamentado
en 1948, ya involucraba los conceptos de Procesos Qumicos
y Operaciones Unitarias que caracterizan a un Ingeniero
Qumico. En la Universidad Industrial de Santander, la Facultad
de Ingeniera Qumica inici labores en 1948, y su orientacin
inicial fue hacia la profundizacin en el estudio de la Qumica
y la Qumica Industrial. En esta misma dcada iniciaron labores
las Facultades de Ingeniera Qumica de la Universidad del
Atlntico y de la Universidad del Valle.
Los primeros
Ingenieros
Qumicos
graduados
de
universidades colombianas salieron a ejercer su carrera en un
medio que necesitaba urgentemente la presencia de este
profesional. Es aqu donde se da la insercin del Ingeniero
Qumico en el medio productivo colombiano y su protagonismo
concreto en el desarrollo industrial del pas. Desde ese
momento, la carrera ha evolucionado paulatinamente y el perfil
del egresado ha cambiado, segn los momentos polticoeconmicos de la nacin. A continuacin, se har una breve
descripcin de cmo se ha dado este proceso.

11. ANTECEDENTES
El primer programa de Qumica, concebido por el Profesor
y Qumico espaol Antonio Garca Bans, tena una fuerte
orientacin hacia la qumica pura, pero no descuidaba aspectos
de la qumica aplicada. An as, los primeros graduados
debieron salir a ejercer labores de Ingenieros Qumicos en la
direccin tcnica de las empresas qumicas que nacan en el
pas, fundadas con apoyo del Instituto de Fomento Industrial,
creado en 1940 para dar impulso a la incipiente industria
nacional. Muchos de los Qumicos que se graduaron en las
primeras promociones
cumplieron con xito labores de
Ingeniera Qumica en las empresas que empezaron a laborar,
lo cual muestra claramente la aplicacin de los conceptos de la
escuela europea, en la formacin de un Qumico Industrial con
fuertes bases en la ciencia pura.
Los primeros cuatro Ingenieros Qumicos propiamente
dichos, de los diez que iniciaron, se graduaron en Diciembre
de 1942 en la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellin,
la cual haba fundado en 1938 la Facultad de Ingeniera
Qumica Industrial, la primera en el pas. Los restantes seis

DE UNA TRADICIN

PRCTICA.

Los antecedentes prcticos de la Ingeniera Qumica en

Colombia estn relacionados principalmente con el impulso
dado por la industria, que en su evolucin normal requiri del
aporte, cada vez mayor, de especialistas y profesionales. Fue
necesario que estas personas por una parte, dieran solucin a
los problemas presentados en los procesos de produccin y,
por otra, contribuyeran eficazmente al crecimiento natural de
algunas empresas, participando en los procesos de expansin
y ampliacin de sus capacidades productivas.

A. FORMACIN

DE NCLEOS REGIONALES.

A finales del siglo XIX se empez a presentar un cambio

fundamental en la actividad industrial del pas; en ese momento
dicha actividad se adelantaba principalmente
en talleres
artesanales con predominio del trabajo manual. Con el
desarrollo de los mercados regionales y el establecimiento de
talleres mecanizados, se comenz a traer tcnicos e Ingenieros
extranjeros para la instalacin, funcionamiento y reparacin

Antecedentes, Aparicin y Ejercicio Profesional de la Ingeniera Qumica en Colombia

de los equipos y al mismo tiempo, se fueron formando otra

clase de tcnicos que se hicieron con la experiencia productiva
misma; adems, se di la llegada de un nmero menor de
colombianos que estudiaban en el exterior.
1.

LA REGIN ANTIOQUEA.

En la Regin Antioquea la expansin cafetera permiti que

se dieran nuevas divisiones del trabajo y el establecimiento de
factoras semiartesanales, pequeas industrias mecanizadas y
establecimientos manufactureros que cubran las necesidades
de consumo de la poblacin y las que se presentaban en la
produccin del caf. Por otra parte, la minera del oro y la plata
del siglo XIX posibilit la venida al pas de tcnicos que
llegaron a trabajar en empresas mineras, como "El Zancudo",
donde estuvieron tcnicos alemanes, as como el regreso de
algunos colombianos que estudiaron en el exterior, como el
Qumico Metalrgico Vicente Restrepo y los Ingenieros de
Minas y Qumicos Tulio y Pedro Nel Ospina. As mismo,
algunas ferreras trajeron Ingenieros y Qumicos, como la de
Samac, donde lleg el Ingeniero Civil y Qumico Thomas D.
Brown, y la de Amag, donde llegaron tcnicos e Ingenieros
ingleses y franceses, y que luego fue dirigida por Ingenieros de
Minas colombianos, como el mismo Pedro Nel Ospina, Antonio
1. Alvarez y Juan de la Cruz Posada. Los Ingenieros antioqueos
de la Escuela Nacional de Minas, fundada en 1888, fueron
fundamentales en el desarrollo de la minera del oro y la plata
en esta regin y posibilitaron el mejor ejercicio de las ciencias
qumicas en el desarrollo de estas actividades.
2.

EL OCCIDENTE.

En esta regin, el desarrollo a nivel industrial de los procesos

de produccin
del azcar trajo consigo la llegada de
especialistas extranjeros. Se destac notablemente el papel
innovador del Ingenio La Manuelita, que fue el primero en ser
accionado completamente
a vapor y en el que se di
especialmente el trnsito de hacienda azucarera a ingenio, para
lo cual fue necesaria la presencia del Tcnico Azucarero
britnico Mr. D.C. Adamson y del Tcnico Mecnico escocs
Mr. Dalziel.
3.

LA COSTA ATLNTICA.

La razn fundamental de la llegada de tcnicos especialistas

en esta regin la ejercieron los astilleros y talleres de reparacin
de embarcaciones, tanto fluviales como martimas. La presencia
de Ingenieros Mecnicos norteamericanos y britnicos fue
importante para el montaje y reparacin de las mquinas de
vapor que movan las embarcaciones y a las que posteriormente
se les fue dando otra clase de empleos, como el movimiento de
maquinaria industrial. Igualmente, el incremento del comercio
permiti el establecimiento
de fbricas, fundadas por

11

comerciantes, para la produccin de hielo, tejas, aceite vegetal,

velas, jabones y desmotadoras de algodn, entre otras, lo cual
trajo el arribo masivo de tcnicos que participaron en el montaje
y mantenimiento de la maquinaria y permiti que se formaran
tcnicos colombianos
en la prctica,
quienes fueron
reemplazando a los extranjeros.
4. LA

REGIN CENTRAL.

Es en la Regin Central donde se encuentra el antecedente

ms prximo al Ingeniero Qumico, cuando el alemn Leo Kopp
construy Bavaria, la primera cervecera a escala apreciable,
con equipos y tcnicos modernos. En 1891, se inaugur la
fbrica, la cual tuvo que ser ampliada a ms del doble de su
produccin tan solo cuatro aos despus; para sto, el seor
Kopp trajo al pas Ingenieros, tcnicos y, en especial, Maestros
Cerveceros, entre los que se destaca el checoslovaco Rudolf
Kohn, quien en 1903 fund su propia cervecera, Germania,
cuya labor, sin duda, es el antecedente ms parecido a lo que es
el ejercicio de la Ingeniera Qumica hoy en da.

B. CONSOLIDACiN

.DE LA FBRICA MODERNA.

La exigencia de nuevas fuentes de energa llev a la

sustitucin, en algunos casos, del carbn y el vapor por la
electricidad y el petrleo, que mejoraban los niveles de
produccin; sto representaba un sntoma del cambio de
mentalidad de algunos comerciantes que se convirtieron en
industriales.
En la Regin Antioquea
se fundaron, debido a la
importacin de maquinaria, los ncleos de lo que hoyes Coltejer
y Fabricato, en algunos casos gracias a la asociacin de
Ingenieros con comerciantes.
Se modernizaron
algunos
procesos, como la trilla del caf, que permiti la acumulacin
de capital y di paso a la formacin del primer grupo importante
de capitalistas industriales, quienes pasaron de exportadores
de caf bruto a trilladores y exportadores de caf trillado, y
ms adelante a textileros.
As mismo, en la Costa Atlntica algunos empresarios
navieros y comerciantes pasaron a industriales, montando
algunas fbricas de hielo y cerveza. En 1910, la Casa Comercial
Evaristo Obregn fund Tejidos Obregn; para lograrlo, Don
Evaristo Obregn haba enviado a sus hijos Rafael y Mauricio
a estudiar Ingeniera Elctrica y Mecnica a Inglaterra, lo cual
revela claramente un cambio de mentalidad con el propsito
de adiestramiento en conocimientos cientficos y tcnicos para
emprender iniciativas empresariales, y no slo intereses
comerciales. Por otra parte, se di el caso especial del ganadero
Diego Martnez, quien haba realizado algunos estudios
geolgicos con especialistas norteamericanos, que culminaron
con la fundacin de la Compaa de Petrleo de Cartagena en

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

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1913, en asocio con ganaderos, comerciantes e industriales de

la regin. Para profundizar los estudios, se contrataron
Ingenieros y Gelogos alemanes, ingleses y norteamericanos,
pero a pesar de que se hizo el montaje de una refinera en
Cartagena, con maquinaria y tcnicos extranjeros, problemas
con el Gobierno, que por esos das privaba a los colombianos
del derecho a explotar minas ubicadas en territorio nacional,
para dar va libre a la inversin extranjera, impidieron llevar a
feliz trmino la empresa.
En la Regin Central, Bavaria continu su crecimiento e
incorpor adelantos tecnolgicos como la tapa corona en 1916
y el intento de aclimatar las primeras semillas de lpulo en el
pas, adems de la ampliacin de sus instalaciones en los aos
1915,1917,1919 Y 1923. Asimismo, en 1909 inici actividades
la Fbrica de Cementos Samper, fundada en 1904, con molinos
movidos por vapor y la calcinacin en un horno vertical de
botella que se cargaba por encima y se calentaba lentamente
por debajo.
En la Regin Antioquea, en 1913 se haba intentado la
instalacin de una fbrica de cemento, por iniciativa del
Qumico suizo Dr. Zrcher, Profesor de la Escuela Nacional
de Minas, que se inaugur en 1916 bajo el nombre de Fbrica
de Cemento de Leoncito y empleaba un horno similar al de la
Fbrica de Cementos Samper, pero que fracas debido al pobre
estudio geolgico que se hizo de los yacimientos, los cuales se
agotaron poco tiempo despus de haber iniciado operaciones
la fbrica.
En esta etapa es evidente que se di un cambio de mentalidad
y que muchos comerciantes, al pasar a industriales, fueron
conscientes de la necesidad de contratar especialistas para llevar
a feliz trmino sus proyectos; por otra parte, se evidencia la
necesidad de profesionales ms completos que renan 'las
capacidades para desarrollar integralmente proyectos como el
de la Fbrica de Cemento de Leoncito, cuyo fracaso se debi a
la carencia de un especialista que tuviera una visin ms global
del proceso a nivel industrial, y no slo de factibilidad tcnica
como la del Qumico.

c. DESARROLLO

DE LA INFRAESTRUCTURA.

No es coincidencia que el desarrollo de vas de comunicacin

emprendido en 1923 bajo la presidencia del Ingeniero de Minas
Pedro Nel Ospina, y que fue crucial para la ampliacin e
integracin del mercado interno, se diera al tiempo que llegaron
al pas los primeros Ingenieros Qumicos colombianos que
estudiaron en el exterior.
Hasta el momento, las figuras ms sobresalientes eran los
Ingenieros de Minas de la Escuela Nacional de Minas, adems
de algunos tcnicos empricos quienes, gracias a la transmisin

de conocimientos por parte de algunos ingenieros y tcnicos

extranjeros, a la experiencia acumulada y a un inters por
conocer y dominar los principios cientficos de los procesos a
travs de algunos textos que circulaban por la poca, se
convirtieron en verdaderos maestros, llegando incluso a publicar
manuales que se emplearon en la enseanza acadmica, como
fue el caso de Don Horacio M. Rodrguez con su serie "El
Libro del Constructor", empleado en la Escuela Nacional de
Minas como texto de enseanza, y cuyos conocimientos lo
calificaban como un ingeniero emprico.
En procesos como el de la cerveza, la presencia de un
profesional con el perfil de un Ingeniero Qumico era inevitable,
lo cual se confirma en el hecho de que en 1925 la Cervecera
Germania incorporara como gerente al Ingeniero Qumico
colombiano Guillermo Kohn Olaya, graduado de la Universidad
Tcnica de Berln e hijo del Maestro Cervecero checoslovaco
Rudolf Kohn. Este cambio de mentalidad en el empresario, de
incorporar en altos cargos administrativos a profesionales, no
se di solamente entre los extranjeros: el Ingeniero Qumico
Pedro R. Medina Meja, graduado de la Universidad de New
York en 1923, al regresar al pas fue encargado de la gerencia
de la empresa familiar Fbrica de Tejidos Monserrate, en
Bogot. Es importante destacar que la industria textilera era
una de las ms desarrolladas, especialmente desde la fundacin
de Fabricato en 1923 la cual, en un acontecimiento
sin
precedentes, desde sus inicios funcion con alta tecnologa, al
introducir en Colombia el telar automtico. Los dos Ingenieros
Qumicos fueron fundamentales en el establecimiento de los
estudios qumicos en el pas: el Ingeniero Kohn como fundador
y director del Laboratorio Qumico Nacional durante largo
tiempo, y el Ingeniero Medina como Profesor de Qumica en
la Escuela de Agronoma de Bogot; ellos representan, adems,
la introduccin de las dos grandes corrientes de la Ingeniera
Qumica a nivel mundial, la alemana y la norteamericana.
Por esta poca se establecen en Barrancabermeja
las
empresas petroleras que trabajaran en enclave durante treinta
aos y que aprovecharan el rezago tecnolgico del pas para
la explotacin de sus recursos naturales, dejando una tradicin
tcnica y cientfica muy limitada. En este caso, no se podra
hablar de una transmisin de conocimientos por parte de los
Ingenieros y tcnicos extranjeros, ya que aquellos superaban
la adquisicin de habilidades empricas y ms bien involucraban
niveles altos de investigacin y desarrollo tecnolgico, para
los cuales el pas careca del nivel adecuado para su completa
asimilacin.
As mismo, la dcada de 1920 a 1930 result fundamental
para .la configuracin econmica de la regin del Valle del
Cauca. La terminacin del ferrocarril entre el puerto de
Buenaventura y Cali, en 1915, permiti superar un gran
obstculo para el transporte del azcar y de los insumos

I
Antecedentes, Aparicin y Ejercicio Profesional de la Ingeniera Qumica en Colombia

requeridos en su produccin. En esta poca se dieron las

condiciones internas de infraestructura bsica para configurar
plenamente
un ingenio azucarero
de transicin,
que
posteriormente
se transformara en la moderna empresa
agroindustrial azucarera. En efecto, entre 1927 y 1929 se
produjo una transformacin del Ingenio La Manuelita y se lleg
a una capacidad de molienda de 500 toneladas de caa en
jornadas de 24 horas; los obreros lograron reducir el turno de
trabajo de 12 a 8 horas. A finales de los 20, La Manuelita no
era el nico ingenio establecido en la regin; ya en esta dcada
se haban fundado, como empresas familiares, los Ingenios
Providencia y Riopaila, que producan azcar centrifugado. En
estos ingenios, la instalacin pas de la condicin de trapiche
a la de fbrica, y de una estructura artesanal a una fabril.

13

realizadas hasta ese momento por los maestros alemanes, y que

incluan desde supervisin tcnica y control de calidad hasta
manejo de personal y administracin de recursos. El perfil de
este profesional era, claramente, de las caractersticas del
Ingeniero Qumico, por lo cual muchos consideran la Escuela
de Tcnicos de Bavaria, fundada en 1941, como la "Primera
Facultad de Ingeniera Qumica del Pas".
Ya en 1932 el Ingeniero Qumico Guillermo Kohn y el
Qumico Jorge Anczar-Sordo haban fundado la empresa
Industria Qumica S.A., dedicada a la explotacin de las minas
de blenda de zinc y azufre de los municipios de Junn y Gachal
(Cundinamarca) y que produca xido de zinc, azufre refinado
y otros productos minerales, utilizados en la elaboracin de
colores y pinturas.

D. EL IMPULSO DE LA DEPRESIN y LA SEGUNDA GUERRA

MUNDIAL

La gran depresin mundial entre 1930 y 1933 redujo

notablemente las importaciones y exportaciones del pas, con
lo que muchos empresarios se vieron obligados a modificar
sus mtodos de produccin para mejorar sus rendimientos y
seguir cumpliendo con el mercado interno, y a buscar la forma
de producir las materias primas que ya no se podan importar.
sto consolid definitivamente la importancia de la ingeniera
y del ingeniero como parte fundamental de la evolucin
industrial. No fueron pocas las empresas que recurrieron a este
profesional para hacer exitosos sus proyectos, lo cual fue, en
efecto, un factor que diferenci an ms los roles profesionales
y que evidenci definitivamente la necesidad del Ingeniero
Qumico, especialmente en el desarrollo de la industria qumica.

Hacia finales de la dcada de 1930 surgieron los primeros

planes de estudios de Qumica e Ingeniera Qumica en la
Universidad Nacional de Colombia en Bogot y en la
Universidad
Pontificia
Bolivariana
de Medelln;
adicionalmente, la aparicin de la Escuela de Tcnicos de
Bavaria muestra claramente el impulso que di la industria para
la aparicin de la Ingeniera Qumica en Colombia, es decir,
las necesidades puramente prcticas del ejercicio de esta carrera.
An as, la aparicin de los primeros planes de estudios
representa la consolidacin de una tradicin acadmica, que
tambin tiene antecedentes, y la incursin definitiva de las
escuelas norteamericanas y europeas de esta disciplina que ya
cumpla cincuenta aos como carrera en el mundo.

111.

PERFIL LABORAL DEL INGENIERO QUMICO

COLOMBIANO

La participacin del ingeniero colombiano, en especial el

Ingeniero Civil, el Ingeniero de Minas y el Ingeniero Industrial,
fue notable en la creacin de empresas como Cementos Argos,
fundada por los Ingenieros de la Escuela Nacional de Minas
Julin Cock Arango, Jos Arango Carrasquilla y Carlos
Sevillano, y Cementos Diamante, fundada por el Ingeniero Civil
Jos Mara Senz, adems de tomar parte destacada en la
ampliacin de otras ya establecidas, como el Ingenio La
Manuelita, durante la gerencia del Ingeniero Elctrico Harold
Eder.
No obstante lo anterior, la participacin de ingenieros
extranjeros en la puesta en marcha de estas empresas y en los
procesos de ampliacin no se interrumpi, y se destac la
masiva y fundamental participacin de los Maestros Cerveceros
alemanes en la expansin y consolidacin del Consorcio de
Cerveceras Bavaria. Al llegar la Segunda Guerra Mundial, y
con ella la exigencia internacional de deportar los ciudadanos
alemanes de nuestro pas, la empresa se vi en la necesidad de
preparar sus propios especialistas que se encargaran de las
labores de administracin de las plantas de produccin,

Con el surgimiento de las primeras Facultades de Ingeniera

Qumica en Colombia se di el encuentro de la tradicin prctica
y acadmica. Hasta el momento, la necesidad de la aparicin
de la Ingeniera Qumica la haba orientado la tradicin prctica,
tal como sucedi a nivel mundial, y era de esperarse que, a
partir del surgimiento de las Facultades, la tradicin acadmica
ayudara a consolidar el desarrollo industrial en Colombia,
especialmente en un momento en que el Gobierno Nacional,
por medio del IFI, decidi participar activamente en el proceso
de industrializacin colombiano.
Entonces, segn lo sugiere William M. Evan en su artculo
"Ingeniera", la ingeniera determinar el grado de desarrollo
de un pas por medio de su contribucin a la evolucin industrial
del mismo y se convertir en factor determinante de la
transformacin
social y econmica. Por sto, el perfil
profesional de los ingenieros ir cambiando a medida que la
ingeniera avance, y lo llevar a niveles ms altos de calidad
acadmica, de desempeo laboral y de tipo de trabajo. Por otra
parte, a medida que la ingeniera y la industrializacin avancen,

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

14

aumenta paralelamente el nmero de especialidades dentro de la

profesin. Esto neva a que en los pases menos industrializados
la mayor parte de los ingenieros realicen las ms diversas
funciones de produccin. mientras que en los ms industrializados
sea cada vez mayor el nmero de los que se dedican a la
investigacin.
Para conocer el perfil laboral del Ingeniero Qumico
colombiano y establecer cmo ha cambiado a travs del tiempo,
se realiz un anlisis estadstico a las hojas de vida de 1.891
Ingenieros Qumicos, (de un potencial aproximado de 6.5(0),
graduados entre 1942 y 1990, en el que se diferenciaron aquellos
quienes haban realizado estudios de posgrado, para ver su
influencia en la vida laboral.
Los empleos se clasificaron en nueve categoras, segn los
parmetros establecidos por Evan:
Tcnico: Cuando el ingeniero ejert:i cargos de produccin, es
decir, como ingeniero de planta
Ejecutivo: Cuando el ingeniero ejerci cargos gerenciales,
administrativos de alto rango o de direccin de departamentos.
Docente: Cuando el ingeniero ejerci como profesor de tiempo
completo en instituciones de educacin superior.
Ventas: Cuando el ingeniero era representante de empresas
que vendan sus productos y prestaba servicios de asesora
tcnica en el empleo de esos productos.
Empresario: Cuando el ingeniero estableci su propia empresa
y se desempe como gerente de la misma por cuenta propia
Burcrata: Cuando el ingeniero ejerci, como asalariado,
cargos no relacionados
con la Ingeniera Qumica en
instituciones estatales.
Investigador: Cuando el ingeniero ejerci como investigador
asalariado en empresas o instituciones pblicas o privadas.
Asesor: Cuando el ingeniero prestaba servicios especiales de
informacin y consultora a determinadas empresas.
Poltico: Cuando el individuo ejerci, de tiempo completo,
cargos pblicos, como alcalde, concejal, representante, etc.

A.

TRAYECTORIA PROf'FSIONAL

DE Los

INGENIEROS

QUMIcos SIN Esnnnos DE POSGRADO.

De los 1891 ingenieros a quienes se les realiz el anlisis,
1634 no cursaron estudios de posgrado, lo que corresponde al
86,4% de la muestra

1. DISTRIBUCIN

DE LAS CATEGORAS LABORALES POR EMPLEOS.

En la Figura 1 se pueden ver las diversas categoras laborales

en cada uno de los empleos que ocuparon los Ingenieros
Qumicos de la muestra, sin estudios de posgrado.

100

90
80
70

..

60

so
40
CATEOORlAS

310

610

EMPLEOS

Figura l. Distribucin de categoras por empleos para ingenieros sin

posgrado.

Se observa lo siguiente:
La categora Tcnico fue la ms visitada en cada uno de los
empleos que se ejercieron, especialmente en el primero.
De la muestra, casi el 70% de los ingenieros present un
segundo empleo, y un poco ms del 30% de los ingenieros
present un tercer empleo. Tan slo un 13% tuvo cuatro
empleos o ms en el momento de la encuesta.
Cuando hubo cambio de empleo no fue muy notable el cambio
de categora, aunque a medida que se ejercieron ms empleos
la participacin de la categora Tcnico disminuy frente a
la relativa presencia estable de la categora Ejecutivo,
especialmente en los tres primeros empleos.
A partir del segundo empleo la categora Docente no fue muy
visitada.
Desde el tercer empleo, la categora Ventas no present un
volumen destacado de visitas.
La categora Investigador, de importancia para el desarrollo
de la Ingeniera Qumica, present visitas en los dos primeros
empleos, aunque su participacin fue mnima.
Para los Ingenieros Qumicos que no realizaron estudios de
posgrado, la preferencia por el ejercicio laboral como ingeniero
de planta en el primer empleo es, al parecer, determinante para
que se siga ejerciendo este cargo en los empleos posteriores.

Antecedentes,

2.

DISTRIBUCIN

Aparicin y Ejercicio Profesional de la Ingeniera Qumica en Colombia

DE LAS CATEGOIAS LABORALES EN LA VIDA

PROFESIONAL.

La Figura 2 muestra la presencia de las categoras en tres

etapas de la vida profesional: los primeros diez aos, del ao
10 al 19 y del ao 20 al 29. Se emple un indicador de
estabilidad cuyos mximos valores sealan presencia por ms
tiempo y ms estabilidad en la categora y en la etapa respectiva,
y los menores valores sealan presencia por menos tiempo y
menos estabilidad.

15

prolongados de tiempo, y pueden presentarse cambios de

empleo pero no de categora de empleo, es en la etapa de los
10 a los 19 aos cuando se da, especialmente, el cambio de
empleo y de categora de empleo; entonces, la participacin en
los cargos administrativos
y de direccin se acenta;
posteriormente, en la etapa de los 20 a los 29 aos, la inclinacin
al establecimiento de empresa propia, al ejercicio-de la docencia
o de asesoras de empresas, es lo que caracteriza a este grupo
de ingenieros.
3.

I>IsrRIBUCIN

DE LAS CATEGOIAS LABOR.ALJJS POR DCADAS.

La Figura 3 presenta la distribucin de las categoras

laborales en las dcadas 1950-1959, 1960-1969, 1970-1979 Y
1980-1989.

CATEOORIAS

10-19

20-29

ETAPAS

Figura 2. Distribucin

OPolftico
.BlrCrau
Docente

.lnvestipbr.Empresario
Asesor
Ventas
EjecUlivo
.T6::nioo

de las categoras por etapas de vida profesional

CATEOORIAS

para ingenieros sin posgrado.

Se observa lo siguiente:
La presencia y el tiempo de permanencia en la categora
Tcnico disminuy a medida que aumentaban los aos de
ejercicio profesional.

60-69

bvatigador
[]AiICiO!r
.~ivo

lG-79

Dl3CADAS

Empresario
Ventas
Tcnico

Figura 3. Distribucin de las categorias pOI" dcadas para ingenieros sin

posgrado.

Se observa que:
La categora Ejecutivo aument su presencia y permanencia
en los aos 10 al 19 de ejercicio profesional, pero disminuy
en la siguiente etapa.
La categora Docente present un aumento moderado de
presencia y permanencia en las tres etapas.
La categora Empresario aument notablemente su presencia
y permanencia en las tres etapas, especialmente en la ltima.

La categora Tcnico fue la ms visitada Y la que present

ms tiempo de presencia en las cuatro dcadas.
La categora Ejecutivo fue la segunda ms visitada y tuvo su
mayor participacin en la dcada 1970-1979, que concuerda
con el menor valor de la categora Tcnico.
La categora Docente mantuvo estable su presencia en las
cuatro dcadas, pero con niveles muy bajos de visitas.

La categora Asesor tuvo su aumento de presencia y

permanencia en la ltima etapa, de los 20 a los 29 aos de
ejercicio profesional.

La categora Ventas tuvo su mayor presencia y fue visitada

por ms tiempo en la dcada 1950-1959.

Las categoras Burcrata y Ventas no tuvieron presencias

prolongadas de tiempo.

La categora Empresario tuvo presencia

ascendentes en las cuatro dcadas.

Las categoras Investigador y Poltico fueron las de menos

presencia en las tres etapas.
Segn se muestra en las Figuras 1 y 2, aunque en los diez
primeros aos de ejercicio profesional hay una fuerte tendencia
a ocupar cargos como ingeniero de planta por perodos

Las categoras Asesor, Burcrata, Investigador y Poltico

fueron las menos frecuentadas en las cuatro dcadas.

y permanencia

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

16

Los Ingenieros Qumicos sin estudios de pos grado ejercieron

su profesin, especialmente, en cargos de produccin en las
cuatro dcadas estudiadas. Los cargos administrativos y de
direccin tambin fueron ocupados por los ingenieros, aunque
en bastante menor proporcin. El nmero de ingenieros que
establecieron su propia empresa y ejercieron independientes
fue aumentando en cada dcada.
B.

TRAYECTORIA PROFESIONAL
QUMICOS

DE LOS INGENIEROS

La categora Investigador tuvo un buen porcentaje de visitas

en los dos primeros empleos.
Para los Ingenieros Qumicos que realizaron estudios de
pos grado hubo una mayor tendencia a la diversidad en los
empleos ocupados y, aunque la categora Tcnico fue la ms
visitada en los tres primeros empleos, la categora Docente tuvo
una presencia destacada. Adems, la categora Investigador fue
una opcin ms tenida en cuenta por este grupo de ingenieros.

CON ESTUDIOS DE POSGRADO.

2.

De los 1.891 ingenieros analizados, 257 realizaron estudios

de posgrado, es decir, el 13,6% del total.
1. DISTRIBUCIN

DE LAS CATEGORAS LABORALES POR EMPLEOS.

En la Figura 4 se indica la distribucin de categoras laborales

en cada uno de los empleos que ocuparon los Ingenieros
Qumicos de la muestra, con estudios de posgrado.

DISTRIBUCiN

DE LAS CATEGORAS LABORALES EN LA VIDA

PROFESIONAL.

La Figura 5 ilustra la distribucin de las categoras de

empleos en la vida profesional de los Ingenieros Qumicos que
realizaron estudios de posgrado. Para este grupo no se obtuvo
informacin para el perodo de los 20 a los 29 aos de ejercicio
profesional.

100
90

so

"8

70

Tcnico

-c

es

~
el

CATEOJRIAS

::

"'

.)

"

o
O-

5
Sto

6t.o
09

EMPLEeS

10 19
AOS

Figura 4. Distribucin

lnvest igador Empresario

Burcrata
Docente

O Asesor
Ejecutivo

Ventas
.Tcnico

de categoras por empleos para ingenieros con

posgrado.

Figura 5. Distribucin de las categoras por etapas de vida profesional

para los ingenieros con estudios de pos grado.

En la Figura 4 se observa lo siguiente:

Se observa que:
La categora Tcnico fue la ms visitada en los tres primeros
empleos, desde el cuarto fue superada por la categora
Ejecutivo.

La categora Tcnico fue la de ms presencia y permanencia

en los primeros diez aos de vida laboral.

La categora Docente tuvo porcentajes importantes de visitas

en los tres primeros empleos.

La categora Docente fue la ms visitada y la de mayor

permanencia en los aos 10 a 19.

Ms del 80% de los ingenieros con estudios de pos grado

tuvo al menos dos empleos. Casi un 45% de los ingenieros
tuvo tres empleos o ms

La categora Ejecutivo tuvo un buen nivel de presencia y de

permanencia y su comportamiento fue ascendente.

Cuando hubo cambio de empleo, la disminucin de las visitas

a la categora Tcnico estuvo acompaada de la estabilizacin
de la categora Ejecutivo ..

La categora Empresario no tuvo una presencia destacada, a

pesar de su carcter ascendente, e incluso fue superada por
la categora Burcrata.
La categora Investigador
prolongados de tiempo.

no fue ejercida

por perodos

Antecedentes, Aparicin y Ejercicio Profesional de la Ingeniera Qumica en Colombia

Segn se muestra en las Figuras 4 y 5, hubo una buena

tendencia al cambio de empleo y de categora en el perodo de
lOa 19 aos, en donde se di, especialmente, el cambio del
ejercicio de empleos de produccin a la docencia y a cargos
administrativos.
Aunque la investigacin
tuvo buenos
porcentajes de visitas, especialmente en los dos primeros
empleos, stas no fueron por largos perodos de tiempo.
3.

DISTRiBUCiN

CONSIDERACIONES

Es evidente que se presentan diferencias notables en la

trayectoria profesional de un ingeniero que realiza estudios
frente a uno que no los hace. En los posgraduados, es menor el
nmero de los que ejercen cargos de produccin y aumenta el
nmero, tanto de visitas como de tiempo de ejercicio, en cargos
de docencia o administrativos.

DE LAS CATEGoRAS LABORALES POR DCADAS.

La Figura 6 muestra la distribucin de las categoras en las

dcadas 1960 - 1969, 1970 - 1979 Y 1980 - 1989, para los
ingenieros que realizaron estudios de posgrado.

La investigacin es ejercida ms por los pos graduados, pero

no hay una permanencia larga de tiempo en estos cargos y
contrasta con la ausencia notable de los no posgraduados. An
as, es evidente que la investigacin no es un campo muy
atractivo para los ingenieros, posgraduados o no, lo que
representa una deficiencia en las posibilidades de evolucin
de la Ingeniera Qumica en Colombia.
Por otra parte, es curioso que los ingenieros no posgraduados
tengan ms participacin en el rol de empresario que los
posgraduados, lo que indica una mayor tendencia de los
primeros al ejercicio prctico, si se tiene en cuenta que son
stos quienes ocupan ms cargos como ingenieros de
produccin.

1~

C.

17

<
u

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z

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-6'
6069

CONCLUSIONES

Figura 6. Distribucin de las categoras por dcadas para los ingenieros

con estudios de pos grado.

Se observa que:
Slo en la dcada 1960 - 1969 la categora Tcnico tuvo la
mayor presencia y permanencia.
Desde la dcada 1970 -1979 la categora Docente fue ejercida
con ms frecuencia y por ms tiempo.
El nmero de visitas y el tiempo de permanencia
categora Ejecutivo aument dcada tras dcada.

en la

El tiempo de permanencia en la categora Empresario no fue

notable en ninguna dcada.
La categora Investigador no fu ejercida
prolongados de tiempo en ninguna dcada.

por tiempos

Los Ingenieros Qumicos con estudios de pos grado

presentaron tendencia a ejercer su carrera en la docencia o en
cargos administrativos desde la dcada 1970 - 1979. No hay
una predileccin especial por este grupo de ingenieros hacia el
ejercicio de la investigacin por largos perodos de tiempo, a
pesar de que fue visitada.

El surgimiento de las primeras Facultades de Ingeniera

Qumica en Colombia y la aparicin del Ingeniero Qumico se
dieron como resultado de la evolucin de la industria en el pas
que requera del ejercicio de este profesional, en un momento
en que se dieron las condiciones polticas e histricas para el
impulso definitivo de este sector de la economa que era,
adems, una necesidad urgente.
La tradicin acadmica debi cubrir, no slo los vacos en
cuanto a desarrollo cientfico puro, sino las precarias
condiciones de desarrollo tecnolgico propio, adems de la
urgencia de preparar profesionales de la Ingeniera Qumica
capaces de cumplir con las exigencias de una tradicin prctica
desarrollada desde mucho tiempo atrs.
Por estas razones, desde un principio el Ingeniero Qumico
colombiano debi orientar sus capacidades al ejercicio prctico,
en la direccin de plantas o en otros cargos de produccin. Era
de esperarse que una vez llenado este vaco se diera su incursin
en otros campos que ofrece esta profesin. En efecto, la
docencia y los cargos administrativos fueron siendo ocupados
cada vez ms por Ingenieros Qumicos al tiempo que empez
el posgrado de muchos de ellos.
Los resultados del anlisis estadstico muestran que la
orientacin del ejercicio de la profesin de los ingenieros
posgraduados est entre la tradicin acadmica y la direccin

18

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

administrativa. Era de esperarse que este grupo de ingenieros

liderara la evolucin de la carrera mediante el desarrollo de la
investigacin pero, al parecer, todava en nuestro pas no existen
las condiciones para hacer de sta una ocupacin de tiempo
completo.
Los ingenieros no pos graduados han orientado su ejercicio
hacia la tradicin prctica, especialmente en el cumplimiento
de su trabajo, y con limitadas posibilidades de bsqueda de
nuevos horizontes para su profesin.
Entonces, la tradicin acadmica en Colombia debe
emprender
la bsqueda
de medios que incentiven
la
investigacin, y que sea sta la que empuje el desarrollo de la
carrera y que oriente, al mismo tiempo, el camino de la tradicin
prctica. La presencia de Ingenieros Qumicos que puedan
asumir el rol de promotores profesionalmente conscientes del
desarrollo tecnolgico y econmico del pas y que, an
realizando una funcin subordinada, se ocupen explcitamente
de desarrollar tecnologa con visin del bienestar humano, ser
el resultado de un proceso que deben orientar las asociaciones
profesionales, las Facultades y el mismo Ingeniero Qumico,
quien debe reconocer su propio rostro y saber que la
adquisicin, apropiacin y aplicacin de sus conocimientos
corresponden, por un lado, a una tradicin acadmico-cultural
desarrollada de mucho tiempo atrs y, por otro, a sus habilidades
para ubicarse en un contexto histrico que, desde luego, va a
afectar sus perspectivas profesionales y que determina la forma
como debe orientar sus destrezas para acoplar los avances
tecnolgicos y generar otros para el desarrollo industrial de
Colombia.
AGRADECIMIENTOS

Los autores agradecen especialmente la gran colaboracin

del Profesor Jimmy A. Corzo, del Departamento de Estadstica
de la Universidad Nacional de Colombia, cuya asesora y
orientacin fueron vitales para la realizacin del anlisis
estadstico.

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