Littrature

Qu'est-ce qu'un mythe littraire ?

Professeur Philippe Sellier

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Sellier Philippe. Qu'est-ce qu'un mythe littraire ?. In: Littrature, n55, 1984. La farcissure. Intertextualits au XVIe sicle. pp.
112-126.
doi : 10.3406/litt.1984.2239
http://www.persee.fr/doc/litt_0047-4800_1984_num_55_3_2239
Document gnr le 25/09/2015

Philippe Sellier, Universit de Paris-V

QU'EST-CE QU'UN MYTHE LITTRAIRE?

Comme science, la mythologie s'est constitue progressivement au cours

du xixe sicle et des premires dcennies du XXe. En dpit de discussions
persistantes (sur mythe et conte, mythe et histoire tiologique...), ethnologues
et mythologues taient parvenus se proposer peu prs le mme objet ,
sans confusion possible avec les acceptions si floues de mythe dans notre
culture. Eliade, Dumzil, Lvi-Strauss... taient en gros d'accord sur un certain
nombre de caractristiques, qui leur semblaient singulariser le mythe parmi
les types de rcits humains.
Par rapport au mythe des ethnologues, le mythe littraire a opr une
entre en scne des plus tardives et des plus discrtes. Mme si quelques
ouvrages remontent une poque antrieure, l'tude des thmes et des
mythes en littrature ne prend son essor qu' partir des annes 1930, sous
l'influence de la psychanalyse, et plus tard sous celle de mythologues comme
Eliade. Signe des temps, une collection Mythes finit par voir le jour Paris
en 1970 (chez Colin). Pourtant, mme aujourd'hui, la confusion demeure
extrme : rien de comparable avec le relatif accord des sciences des mythes
auxquelles les littraires apparentent, un degr variable, leurs recherches.
Verra-t-on une difficult nouvelle dans la crise qui, du fait des africanistes
surtout, affecte depuis quelques annes la notion de mythe en ethnologie?
Certainement pas. Si certains scnarios prestigieux des littratures occidentales
ont t baptiss mythes littraires , c'est en vertu d'une rfrence plus ou
moins appuye ce que les ethnologues et les mythologues appelaient mythes
au cours des annes 1930-1980. Que cet objet s'avre moins bien dlimit
qu'on ne l'avait cru ', c'est sans importance pour la littrature. Les civilisations
1. Sur la crise rcente de la notion de mythe , voir par exemple la revue Le Temps de la
rflexion, Gallimard, 1980 (n 1, consacr au mythe), avec les articles de J.-P. Vernant, M. Dtienne
et P. Smith; ainsi que L'Invention de la mythologie, de M. Dtienne, Gallimard, 1981. Cette rflexion
sur le mythe littraire est ne de diverses expriences : la Direction du Dpartement des Sciences
Religieuses I' Encyclopaedia Universalis, l'poque de sa conception (1967-1969); puis celle de
la collection Mythes , bientt co-dirige avec P. Brunei ; enfin la prparation d'un Dictionnaire
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lointaines ou archaques chappent en grande partie nos prises. Ce qui

importe, c'est qu'un petit nombre de scnarios littraires parfaitement connus
(Antigone, Tristan, don Juan...) aient t mis en rapport avec le type spcifique
de rcits religieux que Ton a si longtemps appel mythes .
De l l'orientation propose ici la rflexion. Pour tenter de dlimiter le
mythe littraire , il faut commencer par rappeler ce qu'on dfinissait
scientifiquement comme mythe , quitte s'interroger ensuite sur ce qui a pu
conduire user d'un mme terme pour certaines productions des peuples sans
criture et pour les plus hautes russites de la littrature. Ensuite, aprs un
rapide examen de tout ce que la littrature compare a gnreusement intronis
mythe littraire , se prsenteront quelques critres de dlimitation.

I. Le mythe ethno-religieux
A beaucoup les Mythologiques (1964-1971) de Claude Lvi-Strauss sont
apparues comme un couronnement, sinon un achvement. Malgr la divergence
des mthodes d'analyse, l'auteur de La Pense sauvage et, par exemple, Eliade
travaillaient sur un mme matriau, un type tout fait singulier de rcit.
Le mythe leur apparat en effet comme un rcit, et un rcit fondateur,
un rcit instaurateur (P. Ricur). En rappelant le temps fabuleux des
commencements, il explique comment s'est fond le groupe, le sens de tel rite
ou de tel interdit, l'origine de la condition prsente des hommes. Plac hors
du temps ordinaire, le mythe se distingue de la saga, o se dcle un ancrage
historique.
Ce rcit est anonyme et collectif, labor oralement au fil des gnrations,
grce ce que Lvi-Strauss appelle l'rosion de ses particules les plus
friables . Longtemps retravaill, le mythe atteint une concision et une force
qui, aux yeux de certains mythologues, le rend bien suprieur ces agencements
individuels qu'on appelle littrature.
Le mythe est tenu pour vrai: histoire sacre, d'une efficacit magique,
rcite dans des circonstances prcises, il est nettement distinct, pour ses
fidles eux-mmes, de tous les rcits de fiction (contes, fables, histoires
d'animaux...) 2.
Le mythe remplit une fonction socio-religieuse. Intgrateur social, il est
des mythes littraires ( paratre en 1986), sous la direction de P. Brunei, entreprise o j'ai eu
constituer une quipe .de recherches sur les mythes littraires d'origine biblique, avec en particulier
Robert Couffignal (l'Eden), Andr Dabezies (le Christ), Danile Chauvin (VApocaiypse), Mireille
Dottin (Salom), Marcelle Enderl (Judith), Catherine Mathire (le Golem). J'ai travaill moi-mme
un Mythe de Can.
2. Voir l'article Myth dans la New Encyclopaedia Britannica, col. 795 a : l'auteur souligne
l'importance, dans les ethnies elles-mmes, du classement des rcits en true ou fictitious. A true
correspond, selon lui, ce que les Occidentaux appellent mythes . - Je me permets de renvoyer,
pour cette prsentation du mythe, l'article Rcits mythiques et productions littraires , paru
dans les Actes du Congrs de Littrature compare de 1977, Mythes, Images. Reprsentations,
Limoges, 1981, pp. 61-70.
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le ciment du groupe, auquel il propose des normes de vie et dont il fait

baigner le prsent dans le sacr.
Les personnages principaux des mythes (dieux, hros...) agissent en vertu
de mobiles largement trangers au vraisemblable, la psychologie
raisonnable . Leur logique est celle de l'imaginaire. Psychologisation et
rationalisation marquent le passage du mythe au roman (Dumzil).
Il revient Claude Lvi-Strauss d'avoir mis en vidence un autre trait
distinctif : la puret et la force des oppositions structurales. Le moindre dtail
entre dans des systmes d'oppositions signifiantes. Ainsi, dans le mythe
d'Adonis, magistralement tudi par M. Dtienne {Les Jardins d'Adonis, 1972),
l'ensevelissement du hros dans un champ de laitues sauvages n'est nullement,
comme souvent chez Balzac, la petite notation destine faire vrai, il ne s'agit
pas d'un effet de rel (Barthes), mais du dveloppement d'un code botanique
o la laitue sauvage, plante de la frigidit et de l'impuissance sexuelle, s'oppose
la plante des frnsies erotiques, la myrrhe. Or Myrrha est le nom de la
mre de l'inconsistant Adonis : elle s'est unie son propre pre, aprs l'avoir
enivr, au cours des ftes de Crs, desse des plantes cultives et de la
sexualit civilise, le mariage. La transgression des lois de Crs voue l'individu
l'un de ces deux types de malheurs : la sauvagerie ou l'inconsistance.
Code
sociofamilial
Courtisane

Code
sexuel
Frnsie

Code
botanique

Myrrhe,
parfum Canicule (rcolte de
aphrodisiaque
la myrrhe)

Femme
marie Union rgle (bonne Plantes cultives,
distance entre crales
(union lgitime)
l'homme
et
la
femme)
Refus du mariage

Froideur,
impuissance

Code
astroreligieux

Crs, desse des

moissons et du
mariage

Laitue sauvage et Rituel des Adonies

froide (symbole de
l'impuissance et de
la mort).

Voil pourquoi Adonis, dans le classique affrontement du hros et du monstre,

est tu par le sanglier, qui le chtre. On conoit que devant une tapisserie
aussi serre et aussi parfaite un Lvi-Strauss dnonce la littrature comme
charpie, dlayage, dernier murmure de la structure expirante , dgradation,
dislocation... et ne retrouve l'admirable organisation du rcit mythique que
dans certaines productions de la musique 3.
3. Voir L'Origine des manires de table, Paris, Pion, 1968, pp. 105-106; L'Homme nu. Pion,
1973, pp. 583-584. - Sur Adonis, voir aussi D. Anzieu, Freud et la mythologie, dans la Nouvelle
Revue Franaise de Psychanalyse, n 1 (printemps 1970), Gallimard.
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Ainsi caractris, le mythe ethno-religieux forme bien un objet d'tude

scientifique, mme si toutes sortes de dgrads acheminent insensiblement de
sa puret la littrature, avec des uvres encore marques par la pense
mythique (par exemple la Thogonie d'Hsiode, les Odes pindariques, certaines
tragdies attiques, la saga des patriarches bibliques d'Abraham Jacob). L'un
des avantages d'une ferme dfinition du mythe ethnoreligieux est de poser
l'analyse littraire quelques questions fcondes : Typologie des rcits humains?
Passage du mythe aux formes littraires qui lui sont diachroniquement contigus
(de l ces titres de Dumzil, de Vernant... au cours des annes 1970 : Mythe
et pope. Du mythe au roman, Mythe et tragdie en Grce ancienne...).
Chez de nombreux mythologues, mythe s'oppose littrature . Tel
est le cas pour Lvi-Strauss ou pour Vernant, qui se reprsentent le passage
de l'un l'autre en termes de rupture. Dans cette perspective, nous voici mal
partis pour lgitimer le syntagme btard de mythe littraire .
Il est clair que du mythe au mythe littraire les trois premires
caractristiques du mythe ont disparu : le mythe littraire - si nous acceptons
provisoirement de supposer tels quelques rcits auxquels cette dnomination
n'est pas discute (Antigone, Tristan, don Juan, Faust) ne fonde ni n'instaure
plus rien. Les uvres qui l'illustrent sont d'abord crites, signes par une (ou
quelques) personnalit singulire 4. videmment, le mythe littraire n'est pas
tenu pour vrai. Si donc il existe une sagesse du langage, c'est du ct des
trois derniers critres qu'une parent pourrait se rvler entre mythe et mythe
littraire. Et de fait - indice encourageant - on ne peut leur propos rpondre
aisment par la ngative. Logique de l'imaginaire, fermet de l'organisation
structurale, impact social et horizon mtaphysique ou religieux de l'existence,
voil quelles questions l'tude du mythe invite poser au mythe littraire.

II. Une appellation non contrle

Mais auparavant il faut affronter les sables mouvants, inventorier les
ralits culturelles disparates propos desquelles se trouve souvent utilise
l'appellation mythe littraire .
On peut carter d'emble les mythologies brillamment analyses en
1957 par Roland Barthes. Si ce mythe-halo, aurole de connotations, permet
des enqutes fructueuses sur les reprsentations de notre socit, il demeure
si diffrent des mythes-rcits sur lesquels travaille la critique littraire que la
confusion ne tentera personne.
Le premier ensemble qui s'impose est celui des reprises de rcits d'origine
mythique consacrs dans le panthon culturel occidental. On retrouve ici la
fameuse dyade Athnes et Jrusalem. Les littratures et les mythographies de
4. Vernant a insist, pour marquer l'avnement de la littrature, sur la dcouverte de l'criture
et la matrise d'un seul sur son uvre (Mythe et socit en Grce ancienne, Paris, Maspero, 1974,
pp. 203-210).
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la Grce et de Rome nous ont lgu toutes sortes de scnarios (avec leurs
variantes) o la matire mythique, plus ou moins transforme, demeure
dcelable. Certains ont exerc une intense fascination et ont t indfiniment
repris, suscitant sporadiquement des uvres d'une grande envergure. De l
tant d'tudes sur Promthe, Orphe, dipe, Antigone, Electre... ou, tout
rcemment le Mythe d'Iphignie d Jean-Michel Glicksohn (des origines
Goethe). Du ct de Jrusalem, le matriau se rvle sensiblement diffrent :
un texte sacr fermement dlimit, sans variantes, objet de foi ou de refus
passionn, beaucoup moins manipulable que le foisonnement des variantes
dans la mythologie grecque : longtemps on ne se permettra que de faire parler
les silences du texte. Ici, nous croiserons les Paradis perdus, les Can, les Villes
maudites, les Patriarches, les Mose... et bien sr le Christ. En novembre 1982,
une thse a t soutenue sur La Prsence de Job dans le thtre franais
depuis la Seconde Guerre mondiale. Ce premier ensemble est unanimement
reu comme le modle, l'talon du mythe littraire. Or dans un certain nombre
de cas cette reconnaissance en vrac expose quelques mises en question.
Un deuxime groupe runit ce que la plupart considrent comme des
mythes littraires nouveau-ns. L'Occident moderne a donn naissance
quelques rcits prestigieux qui n'ont pas tard rejoindre les scnarios grecs
ou hbreux : au xne sicle Tristan et Yseult, au xvie Faust, au xvne don Juan.
Il n'est pas difficile de constater, devant ces deux ensembles, que la
littrature compare se rfre toujours la clbre dfinition propose par
Denis de Rougemont dans les premires pages de L'Amour et l'Occident
(1939) : Un mythe est une histoire, une fable symbolique, simple et frappante,
rsumant un nombre infini de situations plus ou moins analogues. Le mythe
permet de saisir d'un seul coup d'il certains types de relations constantes,
et de les dgager du fouillis des apparences quotidiennes. Vingt ans plus
tard un Michel Butor reprend la mme conception dans L'Emploi du Temps,
o le narrateur se sert des mythes de Can et de Thse pour tenter d'y voir
clair dans la brume de son existence Bleston (Babelstown s). La dfinition
de Rougemont prsentait l'avantage de dsigner certaines caractristiques
authentiques du mythe littraire, et d'abord qu'il s'agit d'un rcit et qu'avec
ce rcit, cette situation, on a affaire de l'universel. Malheureusement elle se
contentait de termes vagues, comme simple et frappante , plus ou moins ,
certains types . Il importe de la prciser, non de la contredire.
Son intrt se manifeste dj dans le fait qu'elle s'accorde mal un
troisime ensemble baptis un peu trop vite mythes littraires . Cette
catgorie est constitue par des lieux qui frappent l'imagination certes, mais
qui n'incarnent nullement une situation se dveloppant en rcit. Ainsi Yaura
de Venise rsulte d'un conglomrat exceptionnel de souvenirs lumineux (le
ballet de la lumire et de l'eau), d'uvres d'art (Carpaccio, les pourpres du
5. Voir deux articles parus en 1975-1976 dans la revue canadienne Mosaic: La Ville maudite
chez Michel Butor (VIII, 2) et Fonction du mythe dans L'Age d'homme (Leiris) et dans L'Emploi
du Temps (Butor) (IX, 2).
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Tintoret, le Grand Canal et ses peintres), et de tout un bric--brac (les gondoles

et le Pont des Soupirs). Un jeu de cartes postales. Que Chateaubriand clbre
sa lumire, James la brume sur le Grand Canal et Proust la basilique SaintMarc ou les toiles de Carpaccio, cela illustre que chacun choisit quelques
lments du conglomrat, et non l'ensemble d'un scnario.
Une quatrime catgorie mrite, elle aussi, examen, c'est celle des mythes
politico-hroques. Tantt il s'agit de figures glorieuses : Alexandre, Csar
(objet d'une thse en novembre 1982), Louis XIV (tudi par M^N. Ferrier
en 1981), Napolon (premier titre de la collection Mythes); tantt il est
question d'vnements rels ou semi-fabuleux : la guerre de Troie, la Rvolution
de 1789, la guerre d'Espagne... Assurment nous sommes bien en prsence,
maintenant, de rcits. Mais le rcit s'tire l'infini, se fractionne aisment en
pisodes quasi autonomes (comme l'attestent les mdailles pour Louis XIV ou
les images d'pinal pour Napolon). Ici mythe renvoie la magnification
de personnalits (Alexandre) ou de groupes (les rvolutionnaires), selon le
processus caractristique d'un genre littraire bien connu : l'pope. Ainsi
s'explique qu'avec ces grands mythes politiques fonctionne toujours de faon
prvalente le modle hroque de l'imagination : rverie du ou des surhommes,
affronts toutes sortes d'preuves (monstres, ennemis innombrables), et promis
- malgr la mort - l'apothose. Existence menace, piphanie, aventures
multiples, apothose : on retrouve cet unique schma, enrichissement du
parcours initiatique, sous une foule d'popes ou de romans de type pique
(westerns, romans d'aventures, romans policiers...). L'une des plus
caractristiques de ces uvres - la lisire de l'pope et du roman d'aventures
maritimes - n'est autre que YOdysse, o se manifeste pleinement ce type de
rcit en chapelet d'pisodes, dont le seul lien est le hros 6. On a pris l'habitude
de parler du Mythe d'Ulysse, sous la pression de reprises prestigieuses de
YOdysse comme YUlysse de Joyce. Mais un tel usage fait problme : il ne
sufft pas qu'il y ait reprise d'une uvre par plusieurs autres pour qu'il y ait
mythe littraire ; il faut que cette reprise soit due l'existence d'un scnario
concentr, d'une organisation exceptionnellement ferme 7. C'est pourquoi dipe
roi s'affirme comme un mythe littraire, tandis que les aventures d'dipe,
avec leurs multiples pisodes, relvent de l'pope et de la saga. Le
foisonnement des popes ou des romans-fleuves (le Genji monogatari, l'Astre) les
expose surtout au dmantlement et au pillage; des ensembles aussi lches
n'invitent gure ces variations de type musical qui caractrisent le mythe
littraire.
Je terminerai ce panorama avec un cinquime ensemble, sur lequel l'tude
des mythes littraires bibliques fait buter. Peut-on parler d'un Mythe de
thmes
6. C'est
de hros
cette autonomie
et thmesdes
de situation
pisodes qui(Lesfonde
tudes
la distinction
de thmes, deParis,
Raymond
Minard,Trousson
196S, pp.entre
3543). A elle s'applique parfaitement le reproche de Lvi-Strauss : La structure se dgrade en
srialit (L'Origine..., p. 106).
7. On pourra videmment prsenter Ulysse comme le symbole de l'homme errant, mais le dtail
de ses aventures est bien peu ncessaire, et par ailleurs dnu de gravit dans YOdysse.
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Lilith? Car l'origine des rcits sur Lilith se rduit ... un verset d'Isae. Des
difficults analogues surgissent avec Les Anges (il faut cette fois rassembler
des dtails pars dans un bon nombre des 71 livres de la Bible) ou Le Juif
errant, histoire tardive rattache de faon tnue au texte sacr. Enfin avec Le
Mythe du Golem on atteint une limite, puisque les multiples histoires de
l'androde prenant vie ont germ d'un seul mot du Psaume 139 8. Ce qui est
intressant considrer ici, c'est l'originalit de rcits qui se sont constitus
peu peu, et comme ttons. Leur existence souligne vivement que la plupart
des mythes littraires se sont imposs d'un coup, grce la russite
exceptionnelle d'une uvre o le scnario tait agenc d'emble avec matrise.
Presque toujours, ces coups d'clat ont t le fait du thtre : Antigone,
Electre, dipe, Phdre et Hippolyte, Promthe, Faust, don Juan... La brivet
d'une tragdie ou d'un drame, la forte structure qui y est de rigueur convenaient
parfaitement pour introduire dans la littrature la puissante organisation du
mythe. Rien d'tonnant qu'en Grce le mythe littraire ait surgi avec la
tragdie.
Ce court rappel fournit un matriau suffisamment riche pour que soient
immdiatement mis l'preuve des essais de dfinition plus prcis.
III. Pour une dfinition
La conviction sous-jacente aux dveloppements qui vont suivre, c'est que
la langue - comme si souvent - a enregistr une relle parent, en dsignant
d'un mme substantif le mythe religieux et le mythe littraire. Nous avons
assez nettement distingu ces deux objets pour examiner maintenant, sans
risque de confusion, leurs caractres communs.

1. La saturation symbolique
Le premier d'entre eux a t depuis longtemps analys. Il s'agit de ce
que Freud a appel le symbolisme, dsignant par l ce que la fantasmatique
met en uvre d'universel. Plus prcisment, le mythe et le mythe littraire
reposent sur des organisations symboliques, qui font vibrer des cordes sensibles
chez tous les tres humains, ou chez beaucoup d'entre eux. C'est dans une
lettre clbre du 15 octobre 1897 que Freud nomme pour la premire fois
dipe le complexe nuclaire de la personnalit, et il crit du mythetragdie de Sophocle qu'il a saisi une compulsion que tous reconnaissent
parce que tous l'ont ressentie. Chaque auditeur fut un jour en germe, en
8. Verset 16 : Quand j'tais un golem, tes yeux me voyaient dj. Le sens du mot est
embryon, tre informe, auquel Dieu n'a pas encore insuffl le souffle vital (Catherine Mathire).
Voir Paule Wilgowicz, Un mythe de cration : le golem dans la Revue Franaise de Psychanalyse.
tome 46 (juiHet-aot 1982), pp. 887-900.
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imagination, un dipe et s'pouvante devant la ralisation de son rve

transpos dans la ralit, il frmit suivant toute la mesure du refoulement qui
spare son tat infantile de son tat actuel (La Naissance de la psychanalyse).
La psychanalyse diagnostique l'angoisse de castration l'origine des yeux
crevs d'dipe, aussi bien que des ttes coupes dans les histoires de Judith
ou de Salom. On se rappelle la brillante mditation de Michel Leiris sur la
Judith de Cranach, au dbut de L'Age d'homme, cette Judith qui tient d'une
main le couteau et de l'autre la tte sanglante d'Holopherne, bourgeon
phallique . Derrire les rcits mythiques de filles enivrant leur pre pour s'unir
lui - Myrrha dans le mythe d'Adonis ou les filles de Loth dans la Gense le psychanalyste lira que pour toute fille le premier amant imaginaire est le
pre... Bref, mme si l'on se mfie de l'universalisme jungien, on rencontre ici
toutes sortes de fantasmes universels dont Freud lui-mme a toujours soutenu
l'existence, en particulier la castration, le roman familial, la scne
primitive, etc.
On objectera que de tels scnarios demeurent bien gnraux, et ne suffisent
pas rendre compte de la richesse des textes, mme au seul niveau des rseaux
d'images. C'est le reproche que nombre de mythologues adressent au
dcryptage freudien, jug valide, mais partiel, mal accord la polyvalence des
rcits mythiques : dans l'cheveau des images, la psychanalyse ne suit que
quelques gros fils. Ainsi, devant les occurrences du serpent dans d'innombrables
mythes, le mythologue sourira de la rduction au trop vident symbolisme
sexuel. Mme dans des rcits comme ceux de la Gense, o la liaison du
serpent et du dsir d'immortalit est si apparente, trop de psychanalystes
abandonnent Eve au pch originel de l'envie du pnis9. La tension entre
l'ampleur du savoir mythologique et l'exprience analytique thorise par
Freud contribue sans doute expliquer certains schismes, comme celui de
Jung ou celui de Rank.
Prenons l'exemple du mythe littraire de don Juan. Rank et surtout
Frenczi ont bauch son sujet une interprtation des plus orthodoxes. Ils
souponnent dans ce personnage qui vole de femme en femme non pas un
homme qui les adore toutes, mais un qui ne se satisfait d'aucune. Don Juan
cherche vainement la mre irremplaable (significativement absente du
scnario). Il est facile de prolonger une telle interprtation : on insistera alors sur
le plaisir de dtruire les partenaires (de prfrence fiances, maries ou lies
par des vux de religion), sur la rapidit tonnante des lassitudes, sur la haine
et le dsir de meurtre du pre. Si l'on ajoute ce bel ensemble que le seul
vritable couple, c'est don Juan et Sganarelle, lis par une trange amiti
(confidences, humiliation deux des femmes abandonnes...), on conoit que
9. Les rcits de Gense, 1-11, rdigs par des lettrs hbreux entre le Xe et le vic sicle, par
bricolage de mythes sumro-accadiens, avaient pour objectif patent l'affirmation du monothisme.
Ils peuvent tre considrs comme des contre-mythes, ce qui rend compte et du maintien des
matriaux mythiques et de leur subversion. Or, dans le modle babylonien, l'pope de Gilgamesh,
le serpent est clairement en conflit avec Gilgamesh et lui drobe l'herbe d'immortalit : ainsi
s'explique la mue de cet animal singulier, qui change d'tre sans mourir.
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la psychanalyse dcouvre sous toutes ces pratiques une modalit homosexuelle

du dsir amoureux et tende considrer dans bien des cas les reprsentations
donjuanesques comme les produits d'une homosexualit inconsciente.
Le mythologue, lui, dclera beaucoup d'autres constantes dans ce
scnario : il y reconnatra l'uvre diverses transformations du modle hroque
qui prside au surgissement des vies de hros. Lui aussi soulignera l'importance
du compagnon , du double (Achille et Patrocle, Gilgamesh et Enkidu...),
abaiss en valet qu'on croit de comdie. Mais il y a beaucoup plus. Dans son
dsir de brler sa vie, de vivre ardemment, le hros ctoie la mort, prsente
l'horizon de tous ses exploits; enivr de ses succs, il en vient dfier l'audel, ce qui provoque son chtiment. Dans le modle hroque dominent les
exploits guerriers, entrecoups d'intermdes fminins, qui se terminent tous
par des abandons (Thse et Ariane...); l'pisode le plus frquent est le
combat singulier. Le scnario de don Juan inverse ce rapport : la bravoure
guerrire subsiste (souligne par Molire), mais la prvalence passe aux
conqutes amoureuses; les sries de combats singuliers deviennent des
assauts amoureux (comme dit le hros de Molire, le chteau fort prendre,
c'est une belle). Paralllement cette inversion des insistances s'opre une
acclration du tempo sduction-abandon : les hros sduisent vite, mais ils
n'en finissent pas de se dlivrer des ensorceleuses (les Circ, les Calypso, les
Armide) ; don Juan, lui, remplace cette lenteur par le ballet.
Il faudrait prolonger et affiner ces analyses l0. Mais je n'aborde ici don
Juan que pour rflchir de faon gnrale sur le mythe littraire comme
organisation symbolique : il est clair que psychanalyse et mythologie se croisent
et se compltent constamment pour nous aider rendre compte du prestige
exceptionnel de certains scnarios.
Suffit-il de ces deux sciences humaines pour puiser la richesse de ces
cathdrales d'images? On obtient plus, en recourant une analyse d'inspiration
bachelardienne, attentive des constellations plus fines et - au moins de faon
inchoative chez Bachelard lui-mme - la matire verbale des uvres.
Bachelard, lui aussi, dnonait les insuffisances de la psychanalyse dans le
domaine de la littrature. Exaltant ce qu'il appelle le surconscient potique ,
il ne travaillait ni sur les discours du divan, ni sur les mythes ethno-religieux,
mais sur une moisson de pomes. On se souvient des rseaux qu'il a mis en
vidence, par exemple du complexe d'Ophlie , du prestige de la morte
noye, du lien entre la femme, l'eau et la mort (L'Eau et les rves). Notre
rverie diurne s'organise selon quelques lignes de plus grande pente ".
Reprenons notre scnario de don Juan. La plupart des critiques ont t
10. Par exemple tudier le mythologme du mort-vivant, le prestige du ternaire (les trois
rencontres avec le Mort), l'intrusion de la mort au milieu du repas ou de la fte (du Livre de Daniel
Mozart); ou lire tout le scnario comme dfi la divinit (destruction du mariage et des vux,
hypocrisie, et surtout, chez Molire, ce sommet que constitue la scne du pauvre, avec ses
surimpressions lucifriennes)...
1 1 . Peu aprs la mort de Bachelard, Mircea Eliade a retrouv ces lignes de plus grande pente
en tudiant les rcits mythiques dans la magistrale tude anhistorique curieusement intitule Histoire
des religions (Payot, 1949).
120

frapps par le nomadisme du personnage, par son aisance et sa lgret

dansante. Jean Rousset s'merveille devant ce voltigeur , cet homme de
vent , cet improvisateur perptuel qui conquiert la hte (p. 96 et 102).
Le don Juan de Molire est de ces conqurants, qui volent
perptuellement de victoire en victoire (I, 2). Il faudrait donc tudier la rverie
donjuanesque comme un songe arien, une rverie d'apesanteur et de libert
triomphante. Don Juan comme amnsique heureux, allg du poids des
engagements humains, et ne cdant aucun ralentissement. On comprend
mieux, alors, l'invention de la Statue : le sducteur le plus arien va venir se
briser contre le compact et l'inamovible.
Grce la diversit de ces analyses, nous voici en prsence d'un phnomne
qui caractrise le mythe littraire : la riche surdtermination des maillons du
scnario. La course qui conduit don Juan d'une femme une autre, l'interprtera-t-on comme paroxysme de la sduction, art d'un comdien hors de
pair, dfi au Dieu chrtien, soif mtaphysique que rien n'tanche, homosexualit
latente, ou rverie nietzschenne d'une existence dansante?
C'est la richesse exceptionnelle de la surdtermination qui explique la
diversit des interprtations au fil des poques et la fascination persistante du
scnario 12. Il faudrait s'attacher ici l'importance socio-historique des mythes
littraires et aux variations de leur succs (la mythanalyse prconise par
Gilbert Durand dans Figures mythiques et visages de l'uvre, en 1979).
C'est aussi la richesse de la surdtermination qui distingue le mythe
littraire de simples canevas, comme celui qui sous-tend Amphitryon. Il a beau
s'agir d'un emprunt la mythologique grecque, et les reprises ont beau avoir
t nombreuses - comme le rappelle le titre de Giraudoux, Amphitryon 38 ce scnario se borne ficeler de faon lche divers thmes comiques (les
sosies, le valet poltron, le cocu). La mythologie grecque est rduite des
oripeaux, et le mythique fait dfaut. Dans un tel cas, l'abondance des reprises
n'est pas plus significative que dans le cas du barbon goste dont la fille finit
par pouser le jeune homme qu'elle aime, grce aux astuces d'un valet. Si
Figaro avait appartenu aux rcits grecs et inspir une comdie athnienne, on
en serait Figaro 80, ou plus.
Au terme de cette analyse du symbolisme, on pourrait tre tent de s'en
tenir l. En effet, mme si la polyvalence est habituellement donne comme
caractristique des uvres littraires les plus russies, elle atteint dans l'exemple
de don Juan un degr rarissime. Pourtant diverses questions paraissent
insuffisamment rsolues par le seul appel la surdtermination symbolique. Parmi
les hsitations qui viennent l'esprit : le pome, quintessence de la littrature,
ne se trouve-t-il pas, lui aussi, fortement surdtermin? Et o situer la notion
de dcor mythique , forge par Gilbert Durand propos de La Chartreuse
de Parme (I960)? Si ce roman de Stendhal repose sur tout en ensemble de
12. Elle permet en outre de comprendre l'importante contamination des mythes littraires les
uns par les autres : Don Juan et Faust (1829) de Grabbe; mais aussi les surimpressions si courantes
entre Judith, Salom, ou Jeanne d'Arc (Mireille Dottin, Marcelle Enderl).
121

mythologmes, si l'on y reconnat un portant hroque (roman familial, etc.)

et un portant mystique (o se profilent les figures d'Isis et de Psych),
comment se fait-il que personne ne semble songer le considrer comme un
mythe littraire? C'est que lui font dfaut deux autres caractristiques que
nous allons examiner maintenant.
2. Le tour d'crou
Lvi-Strauss, habitu l'organisation serre du mythe ethno-religieux,
dplorait que le romancier, lui, ne soit plus hant que par des formes et des
images disloques et qu'il vogue la drive parmi ces corps flottants . Le
roman est n de l'extnuation de la structure ; il s'est empar des rsidus
dformaliss du mythe et souffre du manque de plus en plus vident d'une
charpente interne 13 . Le grand nombre des mythologmes flottants dans La
Chartreuse ne suffit pas rendre ce roman comparable une organisation
mythique.
Il ne faut, pour s'en convaincre, que revenir don Juan. Rapidement,
l'analyse du Dom Juan de Molire, par exemple, permet de mettre en vidence
l'extraordinaire travail de reformalisation qui fait retrouver au mythe littraire
un agencement structural comparable celui du mythe ethno-religieux. A
propos du mythe d'Adonis, j'ai rappel l'intrieur de quels systmes chaque
lment se trouve enserr : code botanique (myrrhe, crales, laitue sauvage),
code sexuel (frnsie, sexualit conjugale, impuissance ou frigidit), code
sociofamilial, etc. Mais horizontalement se donnent lire les quivalences :
courtisane, frnsie, myrrhe/femme marie, sexualit humaine, plantes
cultives, Crs desse des moissons et du mariage/ clibat, froideur, laitue sauvage.
Or Dom Juan prsente un tissage analogue :
Code temporel

Code familial

Code
des lments

L'instant (cher au Le fils bafouant le L'air et le vent

PRE
sducteur)
La dure (des
fidlits)
L'TERNIT
chtiment)

La MAIN DE VENT
( Abandonnez-moi
votre main : h, 2)

Les vrais liens de La chair et le sang La main et PalFILIATION (IV, 4 et (de la condition liance (dans le
v, 1)
humaine)
mariage)
(du Le pre vengeur

La pierre (de la La MAIN DE PIERRE

( Donnez-moi
la
statue)
main : v, 6)

13. L'Origine.... pp. 105-106; L'Homme nu. pp. 583-584.

122

Code gestuel

De la mme faon que pour Adonis, les triades, disposes verticalement,

permettent, horizontalement, la lecture d'quivalences puissamment
signifiantes. Au centre brille le message chrtien : l'tre humain n'chappe un
parpillement funeste que par des engagements stables, par l'acceptation des
limites de sa condition, par le respect des prescriptions divines. Inaugur par
un religieux, Tirso de Molina, le scnario constitue une apologie du mariage
monogamique, comme vient de le souligner l'hispanisant Maurice Molho.
La fermet de ce type d'organisation ne parat pas s'accommoder de rcits
longs. Les mythes ethnoreligieux n'excdent gure deux pages, sans doute sous
la pression des exigences d'une mmorisation parfaite. Dans la littrature
crite, plus ambitieuse, l'optimum parat atteint avec la dure ordinaire de la
pice de thtre 14. Le thtre, surtout avec les esthtiques soucieuses de
concentration, invite formaliser; il aime les oppositions et les retournements.
La succession exposition/nud/pripties (peu nombreuses)/dnouement, telle
qu'on la trouve, par exemple, dans la tragdie grecque ou dans la tragdie
classique, offre le degr de complexit idal pour tramer le mythe littraire :
entre le mini-rcit sous-jacent certains pomes et les longs rcits de type
pique ou romanesque. Quel est le seuil partir duquel un rcit atteint une
complexit suffisante pour accder, ventuellement, la dignit de mythe
littraire? Nous disposons, pour y rflchir, d'un genre tout fait singulier,
invent par la Renaissance : l'emblme, dont le prototype est fourni par les
Emblemata (1531) d'Andras Alciati.
Plusieurs de ceux-ci sont d'ailleurs mythologiques. Par exemple,
l'emblme 102 nous montre Bellrophon mont sur Pgase et triomphant de
la Chimre. Au-dessus de la gravure figure YInscriptio : Consilio et virtute
Chimeram superari, id est fortiores et deceptores . Et l'immobilisation de
l'image, souvent riche et nigmatique, se poursuit dans une Subscriptio de
quatre vers. Il s'agit non d'une allgorie, mais d'une scne peu codifie dcoupe
dans le tissu de la mythologie, avec laquelle elle ne conserve plus que des
liens extrmement lches. Dans ces reprsentations de personnages qui
s'mancipent du scnario o ils se trouvaient pris, on reconnat les thmes de hros
distingus par Raymond Trousson 15.
L'emblme mythologique nous est prcieux, parce qu'il permet d'oprer
des distinctions dcisives entre sa relative simplicit et la complexit du mythe
littraire. Avec lui, on se contente d'une image, d'une scne (mme si elle est
souvent plus narrative que celles qui dcorent les vases grecs), dont la
polyvalence dj limite se trouve encore rduite par le texte
d'accompagnement et par YInscriptio, souvent morale. On flotte entre Vexemplum concret
14. De la mme faon, dans la lgende - au sens strict, dont le modle est la vie du saint
compose dans la perspective d'une rcitation liturgique - les principes d'organisation s'affaiblissent
presque toujours, ds qu'on excde la vingtaine de pages. On glisse alors la biographie.
1 S. Qui dit Promthe pense libert, gnie, progrs, connaissance, rvolte {Thmes et mythes,
Bruxelles, 1981, p. 44). Oui, au temps du dynamisme romantique; mais si l'on redoute la dmesure,
comme Alciati, on inscrit au-dessus de la gravure de Promthe : Quae supra nos. nihil ad nos
(emblme 28). - Au degr le plus bas, on tombe sur Yadage (au sens d'Erasme) : le tonneau des
Danades, le talon d'Achille... Syntagmes figs.
123

et le type. Ds lors, comment ne pas voir que ce qui abonde, dans notre
culture, ce sont les emblmes mythologiques beaucoup plus que les mythes
littraires? Lorsque Camus compose Le Mythe de Sisyphe ou L'Homme
rvolt, sa rflexion est toute nourrie d'emblmatique. De faon plus gnrale,
une foule d'pisodes des mythes grecs ou de la Bible, trop simples, ont accd
directement au statut d'emblmes : Sisyphe roulant son rocher, le dluge, la
Tour de Babel, la pluie de feu sur Sodome, etc.
En somme, le mythe littraire implique non seulement un hros, mais
une situation complexe, de type dramatique, o le hros se trouve pris. Si la
situation est trop simple, rduite un pisode, on en reste l'emblme; si elle
est trop charge, la structure se dgrade en srialit. Le mythe littraire se
distingue aussi bien des rhapsodies (YOdysse) que des emblmes ou des
adages mythologiques.
3. L'clairage mtaphysique
La troisime et, mon sens, dernire caractristique du mythe littraire
est constitue par l'clairage mtaphysique dans lequel baigne tout le scnario.
L'une des singularits des mythes bibliques rside dans leur insistance sur ce
que Robert Couffignal a dnomm La Lutte avec l'Ange . Le Dieu unique
est omniprsent dans la Bible; il est comme en procs face des hommes qui
s'interrogent sur le sens de toute vie. On pense videmment au Livre de Job,
mais aussi aux face--face avec Dieu, comme ceux d'Abraham, de Jacob, de
Mose ou d'lie. Littrairement YAthalie de Racine et mme, dans un univers
lacis, En attendant Godot de Beckett, rappellent que sur l'horizontalit de
toute existence tombe - ou tombe peut-tre - un Regard vertical. Dans le
scnario des principaux don Juan, Jean Rousset a soulign l'importance capitale
de ce face--face avec l'au-del, dont il fait le premier des trois invariants
qu'il retient.
Grce cette troisime caractristique, le mythe littraire rejoint
nouveau le mythe ethnoreligieux; cet gard aussi il reprsente du mythe
dans la littrature . Ce qui permet encore un certain nombre de clarifications :
tout d'abord, nous dcouvrons une nouvelle raison de ne pas reconnatre dans
Amphitryon ou dans La Chartreuse de Parme des mythes littraires; d'autre
part, ce seul critre interdit de confondre don Juan avec Casanova ( quoi
s'ajoute la srialit lche des Mmoires du Vnitien). Enfin il explique
pourquoi le mieux organis des contes de fes ne risque pas d'tre confondu
avec un mythe littraire, si nombreuses qu'en soient les reprises. Comme l'a
dmontr Bettelheim dans sa Psychanalyse des contes de fes (1976), le conte
peut approcher du mythe en ce qui concerne la saturation symbolique; sans
doute le peut-il aussi, quelquefois, par la fermet de son organisation; mais
coup sr il s'en distingue radicalement par son immersion complaisante dans
la quotidiennet (subtilement allie au merveilleux) et par sa fin heureuse,
124

l'eau de rose. Malgr ses ogres et ses fes, le conte nous installe au ras de la
terre, de l'ici-bas. Allez donc expliquer aux Can et aux don Juan que le terme
de leur ardeur et de leur tourment, c'est de se marier et d'avoir beaucoup
d'enfants!
Cette troisime caractristique dnonce aussi les insuffisances rductrices
de l'explication du scnario par la psychologie. Lans L'Age d'homme, Michel
Leiris, sortant d'une psychanalyse rate, a insist sur les illusions de ce
psychologisme, qui restreint le mythe d'dipe une mcanique. Il rappelle
l'importance de l'exprience tragique dans le mythe grec, et l'aide qu'il peut
apporter tout homme se demandant si sa vie risque d'tre une destine. En
cela, il annonce les tudes de Vernant : Athnes, les tragdies mythiques
ont vu le jour au moment o l'homme grec a commenc s'interroger sur la
plus mtaphysique des questions : suis-je un tre libre, ou suis-je le jouet de
forces obscures que j'appelle dieux? Comme par hasard, l'Occident est revenu
avec prdilection ces scnarios tragiques aux priodes o de nouveau s'est
pose cette question de la libert : entre 1580 et 1680, au milieu des
controverses sur le libre arbitre; partir de la fin du XIXe sicle, avec les multiples
mises en cause de l'autonomie du sujet humain.
Il semble que les mythes littraires d'origine grecque soient aptes surtout
la prise en charge d'expriences individuelles, mme si chacun se pose des
questions que tous se posent (comme dans le nouveau thtre des annes 1950
en France). Certains des mythes littraires d'origine biblique paraissent plus
capables, eux, d'orchestrer les grandes horreurs collectives, et la mditation
sur le sens de l'histoire. Les cinq actes du Mythe de Mose : le Bagne d'Egypte,
le Dfi aux bourreaux, l'Exode, la marche au Dsert, et l'arrive en vue de la
Terre promise, ce puissant ensemble constitue un vritable mythe littraire de
l'insurrection collective, dans le dialogue avec un Dieu qui rend libre.
Pour conclure, je voudrais insister sur les vrifications qui s'imposent, et
qui conduiront soit corriger, soit affiner la triade des caractristiques
proposes 16. On peut s'attendre de dlicats problmes de seuils ou de
mixtes . Ainsi le long rcit qui, la fin de la Gense, raconte l'histoire du
patriarche Joseph apparat - en dpit de sa reprise par Thomas Mann comme un mixte de saga et de conte, impropre donner le coup d'envoi un
mythe littraire. Il faudra galement accentuer l'tude de la singularit de
chaque uvre, conformment au souci maintes fois exprim par le pionnier
qu'a t, dans notre domaine, Pierre Albouy 17.
De tels travaux risquent fort d'infliger un dmenti partiel aux critiques
de Claude Lvi-Strauss rencontre de la littrature comme charpie, comme
bric--brac ou comme brocante par rapport l'orfvrerie mythique. Nous
16. Dans son Mythe de Faust, A. Dabezies, par exemple, a soulign la tension dramatique
engendre entre les deux ples opposs, l'lan de l'homme et le poids du mal sur lui ; il parle
ailleurs de structure bipolaire (Paris, Colin, pp. 324-326).
17. Voir Mythes et mythologies dans la littrature franaise, Paris, Colin, 1969, p. 309;
Mythographies, Paris, Corti, 1976, pp. 267-272.
125

disposons dj du diamant du pome. Il faudra certainement lui ajouter,

comme quintessence de la littrature crite, une organisation moins lie
l'instant, le mythe littraire. Le mythe ethno-religieux n'aura pas lgu sa
perfection seulement la musique : il subsiste du mythe dans la littrature .

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