Origen celular

La utilizacin del microscopio permiti a los bilogos diferenciar dos tipos de clulas:
las eucariotas y lasprocariotas. Entre ambas hay diferencias estructurales muy importantes, pero a
pesar de ello, los mecanismos moleculares bsicos que rigen la vida en los dos tipos de clulas son
los mismos, lo que implica que proceden de un antecesor comn conocido como LUCA (del
ingls, Last Universal Cellular Ancestor).

- El comienzo de la vida
+ La qumica prebitica y las experiencia que la integran
Segn los clculos ms modernos, la Tierra se form hace unos 4500 M.a., y la aparicin de la
vida ocurri aproximadamente hace 3800 M.a. La explicacin de cmo apareci resulta
especulativa, ya que las condiciones reinantes en la atmsfera primitiva no son exactamente
reducibles en un laboratorio. No obstante, se han realizado experiencias para dar una
explicacin de los distintos pasos ocurridos hasta que surgi la vida; estas experiencias integran
la denominada qumica prebitica.

+ Las hiptesis de A. L. Oparin y J. B. S. Haldane

En 1922, los bioqumicos A. L. Oparin y J. B. S. Haldane formularon simultneamente
hiptesis sobre los procesos de evolucin qumica que debieron producirse durante el origen de
la vida. Segn ellos, las molculas orgnicas podran formarse con los gases de la atmsfera
(hidrgeno, metano, amoniaco y vapor de agua), que reaccionaran entre s gracias a la
radiacin solar. Estas nuevas molculas orgnicas caeran a los ocanos formando lo que
llamaron "caldo nutritivo" o "sopa primitiva". Las molculas se iran asociando entre s
formando unos agregados o coacervados -que seran, en realidad, coloides proteicos-, y se
producira una seleccin natural en virtud de la cual los coacervados con capacidad de
autosntesis evolucionaran hacia formas ms estables y completas.

+ Stanley L. Miller y su trabajo

La hiptesis de Oparin y Haldane fue, en parte, confirmada por el trabajo experimental de
Stanley L. Miller (1930-2007). En los aos cincuenta del siglo XX, Miller era un joven qumico
que trabajaba en la Universidad de Chicago bajo la direccin de H. C. Urey, Nobel de qumica
en 1934. Miller demostr en el laboratorio, utilizando un aparato ideado por l, la posibilidad
de que se formaran espontneamente molculas orgnicas. Para ello, hizo pasar vapor de agua a
travs de un recipiente de cristal que contena una mezcla de gases semejantes a la existente en
la atmsfera primitiva: metano, amonaco e hidrgeno. Al mismo tiempo, provoc en su
interior una descarga elctrica. El resultado fue la formacin de molculas orgnicas como el
cido asprtico, cido glutmico, cido actico, cido frmico, urea y aminocidos como la
alanina y la glicina.

- Las primeras clulas

+ Formacin de macromolculas
El siguiente paso evolutivo tendra que ser la formacin de macromolculas. Se demostr que
calentando mezclas secas de aminocidos, estos se polimerizaban y formaban polipptidos. Sin
embargo, para que una macromolcula pudiera estar implicada en los procesos vitales, tendra
que tener capacidad para autorreplicarse, ya que segn Geoffrey M. Cooper (1997): "Solamente
una macromolcula capaz de dirigir la sntesis de nuevas copias de s mismo podra ser capaz
de reproducirse y posteriormente evolucionar".

+ Altman y Cech demostraron la capacidad del ARN de catalizar una serie de reacciones

De las macromolculas conocidas hoy da, solo los cidos nucleicos son capaces de
autoreplicarse. A principios de la dcada de 1980, Altman y Cech demostraron que el ARN es
capaz de catalizar una serie de reacciones, incluida la polimerizacin de nucletidos. "El ARN
era por tanto, la nica molcula capaz de servir como molde para catalizar su propia
replicacin". Este primer ARN enzimtico, capaz de autoreplicarse, recibi el nombre de
ribozima.

+ Concepto del "mundo del ARN": W. Gilbert

Actualmente, est admitido que el ARN constituy el primer sistema gentico y, por tanto,
existi un "mundo de ARN" en el que se debieron dar importantes pasos en la evolucin
qumica, basados en la propia replicacin de las molculas de ARN. El concepto del "mundo
del ARN" fue acuado por el Premio Nobel norteamericano W. Gilbert en 1986. Lo que
llamaramos primera clula estara formada por su ARN autorreplicativo, rodeado de una
membrana compuesta por fosfolpidos. El ARN encerrado por esta membrana producira su
propia replicacin y la sntesis de protenas, formando el modelo celular ms sencillo y
primitivo.

- Otras teoras sobre el origen de la vida

+ La teora de la panspermia
Una de las teoras sobre el origen de la vida es la denominada teora de la panspermia. Segn
esta teora, la vida sobre nuestro planeta procedera de molculas orgnicas procedentes del
polvo interestelar csmico, presente en los meteoritos que impactaron en la Tierra primitiva.
Otra propuesta que cuenta con bastantes seguidores es la de considerar que antes del "mundo de
ARN" debi existir un "mundo pre-ARN", representado por la molcula PNA (cido Pptido
Nucleico), similar al ARN.

+ La teora de Cairns-Smith
Dentro de las propuestas que se han realizado, una de las ms llamativas -por su originalidad y
carcter revolucionario- es la planteada por Cairns-Smith (Universidad de Glasgow) sobre la
existencia de una vida inorgnica previa a la orgnica que conocemos. Esta vida inorgnica
procedera de "arcillas" que habran actuado como catalizadores, formando en su superficie
molculas de naturaleza orgnica.

+ La teora del hierro-sulfuro de Wachterhaser

Wachterhaser, en 1980, propuso la teora del hierro-sulfuro. Se fundamenta en la existencia de
chimeneas hidrotermales en los fondos ocenicos que emiten aguas sulfurosas a elevadas
temperaturas. En estas zonas, existen minerales de sulfuro de hierro y nquel que pudieron
catalizar la formacin de las primeras biomolculas. Sea cual sea la teora ms aceptada, toda la
comunidad cientfica est de acuerdo en que en algn momento (probablemente en el "mundo
del ARN") tuvo que ocurrir el proceso de "celularizacin" que diera lugar a la clula ms
primitiva.

- La teora endosimbionte
+ El progenote o protobionte de Carl Woese
Carl Woese (1980) denomin progenote o protobionte al antepasado comn de todos los
organismos y representante de la unidad viviente ms primitiva, dotada ya con mecanismos de
transcripcin y traduccin gentica. De este tronco comn (hoy llamado LUCA) surgiran en la

evolucin las clulas procariticas (sin ncleo diferenciado), que comprenderan las
arqueobacterias (extremfilas) y las eubacterias (las ms conocidas). Posteriormente,
apareceran las clulas eucariticas, ya dotadas de ncleo.

+ La teora endosimbionte de Lynn Margulis

Lynn Margulis, en su teora endosimbionte (1967), propone que las clulas eucariticas se
originaron a partir de una primitiva clula urcariota, que en un momento englobara a otras
clulas u organismos procariticos, establecindose entre ambos una relacin endosimbionte.

- El origen y evolucin celular en formato vdeo