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UN CONCEPTO FUNCIONAL
DEL LLAMADO DERECHO-NATURAL
Alguien que no es filsofo del derecho, ni tampoco jurista, va a hablar,
continuacin, del llamado Derecho natural. Es previsible que sta, inge"
reacia en campos ajenos habr de ponerse de manifiesto, como tal, con las
consiguientes deficiencias, en las lneas que siguen ; p d ello se excusa;
por. adelantado, el autor.
Empecernos por un par de precisiones que solo importan `como punto
de partida. El concepto de derecho natural suele subsumirse eri el ms amplio de ley natural . Ahora bien, el concepto de ley natural no es jurdico
sirio inequvocamente tico . . No vamos a entrar a fondo en l, pero debepros preguntarnos si, hoy, es acertado terminolgicamente o no. En la lnea
de la disyuricion (cuestionable en cuanto a un claro deslinde teolgico) de
lo natural y lo sobrenatural puede seguirse respondiendo afirmativamente.
Pero en la lnea de la oposicin entre naturaleza e historia no,, porque
su aceptacin literal supone un platonismo, hoy inadmisible, segn el cual
tal ley natural vendra dada, de una vez para siempre, con la "naturaleza
humana" . Ahora bien, el concepto de naturaleza- humana nos parece hoy,
si no invlido, necesitado de revisin : una ontologa del hombre ha de
estudiarle en su dimensin natural ciertamente, pero tambin en su dimensin histrica, a travs de la cual se manifiesta precisamente aqulla en
su plenitud ; y de ah la constitutiva historicidad de la llamada ley nat=
rala Por eso slo en el abstracto sentido escolstico, segn el cual "naturaleza" equivale, a los efectos que aqu importan, a "esencia" en cuanto
operativa u ordeada a la operacin; parece termnolgicamente aceptable
.
la expresin "ley natural'
El derecho natural suele ser considerado como una parte de la ley natural, la parte referente a lo justo en el estricto sentido jurdico de la palabra, el dar al otro lo suyo, lo que le corresponde . Puede pensarse que -se
trata de un concepto meramente tico . Significara entonces una exigencia
moral que el derecho propiamente dicho, el derecho positivo, debe cumplir: el derecho ha de ser justo, como ha de ser lgico (coherente), refen
a

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JOSE LUIS L . ARANGUREN -

rido a cuestiones reales, etc. Pero el derecha que no sea justo, como el
que no sea lgico, referido a cuestiones realmente planteadas, cte., no por
eso deja de ser derecho (positivo). Y viceversa, el llamado derecho natu.
ral, por muy justo que sea, no es derecho (vigente) mientras no llegue a
adquirir positividad.
No voy a contradecir frontalmente esta concepcin, de la que tal vez
me siento ms cerca, que de la iusnaturalista . Pero me parece que el positivismo y el formalismo jurdicos, al clausurar al derecho en, s- mismo, llevan a cabo una abstraccin de lo positivo o jurdicamente positum, que
queda as artificialmente aislado. La sustancia jurdico-positiva surgira entonces por una especie de transustanciacin, a partir de una realidad sociomoral (dentro de la cual sobreviene), que quedara simplemente detrs, sin
la menor relevancia jurdica, puesto que se ha producido una tajante solucin de continuidad entre la realidad sociomoral (con sus aspiraciones de
igualdad, libertad, justicia, cte .) y la sustancia jurdico-positiva. Ahora bien ;
la continuidad entre una y otra se cumple precisamente, como veremos,
por el llamado derecho natural . Y en ello es en lo que- ste consiste, fun.
c onal u operativamente considerado .
En estas- ltimas palabras queda aludido el propsito del presente articulo, que no es el de inquirir, en abstracto, cul sea la esencia del derecho
natural, sino el de averiguar cul ha sido su funcin histrico-social, el de
ver para qu ha servido . Las cosas para las que ha servido slo pueden
conocerse, es claro, a travs de la experiencia histrica. Pero no intentamos hacer una investigacin histrica, por lo cual nos dispensamos de
todo aparato de ese tipo. "Derecho natural" - es un rtulo ; vamos -a ver
qu cosas o, mejor dicho, qu funciones recubre ese rtulo. Nos importa
captar el derecho natural en su funcionamiento real y a partir de l ; por
eso nuestro modo de proceder ha de ser totalmente diferente al que sigue,
por ejemplo, Erik Wolf, en su libro Das Problem der Naturrechtslehre,
donde la pluralidad de sentidos es inferida de la pluralidad de significacones---presentada como un verdadero catlogo-de los trminos "derecho" y "natural".
En las sociedades primitivas no existe ni tan siquiera la distincin real
entre lo moral, lo social y lo jurdico ; por tanto menos an, si cabe, su
distincin conceptual. Todo aquello se halla confundido en unos mores
que son a la vez usos sociales, costumbres morales y preceptos jurdicos
(no escritos, o apenas, pero vigentes) . Es lo que Hegel llamara sustancia
tica ingenua (anterior a la subjetividad y al desgarramiento de la "conciencia desgraciada"), en la cual . la moral del individuo y la positividad

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UN CONCEPTO FUNCIONAL DEL LLAMADO DERECHO NATURAL

peculiar del derecho se hallan confundidas en el continuitm de la eticidad

originaria de la comunidad .
Al constituirse el Derecho como formalmete tal, esto es, como derecho
positivo, escrito y promulgado-derecho, por otra parte, siempre de un
pueblo, de tal modo que cada pueblo tiene el suyo-es cuando se produ
cen las condiciones para que surja la funcin o, mejor dicho, la pluralidad
de las funciones usnaturalistas . Vamos a ver, a continuacin, cules son
La primera funcin es hermenutica, en el sentido restringido, "positivo" de esta palabra, y se refiere principalmente, aparte la interpretacin
de los trminos, a las "lagunas" del derecho, a lo no previsto por l. Se
trata, pues, de una funcin supletoria, para la que filosfica y jurdicamente se ha recurrido a conceptos tales como el de orths lgos, el de
aequtas, o el de los "principios -generales del derecho" (principios del
derecho, con genitivo posesivo) . Funcin en realidad, como s ve, de lgica jurdica, con aplicacin, principalmente, de las reglas de analoga y
consecuencia .
Hemos dicho antes que el derecho lo es siempre de un pueblo. Ahora
bien, al entrar el pueblo portador de este derecho, que es propio y exclusivo de l, en contacto con otros pueblos, se establecen relaciones estricta
mente jurdicas {mercantiles, cte.) que, sin embargo, no son regulables por
aquel derecho,, ya que la otra parte no puede acogerse a l. Surge as el
us gentium que con razn fue considerado, por los tratadistas fundadores
del derecho internacional, como una forma del derecho natural . Su funcin, como se ve, es supletoria tambin, pero ahora de relaciones jurdicas
que llegan a constituir todo un corpus trascendente al mbito inicialmente
"positivo" de cada pueblo. Es una segunda funcin, sumamente importante.
La tercera funcin del derecho natural resulta de que el derecho positivo no es una realidad cerrada en s misma, sino proyeccin de una
Weltan,schauung, de un way o] lile, de una "cultura", dentro de las cuales
se inscribe, de las cuales cobra su sentido y a las cuales necesita, a veces,
apelar jurdicamente (por ejemplo, en Nuremberg) . Son, si se quiere, otra
vez los "principios generales del derecho", pero ahora con genitivo :de origen : los principios metajurdcos de los que el derecho procede y en los
que el derecho se funda .
La cuarta y quinta funciones surgen al perderse aquella sustancia o
entidad ingenua que conceptualzaba Hegel, por la crisis interna de una
comunidad y la ruptura de su unidad profunda. Entonces, desde el pre
sente y su ley positiva, el derecho natural puede funcionar, bien en direc-

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cin reaccionaria (cuarta funcin), hacia el pasado y sus -viejas leyes, que
son consideradas "naturales" (physis), es decir, dadas, frente ,al nuevo
derecho (nomos), meramente puesto . (Pinsese en Antgona, pero simplemente por va de ilustracin o ejemplo, pues no me interesa aqu una discusin del verdadero sentido histrico de esta tragedia) ; -o: bien (quinta
funcin), en. direccin progresista, hacia el futuro, hacia una sociedad que
oriente el dinamismo de la historia en un sentido ms justo -que el presente. La primera muestra histrica de esta ltima funcin tal vez haya
sido el derecho natural estoico, con su tendencia abierta; antieselavista y
cosmopolita. Pero repito lo que acabo de decir a propsito de Antigona,
ahora probablemente con mayor razn : Zas ideas estoicas constituyeron
una pura . "teora" abstracta, utpica, minoritaria y absolutamente impotente, frente a los duros condicionamientos,-soceconmicos de-la poca .
Y adems completamente individualista, como lo ilustra bien aquella reflexin de Crisipo, sen la cual el Sabio, para enderezar el mundo necestara poseer, la fuerza de Hrcules. (Sin,ver que no se trata tanto de mucha
fuerza de uno como de la fuerza unida de muchos.) Por eso Ernst Bloch,
en su bello libro Naturrecht und menschliche llrrde, ha podido considerar
el derecho natural estoico como ."meramente retrico y declamatorio", puro
hablar= por- hablar, sin fuerza social ni voluntad real de modificar la realidad exterior. (De ah el refugio en la pura interioridad .)
Ya tenemos, pues, claramente distinguidas, las cinco funciones que, a
mi juicio, ha desempeado el llamado, con denominacin ms oscurecedora que : esclarecedora, pero no arbitraria, derecho- natural : la funcin lgica, la funcin inter gentes, la funcin : metajurdica y las funciones conservadora y progresista . Veamos ahora el desarrollo-siempre por mera
va de ilustracin, a travs de unos "modelos" de .funcionamiciito-de cada
una de ellas.
La segunda funcin, el ius gentium, alcanza su plenitud como derecho
natural en la Edad Media y, sobre todo, en el siglo xvi y comienzos
del xvii. Originariamente esta expresin apuntaba a un mbito jurdico no
cubierto por el derecho romano (derecho de los ciudadanos romanos). En
la Edad Media, que-viva dentro delrgimen jurdico religioso-positivo de
Cristiandad, apunta a un derecho-natural-al que no alcanza la justicia
sobrenatural. En efecto, el problema medieval era el de la convivencia con
unas gentes-rabes y judos-a los que era menester reconocer, aunque
no. fuesen cristianos, ciertos derechos (naturales). En el siglo xvi el pro .
blema se extendera a -los indios de Amrica (P. Vitoria), a los disidentes
cristianos y, en general, a las relaciones jurdicas con otros pueblos y entre
distintos Estados .(Althusio, Grocio) . Advirtase que el derecho poltico de

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UN CONCEPTO FUNCIONAL DEL LLAMADO DERECHO NATURAL

Bodino desempea una funcin estrictamente paralela a la del derecho

natural nter gentes de los internacionalistas, y otro tanto ocurre con la
funcin- que ^se .atribuye a la "religiri natural', inventada por esta misma
poca. Derecho natural, religin natural y derecho poltico tienen el sen.
tido Y cumplen la funcin de abrir un mbito minimalista, de convivencia
general .
- . En .los- siglos -xvii y xvin, poca del racionalismo y del desarrollo de la
matemtica, cobr gran importancia la primera de las funciones que humos
distinguida, la de construccin lgico-matemtica y de "clculo" abstracto
del derecho . Pero esta funcin se manifiesta pronto como ineramente instrumentl, al servicio de la quinta -funcin, de carcter progresista En
efecto, surge ahora una ideologa revolucionaria, ya no utpica, sino dotada de :,densidad -existencial y fuerza social, merced a la transformacin de
los condcionamintos de su viabilidad (fundamentalmente el poder socioeconmico de la burguesa). El derecho: natural es ahora, - por tanto, la
ideologa de la clase ascendente ; y lo. -es : como pretensin tico-poltica de
convertirse en derecho positivo ("derecho natural" de la Revolucin frente
al' "derecho - divino-" a que _~ apelaba el Antiguo Rgimen) ; por tanto, con
verdader realidad, >rTTa, 1 bien pre-positiva. Se ve pues el sentido no
meramente. tico del derecho , natural, su carcter. de "recambio" ya preparado, de , ticpaci6n y an de apuesta, orientadas a 'una configuracin
jurdico-politic de la sociedad, a partir .de fuerzas realmente actuantes en
ella. Y, en efecto, con la Revolucin francesa, -este derecho natural ("derechos-del hombre . y del ciudadano") se convirti en derecho positivo, por
lo menos. en la medida en que interesaba a la burguesa . (Pues dicho sea
entre parntesis, frente al positivismo jurdico, un positivismo sociolgico
integral 'tendra que distinguir grados de positividad, es decir, de conformacxi real de la- sociedad por el derecho vigente sobre el papel .)
Despus de la positvzacin del usnaturlismo revolucionario es cuando, a lo largo del siglo, xix, se desarrolla la cuarta funcin, reaccionaria o
conservadora, del derecho natural, - fiar retrocede al- orden jurdico anterior (tradicionalismo, Escuela, histrica del Derecho, concepcin de un dereicho como -surgido histricamente y lo inventado por "idlgos") o, al
menos, para robustecer el orden presente- y'detener-,Ia revolucin .
Porque :la revolucin contina . En la segunda mitad del siglo XIX y en
el siglo'xx surgen nuevas , cosmovisiones~--na-rquisino,, marxismo, riacionalsocifismo--que ponen' de relieve la que hemos denominado tercera funcin del derecho natural : la,dependencia en que se encuentra cada ordenacin jurdica positiva de la concepcin del mundo subayacente'y fundamentante. Nuremberg fue la condenacin de la realizacin" de la cosmovisin n-

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JOSE LUIS L . ARANGUREN

curial-socialista por la cosmovisn democrtico-accidental. Merleau-Ponty ha

hecho ver bien en Humanismo y ferrar cmo sera el juicio comunista en
la causa contra la realizacin del humanismo occidental. Cada derecho positivo procede de unos "principios_ generales" metajurdicos ; y la aplicacin
del
jurdica de stos es tambin, como hemos visto, una funcin
llamada de. De todo lo dicho se desprende que eso que se conoce con el nombre de
derecho natural cumple una pluralidad de funciones que, si se prescinde de
la primera (perfectamente separable, en cuanto concerniente en realidad a ,
la lgica) consiste, en definitiva, en mantener abierto el derecho a la totalidad de la cabuya (en cuanta a sus fundamentos metajurdicos) y de la sociedad (las gentes, es decir, el mundo entero, por una intencin de "derecho universal", al menos incoativamemnte), y a la historia, en su pasado (derecho natural como histrico, frente al racionalismo jurdico abstracto) y
hacia el futuro (derecho natural como progresista y revolucionario en sentido poltico-social, frente a la perpetuacin de situaciones recibidas de
Esta funcin de abertura es, a m parecer, no slo la esencial del derecho
natural sino tambin especialmente oportuna y urgente, pues vivimos aun
prisioneros en parte de una concepcin, la propia del kantismo, (no entro
en el problema de hasta qu punto el usual kantsmo retransmitido sea o no
fiel a Kant), de separacin del derecho (heternomo y exterior) y la moral
(autnornue interior) ; y propia tambin del positivismo y el formalismo
jurdicos, que aislan el derecho de la realidad sociocultural, tal vez por
una especie de perfeccionismo estetzante, aplicado a lo jurdico, o por una
deformacin profesional de los juristas, cuyas races, segn una posible
interpretacin sociolgica, se encontraran en la inestabilidad misma del
intelectual, "flotante!` hoy entre las clases, econmicamente dependiente,
por lo general, de la burguesa y el rgimen constituido y, a la vez, espiritual y desencarnadarnente inclinada haca un orden nuevo, por la que,
para resolver su contradiccin y desgarramiento internos, tiende a buscar
la unificacin en un plano puramente "formal", "separado" y "positivo".
La realidad, sin embargo, est demasiado trabada para dejarse despiezar por el kantismo, el formalismo o el positivismo. No es evidente, por
presencia de categoras ticas, puesto
ejemplo, en el derecho poltico, la
que la democracia consiste en el rgimen de autonoma, por el cual el puebla se da a s mismos sus leyes, y desde Montesquieu se vio que la -virtud
(poltica) es el indispensable fundamento de la, repblica o democracia, que
no puede existir sin un echas poltico que, en situaciones de mxima tensin, da linar al Pathw tico del citaren?
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Una inspeccin cuidadosa de la realidad poda - descubrir, hasta ahora,

muy diversos planos normativos : en , prmer lugar, l de la moral aijtnor
ma e individual, en la medida en que realmente exista ; junto a l, el de
la -moral te6norna y comunitaria ; y en tercer lugar, el de una moral heternomaperstano-usual, burguesa, proletaria, etc., impuesta socialmente ;
despus el plano, objeto del presente estudio, del derecho 'natural como
pretensin tico-social de derecho positivo ;, el plano del derecho positivo
constitutvamente moral (derecho poltico, derecho penal, parcialmente el
derecho civil, como lo evidencian los conceptos de dolo e imprudencia) ; y,
por ltimo, hasta el presente, el plano del derecho positivo meramente
tcnico y, sin embargo, en cuanto establecedor de un orden (lo que constituye un valor), no completamente ajeno a la moral.
A los planos que acabamos de* mencionar jebe agregar, la con$otittu=
cin, a la que estamos asistiendo, de una tica social no pura sino tico.
tcnica, es decir; inscrita en las estructuras jurdica-adminstrativas o, lo
que es igual, institucionalizada. Esta tica, que pone el acento ms en el
resultado que en la intencin y que, por. tanto, al menos en este sentido,
puede ser denominada neoutilitarsta, parte de la constatacin de que la
moral individual, confiada a la buena voluntad, es- insuficiente, por impotente, vara resolver los broblemas sociales de justicia. El Estado se conplemente de derecho, como el liberal, sino de justicia. Pero no por la va
poltica, en cuyo caso estaramos ante una revviscencia hegeliana del Estado corno sujeto de la eticidad, por donde fcilmente se desemboca en
totalitarismo (que no es ,sino la realizacin jurdico-poltica, coercitivamente impuesta, de supuestos, valores ticos), sino por la va administrativa- -y
del derecho social . Una gran parte de la moral es de este -modo techficada, mediante la administracin de las virtudes sociales (beneficencia, prudencia como aseguramiento y previsin sociales, etc .) y la ampliacin del
concepto de "servicio publico", planificado y burocratizado .
Pero esta nueva diffiensn, moral y, a la vez, rigurosamente jurdicohace ms de un siglo, a travs- de la lucha poltico-laboral, por unos derechos sociales que, al igual de los anteriores "derechos del hombre y del
ciudadano", -se trataba de hacer inscribir en la ley positiva . A estos derechos sociales, a este "derecho del trabajo" como demanda y exigencia,
entonces no, satisfecha an (ni ahora tampoco del todo, claro est), nadie
le aplicaba la denominacin de "derecho natural", porque el nombre estaba anticuado ya. Pero el sentido de toda esta reivindicacin ha sido, a otro
nivel histrico-social, equivalente al del iusnaturalismo revolucionario del

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JOSE LUIS L. ARANCUREN

siglo xvtrr. Se trata de la misma funcin que, como vimos, no es meramente tica porque tiende constitutivamente al reconocimiento jurdico positivo .
En resumen, el viejo nombre de derecho natural puede no gustar (es
lo que me ocurre a m) porque ni es estrictamente "natural" (dado con la
naturaleza), ni es estrictamente derecho (positivo). Pero apunta a una actitud demandante que lleva en su seno la pretensin jurdica. Y, corno
vimos, mantiene el Derecho abierto a la realidad histrica, cultural, poltica y social.
El llamado derecho natural es, en acto, ms moral que jurdico ; pero,
en potencia, en intencionalidad, anticipatoratnente, es el derecho del porvenir inmediato, es la prefiguracin del orden jurdico futuro . Por eso la
voluntad moral que lo anima no es, simplemente, individual (recordemos
aquella impotencia individual; de la que ya era consciente Crisipo). El sujeto del derecho natural, concebido funcionalmente, es una fuerza social
(encarnada en una clase o grupo y objetivada en una "ideologa") ; y no
hay propiamente derecho natural, sino meramente una exigencia moral,
carido falta la intencin de que llegue a ser materialmente derecho positivo, o cuando, por evolucin cultural, se ha renunciado a la positividad,
como ocurre en muchos aspectos de la vida moderna . El derecho natural
consiste precisamente en la pretensin de positividad (fundada, metapositivamente, en su carcter "natural" . es decir, indiscutible), en el movimiento en direccin hacia la positividad, y en la vigencia social en cuanto preparatoria y anticipatoria de la vigencia jurdica, La culminacin de su
pretensin se lograra-en la lnea de la funcin inter gentes-con el . reconocimiento jurdico de todos los derechos "naturales" para todos los
pueblos ; Y en este sentido no hay duda de que tambin los esfuerzos concretos y realistas por la unidad europea, por la liberacin de los pueblos
y -razas oprimidos y por la Organizacin de las' Naciones Unidas; son modestas realizaciones del derecho natural en cuanto is gentiura . Era, en
efecto, profunda la visin de los fundadores del Derecho Iriterttacional, al
etenderlo desde el derecho natural y,' en algn modo, es menester volver
a aquella visin. Porque la lucha por el derecho en que, en definitiva, consiste, como funcin, el derecho nattiral, no es slo lucha por un derecho
positivo nacional, sino tambin por un derecho positivo interiiacinal o
universal, para que encarnen ambas, cada vez ms, valores ticos y realicen la aspiracin humana--en los trminos en que, contemporneamente,
se vaya presentando-de la justicia sobre la tierra.
Jos

LUIS L. ARANGUREN