ANLISIS Y DELIMITACIN DEL TERMINO EMOCIN

El termino emocin viene de emotio-onis y significa estar agitado. Inicialmente se

utiliz para significar movimientos como la migracin. Es decir, movimientos de un
lugar a otro. Posteriormente el significado se ampli para designar un movimiento
o una agitacin en sentido fsico, y se extendi a las agitaciones polticas y
sociales. Finalmente, el termino llego a significar un estado agitado o excitado en
un individuo (Young, 1975) Esta idea de emocin parece implicar que una persona
sufre un movimiento, es decir, un cambio de un estado implicar que una persona
sufre un movimiento, es decir, un cambio de un estado a otro, por ejemplo, de
estar triste a alegre.
La emocin esta ntimamente ligada a la motivacin. Las dos palabras
motivacin y emocin etimolgicamente proceden de la misma raz. Pero
mientras que una de ellas se utiliza para explicar las conductas o acciones y sus
posibles causas, la otra se refiere a los sentimientos y a los aspectos somticos y
expresivos que acompaan a los mismos, y no necesariamente a implicaciones en
la conducta y la accin. A pesar de estas diferencias, desde los inicios de la
psicologa de la emocin se ha reconocido que las emociones tienen diversos
efectos sobre la iniciacin, intensidad y duracin de determinadas conductas y
acciones (Geen, 1995).
En la psicologa de la emocin adems del trmino emocin se usan otros, como
afecto, sentimiento y humor. No siempre se delimitan y definen claramente estos
trminos, Como seala Plutchik (1980), en la practica la distincin de los mismos
suele hacerse en funcin de variaciones en intensidad o duracin de un estado.
Por humor se entiende en el lenguaje coloquial un estado ms bien prolongado, no
pasajero, de una emocin poco intensa. Emocin y humor parecen estar
relacionados, ya que la emocin pude afectar al humor. El l humor tiene efectos
ms grandes y prolongados que la emocin sobre la conducta. Las emociones, en
cambio estn ligadas a objetos y caractersticas del entorno y les corresponde
corresponde un rango de conductas relativamente limitadas. El termino
sentimiento, dentro de la psicologa de la emocin, parece referirse a la
percepcin del estado subjetivo, es decir, se trata de un concepto de la conciencia
informa sobre la relacin del propio organismo en funcin de la relevancia
biolgica y social de los estmulos (Fernndez Tresplalacios, 1984) Por tanto
emocin y sentimiento no se contraponen, sino que el sentimiento es una parte
integrante de la emocin. El trmino afecto tiene su origen en la teora
psicoanaltica y se refiere a un estado subjetivo, a veces tambin a un estado
inferido inconsciente. Un afecto (escribe Freud EN 1920) comprende en primer
lugar una inervacin motora determinada o descargas y, en segundo lugar, dos
tipos de sensaciones: por un lado, la percepcin de las acciones motoras
efectuadas y, por otro lado, las sensaciones directas de placer y displacer

FUNCIONES DE LAS EMOCIONES

Todas las emociones tienen alguna funcin que les confiere utilidad y perite que el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hednica que generen. Incluso las emociones ms
desagradables tienen funciones importantes en la adaptacin social y el sujeto
personal.
Segn Reeve (1994), la emocin tiene tres funciones principales:

Funciones adaptativas
Funcione sociales
Funciones motivacionales

FUNCIONES ADAPTATIVAS
Quiz una de las funciones ms importantes de la emocin sea la de preparar al
organismo para que ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones
ambientales, movilizando la energa necesaria para ello, as como diciendo la
conducta (acercando o alejando) hacia un objetivo determinado. Plutchik (1980)
destaca ocho funciones principales de las emociones y aboga por establecer un
lenguaje funcional que identifique cada una de dichas reacciones con la funcin
adaptativa que le corresponde. De esta manera ser as fcil operatividad este
proceso y poder aplicar convenientemente el mtodo experimental para la
investigacin en la emocin. La correspondencia entre la emocin y su funcin se
refleja en el siguiente cuadro:
LENGUAJE SUBJETIVO
Miedo
Ira
Alegra
Tristeza
Confianza
Asco
Anticipacin
Sorpresa

LENGUAJE FUNCIONAL
Proteccin
Destruccin
Reproduccin
Reintegracin
Afiliacin
Rechazo
Exploracin
Exploracin

La relevancia de las emociones como mecanismo adaptativo ya fue puesta de

manifiesto por Darwin (1872/1984), quien argumento que la emocin sirve para
facilitar la conducta apropiada, lo cual le confiere un papel de extraordinaria
relevancia en la adaptacin. No obstante, las emociones son uno de los procesos
menos sometidos al principio de seleccin natural (Choliz y Tejero 1995), estando
gobernados por tres principios exclusivos de las mismas. Los principios

fundamentales que rigen la evolucin en las emociones son el de hbitos tiles

asociados, anttesis y accin directa del sistema nervioso.
Los autores ms relevantes de orientacin neo-darwinista son Plutchik (1970),
Tonkn (1984), Izard (1984) y Ekman (1984). Como veremos ms adelante, los
investigadores que se centran en el anlisis de las funciones adaptativas de las
emociones ponen especial inters en el estudio de las funciones adaptativas de
las funciones adaptativas de las emociones ponen especial inters en el estudio
de la expresin de las emociones, anlisis diferencial de las emociones bsicas,
estudios transculturales de las mismas y funciones especficas que representan.

FUNCIONES SOCIALES
Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la
aparicin de las conductas apropiadas, la expresin de las emociones permite a
los dems predecir el comportamiento asociado con las mismas, lo cual tiene un
indudable valor en los procesos de relacin interpersonal. Izard (1989) destaca
varias funciones sociales emociones, como son las de facilitar la interaccin social,
controlar la conducta de los dems, permitir la comunicacin de los estados
afectivos, o promover la conducta pro social. Emociones como la felicidad
favorecen los vnculos sociales relaciones interpersonales, mientras que la ira
pueden generar respuestas de evitacin o de confrontacin. De cualquier manera,
la expresin de las emociones puede considerarse como una serie de estmulos
discriminativos que facilitan la realizacin de las conductas apropiadas por parte
de los dems.
L a propia represin de las emociones tambin tiene una evidente funcin social.
En un principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es
socialmente necesaria la inhibicin de ciertas reacciones emocionales que podran
alterar las relaciones sociales y afectar incluso a la propia estructura y
funcionamiento de grupos y cualquier otro sistema de organizacin social. No
obstante, en algunos casos, la expresin de las emociones puede inducir en los
dems altruismo y conducta pro social, mientras que la inhibicin de otras producir
malos entendidos y reacciones indeseables que no se hubieran producido en el
caso de que los dems hubieran conocido el estado de emocional en el que se
encontraba (Penneabre, 1993). Por ltimo, si bien en muchos casos la relevancia
de las experiencias emocionales es saludable y beneficiosa, tanto porque reduce
el trabajo fisiolgico que supone la inhibicin (Penneabaker, Colder y Sharp, 1990)
como por el hecho de que favorece la creacin de una red de apoyo social ante la
persona afectada (House, Landis y Umberson, 1988), los efectos sobre los dems
pueden llegar a ser perjudiciales, hecho este que esta constatado por la evidencia
de que aquellos que proveen apoyo social al afligido sufren con mayor frecuencia
trastornos fsicos y mentales (Coyne, Kessler, Turnbull, Wortman y Grenden,1987)

FUNCIONES MOTIVACIONALES
La relacin entre emocin y motivacin es intima, ya que se trata de una
experiencia presente en cualquier tipo de actividad que posee las dos principales
caractersticas de la conducta motivada, direccin e intensidad. La emocin
energiza la conducta motivada. Una conducta cargada emocionalmente se realiza
de forma ms vigorosa. Como hemos comentado la emocin tienen la funcin
adaptativa de facilitar la ejecucin eficaz de la conducta necesaria en cada
exigencia. As, la clera facilita las reacciones defensivas, la alegra la atraccin
interpersonal, la sorpresa la atencin ante estmulos novedoso, etc. Por otro, dirige
la conducta, en el sentido que facilita el acercamiento o la evitacin del objetivo de
la conducta motivada en funcin de las caractersticas alguednicas de la
emocin.

La funcin motivacional de la emocin seria congruente con lo que hemos

comentado anteriormente de la existencia de las dos dimensiones principales de la
emocin: dimensin de agrado-desagrado e intensidad de la reaccin afectiva.

La relacin entre motivacin y emocin no se limita al hecho de que en toda

conducta motivada se producen emociones, sino que una emocin puede
determinar la aparicin de la propia conducta motivada, dirigida hacia determinado
objetivo y hacer que se ejecute con intensidad. Podemos decir que toda conducta
motivada produce una reaccin emocional y a su vez la emocin facilita la
aparicin de unas conductas motivadas y no otras.

EMOCIONES BASICAS
Una de las cuestiones tericas actuales ms relevantes, al mismo tiempo que ms
controvertidas, en el estudio de la emocin es la existencia, o no, de emociones
bsicas, universales, de las que se derivaran el resto de reacciones afectivas. La
asuncin de la existencia de tales emociones bsicas deriva directamente de los
planteamientos de Darwin y significara que se trata de reacciones afectivas
innatas, distintas entre ellas, presentes en todos los seres humanos y que se
expresan de forma caracterstica (Tomkins, 1962, 1963; Ekman, 1984; Izard,
1977). La diferencia entre las mismas no podra establecerse en trminos de
gradacin en una determinada dimensin, sino que seran cualitativamente
diferentes.
Segn Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emocin para ser
considerada como bsica son los siguientes:
-Tener un sustrato neural especfico y distintivo.
-Tener una expresin o configuracin facial especfica y distintiva.
-Poseer sentimientos especficos y distintivos.
-Derivar de procesos biolgicos evolutivos.
-Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.
Segn este mismo autor, las emociones que cumpliran estos requisitos son:
placer, inters, sorpresa, tristeza, ira, asco, miedo y desprecio. Considera como
una misma emocin culpa y vergenza, dado que no pueden distinguirse entre s
por su expresin facial. Por su parte, Ekman, otro de los autores relevantes en el
estudio de la emocin, considera que son seis las emociones bsicas (ira, alegra,
asco, tristeza, sorpresa y miedo), a las que aadira posteriormente el desprecio
(Ekman, 1973; 1989, 1993; Ekman, O'Sullivan y Matsumoto, 1991a y b).
En general, quienes defienden la existencia de emociones bsicas asumen que se
trata de procesos directamente relacionados con la adaptacin y la evolucin, que
tienen un sustrato neural innato, universal y un estado afectivo asociado nico.
Para Izard (1977), as como para Plutchik (1980), las emociones son fenmenos
neuropsicolgicos especficos fruto de la seleccin natural, que organizan y
motivan comportamientos fisiolgicos y cognitivos que facilitan la adaptacin.
Como hemos comentado, la cuestin de la existencia de emociones bsicas es un
tema controvertido, sobre el que no existe todava el suficiente consenso entre los
investigadores. Ortony y Turner (1990) sealan que no existen tales emociones
bsicas a partir de las cuales puedan construirse todas las dems, ya que cada
autor propone un nmero y unas emociones determinadas que no suelen coincidir

con las que proponen otros investigadores. Si realmente existieran emociones

basicas claramente distintivas no debera existir tal desconcierto. Para Ortony y
Turner (1990) existen dos corrientes principales que abordan las emociones
bsicas. Una biolgica, que defiende que las emociones bsicas han permitido la
adaptacin al medio, se encuentran en diferentes culturas y debe haber un
sustrato neurofisiolgico comn entre las emociones bsicas de los mamferos, e
incluso de los vertebrados. La otra corriente, psicolgica, defiende que todas las
emociones se pueden explicar en funcin de emociones irreducibles. Ambas
concepciones estn muy relacionadas y su distincin es fundamentalmente
didctica.

Ekman (1992) sale al paso de las crticas de Ortony y Turner para defender la
existencia de emociones bsicas a nivel fisiolgico corroborado por la existencia
de una serie de universales en la expresin emocional demostrados
transculturalmente, as como por un patrn fisiolgico que caracterizara a cada
una de ellas. Las diferentes manifestaciones de actividad del sistema nervioso
autnomo estaran a la base de las conductas motoras apropiadas para las
distintas emociones, tales como miedo, ira o aversin. Tales emociones estaran
directamente relacionadas con la adaptacin del organismo, y por lo tanto es
consecuente que tengan un patrn de actividad autonmica especfica, no as
otras emociones tales como felicidad o desprecio. No obstante, los resultados en
este particular no son concluyentes, y la existencia de patrones fisiolgicos de
respuesta caractersticos de cada reaccin afectiva es ms un ideal que una
realidad. El argumento que se ha esgrimido con mayor vehemencia para
demostrar la existencia de emociones bsicas es el hecho de que tanto la
expresin como el reconocimiento sea un proceso innato y universal. Este
argumento darwinista fue expuesto inicialmente por Tomkins (1962) y ha sido
desarrollado especialmente por Ekman e Izard (Ekman, 1994; Izard, 1994). No
obstante, tampoco sobre esta cuestin existe consenso, ms bien al contrario
aparecen estudios experimentales que no corroboran la hiptesis de la
universalidad en la expresin y reconocimiento de la expresin facial de las
emociones y que ponen de manifiesto que se trata de una conclusin producto de
importantes sesgos metodolgicos (Russell, 1994; Chliz, 1995c).