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2
pistmologie de la gographie
humaine*
Claude Raffestin** et Bertrand Lvy***

* Rvision du chapitre de
Raffestin C. et Turco A.
de la troisime dition.
** Professeur l'Universit
de Genve.
*** Matre d'enseignement
et de recherche
l'Universit de Genve.

elon J. Piaget1, L'pistmologie1 est l'tude de la constitution

des connaissances valables, le terme de constitution
recouvrant la fois les conditions d'accession et les
conditions proprement constitutives . Dans cette dfinition
interviennent plusieurs critres : la validit, la pluralit des
connaissances, le caractre processuel des connaissances et le
rapport du sujet et de l'objet dans la structuration des
connaissances.

1. Des interrogations pistmologiques

Il est, sans doute, provocateur de se rfrer J. Piaget pour introduire l'pistmologie de la gographie puisque cet auteur n'a
rserv aucune place la discipline gographique dans ses
travaux d'pistmologie! Est-ce oubli, lacune ou ostracisme
dlibr? Seul J. Piaget lui-mme aurait pu rpondre cette
question. En fait, il a implicitement donn la rponse par sa
tentative de classification cyclique3 des sciences qui exclut les
sciences pluridisciplinaires. Autrement dit, pour J. Piaget, il n'y
a pas d'pistmologie de la gographie mais une pistmologie
de chacune des sciences que mobilise la connaissance gographique. Cependant, toute classification des sciences de Bacon
J. Piaget, en passant par Ampre, Spencer, Comte et Cournot
n'est jamais qu'un systme conventionnel, finalement trop
fragile, nous semble-t-il, pour condamner la gographie un
dni pistmologique.
J. Piaget, influenc par l'esprit encyclopdique du XVIIIe sicle,
s'est laiss enfermer dans la conception kantienne de la gographie qui confine une description de l'espace et qui n'a gure
favoris une explicitation pistmologique car la gographie est
longtemps reste fige, ne suscitant pas un changement de paradigme qui aurait remis en question concepts, mthodes et
modles. En effet, il convient de s'entendre car il n'y a absence

1.

2.
3.

Piaget J., 1967, Logique

et connaissance
scientifique, Gallimard,
Paris.
pistmologie.
Voir Piaget J., 1967,
op.
cit., p. 1187 sq.

pistmologie et histoire de la gographie humaine

26

4.

5.

6.

7.

8.

Activit
autorfrentielle : par
laquelle une discipline
s'interprte elle-mme;
une communaut
scientifique dfinit son
identit et son domaine
de recherche d'une
manire autonome sans
recours une norme
abstraite mais travers
les pratiques de ses
membres.
Cf.BaillyA. et Ferras R.,
1997, La gographie la
recherche de son statut,
Elments
d'pistmologie de la
gographie, A. Colin,
Paris, p. 33-35.
Kant E.,1923, Logik,
Physische Gographie,
Pedagogik, Berlin und
Leipzig, Band IX.
Febvre L, 1922, La terre
et l'volution humaine,
La Renaissance du livre,
Paris. Hartshorne R.,
1959, Perspective on the
nature of geography,
Rand MacNally,
Chicago.
Claval P., Les mythes
fondateurs des sciences
sociales, PUF, Paris.
Capel H., Filosofia y
cienca en la Geografia
contemporanea,
Barcanova, Barcelone.

d'pistmologie4 gographique que dans le sens o l'activit

autorfrentielle de la discipline considrait comme non pertinente la rflexion explicite sur les conditions de production et sur
les procdures de vrification et de lgitimation du savoir
gographique. Bien videmment, cela ne signifie pas que la
gographie, dans le pass, a t prive d'une problmatique pistmologique puisqu'elle avait des objectifs de connaissance, des
modalits d'acquisition et d'organisation des donnes observes,
des procdures de contrle des rsultats acquis et tous les
lments ncessaires et suffisants pour stimuler des interrogations sur la nature, la forme, le contenu et la stabilit de
son
statut. Cette question est voque par A. Bailly et R. Ferras5 dans
leur ouvrage rcent.
Pourtant on est en droit de s'tonner que cette explicitation
n'ait pas eu lieu plus tt dans la mesure o la gographie a t
trs lie la philosophie partir de la rvolution kantienne.
E. Kant n'a pas craint de consacrer une partie de son uvre la
gographie mais, le lire, on est autoris se demander si la
pluridisciplinarit, que dnonce J. Piaget propos de la discipline gographique, ne plonge6pas ses racines dans les exposs
du philosophe du Knigsberg . Davantage mme, E. Kant ne
serait-il pas, paradoxalement, le grand inhibiteur de la rflexion
pistmologique en gographie, en raison mme du dcoupage
qu'il a adopt? La question demeure ouverte.
Nanmoins, il fallait la poser car les interrogations pistmologiques ont tard venir ou plus 7exactement si elles sont
prsentes dans quelques grands livres , elles sont masques par
des proccupations, exprimes dans des discours normatifs,
relatives l'identit objectale de la gographie. Comment cela
s'est-il pass puisque, malgr tout, la gographie a longtemps
tenu une place honorable dans les sciences
de l'homme, comme
l'ont dmontr P. Claval et H. Capel3, participant mme aux
grands mouvements culturels de l'Occident et proposant des
projets parcourus par de fortes et originales tensions thicoscientifiques.
Sans doute, faut-il revenir E. Kant dont les ides, travers
le positivisme de Comte et la pense de Cournot, ont transit par
Levasseur, qui a emprunt la dichotomie nature/culture, pour
parvenir, en termes nokantiens, jusqu' P. Vidal de la Blache.
Celui-ci, peu proccup par les interrogations pistmologiques, a entran la gographie classique sur la voie clectique.
Les consquences les plus directes et les plus graves ont t une
srie de contradictions et l'impossibilit d'assigner un objet
prcis et rigoureux la gographie.
2. La rvolution qualitative contemporaine
Pour E. Dardel, gographe-historien qui possdait une remarquable culture philosophique, la gographie s'apparentait une

pistmologie de la gographie humaine

science-limite, comme la psychologie et l'anthropologie, une

science dont l'objet reste, dans une certaine mesure, inaccessible,
parce que9 le rel dont elle s'occupe ne peut tre entirement
objectiv . La gographie humaine, avec le renouveau culturel
et humaniste qui la caractrise depuis deux dcennies, pose
diffremment la question de sa scientificit par rapport aux
annes 1970, quand son caractre instrumental nouveau ou son
hritage classique manquait de bases thoriques et de rigueur
conceptuelle. Depuis lors, la gographie, en s'intressant aux
deux autres versants de la connaissance que sont l'thique et
l'esthtique, s'est plutt mue en Wissenschaft, connaissance au
sens allemand des relations de l'homme l'espace et au monde
plutt qu'en science positive, dont elle a toujours eu du mal
respecter les critres nokantiens10.

Cette ouverture de la discipline qui se traduit par un enrichissement thmatique ingal ne doit pas masquer certaines
faiblesses mthodologiques. Ds l'instant o la gographie
pntre le monde du symbolique, celui de la littrature, des
croyances, des comportements par exemple, elle devient une
science de l'interprtation du monde11, voire un commentaire. Elle

revendique toujours un caractre de synthse, de synthse

partielle et formant un tout pour l'esprit. Cette conception de la
science est loigne de celle drive des sciences naturelles et
qui avait marqu le courant quantitativiste, accus de rductionnisme. W. Bunge appelait cette dernire une science
parcimonieuse ou minimale fonde sur des lois gomtriques et qui sous-estimait les facteurs humains et historiques.
Pour viter cet cueil de la fragmentation d la logique analytique pure, la gographie humaine contemporaine doit veiller
l'unit de la discipline et ne plus dichotomiser des catgories
telles que technique et culture, savoir-faire et savoir, pratique et
thorie.
Avant de dfinir sa mthodologie11, la gographie doit imprativement se constituer une problmatique12'. La problmatique,
c'est la faon d'envisager les problmes, de poser les questions
pertinentes, selon une vision du monde et un systme de rfrences clairement explicit, l'aide d'une mthodologie dirige
vers une intentionnalit. La gographie non problmatise
conduit soit un discours sans structure ni intention claire, donc
pouvoir organisationnel faible, soit un discours rptitif et
acritique, qui a marqu une partie de la gographie descriptive.
Une problmatique rigoureuse est d'autant plus exige que le
monde des symboles, contrairement celui des concepts, revt
des significations quivoques.
Le passage de l're du quantitatif l're du qualitatif a t
la fois influenc par l'esprit du temps, sa proccupation de
qualit de vie notamment, que par les progrs freins de la
gographie purement quantitative et modlisatrice. Les
approches structuraliste et smiotique se sont comme cristallises avec le temps; les structuralistes se font d'ailleurs fort

9.

10.

11.

12.

13.

Dardel E., 1952,

L'Homme et la Terre,
PUF, Paris, p. 124.
Critres nokantiens de
la science ;
l'explicitation totale des
procdures d'analyse; la
preuve de la validit des
rsultats par la nonfalsifcation; la
gnralisation possible
des rsultats
indpendamment des
conditions d'espace, de
temps et de socit; la
prdiction des rsultats.
Science de
l'interprtation du
monde.
Mthodologie : faon
d'organiser son langage
en un systme cohrent
et dot d'une
intentionnaiit,
l'articulation de la
thorie et de
l'acquisition des
rsultats.
La problmatique.

28

14. Morley D. et Robins K.,

1995, Spaces ofidentity.
Global media,
electronic landscapes
and cultural boundaries,
Routledge, Londres.
15. Cf. Raffestn C.,
Rinventer l'hospitalit,
Communications, 65,
1997, p. 165-176.
16. RitterJ., 1997, Paysage.
Fonction de l'esthtique
dans la socit
moderne, d. de
l'Imprimeur, Besanon,
trad.de l'allemand.
17. Beguin F., 1995,
Le paysage,
Flammarion/Dominos,
Paris.
Berque A., 1995,
Les raisons du paysage,
Hazan, Paris.
Roger A., 1997, Court
trait du paysage,
Gallimard, Paris.
18. Gographie et
littrature :
Brosseau M., 1996,
Des romans-gographes.
L'Harmattan, Paris.
Lvy B., 1997,
Gographie humaniste,
gographie culturelle et
littrature. Position
pistmologique et
mthodologique,
Gographie et Cultures,
21, p. 27-44.
Voir aussi la nouvelle
revue Geografia e
Letteratura de
l'Universit de Feltre
(Italie) anime par F.
Lando, M. de Fanis et
F.Vallerani.
BarnesT.J., Duncan).S.
(eds.), 1992, Writing
Worlds. Discourse, text
and metaphor in the
reprensentation of
landscape, Routledge,
Londres.
19. StaszakJ.-F. (d.), 1997,
Les discours du
gographe, L'Harmattan,
Srie Histoire et
pistmologie de !a
gographie, Paris.

pistmologie et histoire de la gographie humaine

rares aujourd'hui... C'est l'volution de la socit occidentale,

sa dmographie et son conomie stagnantes, qui ont guid ce
passage progressif du quantitatif vers le qualitatif, poque qui
redonne vigueur des notions historiques de la gographie
comme celles de paysage et de patrimoine naturel ou culturel,
ou une notion emprunte la philosophie morale et la
sociologie comme celle de relation l'altrit qui touche les
questions14 trs contemporaines
traitant de multiculturalisme,
d'identit et d'hospitalit15. La gographie des reprsentations
participe aussi de ce mouvement interprtatif.
La proccupation paysagre s'impose concomitamment en
gographie humaine, en littrature, philosophie et en histoire
de l'art. L aussi, il y a un retour vers le figuratif, aprs les
excs d'abstraction analytique qui ont conduit une certaine
scheresse du discours et une conception minimaliste de la
discipline. Les textes de rfrence sur le paysage dont une
bonne partie proviennent de l'allemand, de l'italien et du japonais sont en voie d'tre
traduits en franais : le dernier en date
est celui de J. Ritter16 accompagnant la fameuse Promenade en
vers de F. Schiller travers un paysage qui passe de l'ordre
divin l'ordre naturel, puis de l'ordre campagnard l'ordre
urbain. Les ouvrages rcents
sur le paysage de F. Beguin,
A. Berque et A. Roger17 montrent quel point la gographie
qualitative fortifie sa rflexion thorique et commence
infuser ses ides l o elles ont toute leur raison d'tre :
l'amnagement du territoire et le remodelage de paysages
accompli selon des critres esthtiques et thiques. Cette
gographie paysagre, la fois thorique et pratique, utilise
des concepts tels que le point de vue, la succession de plans, la
vision circulaire, la perception des couleurs et des odeurs, le
dgagement d'un horizon conu dans un sens gographique et
existentiel, physique et mtaphysique. Cette tendance plus
culturaliste que naturaliste augure d'une discipline capable
d'insuffler des ides senses dans la pratique, la connaissance
et l'action sur l'espace.
Elle est le signe d'un vritable changement de paradigme en
gographie, d'un enrichissement et non d'un simple retour en
arrire l'ge classique, car elle ouvre ou elle s'appuie sur des
champs interdisciplinaires
nouveaux; les croisements entre
gographie et littrature13, gographie et potique, gographie et
peinture ou gographie et musique, procurent l'interprtation des paysages un recul et une profondeur de champ qui
faisait dfaut la gographie classique. A. de Humboldt, dans
le Cosmos, tait d'ailleurs un prcurseur dans ce domaine. La
question du langage gographique, aprs les rflexions fondamentales de G. Olsson
dans les annes 1980, fait aussi l'objet de
recherches rcentes19. Auparavant, il s'agit de voir comment la
gographie humaine s'est constitue, dans la construction de
son savoir comme dans ses contradictions.

pistmologie de la gographie humaine

29

3. Courant franais et courant allemand

La pense vidalienne s'est nourrie de divers courants, dont celui
de C. Ritter, et elle a surtout illustr l'induction qui a dbouch
davantage sur une conception idiographique que sur une
conception nomothtique de la gographie. Dans cette perspective, la reconstruction historique d'un sicle d'existence de la
gographie rvlerait, vraisemblablement, une excessive
normalisation des pratiques de recherche, avec la consquence que le paradigme dominant (celui de la gographie
rgionale20) a fini par vacuer tout discours critique et par l
mme toute possibilit d'laborer une gographie gnrale.
Constatation plus grave encore qu'on ne le souponne si dans
cette reconstruction historique on dcidait d'attirer l'attention,
non pas sur la sociologie de la recherche, la manire de
E. Kuhn, mais bien sur les programmes de recherche la
manire de I. Lakatos21, on dcouvrirait peut-tre une srie de
drapages ou de glissements rgressifs de problmes tels
qu'il n'est plus possible de faire aucune distinction entre savoir
scientifique d'o la ncessit de dployer ce mtadiscours
spcifique qu'est l'pistmologie et exprience commune.
Toutefois, en aucun cas on ne pourra soutenir que le manque
d'une pistmologie gographique, est associ au caractre
prthorique de la gographie elle-mme. Cette thse serait
immdiatement contredite par les apports d'un F. Ratzel22 et
d'un W. Christaller, pour ne citer que des exemples macroscopiques. Ces auteurs ont largement contribu montrer qu'il n'y
avait pas de connaissance sans thorie23 et que ce qui est dsign
comme prthorique est simplement la condition dans laquelle
la thorie slectionne, ordonne, associe les faits et leur confre
une signification de manire implicite. On pensera, sans doute,
qu'une thorie implicite24 est difficilement intelligible ou qu'elle
produit une connaissance dangereusement loigne de ce que
K. Popper25 appelle connaissance objective . Mais on
conviendra pourtant que parler de caractre prthorique ou
de manque de thorie propos de la gographie, c'est porter
un jugement rapide et sommaire qui ne tient pas compte des
apports rels depuis un sicle.
C'est assez dire que le courant franais s'est oppos au
courant allemand qui contenait en germe les conditions d'une
vision nomothtique26 et dductive qui a dbouch sur l'laboration de thories (thorie des lieux centraux27, par exemple).

4. Gographie humaine et gographie physique

L'ouverture, puis l'panouissement, du dbat pistmologique,
la suite de la rvolution mthodologique quantitative28 des annes 50, a
relanc le vieux problme de la dfinition de la gographie et,
travers lui, celui de la distinction entre gographie physique et
gographie humaine29. Le seul consensus que l'on peut esprer de

20. La gographie rgionale

est prsente par
H. Nonn dans le
chapitre Rgions,
nations.
21. Lakatos I., 1976,
La falsificazione e le
metodologia dei'
programme di ricerca
scientifici, in Critica e
crescita della
conoscenza, Feltrinelli,
Milano.
22. Ratzel F, 1882,
Anthropogeographie le
oder Grundzge der
Anwendung des
Erdkunde auf die
Geschichte, Verlag von
J. Engelhorn, Stuttgart.
23. Thorie : systme
scientifique qui structure
un domaine de ia
connaissance.
24. RaffestinC,
Problmatique et
explication en
gographie humaine,
in : Copoint 76,
Croupe Dupont,
Avignon.
25. Popper K., 1972,
Objective Knowledge.
An evolutionary
approach, Clarendon
Press, Oxford.
26. Conception
nomothtique :destine
produire des lois
scientifiques ou, plus
amplement, des formes
et des procdures de
gnralisation
conceptuelle.
27. La thorie des lieux
centraux est dveloppe
par J.-B. Racine et
M. Cosinschi dans le
chapitre Gographie
urbaine.
28. Rvolution
mthodologique
quantitative : apparition
utilisation et
vulgarisation des
mthodes quantitatives
empruntes la
statistique et aux
mathmatiques.
29. Gographie physique et
gographie humaine.

30

30. Par Ordre naturel et

ordre social, nous
n'entendons pas autre
chose qu'une
combinaison de
phnomnes ne prenant
pas ou prenant en
compte l'homme en tant
qu'il appartient une
collectivit.
31- George P., 1970, Les
mthodes de la
gographie, PUF, Paris.
32. Objet et mthode.
33. Cit par Gregory D.,
1978, Ideology, science
and human geography,
Hutchinson and Co,
Londres.
34. PrietoL.-J., 1975,
Pertinence et pratique.
Essai de smiologie, Les
d. de Minuit, Paris.
35. Ralit matrielle et
ralit historique.
36. F. Ratzel n'crit-ii pas :
Reinbegrifflich gefasst,
ist des Mensch
Gegenstand der
Erdkunde, insoweiter
von den rumlichen
Verhltnissen des Erde
abhngt oder beeinflusst
wird. Purement
conceptuellement,
l'homme est l'objet de la
gographie en tant qu'il
dpend ou qu'il est
influenc par les
conditions spatiales de
la terre.

pistmologie et histoire de la gographie humaine

la part des gographes rside dans la constatation qu'il s'agit

pour eux d'observer des faits, de dceler des rgularits, de
montrer des enchanements et de dgager des relations entre
divers ordres de phnomnes. Mais il s'agit d'un bien pitre
consensus dans l'exacte mesure o il ne fait aucune place une
dlimitation, pourtant ncessaire, entre l'ordre naturel et l'ordre
social 30 des choses. Ce refus de la dlimitation apparat chez
P. George31 qui dfinit la gographie comme une science de
synthse au carrefour des mthodes de sciences diverses. Il
ajoute : Par sa nature, la gographie est donc ncessairement
mthodologiquement htrogne... Cependant, toute science
est, aujourd'hui, mthodologiquement htrogne et cela
n'implique pas qu'elles sont toutes la recherche de leur unit et
de leur objet. La confusion entre objet et mthode32 est notoire en
gographie dans l'exacte mesure o les mthodes ont servi
dfinir l'objet. Or, les premires mthodes employes en gographie sont venues tout droit des mathmatiques et des sciences
naturelles. La remarque d'un prsident de la Royal Geographical
Society, Strachey, en 1888, faisant cho l'affirmation de
H. MacKinder33 selon laquelle la base de la gographie tait
l'environnement physique, est, cet gard, clairante : Its
methods, though first developed by the study of mathematics
and of the physical forces of nature, are applicable to all the
objects of our senses and the subjects of our thought . Et pour
H. MacKinder the other element is, of course, man in society
this was relegated to a footnote in which he observed that the
analysis of this will be shorter than that of the environment .
Dans ces conditions, la dlimitation entre gographie
physique et gographie humaine est pertinente. A ce sujet,
L. Prieto34 crit : Les sciences de l'homme sont prcisment,
notre avis, les connaissances (scientifiques) dont l'objet relve,
non pas de la ralit matrielle?5, mais de la ralit historique que
constituent les connaissances de la ralit matrielle. Dans
cette perspective, il est loisible d'affirmer que l'objet de la
gographie physique relve de la ralit naturelle qu'est la
ralit matrielle, tandis que l'objet de la gographie humaine
relve de la ralit historique que constituent les connaissances
de la ralit matrielle. Une lecture attentive de F. Ratzel aurait
montr qu'il tait trs proche de cette conception, sans en voir,
peut-tre, toutes les implications. Mais de deux choses l'une : ou
la leon ratzlienne n'a pas t entendue ou elle n'a pas t
retenue pour des raisons d'incomprhension36 qui pourraient
s'expliquer par la non-formulation explicite de l'action de
l'homme sur la nature.
En d'autres termes, la gographie humaine est la connaissance de la pratique et de la connaissance que les hommes ont
de la ralit matrielle qu'est l'espace. Dans cette perspective
l'objet de la gographie n'est pas l'espace mais les relations que
les hommes nouent avec l'espace. L'objet de la gographie n'est '
donc pas un donn mais un produit .

pistmologie de fa gographie humaine

Par consquent, si l'objet du gographe est un systme de

relations l'espace, ce systme doit tre construit. En effet, si
les relations sont dchiffrables, elles ne sont pas, au sens strict
du terme, visibles. En revanche, elles sont visualisables mais
pour les rendre telles, il faut laborer un appareil conceptuel.
On touche, ici, un point important pour l'pistmologie de la
gographie : la chose gographique immdiatement visible,
un paysage, par exemple, peut tre dcrit au moyen d'une
langue naturelle ou d'un code artistique. C'est la description du
romancier qui peut tre parfaitement pertinente, admirable,
voire gniale, mais qui n'est pas scientifique dans la mesure o
elle est le produit d'une conscience et d'une exprience individuelles. La description scientifique ncessite la construction
d'un appareil conceptuel qui permet de passer de la chose
donne l'objet gographique l'aide de concepts aussi univoques que possibles. A cet gard, on peut prendre l'exemple de
la cartographie qui est tout fait illustrant : le passage de
l'espace rel la carte se ralise par la mobilisation d'un appareil conceptuel graphique qui n'est rien d'autre qu'une
construction. Si pour des raisons pratiques videntes on ne
modifie gure l'appareil conceptuel de la carte topographique,
on pourrait en changer et raliser, par consquent, d'autres
constructions cartographiques. C'est ce qui se passe dans la
cartographie thmatique qui recourt des constructions de plus
en plus diffrencies.
Un exemple de construction d'un objet scientifique en
gographie est fourni par A. Turco qui, avec son Homo
geographicus a montr un exemple d'appareil conceptuel
susceptible de rendre compte des actes de territorialisation37.
De l une oscillation entre une gographie science de
l'espace (Raumwissenschaft) et une gographie science de la
socit (Gesellschaftwissenschaft) bien montre par U. Eisel38
qui a pris pour axe de sa 39reconstruction historico-pistmologique l'axe idiographique anti-idiographique. Cependant
pour parvenir la gographie science de la socit (et non
pas sociologie), il a fallu qu'une des grandes questions,
qui a
proccup la pense40occidentale, surtout depuis le XVIIIe sicle,
et que C. Glacken a fort bien formul, devienne obsdante
dans la pense gographique : In his long tenure of the earth,
in what manner has man changed it from its hypothetical pristine conditions? Cette question, simple seulement en
apparence, constitue un renversement de problmatique, donc
la recherche d'un nouveau statut d'intelligibilit, en ce sens
qu'elle met l'accent sur le caractre historique des connaissances de la ralit matrielle. On peut prtendre qu'il s'agit
d'une interrogation fondatrice qui a suscit, ces dernires
annes, en41gographie un nouveau paradigme celui de la
territorialit dont l'objet est relationnel. Paradigme auquel ont
contribu, leur manire, des
non-gographes. Nous pensons,
en particulier, G. Bachelard42 qui a analys, grande chelle,

31

37. TurcoA., 1988, Verso

una teoria geografica
della complessit,
Unicopoli, Milan.
38. Eisel U., 1980,
Die Entwicklung der
Anthropogeographie
von einer
Raumwissenschaft zur
Gesellschaftwissenschaf,
Urbs et Regio 17,
Kassel.
39. Conception
idiographique : destine
produire des
descriptions et des
explications de
phnomnes uniques et,
par l mme non
rptables.
40. Glacken C, 1967,
Traces on the Rhodian
Shore, University of
Berkeley Press, Berkeley.
41. La territorialit est
dveloppe par
C. Raffestin et
A. Barampana dans le
chapitre Espace et
Pouvoir.
42. Bachelard G., 1957,
La potique de l'espace,
PUF, Paris.

32

pistmologie et histoire de la gographie humaine

une vritable territorialit de l'habitat qui se dvoile comme

systme de relations la maison, aux coins, etc.
5. Le recours au rfrentiel pistmologique
L'activit scientifique peut tre tudie sous des angles multiples.
P. Bourdieu, pour sa part, y voit un jeu de spcialistes dont l'enjeu
est d'accrotre le contrle symbolique sur la ralit. Tout un
courant de pense en fait un aspect du social, un ensemble de stratgies intellectuelles connotes par le contexte conomique ethistorico-culturel. Pour J. Habermas c'est une pratique prive de
connotation spcifique en tant qu'elle est soumise aux rgles gnrales de l'action communicationnelle. cette
conception semblent
s'inspirer des gographes comme G. Olsson43et D. Gregory en tant
qu'ils placent au centre de leurs proccupations
les prisons
linguistiques ou les substrats idologiques44 dont procde invitablement la recherche. G. Olsson est trs marqu par les
aphorismes de Wittgenstein dont il a trs bien compris que la
philosophie tait une philosophie du concept
et que la limite de
l'empirie est la formation du concept 45. Mais ces auteurs n'puisent pas, tant s'en faut, l'objectif pistmologique.
L'pistmologie46 s'intresse au statut scientifique d'un corps

43. Olsson G., 1975,

Birds in Eggs,
Michigan Geographical
Publication, n 15,
Chicago.
Voir aussi le chapitre de
C. Olsson in Could P. et
Bailly A., 2000,
Mmoires de
gographes, Paris,
Anthropos.
44. Rossi-Landi F., 1978,
Ideologia, ISEDI,
Milano, relve onze
significations du mot
idologie dont fausse
conscience, vision
du monde , systme
de comportement, etc.
45. Bouveresse J., 1976,
Le mythe de l'intriorit,
d. de Minuit, Paris.
46. pistmologie et statut
scientifique.
47. pistmologie en tant
que rfrentiel.

d'noncs , elle en individualise l'analyse des procdures

rationnelles travers lesquelles s'organise une thorie et
l'analyse des modes dans lesquels elle dfinit son propre
contrle sur l'exprience. Cela ne signifie pas que nous
voulions nier l'importance des autres approches mais disons,
une fois encore, avec A. Gargani que la corrlation d'une hypothse scientifique avec des schmas de type socioculturel
n'puise pas la signification de telles hypothses. videmment,
une thorie scientifique est influence par les codes culturels de
la socit laquelle elle appartient. Mais, il n'en demeure pas
moins vrai qu' travers un emploi dfini et contrl des
schmas conceptuels et linguistiques de cette socit, la science
tablit des connexions contrlables, exprimentalement, entre
les faits...
Ainsi, si nous nous dplaons du terrain philosophique au
terrain plus concret de la pratique de la recherche, nous voyons
que l'pistmologie47 se prsente au gographe comme un rfrentiel capable, au moins potentiellement, de lui indiquer si son
. travail rpond effectivement aux canons d'une quelconque lgitimit scientifique reconnue d'une part et dans quelle mesure ses
rsultats se distancent de l'exprience ordinaire et du sens
commun d'autre part.
Ce serait une erreur de penser que le rfrentiel pistmologique puisse se ramener une norme ou un ensemble de
normes de conduite scientifique claires et dfinitives. Bien au
contraire, il offre des zones d'ombre qui prtent discussion.

Epistmologie de la gographie
humaine

Un bon cadre pistmologique est celui qui offre tout la fois

des points d'ancrage srs et des points controverss.
Le chercheur est confront
avec quatre lments pistmolo48
giques fondamentaux
: la mtaphysique, la problmatique, la
thorie et l'empirie49. Son travail est largement conditionn par le
fonctionnement de ces quatre lments et par les rapports qu'il
tablit entre eux. Examiner ces lments dans l'ordre de la
squence propose c'est se situer dans
une perspective analytique de type hypothtico-dductif0 qui est parmi les plus
solidement fondes, ce qui, pourtant, n'empche pas les interrogations et les dilemmes.
La mtaphysique51 est, avant tout, un terme conventionnel qui
dsigne une trs vaste rgion de la connaissance : de la connaissance inne ou subjective la foi religieuse, des modalits
affectives et thiques qui orientent le comportement et forment
les attitudes aux idologies politiques et aux croyances superstitieuses. En quelque sorte, la mtaphysique joue le rle de
rservoir d'impressions, de convictions et de croyances alimentant le processus de la connaissance scientifique partir duquel
se forme le second lment pistmologique : la problmatique.
Notons, cet gard, que les grandes questions scientifiques
ont souvent pour origine des
mythes comme l'a fort justement
remarqu H. Blumenberg52 : ... ce que la science rpte, le
mythe l'avait dj suggr... .
La problmatique joue un rle vritablement stratgique
dans l'activit scientifique et pour la comprendre il faut partir
de l'ide que la vrit, finalement ce qui est vis par l'entreprise
scientifique, est tout entire contenue dans le monde qui nous
entoure et en nous-mmes. La vrit, toutefois ne se laisse pas
cueillir dans son entiret, et sa complexit la rend inatteignable. En d'autres termes, d'une ide absolue et globale de
vrit, nous devons passer une ide relative et partielle de
vrit. Cela quivaut questionner la ralit sur des points
circonscrits et selon des modalits bien spcifiques, c'est--dire
instituer une problmatique qui apparat, ds lors, comme un
instrument qui sert rendre intelligible... quelque chose
dans la ralit. Cette opration, vidence qui n'est pas dmontrer, n'est pas neutre en ce sens qu'elle est dj un choix fond
mtaphysiquement sur un jugement auquel est confr une
pertinence cognitive et/ou sur des inclinations personnelles...
donc subjectives. Mais la subjectivit, premier pas 53
qui cote,
n'interdit pas la cohrence ultrieure de la dmarche . Qu'il le
veuille ou non, le chercheur institue ou accepte toujours une
problmatique que ce soit sur le mode implicite ou sur le mode
explicite. Dire cela, c'est admettre l'hypothse que tout expos
scientifique ou non est orient par quelque chose dont il ne peut
pas se dbarrasser et qu'on peut trouver dans la structure
mme du langage prform qu'il emploie ou auquel il se rfre.
Nous ne voulons pas dire qu'une problmatique est un sous-

33

48. TurcoA., 1982,

Geografia :cronache del
" postquantitativismo, in :
Bolletino della Societ
o
Geografica Italiana, n 13, p. 15-56.
49. Empirie : qui relve de
l'exprience ou de
l'observation.
50. Hypothtico-dductif :
analyse procdant
partir de modles fonds
sur des hypothses.
51. Mtaphysique.
52. Blumenberg H., 1979,
Arbeit am Mytbos,
Suhrkamp, Francfort-surle-Main.
53. Raffestin C. et
TricotC.,
1983, Le vritable objet
de la science?, in Les
critres de vrit dans la
recherche scientifique,
Maloine, Paris.

34

54. Le langage est pris, ici,

dans le sens d'un
ensemble d'noncs
prexistants dans la
discipline considre.
Voir ce sujet le
chapitre La diffusion.
55. La thorie.
56. Popper K., 1978,
La logique de la .
dcouverte scientifique,
Rayot, Paris.
57. Thorie et empirie.
58. RaffestinC, 1978,
Les construits en
gographie humaine :
notions et concepts, in :
Gopoint 78, Groupe
Dupont, Avignon.
59. Mthodologie.
60. Dans Cale S. and
Olsson G. (eds.), 1979,
Philosophy in
geography, Reidel,
Dordrecht.
61. Racine J.-B., Cunha A,
1984, Dalle teorie ai
metodi : soggetivismo
dell'obiettivit
scientifica e efetto Edipo
nella definizione
operativa delle regioni
spaziali, in : A. Turco
(d.) Regione e
regionalizzazione,
F. Angeli, Milano.

pistmologie et histoire de la gographie humaine

produit du langage54 mais que celui-ci en fournit une si le chercheur a omis d'en expliciter une.
Si nous ne savons pas clairement ce que nous voulons
(problmatique implicite), nous ne pourrons jamais nous .
prononcer sur l'adquation de la rponse une question...
informule et nos interprtations seront confuses et quivoques.
Cela constitue, justement, le nud de l'indcidabilit relativement aux solutions offertes par le monde de l'exprience.
Nous sommes, par l mme, amens au troisime lment
pistmologique : la thorie55. En premire approximation, nous
pouvons dire que, si une problmatique est une question
propos d'un phnomne de l'univers empirique, une thorie est
une rponse qui rend compte du comment et du pourquoi ce
phnomne se manifeste de telle manire et pas de telle autre.
D'une manire plus approfondie, nous pouvons dire, avec
K. Popper, qu'une thorie est un ensemble argument
d'noncs capables d'expliquer 56dductivement un donn de
l'exprience ou de l'observation . Le contenu logique d'une
thorie est constitu par la chane des implications produites
partir de propositions. Mais ce qui qualifie scientifiquement une
thorie est son contenu informatif, soit l'ensemble des conditions empiriques d'incompatibilit, c'est--dire ce qui ne doit
pas survenir pour que la thorie demeure valable. Plus simplement, la thorie peut aussi tre entendue au sens du
programme d'observation.
Le rapport entre thorie et empirie57, le quatrime lment
pistmologique, est clair. Il est, en somme, le moyen
d'instruire la validit d'une thorie dans sa confrontation avec
les faits. Une thorie sera considre comme vraie jusqu'
quand, et seulement jusqu' quand, une de ses assertions ne
sera pas contredite (ou falsifie) par l'exprience. Une
thorie
s'labore partir d'un processus de conceptualisation58 et par l
mme n'est pas comparable directement avec l'empirie. Elle
l'est, en revanche, par le truchement
d'un mdiateur technique
pertinent, la mthodologie59, dont l'adquation n'est pas
vidente
comme
le
montrent
par
exemple
les travaux de
S. Gale60.
D'ailleurs, comment liminer ou au moins tenir sous contrle
les piges de la subjectivit ou de l'effet oedipe 61 dans la
connexion thorie-empirie ? Comment dmasquer dans une
science humaine telle que la gographie les stratgies inhibitrices produites pour neutraliser les agressions de l'empirie,
c'est--dire les stratgies pour faire survivre la thorie malgr
ses insuffisances?
Enfin, on peut se demander si les thories dites
normatives , celles que la tradition disciplinaire nous
enseigne de J. von Thnen T. Hgerstrand et d'autres en
passant par W. Christaller, ne sont pas de froids exercices
gomtriques et mathmatiques ou n'ont pas aussi, comme

pistmologie de la gographie humaine

35

semble l'indiquer P. Haggett62, un rle non ngligeable dans la

production de la connaissance gographique?
L'pistmologie, pour le chercheur, et particulirement pour
le gographe, doit tre un moyen de se prserver tout la fois
contre un esprit critique hyperbolique et contre un dogmatisme
confinant au conservatisme. C'est la prservation de la libert de
la science laquelle tient tant P. Feyerabend63.

6. Conseils de lectures
BAILLYA., FERRAS R., 2001, lments d'pistmologie de la gogra-

phie, A. Colin, Paris, 2e d.

Livre qui parcourt l'volution des gographies, anciennes et
modernes, des diffrentes coles, franaise, allemande et amricaine, avec une prsance donne la premire. Le livre intgre
le vocabulaire de la gographie physique mais la dominante
reste humaine. Trs utile passage en revue des outils
indispensables : collections ditoriales, revues gographiques
des XIXe et XXesicles; nombreux renvois bibliographiques.
BEGUIN F., Le paysage, 1995, Dominos /Flammarion, Paris.
Livre de poche qui condense merveille la question
complexe du paysage, en se basant sur le paysage des gographes, des artistes et des architectes. Non content d'insister sur la
dimension esthtique du paysage, l'ouvrage tablit le lien indispensable avec l'amnagement du territoire, en insistant sur les
transformations des paysages modernes, ruraux et urbains.
GLACKEN C.J., 1967, Traces on the Rhodian Shore, University of
California Press, Berkeley.
Somme rudite sur les liens entre la nature et la culture dans
la pense occidentale, de l'Antiquit la fin du XVIII sicle. Le
livre examine les valeurs environnementales, le dterminisme, le
climat, les murs, la religion et le style de gouvernement des
diffrentes socits europennes en accordant une grande place
l'espace sacr, la thologie et la tlologie.

7. Sujet : langages et paysage

Le paysage est d'abord une construction humaine, du double
point de vue de sa face visible et concrte ainsi que de sa reprsentation. C'est en effet l'homme qui prte sa cohrence un
paysage, en le dlimitant, en le cadrant dans une image ou en
le racontant dans un rcit. Contrairement aux notions d'espace
ou de nature, un paysage est limit et toujours saisi dans ses
trois dimensions. Un paysage possde un ciel, un volume, alors
qu'un espace peut tre rduit deux dimensions.
En gographie classique, il est question de paysages ayant
une existence en-soi, comme les paysages zonaux (paysages

62. Haggett P., 1973,

L'analyse spatiale en
gographie humaine,
A. Colin, Paris.
63. Feyerabend P., 1978,
Science in a free society,
NLB, Londres.

pistmologie et histoire de la gographie humaine

de dsert, marin, de fort humide...) ou les paysages rgionaux

(paysages de Champagne, d'Alsace...), correspondant le plus
souvent des compartiments naturels spars par tel type de
relief ou de sol. Le paysage de la gographie classique exprime
une gradation en terme d'humanisation, des paysages
naturels , laisss en l'tat, aux paysages ruraux puis urbains
troitement faonns par la main de l'homme et ses agents .
techniques.
Les acquis des disciplines connexes la gographie, comme
l'architecture ou l'histoire de l'art, ont permis de considrer
d'autres chelles paysagres (le paysage de l'architecte, c'est par
exemple le jardin paysager vu partir de la maison), ainsi que
de prciser la nature d'autres systmes symboliques de reprsentation. Par systme de reprsentation, nous entendons la
forme, le contenu et les rfrences des langages, verbaux ou
picturaux, par exemple; le langage verbal reprsente des
paysages ou des lments de paysage dans la littrature et dans
la paralittrature, et le langage iconique
(des images), qui prenson essor paysager partir du XVIe sicle dans la culture occidentale, donne voir des paysages figurs de manire plus ou
moins raliste. D'autres systmes de reprsentation iconique se
sont dvelopps par la suite : la photographie de paysages,
notamment
celle de haute montagne, ds la seconde moiti du
XIXe sicle, la bande dessine que l'on peut faire remonter
Tpffer, et le cinma, puis la tlvision. Chacun de ces systmes
de reprsentation possde son propre code, sa propre conceptualisation, et son originalit, mais la littrature nous semble
particulirement riche en matire interprtative, car son langage
est conceptualis dans la mme langue, celle des mots, que celle
usite par l'interprte. Les paysages picturaux sont plus directement suggestifs l'il, mais il est plus difficile de les faire
parler , car leur code de reprsentation est essentiellement non
verbal. Dans ce cas, il est ncessaire d'oprer une transposition
entre le langage iconique et le langage verbal pour que naisse un
commentaire sur l'image. Le langage le plus implicite et le plus
ardu interprter en regard du contenu paysager est le paysage
musical, car le code musical, qui exprime entre autres la relation
d'une socit son paysage et son territoire le code romantique est li aux sentiments de la nature par exemple marque
l'ultime limite en matire d'abstraction langagire des recherches sur le paysage.