Sofa Zirin Martnez

Amrica Siglos XIX y XX

17/marzo/2016
Resea de: E. Bradford Burns, La pobreza del progreso. Amrica Latina en el siglo XIX, Mxico,
Siglo XXI, 1990, 214 pp.
Introduccin
La propuesta principal de este ensayo se centra en un enfoque interpretativo cuya teora principal
consiste en que la historia de Amrica Latina durante el siglo XIX estuvo marcada por la imposicin de
un modelo social y de un estilo de vida ajenos, en la mayora de sus aspectos, a los que conocan los
grupos sociales de la regin antes de la formacin de las naciones modernas. Y que esta situacin ms
que acarrear desarrollo social y bienestar, constituy la causa principal de la dependencia y el
empobrecimiento de Amrica Latina.
Para efectos de un mejor entendimiento de los planteamientos de la obra, dividiremos esta
resea en cuatro apartados. En un primer apartado nos limitaremos a describir brevemente el enfoque
interpretativo de Burns, algunos de sus puntos ms importantes y las principales conclusiones a las que
su estudio le llev. En segundo lugar explicaremos los conceptos principales que Burns utiliza, aspecto
en el que consideramos importante detenernos debido a los diferentes usos que se les tiende a dar, tanto
en los trabajos acadmicos como en la comunicacin cotidiana. En una tercera parte explicaremos ms
a fondo los argumentos de Burns, apoyndonos de algunos ejemplos concretos que desarrolla en su
ensayo. Por ltimo presentaremos nuestros comentarios personales a la obra.
Enfoque interpretativo
La imagen global de Amrica Latina que muestra Burns a lo largo de todo su ensayo es la de un
enfrentamiento constante entre las lites modernizadoras que acompaaban sus acciones con la
bandera ideolgica del progreso y el orden, ideas que identificaban con la modernizacin material,
poltica y cultural de las naciones noratlnticas, es decir Estados Unidos, Inglaterra y Francia, y las
clases populares, conformadas tnica y culturalmente por la mezcla entre espaoles, indgenas y
negros, cuyos objetivos de vida y en algunos casos de proyecto nacional, diferan mucho al que tenan

las lites europeizadoras. En una posicin intermedia entre ambos grupos se encuentran los
hacendados y la Iglesia catlica, cuyo papel en este proceso queda poco representada en este ensayo,
aunque s es tomada en cuenta.
As, el enfoque del ensayo, a pesar de la formacin marxista del autor, destaca que lo que
existi fue una confrontacin cultural ms que una lucha de clases constituidas homogneamente. Este
enfoque de conflicto cultural no es nuevo dentro de la historiografa de este perodo, de hecho los
estudios al respeto son abundantes. En este respecto se puede decir que el ensayo de Burns sigue
fielmente la lnea del modelo del enfrentamiento entre el pensamiento de tradicin liberal (que en esos
momentos se encontraba en auge en el mundo occidental) y las concepciones polticas y culturales
propias del antiguo rgimen, a las que Burns pone el adjetivo de coloniales.
Sin embargo, consideramos que el objetivo principal de la obra de Burns no es indagar en las
diferentes formas que tom este enfrentamiento ni explicar en qu consistan cada una de las
tradiciones culturales enfrentadas, sino mostrar que la imposicin del modelo europeo en Amrica
Latina (es decir, el modelo liberal) el cual conllevaba la inclusin de los mercados latinoamericanos a
la economa mundial y la eliminacin o transformacin de las expresiones culturales de la mayora de
la poblacin, tuvo como consecuencias la dependencia cada vez ms profunda de las naciones
latinoamericanas respecto de las potencias mundiales, y la disminucin de la calidad de vida de la
mayora de la poblacin. Es pertinente decir que Burns no entra en las diferencias existentes entre los
sectores enfrentados de las lites, como pudieran ser los liberales y conservadores mexicanos. Acepta
que las doctrinas de las lites muchas veces diferan entre s, pero lo que le interesa destacar es que las
acciones que llevaban a cabo terminaban daando por igual a las masas populares.
Otro aspecto importante de la interpretacin de Burns es el lugar que le da a los caudillos
locales, provinciales y nacionales dentro de este conflicto cultural decimonnico. Siguiendo la
interpretacin del historiador argentino Jos Luis Romero, los identifica con la tradicin cultural de las
masas populares, son los defensores de los pueblos frente a las lites europeizadoras, pues comparten
la cultura colonial de los pueblos y son los que tienen las posibilidades de llevar a la accin poltica
los deseos de stos.
Por ltimo es importante sealar que Burns dedica todo un captulo a las producciones
culturales, sobre todo literarias, de una parte de la lite latinoamericana que denunciaba a travs de
ellas las consecuencias negativas del modelo europeizador en todos los aspectos de la vida,
2

econmico, cultural, poltico y social. En otra seccin expone los diferentes proyectos polticos y
movimientos sociales que a su juicio estuvieron guiados por su deseo de echar abajo el modelo
modernizador de las lites.
Conceptos centrales de la obra
A lo largo de toda su argumentacin Burns utiliza conceptos e ideas que resultan fundamentales para
entender su planteamiento a detalle. Aunque a lo largo de la obra explica de forma ms o menos clara a
qu se refiere con cada uno de los conceptos, su polisemia en la utilizacin comn del lenguaje hace
pertinente una explicacin acerca de cmo los entiende el autor en esta obra.
Comenzaremos por el concepto central de la obra, el progreso, el cual se utiliza en la obra con el
significado que, segn Burns, le daban las lites del momento, es decir, el de modificar las nuevas
naciones por medio de la implantacin de los valores, ideas, modas, invenciones y estilos ms
recientes en Europa y Estados Unidos1. Aunado a esto, los trminos modernizar, modernizacin o
moderno que eran usados en la poca como sinnimos de progreso, en la obra se utilizan en esta misma
acepcin, pero centrndose an ms en su dimensin material, es decir, Burns entiende por modernizar
el implantar la tecnologa europea de la poca en los pases que no contaban con ella.
Dentro de la misma lgica se encuentran los trminos europeizar, europeo, etc. Burns
caracteriza a las lites como europeizadoras porque tenan las pretensiones de instaurar en sus pases
los modelos modernizadores que consistan en copiar las condiciones materiales de los pases europeos
industrializados. El adjetivo de europeo, sin embargo, lo restringe a los pases del noratlntico
(Inglaterra, Francia, Holanda, Alemania) en donde tambin entra Estados Unidos.
Otro concepto cuyo uso conviene aclarar es el de nacionalismo. Burns califica de
nacionalistas a todos los sectores que divergan del proyecto de las lites y que generalmente
defendan el estilo de vida de las masas populares as como los planes polticos y econmicos ms
acordes al bienestar de los pases, en contraste con la modernizacin europeizadora que acarre ms
desgracias y dependencia. Otro concepto importante para la tesis de Burns es el de desarrollo, pues una
de sus tesis es que en Amrica Latina no hubo un verdadero desarrollo, si ste se entiende como lo
entiende l como el mejoramiento gradual de las condiciones de vida de la sociedad, en realidad hubo
un deterioro considerable respecto a las condiciones de vida en la colonia, a pesar o ms bien a causa
1

Bradford Burns, La pobreza del progreso Amrica Latina en el siglo XIX, Mxico, Siglo XXI, 1990, p. 19

de la modernizacin y el progreso material pregonado por las lites.

Por ltimo, otro concepto, el de los patriarcas, que si bien no es central para la argumentacin
de la obra si constituye un punto importante a tener en cuenta a la hora de analizar esta interpretacin,
puesto que se refiere a un sector de la poblacin cuyas preferencias y acciones complejizan las
relaciones entre una lite modernizadora y las masas tradicionales. Se trata de los dueos de haciendas
y estancias, cuyas concepciones sociales y polticas, correspondan ms al sistema colonial, por lo cual
muchas veces se mostraban reacios por muchas y distintas razones a los cambios introducidos por las
lites, al igual que la Iglesia catlica.
Ideas principales y argumentacin
Aclarados estos conceptos procederemos ahora a describir con ms detalle el esquema que propone
Burns, los argumentos que utiliza y las conclusiones a las que llega.
Durante el siglo XIX, caracterizado en Amrica Latina por la entrada de la regin al capitalismo
internacional, el conflicto cultural radicaba en el choque entre dos concepciones del mundo totalmente
distintas, de las cuales Burns hace un somera definicin. Las lites pertenecan a una tradicin de
pensamiento completamente formada por la Ilustracin europea, el positivismo y las teoras del
darwinismo social. Por el contrario, las masas populares pertenecan a una tradicin cultural
caracterizada por un mayor arraigo a la tierra y a la comunidad, provenan de un pasado de
interdependencia, integracin, solidaridad y armona2. Una tradicin que se identificara tanto con las
costumbres indgenas, como con las prcticas espaolas de Antiguo Rgimen.
A lo largo de este siglo a medida que la modernizacin industrial y la integracin de los pases
latinoamericanos al mercado mundial avanzaba, las condiciones de las sociedades rurales y
comunitarias tradicionales, que eran la mayora, se iban degradando sobre todo por el avance de la
propiedad privada capitalista y la concentracin en pocas manos de las tierras idneas para el cultivo,
las cuales eran utilizadas para la produccin destinada a la exportacin. Las lites gobernantes (y cada
vez ms tambin las clases medias urbanas) que a la vez eran las culturales y econmicas, se centraron
en la importacin de las tecnologas europeas: ferrocarriles, telgrafos, electricidad, buques de vapor,
etc., lo que provoc el endeudamiento constante de los Estados. Adems, esta modernizacin se vali
2

Op. cit., p. 21

bastante de las inversiones extranjeras, lo que agrav la situacin de acaparamiento de las tierras de las
comunidades indgenas y de los campesinos y por consiguiente la intensificacin de la pobreza de la
mayora3. Aunado a esto, el crecimiento urbano y la desintegracin de los lazos de comunidad de los
pueblos iban formando una masa de mendigos urbanos, trabajadores unidos por las deudas a las
haciendas, y proletariado rural sin tierras.
As, esta intensificacin de la pobreza encuentra sus causas principales en las consecuencias de
las medidas econmicas tomadas por las lites, sin embargo, la justificacin de estas medidas y su
implementacin se sustentaba en la idea de la creacin de una nacin a imagen y semejanza de las
civilizaciones del norte de Europa, entendida como la nica posible va para crear las condiciones
materiales y culturales propicias para el bienestar de los ciudadanos de las nueva naciones. Esta
civilizacin llevaba inherentes aspectos imposibles de asimilar y de aceptar por las culturas
tradicionales, como son la propiedad privada, el individualismo, la competencia mercantil, as como
otros conceptos de sociabilidad poltica que Burns no se detiene a analizar.
La imagen que nos da este ensayo es la de la completa libertad de que gozaban las empresas
privadas (nacionales y extranjeras) para actuar en los territorios con la aceptacin, y muchas veces la
ayuda de las lites gobernantes, cuya participacin era imprescindible. La influencia poltica de las
empresas en los gobiernos es un factor esencial para explicar el empobrecimiento y la dependencia.
Para ilustrar esta situacin Burns da una gran cantidad de casos a lo largo de todo el continente.
El caso de Costa Rica en donde la implantacin de infraestructura para la produccin y exportacin de
caf hizo que los puertos, las minas, el alumbrado elctrico, las principales obras pblicas y el
comercio exterior4, pasaran a estar en manos de los inversionistas britnicos. Bolivia termin por
hacer depender su economa de la exportacin del estao, mientras que, debido a las necesidades
comerciales de las empresas ferrocarrileras, sus mercados locales eran inundados de bienes agrcolas
importados5. El gobierno de Honduras a finales del siglo lleg a estar completamente subordinado a los
intereses comerciales de la New York and Honduras Rosario Mining Company 6. Chile vio su economa
minera completamente subordinada a los intereses de las casas inglesas, su dependencia de la
exportacin de nitratos y cobre lo llevaba a aceptar cualquier medida impuesta por las empresas
3
4
5
6

Op. cit.,p. 165

Ibid.
Op. cit, p. 164
Op. cit, p. 166

extranjeras, lo que contribuy al deterioro de la industria y las redes de transporte propias7.

Y los ejemplos continan a lo largo de todo el continente. Burns califica a la economa
Argentina como completamente subordinada a los intereses ingleses, sobre todo debido a que las vas
de ferrocarriles estaban en sus manos y los ingresos del Estado provenan en gran medida de los
productos que aquellos sacaban del pas. En el caso de Mxico, Burns sita entre 1876 y 1910 el
proceso que intensific la dependencia econmica, la expansin de los latifundios y la reduccin
significativa de las pequeas propiedades y las tierras indgenas, todo esto debido en gran parte a los
intereses de las ferrocarrileras, las mineras y la agricultura de exportacin8.
En el caso de las haciendas y los patriarcas la explicacin de Burns es un tanto limitada,
aunque no por ello errnea en su planteamiento principal. A fin de cuentas, a medida que las lites
europeizadoras tomaban ms control y se iban creando las condiciones econmicas para que los
hacendados y los hijos de stos se relacionaran con las actividades capitalistas de corte urbano, se
fueron borrando las diferencias ideolgicas entre poderosos hacendados (que procuraban mantener su
herencia ibrica) y lites urbanas (apegados a los planteamientos del liberalismo noreuropeo) lo que
form un sincretismo entre las diferentes instituciones productivas, siempre en beneficio de las
empresas privadas y en detrimento de las condiciones que en tiempos pasados haban permitido a los
campesinos y trabajadores una relacin estable con las haciendas, obteniendo de ellas proteccin y
aislamiento cultural9. Es por esto que Burns no duda en afirmar que el siglo XIX reforz los sistemas
agrarios coloniales, es decir los latifundios, que crecan y pasaban a manos de empresas privadas, lo
que impidi el verdadero desarrollo de los nuevos pases.
Tal vez el caso que ilustra mejor esta imagen del enfrentamiento entre lites y clases medias
europeizadoras por un lado y comunidades campesinas e indgenas por el otro, es el de Argentina. Sara
Ortelli y Ral Mandrini nos muestran10 cmo una vez conseguida la estabilidad poltica con la
integracin de Buenos Aires a la Confederacin Argentina, la lite estaba de acuerdo en que los pueblos
y las tierras de los indgenas no poda seguir mantenindose con sus propias instituciones y expresiones
culturales, deban ser integrados a la nacin o directamente eliminados. Mientras, se favoreca legal y
7 Op. cit, p. 167
8 Op. cit, p. 163
9 Op. Cit, p. 105
10 Sara Ortelli y Ral Mandrini, Fronteras interiores: sociedades indgenas y construccin del Estado nacin. Argentina en
la segunda mitad del siglo XIX en Ortelli y Hernndez Silva, Amrica en la poca de Jurez, Mxico-Oaxaca, UAMUABJO, 2007, pp. 463-488.

econmicamente a los extranjeros que quisieran instaurarse en las tierras productivas, se les daba la
ciudadana y se les provea de facilidades legales, a despecho de las condiciones de vida de los
campesinos criollos (los habitantes que se encontraban en la zona en los tiempos anteriores a la
independencia).
Por otro lado, Burns se centra en hacer ver que los movimientos sociales, las protestas de
esclavos, campesinos e indgenas, no estuvieron para nada ausentes durante este proceso. Aunque toma
en cuenta que se trat de movimientos ms bien aislados con motivaciones y objetivos distintos, los
califica antes que nada, como de resistencia a la modernizacin que le imponan las lites a las
sociedades tradicionales, las cuales luchaban por conservar sus tradiciones culturales y sus modos de
produccin. Es interesante que Burns sita dentro de esta misma lgica de resistencia a la
modernizacin, a regmenes polticos tan diversos como el de Rafael Carrera en Guatemala (18381865), el de Juan Manuel de Rosas en Argentina (1832-1852), el de Manuel Belzu en Bolivia (18481855) y los regmenes paraguayos de Jos G. Rodrguez de Francia y los dos Solano Lpez (18141870).
A todos estos personajes los califica de nacionalistas sobre todo por dos cuestiones. En primer
lugar porque se trat de regmenes cuyo lder era identificado por el pueblo como parte de y defensor
de sus tradiciones culturales. Y por otro lado, pero relacionado con lo anterior, las medidas econmicas
que tomaron ciertamente iban dirigidas a un mayor proteccionismo frente a las empresas extranjeras, y
un mayor deseo de desarrollo de infraestructura propia. Paraguay es el caso modelo de esto ltimo.
Otro punto que destaca Burns, justamente en su captulo destinado a estos regmenes titulado
Habla el pueblo, es que hubo un sector importante de las lites culturales urbanas y rurales cuya
produccin intelectual y artstica se centr en denunciar la lgica que llevaban las lites
modernizadoras. Infinidad de manifestaciones, entre las cuales Burns destaca la narrativa brasilea; las
tradiciones folclricas argentinas, sobre todo la poesa gauchesca; y los corridos mexicanos, dan cuenta
del rechazo a los sistemas de gobierno que importaban el modelo europeo, sobre todo por las
consecuencias econmicas desastrosas y la erosin cultural que provocaba.

Comentarios y conclusiones
El principal objetivo de la obra de Burns es demostrar que el siglo XIX en Amrica Latina signific el
deterioro de las condiciones de vida de la mayora de la poblacin, constituida por una mayora rural,
campesina e indgena, con respecto a la situacin en la que vivan durante la colonia. Esto se debi a
que las lites gobernantes se centraron en una modernizacin tecnolgica y poltica que no tom en
cuenta las contradicciones y conflictos que la implantacin de este proyecto provocaba. Este proyecto
es el que Burns califica como europeizador, pues se caracterizaba por querer formar a las nuevas
naciones a imagen y semejanza de Europa.
Si bien no ponemos en duda la existencia de este conflicto cultural entre las lites liberales y las
sociedades tradicionales, creemos que la explicacin que proporciona Burns es un tanto simplista, tanto
ms cuanto que su intencin en esta obra es explicar las causas y las caractersticas de un proceso
econmico, como es el deterioro de la calidad de vida de las clases populares centrndose en el aspecto
material aunque tambin incluyendo cuestiones de erosin cultural y social. Por lo que si bien el marco
que propone es ilustrativo, convendra complementarlo con estudios econmicos a nivel regional.
Aunque resulta til la interpretacin a tono de denuncia que realiza Burns acerca de lo
perjudicial que resultaron las acciones de las lites sobre todo teniendo en cuenta que fueron ellas y
sus herederas del siglo XX los principales constructores del discurso histrico de las naciones y
aunque el enfoque del conflicto cultural es central para entender la historia latinoamericana del siglo
XIX, creemos que la reduccin a las categoras europeizador y nacionalista resultan ambiguos,
tanto ms cuanto que en este ensayo son utilizados para designar de forma absoluta a los actores
perjudiciales y a los benefactores respectivamente, sin tomar en cuenta por ejemplo la importancia que
le atribuan las lites a la idea de nacin y sus influencias en la construccin de los nacionalismos
latinoamericanos que llegaran a todos los sectores de la poblaciones.