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A Teoria da Variao Lingustica: um balano crtico

(Language Change Theory: a critical review)


Dante Lucchesi1
Instituto de Letras da Universidade Federal da Bahia (UFBA)

dante.lucchesi@gmail.com
Abstract: The paper presents a critical review on the development of Variationist Sociolinguistics by assuming that its development is confronted with two major obstacles. The first obstacle
concerns the inability of this research program to create a theory of linguistic structure that
accounts for language functioning as a mental system. The second obstacle refers to the inability of this model to develop a holistic understanding of language change as a socio-historical
process.
Keywords: Variationist Sociolinguistics; language change; linguistic competence.
Resumo: O artigo faz um balano crtico do desenvolvimento da Sociolingustica Variacionista, assumindo que esse desenvolvimento se defronta com dois grandes obstculos. O primeiro
diz respeito incapacidade desse programa de pesquisa em gestar uma teoria para a estrutura
lingustica que d conta do funcionamento da lngua como sistema mental. O segundo remete
incapacidade desse modelo em desenvolver uma apreenso globalizante da mudana lingustica
enquanto processo scio-histrico.
Palavras-chave: Sociolingustica Variacionista; mudana lingustica; competncia lingustica.

Introduo
Perto de completar cinquenta anos de existncia, o programa de pesquisa da
Sociolingustica Variacionista ainda se depara com dois grandes impasses no desenvolvimento de sua teoria. Por um lado, a chamada Teoria da Variao e da Mudana Lingustica
no conseguiu formular uma teoria prpria para a estrutura da lngua. Por outro lado, no
foi capaz de formular uma viso abrangente que capturasse satisfatoriamente a dimenso
scio-histrica da linguagem na anlise dos processos particulares de variao e mudana. Vamos demonstrar com argumentao que ser desenvolvida aqui que esses so os
grandes obstculos que a Sociolingustica tem de superar para cumprir os objetivos a que
se props, particularmente, o de construir uma nova teoria da linguagem a partir de uma
teoria da mudana lingustica (LABOV, 1982).
A sociolingustica surge como uma resposta incapacidade do formalismo lingustico em tratar da questo da mudana. Para construir o objeto de estudo da Lingustica
Moderna, Saussure retirou a lngua do seu devir histrico. Definindo a anlise estrutural
como exclusivamente sincrnica, o modelo saussuriano tornou-se incapaz de lidar com
a questo da mudana. Isso criou pontos crticos dentro do modelo estruturalista, que se
manifestam nas seguintes assertivas (LUCCHESI, 2004):
(i)

A mudana no atinge o sistema lingustico.

(ii)

A mudana lingustica no pode ser observada diretamente.

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(iii) A rigor, a lngua no deveria mudar.


(iv) A mudana/variao contraria o funcionamento da lngua.
Ao descartar a variao como uma propriedade da fala, estranha ao sistema da
lngua, o Estruturalismo se tornou incapaz de dar uma soluo terica para o fato emprico
da mudana lingustica. Essa contradio entre sistema e mudana cria um dos pontos
de ruptura epistemolgica, no qual emerge, na dcada de 1960, o Programa de Pesquisa
da Sociolingustica Variacionista, que se baseia nas seguintes assunes (WEINREICH;
LABOV; HERZOG, 2006 [1968]):
(i)

A lngua funciona enquanto muda.

(ii)

A heterogeneidade no compromete o funcionamento da lngua um sistema


homogneo e invarivel que seria disfuncional em uma comunidade de
fala culturalmente diversificada.

(iii)

A variao faz parte do sistema lingustico, que heterogneo e composto


por regras e unidades variveis.

(iv)

A variao potencialmente a atualizao, em cada momento que se considere a lngua, dos processos de mudana em curso no seu devir histrico
(mudana implica variao, mas variao no implica necessariamente
mudana).

(v)

A variao no aleatria. A anlise sincrnica dos condicionamentos estruturais e sociais da variao capaz de revelar os mecanismos que atuam
na implementao dos processos de mudana que afetam o sistema da lngua.

(vi)

A mudana lingustica pode ser estudada diretamente atravs da anlise da


variao observada em cada estado de lngua.

A concepo de um sistema lingustico heterogneo e varivel faz com que necessariamente a Sociolingustica defina o seu objeto de estudo como a comunidade de fala,
a coletividade que usa concretamente a lngua em um contexto histrico especfico: "o
objeto da descrio lingstica a gramtica da comunidade de fala: o sistema de comunicao usado na interao social." (LABOV, 1982, p. 18)
Entretanto, em seu texto programtico, a Sociolingustica tambm afirma que o
sistema heterogneo uma expresso da competncia lingustica, pois a variao no se
restringe a um fato do desempenho, ou seja, da fala: "ns defenderemos que o comando
nativo das estruturas heterogneas no matria de multidialectalismo ou de mero
desempenho, mas parte da competncia lingstica monolnge." (WEINREICH;
LABOV; HERZOG, 2006 [1968], p. 36)
Essa posio cambiante entre os padres coletivos de comportamento lingustico da comunidade de fala e a competncia lingustica do falante individual define o
que vamos denominar aqui primeiro grande impasse terico com que se tem debatido
o modelo da Sociolingustica Variacionista, ao longo dos quase cinquenta anos de sua
existncia.

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O primeiro impasse: uma teoria para o funcionamento da lngua


O sistema heterogneo de regras variveis muito mais uma formalizao analtica
dos padres coletivos de comportamento lingustico do que a representao da competncia
lingustica, como bem observou Suzane Romaine (1982, p. 251):
Saber ingls, por exemplo, no pode ser equiparado com saber as probabilidades ou
hierarquias de efeito de diferentes contextos associados com regras na gramtica. Ns
podemos formular leis estatsticas sobre a probabilidade de ocorrncias em uma lngua e
mesmo assim no sermos capazes de entender qualquer coisa que seja dita. Eu no me acho
capaz de acreditar que o conhecimento de uma lngua pode ser separado do papel que
ele desempenha na compreenso. Eu no estou afirmando que Labov negue a existncia
desse tipo de (ou parte da) competncia, mas simplesmente que no h qualquer coisa no
conceito de regra varivel que nos capacite a dizer coisas interessantes sobre esse aspecto
da competncia.1

Nesse sentido, pode-se afirmar que efetivamente a Sociolingustica no conseguiu


formalizar uma soluo que supere a antinomia defendida por Saussure de que a pergunta
sobre como a lngua funciona incompatvel com a pergunta como a lngua muda. Entendemos que o caminho para essa superao passa pela efetiva considerao dos mecanismos
da competncia lingustica (i.., da Faculdade da Linguagem) no condicionamento dos
processos de variao e mudana, o que admitido por qualquer sociolinguista razoavelmente
consciente dos desafios que se colocam para o seu programa de pesquisa:
[...] qualquer teoria no-categorial consistente, tal como a teoria da variao lingustica,
deve incorporar ou ao menos ser coerente com e no contradizer as propriedades
gerais da competncia lingustica que emergiram com admirvel clareza no paradigma
chomskiano. Com propriedades gerais, eu me refiro linguagem como uma faculdade
mental, inata e especificada para a espcie, que, quando estimulada pela experincia social,
cria uma gramtica por meio da marcao de parmetros em princpios universais, que
podem em alguma medida ser estruturalmente determinados e, dessa forma, ser independentes
de princpios cognitivos no lingusticos. (CHAMBERS, 1995, p. 29)2

Contudo, declaraes como essas, at o momento, no so mais que um gesto retrico


sem qualquer implicao para desenvolvimento terico do modelo. A m vontade com os
princpios universais de uma faculdade inata da linguagem fica evidente nesta passagem
do balano dos Empirical Foundations feito por Labov, em 1982:
A busca por uma restrio estritamente universal , portanto, uma busca por uma faculdade
da linguagem isolada, que no est encaixada na matriz mais ampla da estrutura lingstica
e social. Nada do que ns descobrimos at agora sobre a linguagem sugere a existncia
de tais estruturas totalmente isoladas.
Parece-me, portanto, que a formulao do problema das restries em Weinreich, Labov
e Herzog (1968) estava equivocada e que o problema das restries deveria ser fundido
com o problema do encaixamento.3
1 Traduzido do original ingls.
2 Traduzido do original ingls.
3 Traduzido do original ingls.
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O problema das restries (ing. constraints problem), ao colocar em questo os


limites estruturais das mudanas possveis, seria o terreno mais profcuo para a constituio de uma interface entre variao/mudana e o funcionamento da lngua. Porm, essa
frente de trabalho simplesmente descartada por Labov.
Nada mais revelador da incapacidade da Sociolingustica em incorporar a Faculdade da Linguagem em sua teoria da mudana do que a sua incapacidade de gerar qualquer teoria para a estrutura da lngua. E vrios axiomas da teoria da variao lingustica
se fragilizam por falta de um suporte na teoria da estrutura ou da competncia lingustica.
Tal o caso, por exemplo, da hiptese clssica de que o indivduo estabiliza o seu padro
de comportamento lingustico na adolescncia, conservando-o assim pelo resto de sua
vida (NARO, 2003), na qual se baseia a abordagem em tempo aparente, que central para
o programa de pesquisa da Sociolingustica. Entretanto, Labov (1994) reconhece, com o
conceito de gradao etria, a possibilidade de o indivduo alterar o seu comportamento lingustico na fase adulta de sua vida. A questo que se coloca ento : que aspectos
da estrutura lingustica se mantm constantes aps se sedimentarem na adolescncia
e quais podem ter seus valores alterados ao longo da fase adulta? Sem uma teoria da
competncia lingustica que possa fazer algum tipo de predio sobre essa questo (at
mesmo para orientar pesquisas empricas nesse sentido), a abordagem em tempo aparente
fica seriamente comprometida.
Outra questo crucial est relacionada distino entre um processo de variao
estruturado e um processo de flutuao tpico da fala; enquanto o primeiro seria um fenmeno de competncia, o segundo seria restrito ao desempenho. Em outras palavras, entre
o acidente de performance e a variao estruturada, h uma zona nebulosa, em face da
ausncia de uma teorizao consistente sobre a questo. Labov (2003, p. 243) apresenta
uma soluo quantitativa para o problema:
Frequncia de aplicao
100%
95-99%
5-95%

Tipo de regra
Regra Categrica
Regra Semi-Categrica
Regra Varivel

Acreditamos que se faz necessria uma soluo qualitativa para o problema, o


que mais uma vez dependeria de uma teoria consistente da competncia lingustica que
incorpore os processos de variao e mudana. Ou seja, a superao do impasse estaria na
articulao entre a Teoria da Gramtica e a Teoria da Variao e da Mudana Lingusticas.
Uma tentativa nesse sentido foi empreendida na virada da dcada de 1980 para 1990 por
iniciativa de Fernando Tarallo e Mary Kato, mas no teve continuidade, em grande medida
em funo da morte prematura de Tarallo.4 Conquanto muitas anlises gerativistas se
apoiem na quantificao de dados extrados de situaes reais de interao verbal e algumas
anlises variacionistas busquem inspirao na teoria da gramtica para definir suas variveis
explanatrias, a sntese dos dois modelos ainda um dos grandes desafios que se colocam
para a teoria lingustica, e sua superao est longe de ser alcanada (LUCCHESI;
RIBEIRO, 2009).
4 Sobre esse projeto, veja-se Kato (1999).
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O grande obstculo que se coloca para um projeto de sntese dos dois modelos reside
na juno de uma teoria de regras categricas pensadas dedutivamente com um mtodo
destinado exclusivamente a regras variveis que resultem de sucessivas generalizaes
indutivas. Uma utilizao coerente de um mtodo quantitativo, em uma anlise conduzida
por uma teoria gerativa da gramtica, passa pela considerao da variao lingustica nessa
teorizao sobre a estrutura gramatical, ou por uma definio mais precisa dos limites
da variao e da invarincia nessa estrutura. Nesse sentido, consideramos que aqueles
aspectos que Chomsky (2008[1996]) tem reconhecido como aparentes imperfeies da
Faculdade da Linguagem seriam os grandes candidatos ao locus da variao lingustica
na estrutura da gramtica. Estamos falando aqui de coisas como as regras de concordncia
nominal e verbal e a flexo de caso, ou seja, do que a teoria gerativa chama de traos no
interpretveis na interface semntica. E as coisas se conjugam de uma forma bastante
aliciadora, quando se percebe que exatamente sobre esses mecanismos gramaticais,
como as regras de concordncia, que costuma recair uma valorao social mais explcita nos
processos de variao e mudana. Porm, apesar desses achados promissores, o equacionamento
da contradio entre o funcionamento da lngua e os processos de variao e mudana
ainda est longe de ser alcanado.

O segundo impasse: uma apreenso globalizante


da dimenso social da lngua
O problema da avaliao social da variao lingustica um dos cinco problemas
que formam a clssica equao proposta por Weinreich, Labov e Herzog (2006[1968])
para orientar a anlise da mudana lingustica.5 Essa questo remete ao segundo grande
impasse terico com que a pesquisa sociolingustica tem se deparado ao longo do seu
desenvolvimento, e diz respeito ao enquadramento do processo de mudana no contexto
mais amplo das disposies sociais e ideolgicas, ou seja, em sua dimenso scio-histrica.
A abordagem que faremos desse impasse parte da nossa percepo pessoal de que a lio
de Marthas Vineyard se perdeu.
A anlise laboviana da centralizao dos ditongos na ilha de Marthas Vineyard,
feita em 1963, assume um carter arquetpico dentro do modelo da sociolingustica variacionista pela sua capacidade de apreender globalmente o processo de variao e mudana no
plano social, particularmente em sua dimenso ideolgica. Labov (2008 [1972]) consegue
integrar o processo de variao e mudana no cerne do processo socioeconmico que
estava alterando radicalmente o perfil daquela comunidade de fala. Naquele momento,
estava tendo incio a transformao de uma antiga vila de pescadores em um dos mais
concorridos balnerios da costa leste americana, e esse processo determina decisivamente
os processos de variao e mudana em curso na comunidade.
Na anlise de Marthas Vineyard, o mais importante no foi saber se os descendentes
de portugueses centralizavam mais ou menos os ditongos do que os ndio-descendentes,
ou se os homens centralizavam mais do que as mulheres. O fenmeno lingustico varivel
foi equacionado por Labov, focalizando a forma como o processo social da ilha como um
todo se refletia na atitude dos membros da comunidade em relao ao fenmeno lingustico
5 O termo problema (ing. problem) deve ser interpretado aqui, mais apropriadamente, como questo/pergunta. Assim, os cinco problemas correspondem s cinco questes que uma teoria adequada da mudana
deveria responder.
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varivel. Essa anlise revelou que os habitantes da ilha que eram favorveis transio
para o turismo abandonavam mais o velho hbito lingustico da centralizao, enquanto
os que se opunham invaso dos veranistas conservavam mais a marca dialetal identitria
da comunidade.
Porm, no essa interpretao generalizante que ilumina o processo social como um
todo que se v na maioria das anlises variacionistas desde ento. Ao circunscrever a
anlise do encaixamento social dos processos de variao e mudana descrio dos
resultados quantitativos dos fatores sociais considerados isoladamente, o resultado o
estabelecimento de relaes mecanicistas e a-histricas entre as variantes em foco e os fatores
sociais. Disso emergem generalizaes do tipo: as mulheres so mais sensveis s formas de
prestgio que os homens, as mudanas so lideradas pela classe mdia baixa e pela classe
trabalhadora alta, ou, na variao estvel, as faixas etrias intermedirias usam mais
a variante padro. E o valor heurstico de tais generalizaes bastante questionvel.
Tomemos como exemplo a seguinte sntese do papel da mulher nos processos de variao
e mudana:
Em virtualmente todos os estudos sociolingusticos que incluem grupos de homens e
mulheres, h evidncias para esta concluso sobre seu comportamento lingustico: as
mulheres usam menos variantes estigmatizadas e no-padro do que os homens, no mesmo
grupo social e nas mesmas circunstncias.
Ao longo dos anos, essa concluso tem-se apresentado de diferentes maneiras. Wolfram
(1976), p. 76) diz que as mulheres mostram uma sensibilidade para a avaliao social
dos traos lingusticos maior do que a dos homens. Labov (1972, p. 243) diz: Na fala
cuidada, as mulheres usam menos formas estigmatizadas do que os homens, e so mais
sensveis que estes ao padro de prestgio. Wolfram e Fasold (1974, p. 93) dizem: As
mulheres mostram mais conscincia das formas de prestgio, tanto na fala concreta, quanto
em suas atitudes perante a fala. Romaine (1978, p. 156), explicando a preferncia das
mulheres por uma variante diferente da dos homens em seu estudo, conclui: As mulheres
[...] so mais claramente preocupadas com as presses exercidas pelas normas locais e
assumem seu papel dentro da [...] estrutura social. Alhures (1984, p. 113), ela sumariza os
resultados sociolingusticos assim: de forma consistente, as mulheres produzem, mais
frequentemente que os homens, formas que so mais prximas da norma de prestgio.
E relata, mais ainda, evidncias para a diferenciao genrica na escolha das variantes
lingusticas na faixa dos seis anos de idade. Trudgill (1983, p. 161) diz que as mulheres,
em conformidade com as outras variveis tais como idade, escolaridade e classe social,
produzem, no geral, mais formas lingusticas que so mais prximas daquelas da lngua
padro, ou tm mais prestgio, do que os homens. Labov (1990, p. 205) assevera: Na
estratificao sociolingustica estvel, os homens usam as formas no-padro em uma
frequncia maior do que a das mulheres. Cameron e Coates (1988, p. 13) dizem que
as mulheres se desviam menos das formas do padro de prestgio do que os homens
e acrescenta que nas sociedades urbanas modernas, isso tipicamente verdadeiro para
todas as classes sociais. (CHAMBERS, 1995, p. 102-103)

A generalizao a alcanada negada, por exemplo, pelos resultados das anlises


sociolingusticas levadas a cabo na periferia das grandes cidades brasileiras (BORTONI-RICARDO, 2011[1985]; RODRIGUES, 1987) e nas comunidades rurais afro-brasileiras
isoladas (LUCCHESI, 2007). Nesse caso, so os homens que lideram a mudana em direo
s formas de prestgio. Isso s pode ser compreendido luz do cenrio social mais amplo
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do nivelamento lingustico em curso no Brasil a partir da influncia dos grandes centros


urbanos sobre todas as regies do pas. Nesse contexto, os processos de variao socialmente
marcados (tais como os da concordncia nominal e verbal) apontam para processos de
mudana de cima pra baixo e de fora pra dentro dessas comunidades rurais e da periferia
das grandes cidades brasileiras. Dessa forma, os homens, que, em mdia, esto melhor
inseridos no mercado de trabalho e circulam mais para fora da comunidade, tendem a
assimilar primeiro as formas do padro urbano, abandonando mais rapidamente o uso das
formas desviantes da linguagem rural e popular.
Esses achados empricos relativos realidade sociolingustica brasileira demonstram
que o papel da varivel sexo s pode ser compreendido luz da compreenso do processo
social como um todo em que se revelam as configuraes especificas em cada caso, como o
papel social atribudo aos gneros, de modo que a mudana lingustica, enquanto processo
histrico, guarde sempre uma individualidade (LUCCHESI, 2004). E a compreenso de cada
processo histrico particular em seu conjunto passa necessariamente pelo estabelecimento
de uma relao dialtica entre as partes e o todo, no sentido de que, se a compreenso do
todo se baseia nos resultados quantitativos parciais, ela no apenas a soma, ou seja, a
justaposio desses resultados parciais. A interpretao qualitativa do conjunto do processo
histrico global ilumina as suas partes, de modo que os resultados parciais so reinterpretados luz dessa compreenso global. Porm, o objetivo da maioria das anlises do
encaixamento social da mudana ainda se circunscreve a uma descrio desarticulada das
variveis sociais clssicas (sexo, idade e classe social/escolaridade), em que os resultados
dessas variveis so apresentados isoladamente. Dessa forma, temos a impresso de que o
objetivo da anlise sociolingustica , lamentavelmente, fornecer a comprovao emprica
para o bvio, em afirmaes do tipo: as pessoas com mais escolaridade usam mais as
variantes padro do que as pessoas sem escolaridade.
Portanto, o segundo impasse com que se depara a investigao sociolingustica deriva
do carter que suas anlises sobre o encaixamento da variao e da mudana lingustica na
matriz mais ampla do contexto scio-histrico tem assumido, no qual a explicao do
condicionamento social dos processos de variao e mudana assenta na relao
mecanicista entre as variantes lingusticas e os fatores sociais, considerados de maneira
a-histrica. Acreditamos que esse tipo de interpretao pode, e deve ser questionado luz
da interpretao mais ampla do processo scio-histrico como um todo. Tal o caso do
clssico diagnstico da variao estvel a partir da distribuio geracional das variantes
lingusticas.
Uma distribuio geracional curvilnea em que a faixa etria intermediria apresenta
os maiores ndices de uso da variante padro a base para diagnosticar um processo de
variao observado sincronicamente como um processo de variao estvel, e no como
um processo de mudana em progresso, dentro dos pressupostos estabelecidos na abordagem
em tempo aparente (LABOV, 2008 [1972], 1981; LUCCHESI, 2001). Esse diagnstico
baseia-se na seguinte interpretao: o indivduo, ao entrar no mercado de trabalho, sofre
presses sociais, o que o leva a alterar o seu comportamento lingustico em direo s
variantes de maior prestgio social. Com a aposentadoria, essas presses sociais cessam,
e o indivduo relaxa o monitoramento sobre seu comportamento lingustico, fazendo com
que ele se aproxime do nvel de uso das variantes lingusticas que tinha na juventude,
antes de fazer o movimento em direo ao mercado de trabalho. Isso explicaria por que

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jovens e idosos apresentariam ndices mais baixos de uso das variantes de prestgio do
que os falantes de meia idade. Como esse padro tende a se repetir pelas geraes seguintes,
estaria configurada uma situao de variao estvel.6
Essa interpretao pode ser questionada luz do contexto scio-histrico em que
foram realizadas as investigaes clssicas da Sociolingustica, das quais emergiu tal
pressuposto. Esses estudos foram empreendidos nos EUA e em pases da Europa ocidental,
entre os finais da dcada de 1960 e o incio da dcada de 1980. O contexto scio-histrico
pode ser caracterizado, brevemente, em termos dos avanos sociais conquistados pelo
movimento operrio nas primeiras dcadas do sculo XX e da poltica do Estado do Bem
Estar Social (ing. Welfare State), que predominou na Europa ocidental depois da Segunda
Grande Guerra. As melhorias nas condies de vida (dentre as quais, o acesso educao
formal) trazidas com esse processo histrico no afetaram da mesma maneira as geraes
focalizadas nas referidas anlises sociolingusticas. A gerao mais velha (com indivduos
que teriam nascido no incio do sculo) teria desfrutado menos esses benefcios sociais
do que as geraes mais novas. Esse fator scio-histrico poderia explicar a frequncia menor
de uso da variante padro entre os idosos, em vez da alegada tendncia ao relaxamento
lingustico na aposentadoria. Com efeito, os idosos no exibem um padro consistente de
relaxamento em outros aspectos do comportamento, tais como: a vestimenta, formas de
cumprimento etc. Por que exibiriam, ento, um padro regular de relaxamento lingustico?
Se a interpretao scio-histrica aqui proposta estiver correta, seria de esperar que anlises
realizadas depois, focalizando diferentes geraes, em que todas se tivessem criado no
universo cultural das sociedades de alto nvel social dos EUA e da Europa ocidental
do ps-guerra, o padro geracional seria diferente, mesmo que o diagnstico fosse o de
variao estvel.7 Portanto, a anlise a-histrica dos fatores sociais pode levar a graves
equvocos de interpretao.
O enfrentamento desse impasse terico passa necessariamente pela superao da
anlise mecanicista do condicionamento social da variao e da mudana lingustica em
funo de uma anlise mais globalizante que integre o contexto scio-histrico como um
todo na anlise do processo lingustico na matriz mais ampla dos fatores sociais, o que
poderia determinar uma ruptura epistemolgica, no se podendo mais falar em termos de
uma Sociolingustica (presa sua ortodoxia), mas em uma Lingustica Scio-Histrica.8
Nessa nova perspectiva, as diferenas nos padres coletivos de comportamento lingustico
devem ser interpretadas luz da compreenso de processos sociais mais amplos tais como
a construo da hegemonia ideolgica, as relaes de classe, as representaes de gnero, a
6 J uma situao em que uma variante lingustica exibe um padro consistente de queda ou elevao de
uso, na medida em que se passa das geraes mais velhas para as mais novas, seria o ponto de partida para
o diagnstico de mudana em progresso.
7 O diagnstico nos termos da dicotomia variao estvel e mudana em progresso no pode ser visto,
como acontece na Sociolingustica ortodoxa, como um fim em si mesmo, no mbito de uma Lingustica
Scio-Histrica, da qual falaremos a seguir. Deve ser visto apenas um instrumento para se chegar a uma
interpretao com maior valor heurstico.
8 Suzanne Romaine (1982) pioneira no emprego do termo (Socio-Historical Linguistics), mas em um
sentido diferente do que se emprega aqui, o do estudo da histria de perodos passados da lngua que busca
integrar o contexto social. Nesse sentido, tambm corrente a expresso Sociolingustica Histrica (e.g.,
JAHR, 1998), ou, ainda, a denominao Histria Social da Lngua (cf. LEITH, 1983; BURKE; PORTER,
1997[1987]; BURKE, 2010[2004]). A grande diferena entre essas abordagens e a que se prope aqui
que estas aplicam a perspectiva sociolingustica ao estudo do passado histrico da lngua, enquanto a nossa
consiste na anlise sociolingustica do presente numa perspectiva histrica mais ampla.
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insero social dos grupos tnicos etc, estabelecendo uma interface entre a Lingustica e demais
cincias sociais, particularmente a Historiografia. Labov (2008[1972], p. 306-307) parece
vislumbrar essa possibilidade na seguinte passagem:
Portanto, h reas de consenso em torno dos efeitos de certas mudanas sociais violentas
sobre a lngua. Ningum negaria a importncia de conquistas, invases e imigrao em
massa, com a conseqente extino, superposio ou fuso de lnguas inteiras. [...]. Seria
interessante acrescentar, se pudssemos, as condies para cada um desses resultados,
mas o problema parece ser histrico e poltico, apropriado para o foco mais amplo de uma
sociolingustica interdisciplinar.9

A adoo de uma perspectiva scio-histrica mais ampla se coloca, portanto,


como a mais adequada para capturar as particularidades e as especificidades da atualizao da
lngua em seu devir histrico, descartando generalizaes sobre efeitos gerais de fatores
sociais sobre a mudana lingustica, de questionvel valor heurstico. Assim, a tendncia
da classe mdia baixa e da classe trabalhadora alta para liderarem os processos de mudana
em direo s formas de prestgio, proposta por Labov (1982; 1994, p. 67-71) como uma
caracterstica geral da mudana lingustica, seria melhor interpretada como prpria a um
contexto scio-histrico especfico. E mais uma vez a considerao do contexto scio-econmico das sociedades industrializadas da Europa ocidental e da Amrica do Norte,
em que essas anlises se realizaram, possibilita uma compreenso mais precisa de tal cenrio
sociolingustico. O notvel movimento da classe trabalhadora alta e da classe mdia baixa
em direo s formas lingusticas de maior prestgio social deve ser visto como um reflexo
do processo de incluso social e de melhoria nas condies de vida desses segmentos,
em decorrncia das polticas da social-democracia, dominantes a partir do ps-guerra
at o incio da dcada de 1980. Inspirados nas idias do economista John Keynes, esses
programas de governo se basearam em um protagonismo do estado, regulando as relaes
econmicas e promovendo a distribuio de renda, atravs de programas sociais de educao,
sade, habitao e previdncia.
Porm, exatamente na poca em que Labov fazia sua generalizao, estava se
iniciando uma reverso nessa tendncia, com a ascenso ao poder dos conservadores Ronald
Reagan, nos EUA, e Margareth Thatcher, na Inglaterra. Adeptos do neo-liberalismo econmico,
defendido pelo economista Milton Friedman e outros, esses governos quebraram a espinha
dos movimentos sindicais nos dois pases, para implantar uma poltica de desmanche
do estado do bem-estar social, atravs da desativao ou esvaziamento dos programas
sociais e do corte de impostos. E mesmo com a reduo dos salrios, tambm imposta
classe trabalhadora, muitos capitais industriais migraram para os pases perifricos,
onde a mo-de-obra era ainda mais barata. O resultado foi uma mudana no carter da
produo industrial dos pases centrais menos macia e mais especializada no desen9 O uso do termo sociolingustica entre aspas nessa passagem pode expressar a sua inadequao, em face
do emprego mais corrente para designar a verso mais ortodoxa e restritiva do modelo; razo pela qual propusemos aqui a designao lingustica scio-histrica. Por outro lado, argumentamos que uma abordagem
scio-histrica mais ampla no se justifica apenas em situaes extremas, ela pode ser produtiva tambm na
anlise do processo de constituio histrica da lngua como um todo nas sociedades de classe, mesmo nas
situaes de aparente estabilidade. De qualquer forma, a histria sociolingustica do Brasil, na qual milhes
de indgenas e africanos foram obrigados a adotar a lngua portuguesa, o que levou ao desaparecimento de
centenas de lnguas, constitui certamente um processo que coloca claramente a necessidade de expandir os
modelos que tradicionalmente so usados para explicar a mudana lingustica e a histria da lngua.
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volvimento de novas tecnologias , aumentando os nveis do desemprego; ao passo que a


economia passava a ser cada vez mais dominada pela especulao financeira, em torno de
ativos imateriais, do que resultaram as crises que se tm sucedido no sistema capitalista
desde meados da dcada de 1990.
bem plausvel que todo esse processo iniciado na dcada de 1980 esteja gestando um
cenrio sociolingustico distinto daquele sistematizado por Labov, em relao ao comportamento lingustico das classes sociais. Mas, para apreender esse novo cenrio, no basta
a constituio de novas amostras de fala, preciso se livrar tambm de axiomas derivados
de generalizaes apressadas. Entendemos que a generalizao proposta por Labov de
que a mudana lingustica liderada pelos segmentos sociais intermedirios est longe de
ser uma caracterstica geral da mudana lingustica, e nem sequer pode ser tomada como um
padro constante nas sociedades industrializadas. O carter histrico da mudana social
da lngua desautoriza qualquer generalizao decorrente de tais abordagens mecanicistas.
Uma abordagem scio-histrica da mudana lingustica alcana seu valor explicativo,
na medida em que consegue articular um conjunto cada vez maior de variveis em uma
interpretao globalizante, que reconhece a especificidade de cada processo histrico particular,
em funo da combinao dos valores especficos que cada varivel assume no sistema
complexo das relaes scio-econmicas e poltico-ideolgicas em que a mudana lingustica
se desenvolve em cada caso histrico.
Portanto, o segundo impasse com que se tem deparado o programa de pesquisa em
seu desenvolvimento diz respeito a sua incapacidade de alcanar uma apreenso globalizante
do processo social da mudana lingustica, o fato emprico que est no cerne da dimenso
scio-histrica do fenmeno lingustico. Porm, em uma perspectiva mais ampla, no plano
do desenvolvimento terico da Cincia da Linguagem, o grande desafio que se coloca
na atualidade de superar a persistente contradio entre as abordagens de concordncia
uma das duas grandes dimenses do fenmeno lingustico.

Concluso
A pergunta mais essencial que o saber formal pode formular sobre o fenmeno
lingustico : como as lnguas funcionam? Pergunta que se traduz contemporaneamente
na questo: qual a forma do sistema mental que nos permite transformar os nossos
pensamentos em frases de uma lngua natural?
O universo da observao emprica de tal investigao pode ser constitudo por
um nico falante, pois o fenmeno da linguagem se realiza plenamente na mente de um
nico indivduo. Ou, numa perspectiva ainda mais ambiciosa, pode ser ainda mais restrito,
sendo constitudo apenas por uma quantidade representativa de textos escritos em uma
lngua, da qual o linguista no tem qualquer outra informao, nem mesmo que povo
a falou e quando como postulou Saussure em seu Curso de Lingustica Geral. Nessa
abordagem, a anlise atemporal (e no sincrnica, como se tem afirmado), pois a faculdade da
linguagem, presente atualmente na mente de todos os seres humanos ao nascer, faz parte
do patrimnio gentico da espcie, h cerca de 150 mil anos, quando surgiram os primeiros
homo sapiens, capacitando-os a alcanar formas superiores de organizao social, o que
levou supremacia dessa espcie sobre as demais espcies de homindeos, com a consequente
extino destas.

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Porm, esse ambicioso programa de pesquisa que visa a descrever o mecanismo


mental que nos torna falantes (isto , humanos), esbarra em um qui intransponvel
obstculo emprico. A faculdade da linguagem no diretamente observvel, pois ela s
se manifesta objetivamente na forma de uma das milhares de lnguas humanas naturais.
Ocorre que o ser humano sozinho no cria uma lngua natural, ela sempre produto da
criao coletiva espontnea, no sistemtica, dialeticamente produto e elemento constituinte
das relaes sociais. Nessa condio, a lngua, conquanto os seus falantes no percebam
isso, est mudando contnua e permanentemente, e esse processo ininterrupto de mudana
corrompe de tal maneira o seu funcionamento que no possvel compreender como
uma lngua funciona, sem compreender como ela muda. Portanto, se o fenmeno psquico-biolgico da linguagem humana a-histrico se encerra no indivduo, sua manifestao
objetiva inextricavelmente coletiva e a fortirori scio-histrica.
S que, ao tentar capturar o processo social da mudana lingustica, o olhar do
linguista (agora convertido em sociolinguista), desvia-se, no apenas do indivduo para
a coletividade, mas da lngua em si para a forma como as pessoas falam a lngua
(o comportamento lingustico), mais precisamente para as diversas formas que a lngua
assume no meio social, pois essas diferenas observveis constituem as manifestaes
aparentes dos processos subjacentes de mudana em curso na estrutura da lngua. Mas,
para fazer a leitura dessas manifestaes aparentes da variao lingustica, construindo
representaes dos processos subjacentes de mudana, preciso dominar uma teoria da
estrutura do funcionamento da lngua (isto , a gramtica, no sentido chomskiano do
termo), a grande lacuna que apresentam as anlises sociolingusticas que se dedicam to
somente a descrever as diferenas lingusticas e suas determinaes sociais mais imediatas.
Acreditamos que nesse paradoxo que se enreda atualmente o desenvolvimento da
cincia da linguagem.

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