COMO FUNCIONA UNA LOCOMOTORA A VAPOR

La idea de una locomotora a vapor fue concebida originalmente por Dionisio Papin en 1876, ms tarde
sera James Watt quien concretara el proyecto y contribuira al naciente inicio de la revolucin industrial en
el siglo XIX. Su primera utilizacin fue como mquina para accionar bombas de agua de cilindros
verticales, luego el hombre las utilizara en reemplazo del caballo que era hasta ese entonces el dio de
trasporte
y
traccin
ms
utilizado
por
la
poblacin.
Su utilizacin se masificara tanto que hoy podemos afirmar que no existe casi ningn pas del mundo que
no cuente con un sistema de ferrocarriles. Hacer funcionar un tren a vapor consiste, bsicamente, en
construir una caldera (tanque de metal lleno de agua), ponerle fuego y esperar a que se acumule el vapor
necesario para que comience a empujar un pistn que le dar finalmente movimiento giratorio a las ruedas.
Aunque suena fcil, obtener los clculos necesarios para dimensionar las calderas les signific bastante
trabajo a los especialistas de la poca hasta que en 1828 Booth y Seguin crearon una caldera multitubular
que permita el flujo continuo de vapor, imposible de obtener hasta el momento.
En una locomotora a vapor, ste debe entrar y salir de los cilindros en el momento adecuado. Esta
precisin la consiguen las vlvulas que hay dentro del distribuidor (colocado al lado de cada cilindro).
Normalmente el cilindro tiene una abertura en cada extremo por cada uno de los cuales sale vapor nuevo y
usado,
respectivamente,
gracias
a
las
vlvulas.
Las vlvulas, a su vez, permanecen cierta cantidad de tiempo cerradas, lo que se denomina solape. En
locomotoras lentas lo normal es que haya un gran solape en la abertura de escape, lo que permite al vapor
que hay dentro del cilindro expandirse completamente y liberar toda la energa para empujar al pistn.
En las locomotoras rpidas se abre la salida del vapor antes, cuando la vlvula est en su posicin
intermedia, reduciendo as la contrapresin. Las locomotoras ms rpidas tienen un gran avance lo que
significa que la admisin est abierta cuando el pistn est al final de su recorrido hacia la parte delantera
o trasera del cilindro, asegurando de este modo que cuando empiece el siguiente ciclo tendr vapor a
presin.
FORMA BSICA DE LA LCOMOTORA DE VAPOR

La locomotora de vapor emplea una caldera horizontal cilndrica con el hogar en la parte posterior,
parcialmente dentro de la cabina que protege a los operarios de las inclemencias meteorolgicas. El
hogar es el lugar donde se quema el combustible. Est formado por cuatro paredes laterales y un
techo al que se denomina cielo. En la base se encuentra la parrilla o quemador, sobre el que se
deposita el combustible, y bajo la parrilla, una caja para recoger las cenizas o cenicero y la boca por la

que entra el aire para la combustin. Los humos del hogar salen por una serie de tubos situados
longitudinalmente dentro de la caldera y rodeados de agua, a la que transmiten el calor. El conjunto de
tubos se denomina haz tubular, y algunos de mayor dimetro contienen en su interior otros ms finos
por los que discurre vapor para ser recalentado y aumentar as la potencia de la locomotora. En la
parte frontal de la caldera se encuentra la caja de humos, a donde va a parar el humo tras haber
pasado por los tubos del haz, antes de salir por la chimenea, que sobresale en la parte superior. El
vapor se recoge en la parte ms alta de la caldera, bien sea a travs de un tubo perforado, situado por
encima del nivel del agua, o bien en un domo (cpula en la parte superior). El vapor sale de la caldera
a travs de una vlvula reguladora, conocida tambin como "regulador".

Cuando el regulador est abierto, el vapor se dirige por el tubo de admisin al motor. All entra en
primer lugar en la denominada caja del vapor o capilla de la distribucin, donde una pieza mvil, la
corredera, al deslizarse alternativamente a uno y otro lado, hace que el vapor se dirija, a su vez,
alternativamente a uno y otro lado del pistn dentro del cilindro del vapor, en el que entra a travs de
las lumbreras de admisin y tras expandirse, la propia corredera lo dirige hacia la lumbrera de escape.
Esto ocasiona un movimiento alternativo de vaivn del pistn, a uno y otro lado, que acciona as la
rueda motriz principal a travs de una barra, tambin llamada vstago del pistn. Este vstago est
guiado por una cruceta que impide que los esfuerzos laterales recaigan sobre el pistn. A la vez el
vstago se articula con el pie de biela. Esta biela va conectada en el otro extremo a una clavija
excntrica en la rueda motriz principal, a la que hace girar mediante un movimiento de manivela. La
corredera, autntica vlvula de distribucin del vapor en el motor, se acciona a travs de un conjunto
de barras articuladas: el mecanismo de accionamiento de la distribucin del vapor, que es ajustable
para controlar el sentido de la marcha y el corte de la admisin. El punto de corte de la admisin del
vapor determina durante qu proporcin del recorrido del pistn se admite vapor dentro del cilindro.
As, por ejemplo, un punto de corte al 50% indica que se admite vapor slo durante la mitad del
recorrido del pistn. Durante el resto del recorrido, el pistn resulta impulsado por la fuerza expansiva
del vapor que qued dentro del cilindro. Un uso inteligente del corte de la admisin ahorra vapor y, por
lo tanto, tambin combustible y agua. El corte de la admisin se controla desde la cabina por medio de
la palanca inversora, que tambin sirve para cambiar el sentido de la marcha y que desempea, en
cierto modo, una funcin anloga a la palanca de cambios de un automvil.
El vapor que escapa del cilindro despus de haber impulsado el pistn, va a la caja de humos, donde
se libera a travs de una boquilla o tobera enfocada a la chimenea, por donde sale junto con el humo,

creando un vaco al salir, que favorece el tiro del hogar. Las rfagas sucesivas del vapor de escape
son las que producen el caracterstico sonido "chuf, chuf" de las locomotoras de vapor. Una
locomotora de vapor posee normalmente dos cilindros, uno a cada lado. Las hay tambin que
disponen de tres y de cuatro. Los cilindros actan por parejas, existiendo un desfase de 90 grados
entre el accionamiento de la rueda motriz de un lado y su homloga del lado opuesto, proporcionando
cuatro golpes de potencia en cada revolucin de las ruedas. Las ruedas de la traccin estn
conectadas en cada lado por barras de conexin o de acoplamiento que transmiten la fuerza desde la
rueda motriz principal a las otras ruedas motrices, a las que tambin se denomina ruedas acopladas.
En las de tres cilindros, uno de ellos va en posicin central, bajo la caldera, y su biela acciona uno de
los ejes motrices, que ha de tener forma de cigeal.
La caldera descansa sobre un armazn denominado bastidor o chasis, en el que se montan tambin los
cilindros y que a su vez descansa sobre los ejes. Los ejes motrices se montan sobre cojinetes que pueden
desplazarse arriba y abajo en el bastidor. Estn conectados a l por medio de ballestas o, menos
frecuentemente, por suspensiones de muelles, que permiten a los ejes cierto grado de movimiento
independiente para suavizar el efecto de los altibajos de la va. Muchas locomotoras tienen carretones de
cabeza o de cola denominados bojes, que son unos ensamblados de dos ejes y cuatro ruedas con su propio
chasis y suspensin, que soportan el cuerpo principal de un vagn o una locomotora en cada uno de sus
extremos, y permiten un cierto grado de rotacin en torno a un eje vertical, para facilitar as el trnsito del vagn
o locomotora por las curvas.
Cuando el boje est formado por un solo eje, se denomina bisel, porque su invencin se atribuye al
norteamericano Levi Bissell en 1857. En las locomotoras de talla mediana se utiliz un bisel delantero y en las
ms grandes un boje de dos ejes. En la parte trasera era ms frecuente montar un bisel que un boje porque
dejaba ms espacio para el cenicero.
La mayora de las locomotoras van acopladas a un tnder, que transporta el agua y el combustible; pero otras
llevan el combustible y el agua directamente en la propia mquina, llamadas locomotoras tanque, por los
prominentes tanques para el agua en la parte superior o ms comnmente en los costados de la caldera. El
agua de los tanques es llevada a la caldera mediante un flujo en tubera que permite recircular el agua del
tanque a la caldera.
Desde sus comienzos, el combustible predominante fue el carbn, aunque tambin se us la madera en zonas
rurales y en empresas madereras. El bagazo que queda despus de extraer el jugo de lacaa de azcar se
emple en las empresas dedicadas al cultivo y obtencin del azcar de caa. Cuando el petrleo comenz a
utilizarse de forma habitual, se emple el fuel oil en las locomotoras de algunas zonas.

Una locomotora de vapor se maneja con un equipo de al menos dos personas. Una, el maquinista, que es
responsable de controlar la locomotora y el tren en su conjunto; la otra, el fogonero, responsable del fuego, la
presin y el agua.

Elementos de una locomotora de vapor

1.

Hogar 2. Cenicero 3. Agua (interior de la caldera) 4. Caja de humos 5. Cabina 6. Tnder 7. Domo del
vapor 8. Vlvula de seguridad 9. Regulador 10. Cabecera del recalentador en el conducto principal del
vapor11. Pistn 12. Tobera
distribucin 14. Palanca

de
de

salida

del

accionamiento

vapor 13. Mecanismo

del

de

accionamiento

regulador 15. Bastidor 16. Bisel

de

la

posterior 17. Bisel

anterior 18. Cojinete y eje de rueda motriz 19. Ballesta 20. Zapata de freno 21. Bomba para el freno de
aire 22. Enganche 23. Silbato 24. Domo arenero

Barco de Vapor
Alrededor de 1860 se extienden las calderas cilndricas, inspiradas en las utilizadas en las primeras locomotoras
de vapor, que permitieron resolver el problema del vapor a baja presin, que proporcionaba un empuje muy

modesto. El vapor a alta presin obtenido por estas calderas permiti incrementar muy notablemente la potencia
desarrollada por las mquinas de vapor, lo cual signific un aumento notable de velocidad. Posteriores mejoras
como la caldera de triple y cudruple expansin lograron atajar uno de los principales inconvenientes de la
propulsin por vapor, el consumo de carbn. De este modo se consegua una eficiencia energtica muy
superior. Estas mejoras reflejadas en una mayor velocidad y un menor consumo hicieron que los vapores se
hicieran con la prctica totalidad de las rutas comerciales. Los avances de la metalurgia permitieron la
construccin de barcos de hierro y posteriormente de acero, con estos elementos se empezaron a construir
naves de tamao que no poda alcanzar la madera. Los cascos se hicieron ms slidos y ms ligeros a la vez,
sin peligro de resquebrajamientos.
No obstante, aunque los vapores daban velocidades similares o incluso inferiores a algunos barcos (los
ltimos clippers llegaban a los 17,5 nudos), no estaban sometidos al capricho de los vientos que no siempre
soplaban en la direccin o con la fuerza requeridas, adems de ser aquellos mucho menos vulnerables que
stos a las tormentas al carecer de la frgil arboladura, punto dbil de barco de vela.
Los barcos de vapor supusieron un notable avance en la conquista de las rutas martimas con independencia de
la climatologa. Adems cambiaron por completo la fisonoma de los barcos, haciendo desaparecer las velas, un
elemento invariable de los navos desde que haca ms de 7.000 aos haban aparecido las primeras velas en
el Nilo. En 1894 se introduce la turbina de vapor de manos de Charles Algernon Parsons, puesta en servicio en
el Turbiniaalcanzando una velocidad de 18 nudos, y sustituida en 1896 por tres turbinas de presin alta, media y
baja, accionando otras tantas hlices que le permitieron alcanzar los 35 nudos. Con esta velocidad quedaban
definitivamente derrotados los veleros.
Ya en 1836 Smith y Ericsson llevaron a la prctica el primer barco con hlice, que vinieron a sustituir a las
ruedas de paleta, en 1897, Joseph Ressel dio con el diseo definitivo y eficaz de hlice, que ser utilizado hasta
nuestros das, lo que permite un aprovechamiento ms eficiente de la energa proporcionada por el motor de
vapor. Muy pronto los buques de vapor fueron equipados con hlices sumergidas y los vapores de ruedas
fueron desarmados y dados de baja.
Ese mismo ao de 1897 Rudolf Diesel desarrolla el motor que llevar su apellido, basado en la combustin
interna de otro combustible fsil, esta vez derivado del petrleo. Este hito supondr a la larga el fin de los
vapores del mismo modo que el motor de vapor supuso el fin de la vela.