Cules son los niveles de exposicin al arsnico?

Los niveles de arsnico en el entorno son variables. En el aire, los niveles son los ms bajos en
reas remotas o rurales, ms altos en reas urbanas y los ms altos en las zonas cercanas a
fuentes industriales. En el agua, los niveles de arsnico son los ms bajos en el agua de mar, ms
altos en los ros y lagos y los ms altos en las aguas subterrneas de las reas con depsitos de
roca volcnica o de minerales ricos en arsnico. Los niveles de fondo de arsnico en suelos y
sedimentos aumentan cuando hay fuentes de contaminacin, ya sean stas naturales y/o de origen
humano
Las cantidades de arsnico presentes en animales vivos, plantas y microbios varan. Las
cantidades dependen del nivel de contaminacin local y del tipo de organismo ya que algunos
tienden a acumular arsnico en su cuerpo. El arsnico est generalmente ms presente en los
animales que viven en el mar que en los que viven en agua dulce o que en las plantas y otros
animales terrestres. Las plantas terrestres pueden acumular compuestos de arsnico
absorbindolos del suelo y/o si el aire los deposita sobre sus hojas.
Las fuentes ms importantes de exposicin al arsnico de los seres humanos son los alimentos y
el agua. Los alimentos son generalmente la fuente principal, excepto en las zonas en las que el
agua de bebida est contaminada por el arsnico de forma natural. Las cantidades de arsnico
inhaladas por no fumadores son muy pequeas, excepto en las zonas contaminadas por las
industrias. Los fumadores inhalan ms arsnico ya que este forma parte de los cientos de qumicos
presentes en el humo de tabaco. La exposicin al arsnico en el lugar de trabajo puede ser
bastante alta, pero en muchos pases las cantidades presentes en el aire del lugar de trabajo son
controladas.

Qu le ocurre al arsnico en el cuerpo?

Cuando se inhala arsnico porque est presente en partculas del aire, la cantidad que el sistema
sanguneo absorbe depende de dos factores: la solubilidad de la variante de arsnico y de lo
pequeas que sean las partculas que lo contienen. Dicho esto, la mayora del arsnico presente
en el cuerpo proviene de la alimentacin. En el intestino, los compuestos solubles de arsnico
presentes en los alimentos son rpidamente absorbidos por el sistema sanguneo. Muchos
compuestos de arsnico son rpidamente transformados y eliminados por el cuerpo a travs de la
orina. Sin embargo, la capacidad de las personas es diferente en el momento de eliminar
compuestos de arsnico.
Las cantidades de arsnico en el cuerpo se pueden determinar tomando muestras de sangre,
orina, pelo o uas y midiendo el nivel de arsnico o de sustancias que contengan arsnico. Este
desaparece rpidamente de la sangre, por lo que los niveles en sangre solo indican altas
exposiciones recientes, como por ejemplo envenenamientos o exposiciones a largo plazo si stas
se hacen de forma repetida y son de gran intensidad. Los niveles en orina son los que mejor

determinan una exposicin reciente, mientras que los niveles en pelo y uas pueden indicar
exposiciones.

Cules son los efectos del arsnico en el entorno?

Los organismos vivos, tanto terrestres como acuticos, reaccionan de diferente forma a
laexposicin al arsnico. Los efectos dependen de la forma qumica del arsnico, del tipo de
entorno ambiental y de la sensibilidad biolgica de cada especie. Organismos individuales o
poblaciones enteras pueden verse afectados. Entre los efectos negativos estn la muerte, la
inhibicin del crecimiento y de la reproduccin. Cuando el arsnico contamina un entorno natural,
la cantidad de especies que podemos encontrar se ve reducida

Cules son los efectos del arsnico sobre la salud humana?

Si un ser humano ingiere una gran cantidad de arsnico, en una forma que se absorbafcilmente,
puede provocar un envenenamiento rpido y la muerte. El intestino, el corazn y el sistema
nervioso se ven afectados. Los que sobreviven a un envenenamiento severo pueden desarrollar
manchas de pigmentacin en la piel y daos en los glbulos rojos, la mdula sea (donde se
producen las glbulos sanguneos), el hgado, los nervios y el cerebro. Una exposicin a largo
plazo a altos niveles de arsnico en el agua de bebida puede causar un espesamiento de la piel o
la aparicin de manchas de pigmentacin en la piel, as como cncer de piel, pulmn, vejiga o
rin. La exposicin en el lugar de trabajo, sobre todo a travs de la inhalacin de aire, puede
causar cncer de pulmn. Fumar aumenta el riesgo de este tipo de cncer.
En Taiwn, la ingesta de arsnico a largo plazo, principalmente a travs de agua de bebida de
pozos contaminados, es la causa de una enfermedad denominada "enfermedad del pie negro"
("blackfoot disease" en ingls). Los vasos sanguneos de la pierna y el pie se ven daados. Esto
provoca un enfriamiento del pie, una prdida de sensibilidad y finalmente gangrena en el pie.

Qu ha pasado en las zonas en las que el agua de bebida est muy contaminada?
El agua de bebida proveniente de fuentes no contaminadas normalmente solo contiene pequeas
cantidades de arsnico. El agua de bebida de pozos subterrneos puede estar muy contaminada
en algunas zonas en las que el agua subterrnea est en contacto con el arsnico presente de
forma natural en los minerales. Esto puede volverse un serio muchas personas beben
regularmente agua de bebida cuyas concentraciones son superiores a las habituales. Las personas

que viven en esas regiones han sufrido efectos nocivos sobre su salud, algunos ejemplos son
el cncer de piel y los cambios en la piel.

Qu recomendaciones dan la OMS y la IARC sobre el arsnico?

Otros organismos internacionales han evaluado con anterioridad el arsnico. As, la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) estableci un valor gua de 10 g/litro para el arsnico presente en
agua de bebida. Segn la Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer (IARC),
hay suficientes pruebas para concluir que el "arsnico y los compuestos de arsnico" causan
cncer a los seres humanos.

Conclusiones
El arsnico es una sustancia qumica liberada por la corteza terrestre a travs de procesos
naturales y por algunas actividades humanas. Existen tanto bajo forma inorgnica como orgnica.
Generalmente se considera que el arsnico inorgnico es ms txico.
Los niveles de arsnico en el entorno varan. Las concentraciones de arsnico inorgnico, el
que generalmente se considera ms txico, son ms importantes en el aire que est cerca de
fuentes industriales, en el agua subterrnea de las zonas con contaminacin geolgica natural y en
los suelos y sedimentos que estn cerca de fuentes de contaminacin. Las concentraciones de
arsnicoorgnico, menos txico, son especialmente altas en los animales marinos y en
consecuencia en el pescado y el marisco.
El ser humano est expuesto al arsnico sobre todo a travs de los alimentos y del agua, pero el
arsnico tambin puede ser inhalado. Una vez absorbido por el sistema sanguneo, el arsnico se
transforma rpidamente y se elimina del cuerpo a travs de la orina En el medioambiente, los
organismos reaccionan de diferente forma a la exposicin al arsnico. Esa exposicin puede
llegar a provocarles la muerte, la inhibicin del crecimiento y de la reproduccin. Las zonas en las
que el arsnico ha contaminado el entorno natural, la cantidad de diferentes especies que
podemos encontrar se ve reducida
En el caso de los seres humanos, si se ingiere una gran cantidad de arsnico
inorgnico mstxico y bajo una forma que se absorbe fcilmente, puede afectar al intestino, el
corazn y el sistema nervioso, provocando un envenenamiento rpido y la muerte. El agua de

bebida de fuentes no contaminadas contiene normalmente solo pequeas cantidades de arsnico.

Sin embargo, en zonas en las que hay una contaminacin geolgica natural, como es el caso de
Bangladesh, el agua de bebida de los pozos tambin puede contener altos niveles de arsnico
inorgnico. Estos niveles pueden daar la piel y estn vinculados con el aumento de riesgo de
cncer de piel, pulmn, vejiga y rin. La exposicin a aire contaminado en el lugar de trabajo
puede causar cncer de pulmn.
El arsnico y sus compuestos han sido clasificados como cancergenos para los seres humanos y
se han establecido unos valores gua para el agua de bebida.