Autor:

Escuela Virtual, PNUD

Ttulo:

La Pobreza y el Desarrollo Humano

Ubicacin:

1-4

Extensin:

4 pginas

Ao
Publicacin:

2008

Editor:

Escuela Virtual, PNUD

Link:

www.escuelapnud.org

La pobreza y el Desarrollo Humano

La pobreza se entiende generalmente como la insuficiencia de recursos econmicos para que una persona pueda
llevar una vida con un mnimo de bienestar. Sin embargo, este concepto es tan vago que no permite evaluar la
incidencia real de la pobreza, ni disear estrategias y acciones para combatirla.
No obstante, cada definicin especfica de la pobreza describe un grado diferente de incidencia y sugiere
diferentes polticas o distintos programas para corregirla. De ah la discusin extendida, compleja y muchas
veces tcnica acerca de cmo mejor conceptualizar y medir la pobreza.
Para tener una visin panormica de los asuntos involucrados en este debate, aceptemos que la pobreza implica
algn tipo de privacin o falta. Ahora vamos a entender el concepto de pobreza alrededor de siete preguntas.
Privacin de qu?
Aparte de la perspectiva de DH, las opiniones predominantes sostienen que las personas son pobres cuando no
pueden obtener un mnimo de alimentos (pobreza alimenticia), una determinada canasta de bienes y servicios
para satisfacer sus necesidades humanas bsicas (pobreza de necesidades bsicas), y/o un nivel decente o
aceptable de vida material.
El enfocar el problema de alimentacin tiene sentido ya que el hambre puede ser la peor forma de privacin
humana, y tambin porque los alimentos constituyen los principales artculos en los que gastan los ms pobres.
La medida usual para la pobreza alimenticia es el requerimiento diario promedio de energa proporcionada por
la dieta (o sea, las caloras), pero la lnea de pobreza puede fijarse con relacin a un conjunto determinado de
artculos alimenticios, o tambin con relacin al ingreso requerido por una tpica familia en un pas dado para
gastar en alimentos.
Por encima del asunto de nutricin, el enfoque de necesidades bsicas incluye aspectos como el acceso a agua
potable y alcantarillado, la salud primaria, la educacin y la vivienda. Este mtodo ofrece un cuadro ms amplio
de la privacin y ayuda a evaluar el impacto del gasto gubernamental y los subsidios. No obstante, la lista de
necesidades bsicas y la forma de medirlas cambia continuamente, de modo que las comparaciones a travs del
tiempo y el espacio son bastante difciles de lograr.
An cuando estn satisfechas sus necesidades bsicas, las familias pueden ser consideradas como pobres si su
ingreso cae por debajo de un lmite determinado (por ejemplo, debajo del salario mnimo multiplicado por X) o
si estn entre las personas menos favorecidas en su sociedad (es decir, si pertenecen al 20 por ciento del ltimo
rango en la distribucin de ingresos).
De quin es la privacin?
Segn el contexto y el uso que se piensa dar a la informacin, la pobreza puede considerarse como una
caracterstica que afecta el individuo, o el hogar, o un grupo social determinado, o una regin, o un pas, o un
cierto perodo de tiempo.

En comparaciones a travs del tiempo o el espacio, los individuos tienen que ser unidades que se pueden contar
(la pobreza afecta el 20 por ciento de la poblacin en el pas A, y el 25 por ciento en el pas B). Sin embargo,
el consumo se hace en general dentro del hogar, y los asuntos claves de polticas dependen de la comprensin,
digamos, de los mecanismos de transmisin inter-generacional de la pobreza, o de los patrones de distribucin de
comida dentro de la familia.
Al asignar subsidios individuales, o al disear acciones para atender a los hogares ms pobres (por ejemplo, un
programa de estampillas para alimentos), es suficiente, por supuesto, tratar a las unidades descritas arriba. Pero
la mayora de las polticas en cuestiones de pobreza actan a niveles ms agregados (un proyecto de riego, un
programa para ofrecer empleo, un paquete de asistencia extranjera), de modo que en esos casos las medidas
deben referirse al grupo social (campesinos, mujeres desempleadas, etc.) o a la regin, al pas, o a un lapso de
tiempo determinado (los ms golpeados por la recesin del ao pasado , etc.).
Privacin hasta qu punto?
La pobreza puede definirse con relacin a algn estndar universal determinado (como el consumo de caloras,
por ejemplo, o la medida convencional de dlares por persona por da) o puede definirse por comparacin con
el nivel de vida de los que no son pobres (por ejemplo, el ltimo 20 por ciento en la distribucin de ingresos).
La primera se llama pobreza absoluta y la segunda, pobreza relativa.
Pero entre los pobres, algunos son ms pobres que otros. De modo que la mayora de las oficinas de estadsticas
emplean dos sistemas de corte para diferenciar entre los pobres y los que viven en la miseria total; es decir, entre
la pobreza y la pobreza extrema.
Aun as, la pobreza es cuestin de grado, es una variable continua, ms que una variable discreta, y esto crea la
necesidad de distinguir entre la incidencia de la pobreza y su intensidad. La incidencia se mide al contar el
nmero de personas por debajo de la lnea de pobreza, mientras que la intensidad toma en cuenta el abismo, o la
distancia, que hay entre el pobre y la lnea de pobreza. Aunque la intensidad de la pobreza es ms difcil de
calcular, nos da una mejor idea sobre la necesidad de eliminar la pobreza y sobre el grado de desigualdad que
existe entre los mismos pobres.
Privacin por cunto tiempo?
Para un individuo o algn grupo determinado, la pobreza puede ser una realidad temporal o duradera, es decir,
crnica.
La pobreza pasajera se asocia normalmente con (a) un acontecimiento desafortunado (una mala cosecha, el
desempleo temporal, una inundacin); (b) una etapa en el ciclo de vida (un jefe de familia ya envejecido, una
mujer trabajadora que est encinta); o (c) una severa recesin en la economa del pas.
La pobreza crnica se asocia ms bien con (a) asuntos estructurales, tales como la baja productividad de
economas rurales informales, o la concentracin de tierras y la propiedad de capital, (b) mecanismos de
transmisin de pobreza entre grupos altamente vulnerables (por ejemplo, mujeres cabezas de familia con nios
mal nutridos y analfabetos), y (c) disfunciones sico-sociales tales como el alcoholismo o la adiccin a la droga.
En Europa, y en pases industrializados en general, existe mucha preocupacin actualmente por la exclusin
social, cosa que puede verse tambin como una especie de pobreza crnica. Los excluidos son minoras (grupos
tnicos, desempleados a largo plazo) que sufren discriminacin, no estn cubiertos por la red de seguridad social,
no tienen acceso al mercado y muchas veces carecen de ciudadana completa. Aqu el nfasis est en los
procesos que refuerzan y perpetan la privacin.
Cmo calcular la privacin?

Las encuestas sobre consumo son las herramientas ms utilizadas para estudiar el grado de pobreza. Se le pide al
hogar que informe (o que mantenga un registro) de los artculos comprados o consumidos durante un
determinado lapso de tiempo. Se recogen datos tambin sobre el ingreso, para poder calcular el gasto promedio
de familias con un ingreso X en bienes y servicios Y.
La pobreza puede expresarse como una incapacidad de consumir el contenido de una determinada canasta (de
alimentos, de necesidades bsicas) o la incapacidad de recibir una determinada suma como ingreso. La
pobreza de ingresos (menos de Z dlares por da) es tal vez el indicador ms ampliamente empleado, ya que
es fcil de entender y es fcil de comparar con otros a travs del tiempo y el espacio.
Aun cuando bien corregido (es decir, controlando diferencias de precios entre ciudades o pases), el indicador de
ingresos no es ms que una aproximacin a la privacin en la vida real, debida a circunstancias como las
siguientes:
Es posible que el hogar malgaste mucho de su ingreso en artculos no esenciales, o que gaste sus recursos de
manera equivocada (por ejemplo, muchas veces las nias pequeas son descuidadas). O tal vez lo contrario: una
familia con una disciplina por encima de lo comn, o una eficiencia especial en materia de gastos, puede que no
viva en estado de pobreza, a pesar de tener un ingreso bastante magro.
El ingreso registrado normalmente no incluye artculos claves para la reduccin de la pobreza tales como
subsidios estatales en especie (electricidad, salud, educacin, etc.), cultivos de subsistencia y bienes y servicios
proporcionados por la comunidad. Por eso las oficinas de estadsticas en la mayora de los pases complementan
las encuestas de consumo con visitas a los hogares y el clculo directo de dichos artculos.
Estos procesos comprensivos de recoleccin de datos se conocen como Encuestas por Hogares de Muestras de
Pobreza (Houshold Poverty Sample Surveys / HPSS) y estn diseadas para describir la incidencia objetiva de
pobreza. Una alternativa principal (y cada vez ms popular) es la Evaluacin Participativa de Pobreza (PPA),
donde se le solicita a la gente que evale su propia pobreza.
La divisin entre lo objetivo y lo subjetivo est llena de implicaciones. (Ser la pobreza una realidad estndar?
O una realidad diversa, compleja y dinmica?1 Qu tipo de pobreza debe importarnos ms? La objetiva o
la percibida? Qu se puede hacer frente a la una y frente a la otra? Sin embargo, debemos darnos cuenta de que
las HPSS cuentan principalmente con informacin subjetiva (las respuestas de las personas a un cuestionario),
mientras que la PPA aunque vvida, ms flexible y ms orientada hacia la gente es menos confiable y ms
difcil de agregar.
Cmo cuantificar la pobreza?
Para identificar a los pobres, y poder contarlos, se debe estipular una lnea de pobreza que es exacta, y que por lo
tanto ser arbitraria. Sin embargo, no debemos tomar nuestra lnea demasiado al pie de la letra. Porque qu es lo
que quiere decir? Qu los pobres son realmente muy diferentes de los casi pobres? O que slo aquellos
que caen debajo de la lnea deberan tener acceso a los programas en contra de la pobreza? En ciertas
condiciones, el empleo de la lnea de pobreza puede ser acertado2; existe adems una alternativa ms borrosa
de lnea de pobreza3. Pero en todo caso las polticas deben ser graduales y progresivas, de acuerdo con el
principio: mientras ms pobre, ms merecedor.

Chambers, Robert. 1995. Poverty and Livehoods; Whose Reality Counts?, Environment and Urbanization. Vol. 7, N. 1, (April). Pp. 173- 204.
Las condiciones incluyen predominio de la pobreza stochstica, tope de densidad, y tope de resultados (los alumnos interesados pueden consultar
Lipton, Michael. 1997. Defining and Measuring Poverty; Conceptual Issues, Human Development Papers. Pp. 125-174, y especialmente pginas 143145.
3
Estas lneas contemplan la probabilidad de experimentar cada forma de privacin dado cada nivel de ingreso.
2

La lnea de pobreza suele ser un nivel de ingreso que separa a los pobres (o los extremadamente pobres) de los
que no son pobres. Sin embargo, ese ingreso no es lo mismo que la misma cantidad de bienestar para familias de
diferentes tamaos o de diversa composicin, ya que la dieta y otras necesidades humanas varan segn la edad y
el sexo de la persona. Para controlar estos factores, es habitual emplear escalas de consumo adulto equivalente,
segn las cuales, por ejemplo, una nia de 7 aos es equivalente a dos tercios de un adulto con respecto al bien
X.
Sobra decir que cualquier clculo sobre la pobreza puede someterse a un muestreo y puede contener errores de
medicin, incluso errores graves. A veces algunos incluidos no pertenecen, y otros no incluidos s pertenecen. En
este campo hay mucha sofisticacin, y se recomienda que exploremos la literatura relevante.
Dnde comenzar?
Las polticas diseadas para atacar el problema de la pobreza absoluta son diferentes, por supuesto, de las que
se disean para reducir la pobreza relativa. Y las estrategias contra la pobreza pasajera no son las mismas
que se usan contra la pobreza crnica. Adems, cada una, pobreza pasajera, crnica, absoluta y relativa,
necesita un tipo de accin especfica, ya que, en la mayora de los pases (especialmente los pases en vas de
desarrollo), las diversas formas de pobreza existen simultneamente y se traslapan. La guerra contra la pobreza
requiere de un conjunto de polticas y programas que sean amplios, diversificados, de gran envergadura y bien
balanceados.
Desde el punto de vista moral, se podra decir que los que merecen prioridad son los que padecen la pobreza
absoluta entre los que son crnicamente pobres. Sin embargo, el asunto no es tan sencillo:
Las clases de pobreza son abstracciones, pero la vida real se compone de unas situaciones mezcladas, grises o
fluidas, as que optar por un criterio nico o una poltica simplista est destinado al fracaso o a crear (o
conducir a) injusticias;
En especial, una seleccin estrecha del blanco (target) para un programa contra la pobreza puede llevar a
una gran injusticia. Por ejemplo, qu pasa con los que estn justo por encima de la lnea divisoria?;
La relacin costo-efecto puede favorecer a grupos que no son crnicamente pobres (por ejemplo, es muy
difcil y costoso rehabilitar a los adictos a la droga);
Presiones polticas pueden afectar la agenda. En realidad, los no-tan-pobres, aun las clases medias, terminan
muchas veces como los principales beneficiarios de programas supuestamente anti-pobreza, como sucede con
crdito subsidiado o con proyectos de seguridad social.
Algunas estrategias, aunque sean ms efectivas y de mayor envergadura, son a veces ms difciles de realizar
(por ejemplo, introducir programas de reforma agraria en vez de extender la educacin primaria, o un
proyecto de empleo masivo en vez de repartir cupones para alimentos).
Una estrategia inteligente debe ir ms all de la correccin y enfatizar la prevencin, teniendo en cuenta los
vulnerables y no slo los pobres. Para mencionar un solo ejemplo relevante: puede que muchos de los que
son pobres en forma pasajera estn en alto riesgo de convertirse en pobres crnicos por abandonar la
escuela, desafiliarse de la seguridad social o disminuirse rpidamente el valor de los ahorros de toda la vida.