Captulo 1

La poltica bonaerense:
del orden oligrquico al imperio del fraude
Roy Hora

El orden oligarquico, 1880-1912

1880 marc, como ninguna otra fecha en su historia, un viraje decisivo
en la vida poltica de Buenos Aires. Ese ao, la gran provincia se alz
contra el poder federal. Ese desafo tena por marco el prolongado conflicto que haba enfrentado a Buenos Aires con las autoridades nacionales desde que, luego de las batallas de Cepeda y Pavn, la Confederacin y el estado de Buenos Aires se haban integrado en un solo Estado.
Esa unin despert fuertes resistencias en Buenos Aires, cuyo trasfondo
se vincula a las dificultades que encontr el principal distrito del pas
para traducir su enorme peso econmico, social y demogrfico en influencia poltica sobre el naciente sistema poltico nacional. En 1880,
cuando el tucumano Julio A. Roca derrot al gobernador de Buenos Aires, Carlos Tejedor, en las elecciones presidenciales, esas tensiones dieron paso a un abierto conflicto. En julio, al cabo de varios das de choques armados, la provincia rebelde fue doblegada por el superior poder
de fuego del ejrcito federal. Vencida la revolucin del ochenta, Roca
conquist la capital de la provincia y, en octubre de 1880, asumi la
presidencia.
Estos sucesos dieron comienzo a un conjunto de iniciativas polticas
e institucionales que afectaron profundamente la vida pblica de la provincia que haba ofrecido la resistencia ms exitosa al avance del Estado
central de esa federacin tan desigual. Al asumir la primera magistratura, Roca promovi la intervencin federal a la provincia, desplaz a sus
autoridades y desarm su milicia. Tambin impuls la sancin de una

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ley que transform a la ciudad de Buenos Aires, hasta entonces capital

bonaerense y sede provisoria del gobierno nacional, en territorio federal. La iniciativa, que haba sido resistida por la provincia durante dos
dcadas, ahora cont con el disciplinado apoyo de la legislatura bonaerense, alineada con los vencedores del ochenta. Derrotada en el frente
militar, humillada en su rol de provincia lder y despojada de su histrica capital, Buenos Aires vio drsticamente devaluada su importancia
en la poltica nacional.
En 1880 comenz en todo el pas un extenso perodo de hegemona
del Partido Autonomista Nacional (PAN). En Buenos Aires, y por ms
de una dcada, el dominio del autonomismo no enfrent desafos. Dardo Rocha (1881-1884), Carlos DAmico (1884-1887), Mximo Paz (18871890) y Julio Costa (1890-1893) alcanzaron el gobierno sin necesidad de
vencer otros obstculos que los nacidos dentro de los crculos dirigentes del propio partido gubernamental. Bartolom Mitre y sus seguidores, activos participantes de la vida electoral en las dos dcadas previas,
se mantuvieron casi todo el tiempo al margen de los comicios, dejando
a su prensa partidaria como testigo solitario de su incapacidad para
desafiar al oficialismo. En esta fuerza confluyeron viejos autonomistas
con nuevos reclutas que, por conviccin o conveniencia, vieron al partido en el poder como el nico canal a travs del cual hacer progresar
sus carreras polticas. La ausencia de desafos electorales hizo que la
participacin popular en los comicios, que en la campaa siempre haba sido a la vez ms acotada y ms controlada que en la ciudad de
Buenos Aires, se redujese de manera ostensible. La puja poltica no desapareci, pero se redujo a la disputa entre distintas facciones de la elite
autonomista. Y al igual que en el mbito federal, la identificacin entre
el partido gobernante y el aparato estatal se hizo muy estrecha.
En esos aos, las iniciativas de los grupos gobernantes bonaerenses
para proyectar su liderazgo sobre la poltica nacional siempre terminaron en el fracaso (en el ms ambicioso de estos esfuerzos, en 1885-1886,
Rocha intent disputar la presidencia, pero termin vencido por el cordobs Miguel Jurez Celman, que reuni tras de s amplios apoyos en el
interior del pas). Logros ms considerables alcanzaron en su propio
distrito. Gracias a la holgura presupuestaria y las amplias posibilidades
de acceso al crdito externo propios de la dcada de 1880, los gobernantes volcaron ingentes recursos para realzar la presencia del Estado y

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reafirmar su autoridad sobre el territorio provincial, que se haba expandido velozmente con la Campaa del Desierto. Durante el mandato de
Rocha comenz a paso acelerado la construccin de una nueva capital,
La Plata, destinada a reemplazar a la perdida con la federalizacin. El
ambicioso proyecto de erigir una gran metrpoli y un puerto de ultramar donde poco antes no haba ms que campos de pastoreo fue acompaado por iniciativas orientadas a estimular el desarrollo productivo y
la ocupacin del enorme botn territorial saqueado a los indgenas pampeanos en las campaas militares de 1876-1879. Los autonomistas tambin presionaron a las empresas ferroviarias para que extendieran la
traza hacia el sur y el oeste, promovieron el tendido de la red de telgrafos, incrementaron el presupuesto educativo e impulsaron la expansin
de la administracin pblica y judicial en un territorio que, en el curso
de pocos aos, haba triplicado su superficie, hasta alcanzar las lejanas
costas del Ro Colorado.
El proyecto de crear un Estado provincial ms poderoso y mejor articulado, capaz de ejercer un control ms capilar sobre los habitantes y el
territorio, pero tambin de llevar adelante las iniciativas de signo desarrollista y autoritario impulsadas por la elite dirigente, experiment importantes progresos a lo largo de esos aos. La fuerza gobernante tambin promovi una reforma administrativa destinada a sentar las bases
del gobierno municipal. Finalmente, en 1889 fue sancionada una reforma constitucional que instituy un rgimen semiparlamentario y permiti la representacin de fuerzas minoritarias en la Legislatura. Gracias a estas realizaciones materiales e institucionales, el autonomismo
forj su imagen como un gran partido de gobierno, conductor firme y
responsable de la nave del Estado, y principal impulsor de los progresos
civilizatorios de la sociedad bonaerense.
En el corto y mediano plazo, los cambios institucionales recin sealados no alteraron los rasgos bsicos de la vida pblica bonaerense y, en
particular, el histrico vnculo que una a la provincia con la capital de
la repblica. En efecto, tras la federalizacin los destinos de la provincia continuaron bajo el imperio de un crculo dirigente residente en la
ciudad de Buenos Aires, y que se hallaba mejor enraizado en la vida
social, poltica y administrativa de la Capital Federal que en la provincia sobre la que ejerca su autoridad. La capital de la repblica era tambin el lugar de residencia de los grandes estancieros bonaerenses, el

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grupo dominante de la economa provincial (y nacional), con lo que el

extraamiento de los principales actores de la poltica y la sociedad
respecto de la provincia se haca ms completo. Esta anmala situacin,
en la que un espacio exterior al distrito constitua el centro neurlgico
de su vida poltica y social, no encuentra equivalente en otras provincias; incluso Santa Fe, que giraba cada vez ms en torno no a su capital
sino a la pujante ciudad de Rosario, contena a sus ncleos dirigentes
dentro de sus propias fronteras.
Cuando fue despojada de su capital, la provincia no contaba con
ningn centro urbano capaz de reemplazar a Buenos Aires en la funcin
de centro de su vida pblica. Tras la federalizacin, pues, se impuso la
idea de que esa amputacin obligaba a dotar a la provincia de una nueva
capital, a cuya construccin se destin parte considerable de la inversin pblica a lo largo de la dcada de 1880. Sin embargo, La Plata fue
por largos aos un obrador a cielo abierto, con escasa poblacin arraigada, y sin otra vida cvica que la que le provea el funcionamiento de los
niveles intermedios e inferiores de la administracin. Desde muy temprano surgieron iniciativas para obligar a los funcionarios y empleados
a fijar sus domicilios permanentes en lo que entre los grupos dirigentes
se conoca como la ciudad del castigo. La efectividad de estas medidas, sin embargo, disminua conforme aumentaba la jerarqua de los
actores del sistema de poder. De hecho, hasta el fin del orden oligrquico, los crculos gobernantes de la provincia continuaron reclutndose y
residiendo en la Capital Federal, en estrecho contacto (y a veces confundidos) con las elites propiamente nacionales. En sntesis, los factores
que hemos reseado no slo impidieron que La Plata desempeara el
papel de corazn econmico, social y cultural de la provincia, tambin
acotaron su importancia como centro de poder del distrito econmica y
demogrficamente ms importante del pas.
La revolucin del parque, que derroc al presidente Miguel Jurez
Celman en julio de 1890, no tuvo mayor impacto en el territorio bonaerense. Al cabo de un tiempo, sin embargo, el gobernador Julio Costa
comenz a sentir el hostigamiento de sus viejos rivales mitristas (ahora
denominados cvicos) y de una nueva agrupacin surgida tras los sucesos del noventa, la Unin Cvica Radical (UCR). La crisis econmica,
que en la provincia se sinti con fuerza hasta 1893, dio lugar a un extendido malestar, que comprendi a amplios sectores de sus clases propie-

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tarias. Las crticas al gobierno, sumadas a la renuencia del gobierno nacional a sostener a las autoridades provinciales, dejaron al gobernador
Costa librado a su suerte. A fines de julio de 1893, y de manera simultnea, estallaron dos sublevaciones, una radical y otra cvica. Al igual que
los autonomistas a los que pretendan derrocar, los jefes de los sublevados pertenecan al alto mundo poltico porteo, con lo que se confirmaba que las orientaciones de la poltica bonaerense continuaban imponindose desde fuera del distrito.
A los pocos das, una intervencin federal puso fin al tambaleante
gobierno de Costa y desarm a los movimientos que aspiraban a derrocarlo. Debilitado el oficialismo y reverdecidas las fuerzas de oposicin,
comenz entonces un perodo de disputa poltica ms abierto que el
que la provincia haba conocido en la dcada y media previa, que incluy la realizacin de elecciones competitivas. El nmero de electores
creci, aunque siempre dentro de los lmites que le impona un sistema
que no favoreca la participacin masiva. En efecto, con un sistema de
sufragio voluntario como el entonces vigente, la cantidad de votantes
dependa del inters concitado por la contienda pero, sobre todo, de la
capacidad de los partidos para movilizar a sus seguidores. Como han
mostrado numerosos trabajos de historia poltica en las ltimas dcadas, la participacin, ms que individual y espontnea, era colectiva y
organizada. Con vistas a las elecciones, los partidos dirigan sus principales esfuerzos, ms que a interpelar al conjunto de la poblacin masculina en condiciones de votar, a reclutar pequeos ncleos de seguidores que, si era necesario, tambin podan funcionar como fuerzas de
choque. De hecho, los enfrentamientos entre grupos rivales eran frecuentes en las jornadas electorales, un fenmeno nada sorprendente en
una sociedad predominantemente masculina y rural, y adems poco
alfabetizada, en la que la violencia fsica y el uso de armas constituan
una experiencia cotidiana.
Las elecciones de 1894 fueron las ms concurridas de todo el perodo que se extiende hasta 1912. Estos comicios tuvieron lugar en una
etapa de hondas conmociones polticas, cuando el inters en la vida
pblica haba crecido notablemente respecto a la dcada de 1880. El
nmero de votantes rond los 50.000, una cifra que se acercaba al 30%
del total de sufragantes potenciales. Las preferencias de los electores se
dividieron en tercios, con una ligera ventaja para la UCR. Ello dio lugar

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a un acercamiento de los partidos derrotados, los cvicos y los autonomistas, que se aliaron en el colegio electoral tras la candidatura del
cvico Guillermo Udaondo (1894-1898). En el marco de este acuerdo
electoral, al ao siguiente, Carlos Pellegrini, principal figura del autonomismo bonaerense, fue ungido senador nacional.
La alianza entre dos fuerzas que se haban hostilizado hasta poco
tiempo atrs se revel muy inestable. Desde que alcanz la gobernacin,
Udaondo emple los recursos que el aparato estatal pona a su disposicin para afirmar sus posiciones, en perjuicio de autonomistas y radicales. Estos ltimos fueron los que ms retrocedieron, no slo por la presin oficial sino tambin porque desde 1895 (cuando las esperanzas
regeneradoras despertadas por este partido comenzaron a agotarse) vieron mermar sus apoyos. La alteracin en el peso relativo de los partidos
bonaerenses que este cambio supuso llev a que, en 1898, los papeles se
intercambiaran. Para impedir la perpetuacin de los cvicos en el poder,
los autonomistas volcaron sus votos en favor de los candidatos radicales, elevando a Bernardo de Irigoyen y Alfredo Demarchi a la gobernacin (1898-1902). Agreguemos, finalmente, que a lo largo de esos aos
las tres agrupaciones mencionadas se vieron desgarradas por frecuentes
conflictos internos, cuyos pormenores se relatan en los captulos 8 y 9
de este volumen. Estas disputas enfrentaron a los integrantes de la cpula partidaria entre s, pero tambin pusieron de relieve tensiones entre estos actores y la dirigencia local.
El escenario de alianzas cambiantes y pujas interpartidarias tpico de
la dcada de 1890 pone de relieve las similitudes existentes entre radicales, cvicos y autonomistas en todo lo referido a sus ideas y programas, las caractersticas de sus organizaciones y el perfil social de los
dirigentes y los simpatizantes. Las tres agrupaciones compartan visiones sobre el ordenamiento poltico y social de la provincia y el pas que
revelaban su identificacin con las lneas maestras del orden socioeconmico vigente. Pese a que la vida poltica se caracteriz por un nivel
de conflicto relativamente alto, este consenso sirvi para orientar la accin pblica hacia objetivos ampliamente compartidos.
Desde el punto de vista organizativo, destaquemos que en todas las
fuerzas partidarias se advierte la presencia de tres tipos de actores. En
la cima del sistema poltico provincial encontramos un pequeo crculo
dirigente reclutado en la Capital Federal, imbricado con la elite poltica

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nacional y los funcionarios y magistrados de la alta administracin, que

posea estrechas relaciones con la elite econmica y social y contactos
en el mundo de la gran prensa (un actor influyente en la orientacin de
la opinin pblica). Este grupo monopolizaba la representacin bonaerense en el Congreso Nacional y los altos cargos de la justicia y la administracin provincial. A comienzos de la dcada de 1890, tambin predominaba en la Legislatura platense. Por debajo de este crculo se
ubicaba un conjunto ms numeroso de dirigentes surgidos en los niveles intermedios y superiores de la sociedad bonaerense, en La Plata y
otras ciudades y pueblos. El principal mbito de actuacin de estos actores era el propio municipio o la seccin electoral, pero hacia fines de
la dcada de 1890 ya controlaban la Cmara de Diputados de la Legislatura provincial. Finalmente, la base de la pirmide poltica estaba compuesta por un conjunto de partidarios y militantes surgidos de las clases
populares, cuya presencia slo era verdaderamente visible en los momentos de disputa electoral. Estos actores eran reclutados y movilizados por los referentes locales que controlaban las posiciones intermedias del sistema de poder, y por ello mantenan escasas relaciones con
las elites porteas.
La gravitacin poltica de las clases populares fue muy reducida durante el perodo que corre hasta 1912, pero el peso relativo de la elite
portea y las dirigencias locales fue alterndose con el transcurso del
tiempo. Desde comienzos de la dcada de 1890 cobr forma una tensin
(que afectaba tanto a la fuerza en el gobierno como a la oposicin) entre
los metropolitanos y los lderes de arraigo provinciano y municipal,
con frecuencia denominados rurales y, poco ms adelante, provinciales. La creciente incidencia de estos ltimos, y sus pujas por mayores porciones de poder, dieron lugar a la cristalizacin del provincialismo, visible en todos los partidos, que demandaba mayores espacios
de poder y, en particular, la apertura de los cargos y las candidaturas
ms elevados a los hombres de la provincia.
El ascenso de los dirigentes intermedios fue el resultado de procesos de cambio verificados en distintos planos. En primer lugar, estos
actores se beneficiaron con el acelerado proceso de transformacin social experimentado por la provincia en esas dcadas (crecimiento demogrfico, urbanizacin, progreso de la alfabetizacin, expansin de
la prensa, mejora en la red de comunicaciones, etc.), gracias al cual

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cobr forma una sociedad ms compleja y menos dependiente de la

Capital Federal. Este proceso de cambio social, sin embargo, se refract a travs de un prisma poltico. Desde 1893, el resquebrajamiento del
poder de la elite gobernante, tanto en Buenos Aires como en La Plata,
sumado a la emergencia de comicios ms competitivos, acrecentaron
la gravitacin de los actores capaces de ganar elecciones o movilizar
recursos polticos locales. En ese perodo, adems, la provincia experiment grandes dificultades financieras (durante la gobernacin de
Irigoyen, por ejemplo, los sueldos no se pagaron por meses enteros),
con lo que la capacidad de las elites platenses de utilizar recursos presupuestarios para concitar lealtades entre los actores locales se vio
muy acotada.
Finalmente, un ltimo elemento a considerar se refiere a las caractersticas del orden institucional bonaerense. Tras la cada de Costa se
puso de manifiesto que la arquitectura de las instituciones creadas en
las dos dcadas previas favoreca el proceso de descentralizacin del
poder, conspirando contra los esfuerzos de los dbiles gobiernos de
Udaondo e Irigoyen para revertir este proceso. Por una parte, la divisin
de la provincia en seis secciones electorales de gran tamao y complejidad hizo que la poltica local resultara muy difcil de controlar desde la
dbil capital provincial. En segundo lugar, el sistema electoral basado
en criterios de proporcionalidad (infrecuente en una poca en la que
predominaban sistemas que, como la lista completa, favorecan ostensiblemente a la primera minora electoral) permiti el acceso a la Legislatura de fuerzas opositoras, o al menos independientes, muchas de las
cuales tambin posean slidas bases en el nivel comunal. La amplitud
de la autonoma que la Carta Magna provincial de 1889 otorg a las municipales, por ejemplo para el cobro de impuestos, contribuy a aumentar los recursos de los actores locales y con ello creci su autonoma
frente al gobierno platense y las elites partidarias. Por ltimo, sealemos que la legislacin electoral, que permita que los votantes tacharan
el nombre de los candidatos de la boleta oficial y los reemplazaran por
otros de su preferencia (borratinas), o incluso que reemplazaran la
boleta entera por otra de su agrado, que incluso podan confeccionar a
mano (listas especiales), tambin alent la indisciplina partidaria a la
hora de la eleccin, sobre todo entre aquellos actores que ejercan un
influjo directo sobre los votantes.

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En sntesis, al potenciar la autonoma de las dirigencias locales, estos factores acotaron el poder de las jefaturas partidarias y, ms importante, impidieron la formacin de una slida mayora legislativa alineada con el gobernador. La consecuencia del desajuste entre el diseo
institucional de la provincia y los recursos de poder que podan movilizar sus mximas autoridades fue, pues, una dificultad permanente
para asegurar condiciones mnimas de gobernabilidad, que perdur
hasta entrado el siglo XX.
Con la llegada de Marcelino Ugarte a la gobernacin (1902-1906) comenz un nuevo ciclo poltico. Desde entonces, la balanza se inclin en
favor de la centralizacin. Ugarte alcanz la primera magistratura al
frente de una heterognea coalicin denominada Partidos Unidos. Esta
fuerza reuna a gran cantidad de jefes municipales autonomistas pero
tambin dirigentes cvicos y radicales que buscaban esquivar la perspectiva aciaga en la que los colocaba la declinacin de sus agrupaciones. Sin embargo, una vez elegido, Ugarte comenz a recortar la autonoma de esos actores. Tras una serie de disputas con el bloque mayoritario
en la Legislatura convertida en la fortaleza donde se atrincheraban los
caudillos locales, que con frecuencia desempeaban simultneamente
las funciones de jefe comunal y legislador provincial, que incluyeron
dos intervenciones federales, el gobernador logr revertir la fragmentacin del escenario poltico que haba sumido en la parlisis a sus dos
antecesores. El respaldo del presidente Roca, que volc el poder federal
en favor de Ugarte, fue decisivo para alcanzar este resultado.
De este modo, en los primeros aos del nuevo siglo se perfil un escenario en algunos aspectos similar al de la dcada de 1880, que se
prolong hasta el fin del perodo oligrquico. En primer lugar, esta etapa
se caracteriz por el retroceso de la disputa interpartidaria, lo que trajo
por resultado una cada en los niveles de participacin electoral. Al
mismo tiempo, la afirmacin del oficialismo supuso una creciente confusin entre el partido gobernante y la propia administracin estatal (la
instancia que provea al partido gobernante de parte considerable de
sus recursos de poder y su cemento organizativo). Y, finalmente, todo
ello se acompa por una mayor centralizacin, que oper en favor de
los crculos dirigentes platenses.
Gobernador durante un perodo de renacida prosperidad y holgura
fiscal, Ugarte puso en marcha un ambicioso plan de obra pblica que le

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gan fama de administrador sagaz y competente. Esta reputacin, sumada al prestigio que alcanz en su doble calidad de estratega poltico y de
lder capaz de disciplinar a los jefes comunales, sirvi para consolidar
el prestigio de quien fue, sin duda alguna, la figura poltica bonaerense
de mayor relieve del perodo oligrquico. Es importante sealar que las
principales iniciativas de Ugarte en materia de obra pblica la reapertura del Banco de la Provincia, la construccin del ferrocarril provincial
Meridiano V y la creacin de la Universidad de La Plata no slo fueron
posibles gracias a la afirmacin de La Plata como centro de autoridad,
sino que estaban destinadas a dotar a los crculos polticos asociados
con la capital de nuevos recursos de poder y de un mayor prestigio. En
esos aos, gracias a Ugarte, el autonomismo logr reverdecer sus laureles de gran partido de gobierno, opacados tras la crisis del noventa.
Luego de imponer a Ignacio Irigoyen en la gobernacin (1906-1910),
Ugarte se puso al frente de la poderosa bancada bonaerense en el Congreso Nacional. Al igual que haba sucedido antes con Rocha y Costa,
tampoco en este caso el control de la provincia le bast a un lder bonaerense para aspirar a la presidencia. A comienzos de 1908, un choque
con el primer mandatario, Jos Figueroa Alcorta, sell la suerte de Ugarte. Presionado por la amenaza de una intervencin federal, Ignacio Irigoyen le volvi la espalda a su mentor. Para conjurar las crticas que
esta medida despert dentro del oficialismo, Irigoyen encar una renovacin del partido gobernante, cuyo nico resultado palpable fue un
cambio de nombres, pues desde agosto de 1908 el oficialismo provincial
comenz a llamarse Partido Conservador (PC).
Jos Inocencio Arias (1910-1912), que lleg a La Plata de la mano de
Irigoyen, orient su administracin en el mismo sentido que su antecesor. Dos grandes iniciativas signaron su gestin. Por una parte, Arias
despoj a los consejos deliberantes de la facultad de elegir intendente,
trasladando esta potestad al ejecutivo provincial (a partir de una terna
que le era elevada por las autoridades locales). Tambin logr aprobar
una reforma de la ley electoral que rest injerencia a las autoridades
municipales en el control de los comicios, tambin en beneficio de La
Plata. Estos proyectos, dirigidos a concentrar el poder en la cspide del
sistema poltico provincial, avanzaron gracias al apoyo del presidente
Roque Senz Pea, bajo cuyo influjo Arias se haba cobijado. Todo ello
suceda mientras Senz Pea se hallaba embarcado en su ambicioso

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proyecto de reforma del rgimen electoral, finalmente coronado con la

ley de sufragio secreto y obligatorio de 1912. Lo que estaba en discusin
en la provincia, sin embargo, ms que la disputa entre reformistas y
antirreformistas que se desplegaba en el mbito nacional, reflejaba los
clivajes y tensiones propios de la poltica bonaerense. Y tal como haba
venido sucediendo desde la gobernacin de Ugarte, en esos aos la balanza continu inclinndose en favor de las elites platenses y en contra
de los actores que recababan poder en los niveles intermedios e inferiores del sistema poltico.

La era democrtica, 1912-1930

Al igual que en todo el territorio nacional, con la sancin de la ley Senz
Pea comenz en Buenos Aires una nueva era poltica. La ley que instaur un rgimen de sufragio secreto y obligatorio para los varones adultos mayores de 18 aos slo rega para las elecciones federales, pero al
cabo de un tiempo los comicios provinciales y municipales tambin
debieron ajustarse a estos parmetros. Algunas de las novedades aportadas por la ley 4417, como la lista incompleta, no introdujeron cambios
en la poltica bonaerense, pues sta ya aseguraba la representacin de
las minoras. Ms relevante fue la introduccin del padrn militar y
sobre todo del sufragio secreto, pues ste rest relevancia a las prcticas
fraudulentas. Con todo, el cambio ms significativo de la nueva legislacin se refiere al carcter compulsivo que adopt la concurrencia a las
urnas, que dio por resultado un sbito y sostenido incremento de la
participacin electoral. En las primeras elecciones bonaerenses realizadas bajo la ley Senz Pea, sufragaron ms de 150.000 hombres, el 66%
del padrn, esto es, casi cinco veces ms votantes que en el llamado
electoral previo.
Desde entonces, y a lo largo de los 18 aos que corren hasta el golpe
de 1930, la concurrencia a las urnas siempre se mantuvo en un umbral
cualitativamente superior al del rgimen oligrquico. En elecciones nacionales, el nmero de bonaerenses que concurrieron a las urnas nunca
baj de 120.000, para alcanzar los 370.000 (el 75,6% del padrn) en los
comicios presidenciales de 1928. El impacto del abrupto incremento en
la participacin electoral se amplific ya que la obligatoriedad del su-

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fragio se impuso en un escenario en el que el inters concitado por la

vida poltica se hallaba limitado a segmentos acotados de la poblacin.
En consecuencia, la captacin de nuevos votantes se convirti en un
objetivo central de la contienda, y ello oblig a las fuerzas partidarias a
implementar estrategias dirigidas a interpelar a esa mayora que se hallaba alejada de las urnas. Esta novedad fue ms evidente en los distritos ms poblados y en los centros urbanos, pero en todas partes los
contendientes debieron realizar grandes esfuerzos para atraer y conquistar el apoyo popular.
En este contexto, el dominio conservador enfrent nuevos desafos.
Desde 1912, los socialistas incrementaron su actividad proselitista y los
cvicos volvieron a la competencia electoral. En protesta contra los fraudes conservadores, la UCR mantuvo su abstencin en los comicios provinciales, pero desde 1914 particip en elecciones federales, con considerable xito. Tras ms de una dcada de hegemona gubernamental,
pues, el renacimiento de la competencia hizo retornar la incertidumbre
electoral. En este contexto, el Partido Conservador aument su actividad. Desde el cambio de siglo haba tenido lugar una creciente pacificacin de las prcticas electorales, producto tanto de la baja intensidad de
la disputa como de un proceso, ms lento, de mejora social y cultural de
la provincia, que no poda sino reflejarse en los comicios. Con todo, cuando la competencia electoral se volvi intensa, el clientelismo electoral, el
empleo de los recursos estatales para favorecer a los candidatos oficialistas, la coaccin fsica y la presin sobre los adversarios cobraron mayor
envergadura que en la dcada previa, cuando el derrumbe de la oposicin
volvi su uso menos ostensible y por momentos innecesario.
Sin embargo, el hecho de que el universo de votantes hubiese crecido de manera exponencial en el curso de unos pocos aos y que al mismo tiempo aumentaran las garantas para la emisin libre del sufragio,
hicieron que el resultado electoral ya no pudiese manipularse. Fenmenos tales como la violencia fsica y el clientelismo fundado sobre recursos pblicos no desaparecieron por obra y gracia de la nueva legislacin, en alguna medida porque formaban parte de una manera de
entender la disputa poltica que el oficialismo comparta con muchos
de sus rivales, y que de hecho sobrevivira incluso al ocaso de las huestes conservadoras. Desde 1912, sin embargo, la relevancia de estas prcticas decreci de manera ostensible, y slo quienes se mostraron impo-

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tentes para probar otros caminos terminaron valindose nicamente de

ellas. En la era del sufragio universal, ms que movilizar la lealtad de
una clientela poltica o comprar la voluntad de un pequeo ncleo de
votantes, los grupos que disputaban por el control del Estado debieron
buscar maneras de concitar la adhesin de los segmentos mayoritarios
del electorado, en especial de los votantes que se hallaban de espaldas
a la vida pblica. Y para ello no tuvieron ms remedio que acercarse a
los electores, e interpelarlos con argumentos y acciones ms en sintona
con los sentimientos y deseos de la poblacin.
En este marco, la utilizacin del espacio pblico con fines proselitistas increment su importancia. En la segunda mitad del siglo XIX, la
prctica de la movilizacin en el espacio pblico se hallaba bien arraigada en la Capital Federal y en menor medida en otras grandes ciudades
como Crdoba y Rosario. En la provincia, sin embargo, la vida poltica
rara vez se expresaba en la calle, y slo La Plata, gracias a su universidad y su prensa, presentaba un panorama algo diferente. A partir de
1912, la dimensin pblica de la disputa por el poder, y con ello la interpelacin de los electores, creci en todos los rincones de la provincia. Actos en las plazas cntricas, muchas veces coronados por manifestaciones que recorran las principales calles del distrito, conferencias
en el principal teatro de la localidad, se volvieron muy frecuentes durante las campaas electorales, lo mismo que la pegatina de carteles y la
distribucin de volantes. Por su parte, la prensa partidaria creci en
importancia y se convirti en un amplificador de las exhibiciones de
fuerza, por ejemplo a travs del testimonio fotogrfico de las movilizaciones y los actos partidarios, y de la interpretacin y fijacin de sus
sentidos. Este despliegue se apoy en la accin de comits partidarios,
cuyo nmero y relevancia creci conforme aumentaba la importancia e
intensidad de las tareas de propaganda. En los distritos rurales, el cambio fue quizs menos profundo, pero el signo de los nuevos tiempos se
hizo presente a travs de asados y fiestas campestres, que combinaban
el adoctrinamiento con el entretenimiento, y giras de propaganda, en
las que integrantes ms caracterizados de las agrupaciones en disputa
recorran los pueblos de la campaa.
Las formas de propaganda poltica, pblicas e impersonales, slo alcanzaban verdaderamente a los electores ms activos, en particular a los
que residan o trabajaban en los distritos cntricos de las principales

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urbes. Para interpelar a las mayoras que no se hallaban comprendidas

en estas categoras, los partidos bonaerenses pusieron en prctica acciones ms especficas y focalizadas. La participacin de artistas populares
fue utilizada como una estrategia para captar seguidores, como en el
caso de los conservadores de Avellaneda, que reclutaron al do GardelRazzano, entonces en los albores de su carrera profesional. En las elecciones de 1916, distintos grupos polticos utilizaron aeroplanos para
concitar el inters de los curiosos y, de paso, hacer conocer sus ideas y
consignas. En la dcada de 1920, la difusin de la radio y el cine pusieron nuevos instrumentos de comunicacin al servicio de la propaganda
electoral. Tambin se volvi habitual el envo de propaganda electoral
por medio del correo. La creacin de nuevos comits y subcomits en
barrios y distritos perifricos tambin profundiz la politizacin, llevando la palabra poltica hacia los distritos y los votantes populares, en
general menos informados y politizados.
Tambin surgieron formas de contacto directo entre los candidatos y
sus electores potenciales, dentro de las cuales se destaca la visita a domicilio, en la que los militantes partidarios establecan un vnculo directo con los votantes. Las formas personalizadas de propaganda poltica fueron perdiendo relevancia conforme la participacin en las
elecciones fue ocupando un lugar ms rutinario y permanente en la
experiencia de los habitantes de la provincia. Durante las fases iniciales
de este perodo de ampliacin poltica, sin embargo, constituyeron un
instrumento fundamental para expandir la politizacin en mbitos que
hasta entonces apenas haban sentido su influjo.
El gobierno conservador enfrent la nueva situacin con fortuna decreciente. Los comicios nacionales de abril de 1912 no le significaron
un mayor desafo, a un punto tal que los conservadores desdoblaron su
lista, con la intencin de capturar no slo la mayora sino tambin el
tercio reservado a la segunda fuerza. Poco despus, sin embargo, el sbito fallecimiento de Arias y el imprevisto ascenso de Ezequiel de la
Serna a la primera magistratura provincial alteraron el equilibrio de poder dentro del oficialismo, acentuando las tensiones en el seno de la
cpula partidaria, y entre sta y los dirigentes intermedios. En ese contexto de crisis partidaria, Ugarte encontr la oportunidad para salir del
ostracismo al que haba sido condenado en 1908. No deja de ser significativo que Ugarte, que durante su paso previo por la gobernacin haba

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sido un enftico promotor de la centralizacin poltica, retornase como

lder de los dirigentes comunales distanciados de la conduccin partidaria. Elegido senador nacional en octubre de 1912, la muerte del gobernador Juan Ortiz de Rosas (1913-1914) termin abrindole el camino
para retornar a la primera magistratura (1914-1917).
Dotado de un firme liderazgo, el Partido Conservador se coloc en
mejores condiciones para enfrentar el retorno radical a las urnas. En las
elecciones parlamentarias de 1914 y, otra vez, en los comicios parlamentarios y presidenciales de abril de 1916, el oficialismo venci a la
UCR por un margen estrecho: 47,3% contra 44,2% y 48,9% contra
45,5%. En ambas ocasiones, los conservadores hicieron uso de todos los
recursos que el poder pblico pona a su disposicin. Pero la conquista
de cerca de la mitad de los sufragios de un padrn que en cuatro aos
haba crecido ms del 400%, y que por tanto inclua gran cantidad de
votantes que nunca antes los haban acompaado, tambin indicaba
que contaban con apoyos, si no mayoritarios, al menos considerables.
Para entonces, sin embargo, la suerte de Ugarte y de su partido estaba
echada. Pese a su derrota en el principal distrito electoral del pas en las
elecciones de abril de 1916, la UCR reuni una ajustada mayora en el
colegio electoral y en octubre Hiplito Yrigoyen fue ungido presidente.
Poco ms tarde, en abril de 1917, el jefe radical decret una intervencin federal a la provincia, argumentando la falta de libertad electoral.
La condena de las prcticas polticas del rgimen bonaerense, un tpico
reiterado por la gran prensa portea desde tiempo atrs, haba alcanzado una nueva cota tras el arribo al Congreso de los parlamentarios radicales surgidos de la eleccin de 1914. A las punzantes denuncias del
joven Horacio Oyhanarte, que entonces inici una rutilante carrera
como orador parlamentario, se sumaban razones ms sustantivas. Sin la
conquista del principal bastin opositor, que adems aportaba el mayor
bloque parlamentario y tena incidencia decisiva en todas las elecciones nacionales, la solidez del nuevo gobierno se hallaba en entredicho.
La cuestin tambin revesta gran importancia para la posicin de Yrigoyen dentro de su propio partido. En efecto, Buenos Aires era el nico
distrito de importancia sobre el cual Yrigoyen ejerca una influencia
poderosa y directa. Arrancarlo de manos conservadoras era por tanto
crucial para la consolidacin del gobierno radical, pero tambin para
que el nuevo presidente dispusiera de una slida plataforma a partir de

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

la cual afirmar su liderazgo sobre la amplia y por ese entonces todava

poco estructurada fuerza que haba alcanzado el gobierno en 1916.
Yrigoyen design al frente de la intervencin a Jos Luis Cantilo,
una figura surgida de su crculo ms estrecho de colaboradores. La
polica fue objeto de una intensa depuracin y la plantilla de empleados pblicos sufri los rigores de una renovacin realizada con criterios partidarios (entonces una prctica frecuente). Adems, muchos
jefes conservadores fueron desplazados del gobierno municipal y
reemplazados por figuras afines al radicalismo. El cambio en la orientacin poltica de los instrumentos de poder sobre los que se haba
apoyado el dominio conservador sin duda contribuy a cambiar el
mensaje de las urnas. En marzo de 1918, en una eleccin polarizada,
Jos Camilo Crotto, un dirigente metropolitano cercano a Yrigoyen y
gran terrateniente, obtuvo cerca del 60% de los sufragios, contra el
36% de la frmula conservadora.
No se trat, sin embargo, de un mero cambio poltico promovido
desde arriba. Los comicios de 1918 marcaron una mutacin profunda y
duradera en las preferencias de los votantes bonaerenses. A partir de
entonces, el radicalismo logr imponerse en todos las elecciones realizadas en este distrito, con mayoras siempre en torno al 60% de los sufragios.1 Este caudal slo cedi algo (baj hasta el 47%) en marzo de
1930, cuando la administracin radical debi pagar el precio que las
crisis econmicas imponen a los hombres en el poder. Pero el hecho de
que todava en los comicios de abril de 1931, realizados tras el derrocamiento del radicalismo (y cuando la dictadura encabezada por Jos F.
Uriburu hostilizaba sistemticamente a sus candidatos), el partido de
Yrigoyen conservara la lealtad del 49% de los electores bonaerenses,
sugiere que en el curso de esos aos el radicalismo haba construido
una slida mayora electoral que sus rivales siempre encontraron imposible desafiar. En efecto, a partir de 1918 el Partido Conservador sufri
un importante retroceso y slo en una ocasin logr conquistar ms del
40% de los sufragios. Sin los recursos y las posiciones de poder que le
otorgaba el dominio del Estado, y enfrentado a la hostilidad tanto del
gobierno nacional como del provincial, en todo el ciclo poltico que se
extendi hasta 1930 no encontr manera de revertir su declinacin. Dividido y desorganizado, desde 1922 en adelante nunca logr conquistar
ms del 30% de los sufragios.

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Las razones de la supremaca radical no son fciles de desentraar.

Con todo, algunos elementos merecen destacarse. Por una parte, ms de
una dcada de abstencin le permitieron a la UCR capitalizar, mejor que
cualquier otra fuerza, la denuncia contra la poltica oligrquica y el reclamo de renovacin de la vida cvica. La invocacin de ese pasado
habilit a este partido para desempear, de modo ms creble que al
socialismo, el papel de impugnador moral del rgimen oligrquico. Por
otra parte, la UCR tuvo en Yrigoyen a un lder de enorme ascendiente
sobre el partido pero, asimismo, de excepcionales capacidades estratgicas y, sobre todo, organizativas. Ellas resultaron fundamentales para
convertir al radicalismo en una opcin atractiva para las nuevas generaciones de votantes, para atraer a las nuevas camadas de militantes y
dirigentes que se sumaban a la vida poltica y para asegurar la implantacin del radicalismo en todo el territorio provincial. El control del
Estado, tanto nacional como provincial, tambin ayud al fortalecimiento del nuevo oficialismo. El acceso a recursos pblicos posea eficacia electoral sobre todo porque, al margen de las prcticas clientelsticas, provea al partido de recursos organizativos y facilitaba y
financiaba las tareas proselitistas.
Por ltimo, el radicalismo tambin logr sintonizar, mejor que cualquier otra fuerza, con las corrientes de opinin predominantes en la
vida pblica de esa etapa. Con el triunfo del sufragio universal, la poltica se torn ms popular y ms hostil hacia las formas de prestigio y
autoridad consagradas por el rgimen oligrquico. Pero el progreso individual y social que sigui conformando un rasgo central de la experiencia bonaerense y argentina rest predicamento a las voces que, desde la izquierda, reclamaban avances ms rpidos o ms profundos, y
premi el reformismo moderado predicado por el radicalismo. Para un
amplio arco de sectores populares, pero tambin para las clases medias
e incluso para algunos segmentos de las clases propietarias, la combinacin de liberalismo, reformismo y crtica a los poderosos abrazada por
el radicalismo posea indudables atractivos. As, pues, argumentos de
ndole moral, poltica y programtica sirvieron para hacer del partido
de Yrigoyen el mejor intrprete del humor mayoritariamente moderado
y levemente reformista de la sociedad bonaerense.
Como se seala en el captulo de Persello de este mismo volumen, la
hegemona radical sobre la poltica provincial estuvo estrechamente

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

asociada con el ascendiente de Yrigoyen sobre la organizacin partidaria. Al asumir en mayo de 1918, Crotto se rode de un crculo de colaboradores que le respondan personalmente, e intent mantener su independencia frente a la Casa Rosada. Sbitamente convertido al credo
provincialista, el gobernador se proclam un celoso defensor de la autonoma bonaerense. Fue el primer mandatario en fijar su residencia permanente en La Plata, poniendo fin de este modo a una historia de casi
cuarenta aos de gobernadores porteos. Sin embargo, Crotto no posea
recursos polticos para reunir al radicalismo provincial en torno a su
figura y enfrentar al presidente. Pese a que la organizacin partidaria
estaba atravesada de tensiones, el liderazgo de Yrigoyen se colocaba por
encima de todas las disputas. En 1921, atenazado entre la amenaza de
una intervencin federal y la falta de apoyos en la Legislatura y el partido, Crotto debi ceder el mando al vicegobernador Monteverde.
Desde entonces, la alineacin del gobierno platense con Yrigoyen no
conoci fisuras. Primero Jos Luis Cantilo (1922-1926), luego Valentn
Vergara (1926-1929) y finalmente Nereo Crovetto (1929-1930) fueron
elevados a la gobernacin gracias al favor de Yrigoyen y el poder electoral del partido. En este contexto, todos ellos contaron con recursos para
la accin de gobierno ms amplios y ms consistentes que los que disfrutaron los gobernantes del orden oligrquico. Al igual que en dcadas
previas, el poder presidencial sigui desempeando un papel relevante
sobre las orientaciones de la poltica provincial. En la era democrtica,
sin embargo, su influjo y su margen de accin decreci, opacado por la
legitimidad de los que haban triunfado en las urnas. En rigor, la formacin de partidos polticos ms poderosos y mejor enraizados en la sociedad ofreci a las autoridades una slida plataforma poltica sobre la
cual apoyarse, sobre todo si conquistaban mayoras electorales incuestionables. Este cuadro no se vio afectado por el cisma antipersonalista
que cobr forma en 1923. De hecho, la renuencia del presidente Marcelo T. de Alvear a impulsar una intervencin federal contra el gobierno
provincial durante la gestin de Vergara se liga con esta alteracin en el
equilibro de poder entre la provincia y la nacin. En la era democrtica,
el poder presidencial ya no poda ejercerse tan impunemente como en
los tiempos que corren entre Roca y Senz Pea.
La democratizacin introdujo otra mutacin de importancia, puesta
de relieve en los trabajos de Pablo Fernndez Irusta. Al valorizar las

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funciones electorales, tambin acrecent la importancia y el margen de

maniobra de los dirigentes que salieron airosos en la prueba de las urnas. Y ello premi en primer lugar a los que obtenan sus triunfos en los
distritos de mayor tamao, que aportaban muchos votos. Estos actores
no eran difciles de identificar, en primer lugar porque la legislacin
electoral segua otorgando a los votantes un amplio margen para expresar sus preferencias. As, pues, la formacin de partidos ms poderosos
se acompa de un proceso de seleccin de dirigentes dominado, en
primer lugar, por las preferencias de los votantes. Y ello significaba,
entre otras cosas, un nuevo nfasis en los problemas del hombre comn,
como destinatario privilegiado de la interpelacin poltica.
La principal vctima de estos cambios fue el augusto grupo metropolitano. Hasta entonces dueos exclusivos de los altos cargos, sus miembros fueron crecientemente desplazados de posiciones de autoridad por
lderes de peso electoral y arraigo local. En este marco, no sorprende
que las iniciativas centralizadoras promovidas durante la gobernacin
de Arias fueran revertidas (as, por ejemplo, la eleccin de intendentes
fue devuelta a la instancia comunal). Gracias a la democratizacin,
pues, la antigua y persistente tensin entre metropolitanos y provincialistas se resolvi en favor de los dirigentes que lograron presentarse
como intrpretes de las aspiraciones del electorado. La renovacin fue
muy considerable en el partido oficialista, que pronto abri el camino
para que los hombres de la provincia llegaran a la gobernacin (Monteverde, Vergara y Crovetto) o al parlamento nacional (comenzando por
Horacio Oyhanarte, originario de Azul). La incidencia de figuras surgidas de las estructuras polticas provinciales se expres asimismo a travs de la creciente presin de dirigentes jvenes, surgidos en el mbito
local, por acceder a posiciones de mando. De este modo, este proceso de
renovacin poltica adquiri una dimensin no slo social y geogrfica
sino tambin generacional.
El recambio tambin tuvo lugar entre los conservadores, aun cuando
la magra performance del partido en algunos aspectos lo hizo menos
visible. De todos modos, la democratizacin ayud a la emergencia de
un conservadurismo ms dispuesto a tematizar cuestiones sociales,
como la jornada de ocho horas, cuyo lder fue el platense Rodolfo Moreno, una figura de creciente ascendencia en el partido. El fracaso electoral del Partido Conservador, sin embargo, dej estas iniciativas en el

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

terreno de las buenas intenciones. El hecho de que dicho partido hubiese dominado la provincia por largo tiempo, empero, pone de relieve
otras facetas dignas de atencin. En 1916, Alberto Barcel fue el primer
conservador bonaerense en acceder al parlamento nacional, rompiendo
la regla que hasta entonces haba preservado estas posiciones para el
crculo porteo. El ascenso de Barcel, un hombre de escasa ilustracin
y pocos estudios formales, fue el resultado de sus triunfos electorales en
la populosa Avellaneda, convertida para entonces en la mayor aglomeracin industrial y en la primera ciudad de la provincia. Figuras como
Luis Guerci, ngel Pintos o Felipe Castro, gracias a los cuales el Partido
Conservador se mantuvo competitivo en algunos distritos, o jvenes dirigentes surgidos en el mbito municipal como Vicente Solano Lima y
Manuel Fresco, tambin populares en sus localidades, crecieron en influencia.
Estos hombres debieron sus xitos electorales a su capacidad para
presentarse como lderes ntimamente identificados con la suerte de su
comunidad y, en particular, del hombre comn y, con frecuencia, tambin como eficientes administradores de los recursos municipales (lo
mismo puede decirse de Teodoro Bronzini y su crculo de colaboradores, que convirtieron a Mar del Plata en un baluarte socialista). Y ello al
punto de que varios jefes conservadores siguieron a Barcel cuando en
1923 ste decidi abandonar el partido y refugiarse en una agrupacin
localista, el Partido Provincial (que slo actuaba en las elecciones provinciales y municipales de la tercera seccin electoral), creado por el
caudillo de Avellaneda para asegurar su supervivencia poltica frente al
vendaval radical. Mucho antes de que estas deserciones se produjeran,
empero, los metropolitanos ya haban sido desalojados del control de
los rganos de gobierno del partido. Para 1920, los tres cargos directivos
ms importantes del Partido Conservador ya estaban en manos de dirigentes de la provincia (Moreno, Abel Gnecco y Barcel). En sntesis,
tras algunos aos de democracia los nicos dirigentes porteos que crecieron en influencia fueron aquellos que, como Antonio Santamarina,
junto a sus conexiones en los altos crculos capitalinos, podan sumar
apoyos locales y simpatas en las filas provincialistas.
Un ltimo aspecto a destacar se refiere al impacto de la democratizacin sobre la orientacin del gasto y la obra pblica. Como se seala en
detalle en el captulo de Regalsky y Da Orden, una vez que la economa

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provincial comenz a recuperarse del derrumbe que acompa a la Primera Guerra Mundial, el presupuesto volvi a crecer a gran velocidad,
en particular en las administraciones de Cantilo y Vergara. La expansin del gasto sin duda formaba parte de un lento proceso de construccin de una administracin pblica ms eficiente y calificada, a la vez
que dotada de mbitos de injerencia ms amplios. Pero el fuerte incremento en el rubro salarios que se verific desde comienzos de la dcada
de 1920 indudablemente se encontraba ligado a las nuevas condiciones
polticas que haba impuesto la democratizacin, que impulsaba a las
administraciones radicales a ampliar su base poltica a travs de la mejora de las remuneraciones y la ampliacin de la planta de empleados.
La inversin pblica tambin experiment el impacto del nuevo
marco poltico. Dependencias como la Defensa Agrcola y el Ministerio
de Obras Pblicas, que empleaban numerosas cuadrillas de trabajadores, tenan una larga historia de empleo basado en criterios partidistas,
pues haban sido utilizadas de manera recurrente como base para el reclutamiento de clientelas electorales. Desde 1912, sin embargo, la gravitacin de esas redes se redujo, a la vez que creca la relevancia poltica
de la inversin pblica como un instrumento capaz de suscitar un consenso favorable a los gobernantes. Y en un rgimen de sufragio ms
amplio, las prioridades se alteraron en favor de obras de alto impacto
electoral y en desmedro de obras de infraestructura de lenta maduracin. El ejemplo ms evidente de esta mutacin es la contraccin de las
partidas asignadas a grandes obras ferroviarias y el auge de las obras de
pavimentacin que atendan necesidades ms perentorias de mejora
edilicia de pueblos y ciudades, as como la importancia otorgada a la
construccin de redes de agua corriente y obras de sanidad, hospitales
y escuelas.
La obra pblica promovida desde La Plata tambin adquiri mayor
relevancia para disciplinar o seducir a los gobiernos locales. Hay que
recordar que, en este perodo, La Plata sufri una merma en su capacidad para intervenir en las comunas. Sntoma de este cambio fue la devolucin a los consejos deliberantes municipales de la facultad de elegir intendentes y, desde el gobierno de Cantilo, la consagracin de
intendentes a travs del voto directo de los vecinos. En este contexto, en
el que sus atribuciones polticas se vieron recortadas, la asignacin de
obra pblica increment su importancia como instrumento a travs del

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

cual el gobernador poda premiar a sus amigos y aliados polticos. As,

por ejemplo, la disidencia provincialista capitaneada por Barcel, que
supuso una fuerte sangra para el principal partido opositor y que le dio
al radicalismo un aliado crucial en el parlamento, fue instigada y luego
premiada por Cantilo con una abundante provisin de recursos pblicos en los distritos que se apartaron del conservadurismo.

Bajo el imperio del fraude, 1930-1943

En octubre de 1928, Yrigoyen alcanz la presidencia por segunda vez
gracias a una amplia victoria electoral, en la que obtuvo cerca del 58%
de los sufragios. En poco tiempo, sin embargo, el malestar suscitado por
el impacto de la Gran Depresin comenz a contraer su base poltica. El
6 de septiembre de 1930, el gobierno fue derrocado por un levantamiento militar liderado por el general Jos Flix Uriburu. El golpe cont con
amplios apoyos entre las fuerzas opositoras, la prensa y las clases medias y altas porteas. En todo el pas, las autoridades surgidas de las
urnas fueron desplazadas y comenz a reinar el estado de sitio. Buenos
Aires, bastin yrigoyenista y hogar de la ms importante fraccin del
conservadurismo, fue uno de los distritos donde el rigor de los nuevos
tiempos se hizo sentir con mayor fuerza. Enrique Meyer Pellegrini, el
interventor en la provincia, encabez una profunda purga en la administracin y sum su voz a la agresiva campaa de denuncia del gobierno cado, acusndolo una y otra vez de manirroto, incapaz y deshonesto. Todos sus colaboradores surgieron de las filas conservadoras, e igual
extraccin tuvieron los comisionados municipales que pasaron a controlar la administracin local.
El retroceso electoral radical en el ao previo al golpe, los apoyos
que recibi el levantamiento de Uriburu y el consenso que concit el
clima de abierta hostilidad hacia las autoridades cadas, convencieron a
los dirigentes conservadores de que el humor popular se haba vuelto
en contra del radicalismo, y presionaron en favor de la realizacin de
elecciones provinciales. Gracias al cambio en la situacin poltica, por
otra parte, los jefes conservadores contaban con que los recursos del
poder estatal, por ms de una dcada utilizados en su contra, se hallaban a su servicio. En este nuevo escenario, todo ello pareca anunciar,

Historia de la provincia de Buenos Aires

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finalmente, el ocaso de la hegemona radical. Las elecciones fueron programadas para el 5 de abril de 1931. El estado de sitio fue levantado
durante la campaa, pero la UCR, muchos de cuyos dirigentes se hallaban presos, continu siendo hostilizada. Con todo, los radicales se sumaron a la contienda con la frmula Honorio Pueyrredn-Mario Guido.
El inters suscitado por esas elecciones llev al 76% de los votantes
inscriptos en el padrn a las urnas. El resultado de las elecciones de
abril defraud las esperanzas conservadoras y confirm que el radicalismo, con cerca del 46% de los sufragios emitidos, se mantena como la
principal fuerza electoral bonaerense. Pese a todo el apoyo que recibi
del Estado, la recuperacin conservadora no se produjo. Y muchos de
los electores sobre los cuales ejerci influjo la furiosa campaa de desprestigio lanzada contra la UCR, ms que votar al Partido Conservador,
favorecieron a los candidatos socialistas, que duplicaron su caudal de
los aos previos, pasando de menos del 5% a casi el 10% de los sufragios emitidos. A la luz de este desenlace, se hizo evidente que el retorno
conservador no poda fundarse en el veredicto de las urnas. Como
muestra el captulo de Dolores Bjar, sobre esta certeza comenz a tejerse la srdida historia poltica de la Dcada Infame, cuyo aspecto ms vil
se refiere a la decisin de los conservadores de recurrir al fraude electoral para mantenerse en el poder.
Aunque el Partido Conservador apel a este mal necesario cada
vez que su dominio sobre Buenos Aires corra peligro, la violacin de la
soberana popular no tuvo la misma intensidad ni el mismo significado
a lo largo de los aos que van hasta el golpe de 1943. A poco de realizados, los comicios de abril de 1931 fueron anulados. Cuando en noviembre se realizaron nuevas elecciones, la UCR, privada pocos meses antes
de una clara victoria, se neg a participar. Igual posicin adopt el socialismo (pero sigui concurriendo, en cambio, a elecciones nacionales). Como resultado de la abstencin opositora, los conservadores alcanzaron la gobernacin y adems se quedaron con casi todos los cargos
en disputa sin necesidad de recurrir al fraude. Para entonces, desalojado el radicalismo del poder, Barcel y sus seguidores haban retornado
al seno del partido, y con ello el conservadurismo recuper a su principal campen electoral.
Pese a que contaba con todo el poder institucional, y mayor gravitacin electoral gracias al regreso de los provincialistas, el conservaduris-

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

mo pronto revel sus debilidades. Tras ms de una dcada de retroceso,

el partido haba perdido poder y coherencia y apareca internamente
dividido. Privado del poder disciplinador del sufragio universal, los
conflictos entre figuras metropolitanas y lderes provinciales recrudecieron. Gracias a las elecciones de 1931, los caudillos conservadores
consolidaron sus posiciones en el gobierno municipal y la Legislatura.
El gobierno platense, en cambio, vio decrecer su autoridad. Incapaz de
invocar la legitimidad que emana de las urnas, se volvi ms vulnerable
a la presin presidencial. A lo largo de la Dcada Infame, sin embargo,
sta no se utiliz para fortalecer sino para dividir y debilitar al conservadurismo bonaerense. Desde que asumi la presidencia, Agustn P.
Justo, un radical antipersonalista, intent impedir que la formacin de
un partido conservador poderoso en el principal distrito electoral del
pas recortase su margen de maniobra, por lo que acept su permanencia en el gobierno pero no hizo ningn esfuerzo para atenuar sus divisiones. Y cuando Roberto Ortiz lo reemplaz en 1938, la hostilidad del
poder federal se hizo ms explcita.
Incapaces de acordar una frmula que contemplara los intereses de
los actores ms prominentes de la dividida constelacin conservadora
en primer lugar, Barcel, Moreno y Santamarina el conservadurismo
elev a la gobernacin a Federico Martnez de Hoz (1932-1935). Esta figura patricia careca de ascendiente sobre la organizacin partidaria ni
caudal electoral propio, por lo que su gobierno fue jaqueado de manera
recurrente desde el seno del propio oficialismo. Humillado, a comienzos de 1935 Martnez de Hoz debi dar un paso al costado.
Pese a sus divisiones, el oficialismo logr impulsar ciertas iniciativas. En 1935, y respondiendo al peligro inminente que supona el retorno de la UCR a las urnas tras cuatro aos de abstencin, la Legislatura
elimin muchos de los recaudos contra el fraude previstos en la ley
Senz Pea. Como ha mostrado Meln Pirro, la ley trampa dej el
control de los comicios en manos de los agentes locales del partido oficialista y redujo el papel de los fiscales opositores en la supervisin del
escrutinio. La sancin de esta bochornosa iniciativa, impulsada por los
caudillos municipales que haban ganado el control de la Legislatura
contra el dbil Martnez de Hoz, levant una ola de protestas. Pero la
conviccin de que sin fraude no haba victoria posible aline a toda la
dirigencia conservadora tras esta medida. Poco despus, tras una cam-

Historia de la provincia de Buenos Aires

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paa desarrollada bajo el lema no volvern los radicales, Manuel Fresco triunf en las elecciones a gobernador gracias a la utilizacin masiva
del fraude.
Las escandalosas elecciones de noviembre de 1935 dieron comienzo
a un nuevo ciclo poltico en el que el retorno radical a las urnas oblig
al oficialismo a la manipulacin sistemtica de los comicios. Para muchos conservadores, la proscripcin del radicalismo, e incluso el fraude
electoral, no supusieron un abandono completo del ideal que vea a la
construccin de una repblica democrtica como el punto de llegada de
la civilizacin poltica. En todo caso, la violacin de la soberana popular era justificada como una prolongacin de la misin tutelar que la
elite dirigente se vena asignando a s misma desde los tiempos de la
organizacin nacional. Fresco, sin embargo, fue ms all. Durante su
gobierno (1936-1940), el caudillo de Morn se convirti en el ms enrgico promotor del fraude patritico. Tambin estimul el voto pblico, que vino acompaado de nuevas y ms groseras formas de intimidacin de los votantes opositores. Durante su gobierno, la violacin de la
soberana popular, hasta entonces negada y ocultada de la vista pblica,
fue aceptada e incluso celebrada.
Fresco era un admirador de los regmenes totalitarios europeos, en
particular del fascismo. Su justificacin del fraude, sin embargo, no provena de estos modelos, sino de las vertientes ms antiliberales y autoritarias de la propia tradicin conservadora nacional. Como ha mostrado Tulio Halpern Donghi, el gobernador suscriba una visin polarizada
y maniquea del orden poltico, que vea a su partido como el creador y
sustento del Estado y como el responsable de todos los progresos alcanzados por Buenos Aires y la nacin desde los tiempos de Alsina y Roca,
y al radicalismo como la causa ltima de todos los males que aquejaban
al pas. Desde su punto de vista, pues, impedir el retorno de la UCR al
poder constitua una tarea que no poda someterse al caprichoso veredicto de las urnas.
Al perseverar por el camino de la falsificacin electoral, los partidos
polticos y las instituciones representativas perdieron capacidad para
mediar entre Estado y sociedad. Ello lanz a los artfices del fraude a
buscar otros apoyos sobre los que afirmar la hegemona conservadora.
Para ello comenzaron a tejer lazos entre el Estado y distintos actores
institucionales y sociales. El avance de la educacin religiosa en las

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

escuelas pblicas reflej la estrecha alianza tejida con la Iglesia Catlica. Similar propsito se advierte en la poltica laboral, un campo al que
la complejizacin del perfil productivo de la provincia otorg creciente
relevancia. En 1937 naci el Departamento Provincial del Trabajo, cuya
actividad se hizo sentir sobre todo en los municipios del conurbano
bonaerense, entonces en acelerado proceso de crecimiento industrial y
demogrfico. Pasado lo peor de la Gran Depresin, el incremento de la
demanda laboral en la segunda mitad de la dcada ayud a volcar el
poder mediador del Estado en favor de los trabajadores. Con tal de acrecentar su influjo, esta agencia estatal se mostr dispuesta a negociar
hasta con la ascendiente dirigencia comunista.
La obra pblica tambin funcion como instancia de legitimacin
poltica y como mecanismo de construccin de poder. En 1936, cuando
el largo perodo de austeridad fiscal impuesto por la depresin llegaba
a su fin, Fresco lanz un ambicioso programa de obras cuyos hitos principales fueron la construccin de caminos y de edificios pblicos. Desligado de las demandas que la competencia democrtica haba impuesto a la gestin y orientacin de la inversin estatal durante el perodo
radical, Fresco utiliz la obra pblica como un instrumento ms en su
puja por espacios de poder con la dirigencia local. Destin parte considerable de sus recursos a Mar del Plata (un distrito que, paradjicamente, haba sido el principal bastin electoral socialista en la dcada previa). Este balneario fue beneficiado con una ruta que lo una con la
Capital Federal y con obras de envergadura, entre las que se destaca el
complejo de rambla, casino y hotel que todava hoy domina su costanera. La concentracin de recursos en Mar del Plata se impuso pese a la
oposicin que concit entre las dirigencias conservadoras locales, hambrientas de recursos para sus distritos.
La disputa entre Fresco y los jefes comunales tambin marc la agenda de reforma del aparato estatal, cuyo captulo quizs ms relevante se
refiere a la polica. En esos aos, esta fuerza vio crecer tanto su plantilla
como su equipamiento, y experiment una mayor centralizacin organizativa. Adems del objetivo declarado de incrementar su efectividad,
la poltica centralizadora pretenda acotar el margen de maniobra de las
dirigencias comunales. El despliegue de una polica ms contralada
desde La Plata sirvi para restar centralidad a estos actores en la implementacin del fraude y, de paso, para disciplinarlos mediante un patru-

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llaje ms directo de sus actividades ilegales y sus vnculos con el juego

clandestino, dos instancias centrales para el financiamiento de las maquinarias polticas locales.
Antes de que Fresco culminara su mandato, sin embargo, el proyecto
de afirmar el dominio conservador sobre nuevas bases sociales y polticas se hallaba en retirada. Con el arribo de Ortiz a la presidencia en
1938, Fresco perdi la tolerancia del poder federal. La interdiccin de
la Casa Rosada primero puso fin a la expansiva poltica fiscal bonaerense. Privado de la posibilidad de endeudarse, para comienzos de 1939
Fresco no tuvo ms remedio que detener obras, recortar gastos y bajar
los sueldos de la administracin. Esta poltica de forzada austeridad
ofreci a los jefes partidarios y a los caudillos municipales conservadores la oportunidad de ajustar cuentas, revirtiendo la poltica de centralizacin promovida en los tres aos previos. Marginado por su propio
partido, el gobernador perdi toda incidencia en la designacin de su
reemplazante. El elegido fue Barcel, que amn de su ascendiente sobre
parte considerable de la organizacin partidaria, era tambin la mejor
oferta electoral que los conservadores podan ofrecer. Y este punto era
importante por cuanto, con Ortiz en la Casa Rosada, el retorno a elecciones ms competitivas no poda demorarse.
Con Barcel como candidato, la campaa electoral de comienzos de
1940 adquiri una intensidad que no se vea desde los tiempos del gobierno radical. El caudillo de Avellaneda posea un ascendiente legtimo sobre la tercera seccin electoral. En muchos otros distritos, sin embargo, ni l ni quienes lo acompaaban en la boleta conservadora podan
dejar el resultado de la eleccin librado a la opinin de los votantes. En
consecuencia, tambin los comicios de febrero de 1940 estuvieron marcados por el fraude. Algo haba cambiado, sin embargo, ya que el presidente se mostr receptivo a los reclamos de los perjudicados. Poco despus, en vsperas de un nuevo llamado electoral, Ortiz emiti un grave
mensaje radial en el que dej en claro que no tolerara episodios similares y blandi la amenaza de la intervencin federal.
En las elecciones del 3 de marzo de 1940, por primera vez en casi
una dcada, los votos fueron honestamente contados bajo la atenta mirada de la Casa Rosada. El resultado fue una categrica victoria de la
UCR. El partido que por una dcada haba sido robado y humillado en
las urnas obtuvo casi el 55% de los sufragios, contra 42% de la lista

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La poltica bonaerense: del orden oligrquico al imperio del fraude

conservadora. Este veredicto, similar al de las elecciones de abril de

1931, puso de relieve que ni los esfuerzos de Fresco por dotar a su partido de nuevas bases sociales y polticas, ni la alternativa populista
identificada con Barcel, haban logrado socavar la mayora electoral
radical. Y tambin ya se haba borrado el recuerdo de las agrias denuncias que en su momento concit el desgobierno radical de 1928-1930,
incluso el modesto crecimiento evidenciado por el socialismo en 1931
termin por desvanecerse. En 1940, aun ms que en 1931, la superioridad electoral radical se revel inapelable y abrumadora.
La eleccin de marzo de 1940 dej al desnudo la dependencia conservadora respecto del fraude. Tras esta constatacin, Ortiz envi a la
provincia una intervencin federal. Fresco cay sin ofrecer resistencia.
Esta poltica de saneamiento electoral, sin embargo, no logr afirmarse.
Aquejado por una diabetes que dos aos ms tarde acabara con su vida,
Ortiz debi ceder la presidencia. Lo sucedi Ramn S. Castillo, un conservador catamarqueo que se contaba entre los defensores ms entusiastas del fraude. Tras la asuncin del nuevo mandatario, pues, los conservadores bonaerenses otra vez pudieron recurrir a la falsificacin
electoral. Gracias a ello, en las elecciones del 7 de diciembre de 1941
Rodolfo Moreno alcanz la gobernacin.
Para entonces, sin embargo, el conservadurismo bonaerense tena los
das contados. Su fragilidad electoral, puesta de manifiesto en las elecciones de marzo de 1940, lo puso a merced de Castillo. Y las lealtades
primarias del ambicioso primer mandatario no estaban con el partido
bonaerense sino con el conservadurismo de las provincias del noroeste.
Las tensiones en el interior de la coalicin oficialista crecieron conforme se acercaba el momento de la renovacin presidencial. En 1943,
cuando el conservadurismo bonaerense se resisti a secundar a Robustiano Patrn Costas, el candidato presidencial promovido por Castillo,
Moreno fue forzado a renunciar a la gobernacin. La eleccin presidencial que iba a consagrar a este poltico salteo, sin embargo, no lleg a
realizarse. Seis meses antes, el 4 de junio, Castillo fue derrocado por un
golpe militar. Como es sabido, la revolucin de los coroneles no slo
derrib a un gobierno. La cada de Castillo arrastr consigo a muchos de
los protagonistas del mundo poltico de la Dcada Infame. Tres aos
ms tarde, cuando la Argentina retorn al camino electoral, el desacreditado conservadurismo bonaerense debi pagar un altsimo precio por

Historia de la provincia de Buenos Aires

79

su adhesin a las soluciones polticas fundadas por sobre la falsificacin electoral y el desprecio de la voluntad de los votantes. Reducido a
la insignificancia, desde 1946 nunca ms pudo volver a desempear un
papel relevante en la vida poltica de la primera provincia argentina.

Notas
1

Con la sola excepcin de las elecciones de renovacin parlamentaria de marzo de

1920, cuando la abstencin de un sector del partido hizo descender su caudal
electoral a 49%.

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Captulo 2

La economa bonaerense,
del auge exportador a su crisis
Fernando Rocchi

La provincia en el contexto de la Argentina

En el perodo de ms de seis dcadas que se despleg entre 1880 y 1943,
la provincia de Buenos Aires cambi buena parte de su estructura productiva. Del paisaje de ovejas, algn rancho y esculidas urbes, se haba
pasado a otro en el que se producan vacas de raza, lanares concentrados en su zona sur, cereales y oleaginosas, con mucha ms poblacin
en el campo pero tambin con ciudades que ya tenan una importante
cantidad de habitantes y algunas de las cuales exhiban fbricas.
Entre 1880 y 1943 la Argentina triplic su ingreso per cpita (medido
en valores constantes), un fenmeno que aument su demanda interna
y llev a la consolidacin de un mercado nacional, es decir, un espacio
en el que los productos slo cambian de valor por el costo de transporte
y no por barreras arancelarias o paraarancelarias, desde el sitio de produccin hasta el de recepcin. Su comercio exterior tambin aument
de una manera contundente: medidas en valores reales, las exportaciones crecieron unas diez veces mientras las importaciones aumentaron
cuatro veces y media. Este clculo, sin embargo, oscurece la verdadera
expansin que se produjo hasta la crisis del treinta. Si concluimos el
perodo en 1929, se observa que el aumento en las ventas al mercado
internacional se multiplic diecisis veces y el de las importaciones
todava ms, creciendo diecinueve veces.
Para lograr el progreso material, el pas deba importar dos de los tres
factores de produccin que actan para poner en marcha una economa.
Dado que contaba con una gran dotacin de recursos en tierras pero poca