GEODINMICA INTERNA

Fuerzas verticales: movimientos epirognicos

Son movimientos lentos, de elevacin o de hundimiento, que afectan a las masas
continentales y que producen abombamientos y afosamientos en algunas zonas de
la litosfera, no modificando mucho su estructura.
Las causas de estos desplazamientos verticales se explica mediante la teora de la
Isostasia ya que, segn el modelo propuesto por George Airy (mediados del siglo
XIX), las masa litosfricas mantienen un equilibrio de flotacin sobre la astensfera
(equilibrio isosttico), sobresaliendo ms los bloques que ms volumen tienen
hundido. La corteza terrestre se comporta como si estuviera constituida
por bloques de materiales poco densos que flotan sobre otros ms
densos.
Los materiales terrestres estn distribuidos en capas de densidad creciente: la
corteza es menos densa que el manto, y este, menos denso que el ncleo. El grosor
de la corteza continental vara de unos lugares a otros y, en general, las zonas ms
altas coinciden con las que tienen la corteza ms profunda.
Se denomina isostasia al equilibrio de flotacin entre la litosfera y el manto
plstico: si aumenta su masa, la litosfera tiende a hundirse en el manto; si se
reduce, tiende a ascender. Dichos movimientos son muy lentos y, dada la rigidez y
el espesor de la litosfera, se requieren grandes variaciones de masa para que se
produzcan.

Quiz la forma ms fcil de captar el concepto de isostasia sea imaginar flotando en

el agua una serie de bloques de madera de diferentes alturas. Los bloques de
madera ms gruesos sobresalen ms del agua que los bloques ms finos. De una
manera similar, los cinturones montaosos se yerguen ms por encima de la
superficie y tienen races ms profundas.
Si colocamos un bloque pequeo de madera encima de uno de los bloques, el
bloque combinado se hundira hasta alcanzar un nuevo equilibrio isosttico. Sin
embargo, la parte superior del bloque combinado estara realmente ms alta que
antes y la parte inferior estara ms baja. Este proceso de establecimiento de un
nuevo nivel de equilibrio se denomina ajuste isosttico.
Si el concepto de isostasia fuera correcto, cabra esperar que al aadir peso a la
corteza, esta ltima respondera hundindose, y al retirar el peso, la corteza
ascendera.

Los agentes externos actan sobre la superficie terrestre, erosionando las partes
salientes y depositando los productos de la erosin en las zonas deprimidas,
fundamentalmente en las cuencas de sedimentacin marinas. Estos hechos alteran
el equilibrio isosttico y, para restablecerle, el bloque erosionado (y por tanto
aligerado de peso) se eleva, mientras que el bloque donde se depositan los
sedimentos, se hunde (Fig. 10.4).
Por tanto, los movimientos epirognicos contrarrestan la destruccin del relieve
realizada por los agentes externos y los desniveles desaparecen, con lo cual pueden
continuar los procesos erosivos. Esto explica que las cordilleras, a pesar de la
intensa erosin que sufren, mantengan prcticamente la misma altura sobre el nivel
del mar: al ser erosionadas, se elevan.
Los ajustes isostticos son muy lentos. As, la pennsula escandinava acumul
enormes espesores de hielo durante la ltima glaciacin. La fusin del hielo motiv
el ascenso isosttico de esa zona. La glaciacin finaliz hace 10.000 aos y, an
hoy, sigue elevndose en busca de su compensacin isosttica.
Los bloques seran porciones de litosfera y, a pesar de su rigidez, no suben o
bajan rgidamente como trozos de madera, sino que se arquean al ser
sobrecargados. As se distribuye el esfuerzo, afectando de manera progresiva a
diferentes zonas de una regin. La litosfera responde rgidamente ante empujes
laterales, pero se arquea si el esfuerzo es vertical.
Aunque la astensfera sea slida, es capaz de fluir (comportamiento plstico)
(debido a las altas presiones y temperaturas).
Efectos producidos por los movimientos epirognicos.
Los efectos de los movimientos epirognicos son especialmente notables en las
costas, donde se pueden apreciar ms fcilmente los cambios de nivel del
continente:
-Pruebas de levantamiento: Cuando un bloque continental se eleva, la lnea de
costa avanza y el continente gana terreno al mar, el cual se retira (regresin
marina), Como consecuencia, se puede observar las siguientes estructuras:
Playas levantadas: Semejantes a las playas actuales, pero separadas de la costa.

 Valles suspendidos: Los ros se encuentran en su desembocadura con un desnivel

y desembocan en cascada.
Valles encajados: Al variar su nivel de base, los ros se rejuvenecen y se renuevan
los procesos erosivos; el cauce se profundiza y la red fluvial se encaja cada vez ms
en el terreno. El ejemplo tpico es el Gran Can del Colorado.
- Pruebas de hundimiento: Si tiene lugar un hundimiento, el mar invade el
continente y la lnea de costa retrocede (transgresin marina). Las estructuras ms
caractersticas de las costas en vas de hundimiento son los valles sumergidos bajo
el agua, como es el caso de las ras y los fiordos que corresponden a valles fluviales
y glaciares, respectivamente, invadidos por el mar.
En Espaa, actualmente estn en proceso de elevacin las costas que van desde
Tarifa a Catalua, las de Santander y las de Asturias; mientras que la regin gallega
y los golfos de Cdiz y Rosas se hunden.

DERIVA CONTINENTAL
La teora de la Deriva Continental fue expuesta en 1915 por el meteorlogo
alemn Alfred Wegener, segn la cual los continentes se mueven a la deriva,
inicialmente exista un solo continente, llamado Pangea (en griego, significa todas
las tierras), el cual se fue fragmentando en diversos bloques, los cuales se fueron
desplazando a lo largo del tiempo hasta alcanzar la configuracin actual.
La Tierra en el Mesozoico: En sus inicios todos los continentes se haban reunido
en un nico continente gigantesco denominado Pangea (es decir, toda la Tierra), y
alrededor de sta haba un solo ocano denominado Panthalasa. Hace 200
millones de aos la Pangea comenz a fragmentarse, surgiendo los continentes y
ocanos actuales. Fue una larga poca clida durante la cual no se registraron
glaciaciones.
Durante el Trisico, la Pangea comenz a fragmentarse formando dos
supercontinentes: al norte qued Laurasia (Norteamrica, Europa y Asia) y la sur
Gondwana (Sudamrica, frica, India y Australia). Entre ellos se abri un profundo
mar, llamado de Tethys. A lo largo de esta Era, el continente Gondwana se fue
fragmentando.

frica y Amrica del Sur estaban juntos, con una actividad magmtica al lmite de
los dos continentes. El actual ocano Atlntico se empez a abrir por su parte
central, mientras que Amrica del Norte se mantuvo unida a Eurasia. Casi
simultneamente, el conjunto formado por Australia y la Antrtica deriv de frica
que, a su vez, permaneci todava unida a Amrica del Sur. Ms tarde, la India
comenz a separarse de frica y de la Antrtica, con lo que el actual ocano ndico
empez a expandirse. Durante el Jursico, hace unos 180 millones de aos, la
placa norteamericana deriv hacia el noroeste y el Atlntico se abri hacia el norte.
A finales de este perodo comenz la fracturacin entre Amrica del Sur y frica, de
sur a norte.
Durante el Cretcico (135-65 millones de aos), a separacin de Amrica del Sur y
frica era lo suficientemente grande como para que el Atlntico creciera hacia el
hemisferio Sur. En este periodo, Groenlandia y Escandinavia todava se encontraban
unidas y, naturalmente, Islandia no exista. Tampoco exista el mar Cantbrico, y el
norte de Espaa y el oeste de Francia se hallaban unidos; la separacin entre
ambas costas tuvo lugar hace, aproximadamente, 125 millones de aos. El conjunto
de Antrtica-Australia an deriva unido hacia el este, mientras que el mar de Tetis
se iba cerrando, pues tanto frica como la India se acercaban a Eurasia.
El Terciario (hace menos de 60 millones de aos): El desplazamiento de los
continentes: Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin
actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y los
que ahora es la pennsula india se encontraba viajando desde el sureste de frica
hasta su ubicacin actual. En esta poca la colisin de las placas africana y de la
india con el gran continente eurasitico produjo las cordilleras existentes en las
regiones prximas al Mediterrneo, como el Atlas, las Bticas, Los Pirineos, la
Ibrica, los Alpes (de ah el nombre de orogenia Alpina), los Apeninos, Los Crpatos,
el Cucaso y el Himalaya; el istmo de Panam se form por vulcanismo; se
separaron definitivamente la Antrtida y Australia. Por otra parte, el mar Rojo se
abri hace 10 millones de aos. El clima se enfra y aparecen las glaciaciones.

Hace 250 millones de aos los continentes estaban unidos formando un

supercontinente, la Pangea de Wegener, que suele denominarse Pangea 2 para
diferenciarla de otra que existi hace 650 millones de aos, Pangea 1. Se considera
que los continentes se desplazan sobre una superficie esfrica, su colisin y, por
tanto, su unin se hacen inevitables. La fragmentacin y el reagrupamiento de los
continentes se repetira cada 400 500 millones de aos.
En apoyo de su teora aport numerosas pruebas de varios tipos:
a) Pruebas geogrficas (coincidencia en la forma de la costa de
continentes muy alejados): Observ que si una los continentes actuales, estos
encajaban como si fuesen las piezas de un rompecabezas; en acoplamiento era casi
perfecto si tenemos en cuenta la plataforma continental y consideramos que el
verdadero borde de los continentes no es la lnea de costa, sino que es el talud
continental.
b) Pruebas geolgicas: En los continentes situados a ambos lados del Atlntico se
observan antiguos plegamientos (plegamientos de la Era Primaria), que terminan
bruscamente en los bordes continentales. Estos plegamientos se corresponden
perfectamente al encajar los continentes (existe un acoplamiento entre una cadena
de plegamientos de Sudfrica, con otra de la misma poca en Argentina). Sin
embargo, las cordilleras alpinas, a ambos lados del Atlntico, no se corresponden,
ya que se han formado tras la separacin de los continentes y como efecto de ello.

c) Pruebas paleontolgicas: Se basan en el estudio de los fsiles de diferentes

pocas. Se encontraron fsiles antiguos, paleozoicos (Era Primaria), tanto de
animales como de plantas, idnticos a ambos lados del Atlntico (en continentes
que en la actualidad estn separados); esto solo es posible en el caso de que los
continentes estuvieran unidos en dicha poca. Sin embargo, muchos de los fsiles
de pocas ms recientes, encontrados en los actuales continentes, no guardan
relacin entre s, esto es debido a que se trata de seres vivos que se desarrollaron
cuando los continentes se haban separado.
Los organismos modernos cuyos antepasados eran similares tuvieron que
evolucionar claramente en aislamiento durante las ltimas decenas de millones de
aos.

d) Pruebas paleoclimticas: La existencia de sedimentos de origen glaciar en

regiones actualmente de clima tropical, y de origen tropical en regiones
actualmente fras, demuestra que en otros tiempos estuvieron muy alejadas de sus
actuales emplazamientos.
Pese al conjunto de pruebas aportadas, la teora de la deriva continental propuesta
por Wegener no fue aceptada por la gran mayora de los gelogos de su poca.
Estos basaron sus objeciones a la misma en el punto dbil de su teora. Wegener no
explicaba satisfactoriamente cual era el mecanismo mediante el cual se haban
producido los movimientos de los continentes, ni cul era el origen de la energa
necesaria para que estos movimientos se produjeran.

Arthur Holmes aceptaba la deriva de los continentes pero no aceptaba el

mecanismo responsable del movimiento. Pens que el calor desprendido por la
desintegracin de elementos radiactivos pudo originar unas corrientes de
conveccin en la capa fluida sobre la que descansan los continentes que los arrastr
consigo. Las corrientes ascendentes que actuaban debajo del continente podan
llegar a fracturarlo y dar lugar a una cuenca ocenica.

El principal impulso para la aceptacin general de la teora de la deriva de los

continentes lleg gracias al paleomagnetismo.

TEORA DE LA TECTNICA GLOBAL

Da una explicacin conjunta a procesos geolgicos que se explicaban de forma
independiente como el origen de los volcanes, el origen de los terremotos, la
formacin de las cordilleras o los cambios en la distribucin de tierras y mares. La
tectnica de placas relaciona todos estos procesos y los incluye en la dinmica
global del planeta.

TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS

Se debe a los trabajos de varios autores, especialmente Le Pichon y Morgan (1968).
Considera que la litosfera no es una capa continua, sino que est dividida
en bloques de diferentes dimensiones, los cuales reciben en nombre de
placas litosfricas o placas tectnicas, que estas placas se mueven, y
explica cules son las causas de estos movimientos y cules son sus
consecuencias.
La litosfera est dividida en un conjunto de fragmentos rgidos denominados
placas litosfricas. Las placas son fragmentos de litosfera cuyo grosor oscila entre
los 50 y 200 km y poseen una extensin superficial muy variable. Dependiendo de
si aparece corteza continental u ocenica, las placas pueden ser ocenicas o
mixtas. La mayora de las placas contiene litosfera continental y ocenica. Existen
siete grandes placas litosfricas: Euroasitica, Africana, Indoaustraliana, Pacfica,
Norteamericana, Suramericana y Antrtica. Entre ellas se sitan una docena de
placas de menor tamao; de estas ltimas, las ms extensas son las de Nazca,
Caribe, Cocos, Arbiga y Filipinas.
Los lmites o bordes de las placas litosfricas pueden ser de tres tipos:
~ Lmites divergentes: se localizan donde dos placas contiguas se separan,
lo que produce el ascenso de material desde el manto para crear nueva
litosfera ocenica. Se caracterizan por la existencia de dorsales ocenicas.

~ Lmites convergentes: se producen cuando dos placas se aproximan y una

placa (la ms densa) se introduce (subduce) por debajo de la otra; se
destruye litosfera ocenica al fundirse la placa en el manto. Los bardes
convergentes se determinan por la existencia de fosas ocenicas, cadenas
montaosas o arcos de islas
~ Lmites conservadores o neutros: se sitan en zonas donde las placas se
deslizan lateralmente y no se crea ni se destruye litosfera. Estos lmites se
caracterizan por la existencia de grandes fallas (fallas de transformacin).

Las placas litosfricas se desplazan sobre los materiales plsticos de la

astensfera. Estos desplazamientos se realizan a una velocidad variable que oscila
entre 1 y 12 cm/ao, siguiendo distintas direcciones. En unas zonas chocan en otras
se separan y en otras se desplazan lateralmente. Por esta razn, los lmites de las
placas litosfricas son las zonas de la Tierra en las que existe mayor actividad
geolgica. En ellos se origina la mayor parte de los terremotos, volcanes y
cordilleras.
Los desplazamientos de las placas litosfricas son causadas por la
energa trmica existente en el interior terrestre ayudada por la energa
potencial gravitatoria. El movimiento es impulsado por la distribucin desigual
del calor en el interior terrestre.
La litosfera ocenica se renueva continuamente, mientras que la
litosfera continental tiene un carcter ms permanente. La formacin de
nueva litosfera en las dorsales y su destruccin en las zonas de subduccin explica
que la antigedad de los fondos ocenicos sea siempre inferior a 185 millones de
aos, mientras que en los continentes se han encontrado rocas de hasta 4000
millones de aos.
A lo largo de la historia de la Tierra ha cambiado no solo la posicin de
las placas litosfricas o su forma y tamao, sino tambin el nmero de
estas. La creacin de litosfera en las dorsales y su destruccin en las zonas de
subduccin, junto con procesos de divisiones y uniones de placas, son las causas de
ello.

MECANISMO IMPULSOR
La superficie terrestre es una consecuencia de su dinmica interna. El calor interno
de nuestro planeta y la conduccin de ese calor por las diferentes capas de la Tierra
son responsables del movimiento de las placas, y de una gran parte de los procesos
geolgicos que se manifiestan en su superficie.
Corrientes de conveccin: Uno de los primeros modelos para explicar los
movimientos de las placas fue propuesto por el gelogo Arthur Holmes como un
mecanismo impulsor posible para la deriva continental. Adaptada a la tectnica de
placas, esta hiptesis sugiere que grandes corrientes de conveccin del manto
impulsan el movimiento de las placas (en las cuales la roca caliente, menos densa,

asciende lentamente y el material ms fro y denso se hunde). El material caliente y

menos denso del manto inferior asciende muy despacio en las regiones de las
dorsales ocenicas. A medida que el material se expande lateralmente, arrastra la
litosfera a lo largo, como los paquetes en una cinta transportadora. Al final, el
material se enfra y empieza a hundirse de nuevo en el manto inferior, donde
vuelve a calentarse y vuelve a elevarse

Debido a su simplicidad, esta hiptesis fue aceptada de manera generalizada. Sin

embargo, en la actualidad se sabe que el flujo del material en el manto es bastante
ms complejo que el de simples clulas de conveccin. Adems, ahora est claro
que las placas litosfricas no son pasajeros transportados por corrientes de
conveccin, sino que, al contrario, forman parte de esa circulacin.
Empuje y arrastre de las placas: A medida que una placa recin formada de
corteza ocenica se separa de la cresta de la dorsal, se enfra de manera gradual y
aumenta su densidad. Cuando la placa ocenica fra se hace ms densa que la
astensfera empieza a hundirse. Cuando esto ocurre, la placa fra que se hunde
empuja consigo a la litosfera que tiene detrs. Este mecanismo denominado
arrastre de las placas se piensa que es un mecanismo importante de transporte de
material fro de vuelta al manto. (El peso de la placa que se est hundiendo
arrastrara tras de s al resto de la misma. Por este motivo, aquellas placas con
zonas de subduccin se desplazan ms rpidamente que las que carecen de este
tipo de bordes).
Se cree que la fuerza de la gravedad es la responsable del rpido movimiento de la
litosfera ocenica y de su subduccin. En las zonas de dorsal se produce el ascenso
de magma y eso hace que la placa recin formada quede a mayor altura en el
borde de expansin. Esta diferencia de altura permite que la gravedad genere una
fuerza de empuje desde la dorsal hacia la zona de subduccin. (La litosfera
generada en la dorsal tendera a deslizarse a ambos lados por efecto de la
gravedad).
Empuje de las placas: el material que asciende por las dorsales producira un
empuje lateral en las placas produciendo su movimiento Se podr dar el empuje en
las dorsales y el arrastre en las zonas de subduccin siempre y cuando en el interior
el material fundido siguiese trasladndose formando un flujo trmico.
Plumas ascendentes y placas descendentes: Las plumas calientes y flotantes
de roca son las ramas del flujo ascendente del mecanismo convectivo que acta en
el manto. Se supone que estas plumas calientes se extienden hasta arriba desde la
proximidad del lmite manto-ncleo. Tras alcanzar la litosfera, se expanden
lateralmente y facilitan la separacin de las placas sobre la zona de ascenso. Se ha
identificado una docena ms o menos de puntos calientes a lo largo de los sistemas
de 10 dorsales donde pueden contribuir a la divergencia de las placas. Sin embargo,
muchos puntos calientes, entre ellos el que gener las islas Hawi, no estn
localizados en reas de dorsal.

En otra versin del modelo de plumas calientes, toda la conveccin ascendente se

confina a unas pocas grandes estructuras cilndricas. Queda por determinar si se
trata de estrechas plumas ascendentes o grandes plumas cilndricas de varias
formas.
El miembro descendente de estas clulas de conveccin est constituido por las
placas litosfricas en subduccin, fras y densas. Los puntos calientes:
Los puntos calientes son zonas de gran actividad magmtica situados en el
interior de una placa. Se dan tanto en la litosfera continental como en la litosfera
ocenica.
La mayor parte de los magmas que alimentan las dorsales ocenicas tienen un
origen poco profundo. Sin embargo, en algunos lugares con vulcanismo
especialmente activo, el magma procede del manto profundo: son los puntos
calientes, como Hawi, Islandia, etc. El proceso se origina en la base del manto.
En la base del manto, probablemente en la capa D, y debido al calor del ncleo, se
originan plumas mantlicas o corrientes ascendentes de rocas a elevadas
temperaturas, pero an slidas, que al llegar a la base de la litosfera comienzan a
fundir como consecuencia de la menor presin que all soportan. El magma
originado puede perforar la litosfera como lo hara un soplete. Un punto caliente es
la manifestacin en superficie de una pluma mantlica. El mayor grosor de la
litosfera continental dificulta la perforacin, lo que explica que la mayora de la
actividad volcnica intraplaca se localice en la litosfera ocenica. Buena parte de
las islas volcnicas situadas lejos de los bordes de placa se han formado en un
punto caliente.
Las plumas mantlicas que alimentan los puntos calientes parecen mantener su
posicin. Por esta razn, al desplazarse la placa situada encima cambiar el lugar
de la litosfera que es perforado. As se forman rosarios de islas en los que su edad
va aumentando al alejarse de aquella que hoy es volcnicamente activa. Las islas
Hawi, las de Cabo Verde son ejemplos de puntos calientes.

ZONAS DE SEPARACIN DE PLACAS

La litosfera ocenica est continuamente crendose en los lmites divergentes de
placas. En este lugar, dos placas contiguas se separan y ello permite el ascenso de
material del manto. Geogrficamente, estos lmites estn marcados por las
dorsales. Estas zonas se caracterizan por tener un elevado flujo trmico, ya que el
continuo ascenso de magma desde la astensfera provoca una actividad volcnica
lente e incesante.
Las dorsales son cadenas montaosas submarinas, pero de material volcnico y no
de plegamiento, con una longitud de miles de km y en cuya parte central hay un
conjunto de fracturas que forman un amplio surco denominado rift-valley por el
que asciende magma desde el manto y provoca una actividad volcnica lenta pero
constante.
Las dorsales no son estructuras continuas longitudinalmente, sino formadas por
numerosos segmentos separados entre s por unas fallas (fallas de transformacin),
transversales con respecto al eje central de la dorsal.
En algunos casos, debido a la dinmica de los bordes destructivos, no ocupan la
zona central del ocano correspondiente, e incluso en ocasiones llegan a sufrir
subduccin, como est ocurriendo actualmente con la dorsal Pacfica, que ha
desaparecido parcialmente bajo el continente, al introducirse la placa Pacfica bajo
la Norteamericana en la zona de la costa de California.
Apertura de una cuenca ocenica:
La formacin de una cuenca ocenica es un proceso complejo que dura millones de
aos. El proceso comienza cuando aparece un rift que rompe la litosfera continental
y las placas empiezan a separarse, empujadas por las fuerzas que actan en la
dorsal. El magma brota desde la astensfera por lo que el rift comienza a
ensancharse. Debido a la tensin, se forman grietas paralelas (fallas distensivas)
que fragmentan la litosfera continental. (Una falla es una fractura cuya superficie es

generalmente plana, a lo largo de la cual ha habido desplazamiento y se han

formado dos bloques o labios. Una asociacin de fallas, conocida con los nombres
de rift o graben, es aquella que presenta un labio inferior de gran rea. El rift tiene
la peculiaridad de que por los planos de falla sale lava de manera continua). Por
esta razn, en las dorsales se registra una elevada actividad ssmica con
hipocentros poco profundos y un elevado flujo trmico.

A medida que las placas vayan separndose, los bloques que estaban elevados
caen por accin de la gravedad. Los bloques centrales formarn un valle en forma
de cuenca hundida, llamado valle del rift. Este proceso, considerado como el de
nacimiento de una dorsal, es el que parece tener lugar actualmente en el valle de
Afar y en la zona de los grandes lagos africanos; si sigue saliendo lava basltica
continuamente, se formar all una autntica dorsal y frica quedar dividida en dos
partes, porque el fondo ocenico que se genere desplazar los labios superiores,
con lo que comenzar una deriva.
El rift es una grieta que marca el lmite entre dos placas y a travs de la cual,
debido a las corrientes ascendentes, sale material magmtico procedente de la
astensfera, que rellena las fracturas. Estas lavas solidifican a ambos lados del rift y
se unen a la litosfera preexistente, originando litosfera ocenica nueva. La nueva
litosfera formada, para acomodarse, ejerce una presin sobre la litosfera antigua y
provoca el desplazamiento de las dos placas, en sentidos opuestos a partir del rift.
Las fuerza de empuje, que siguen actuando desde la dorsal, provocan la expansin
del suelo ocenico recin formado. Si prosigue la expansin, el agua de un ocano
prximo invade de un extremo a otro el rift en expansin y forma un ocano joven y
estrecho. En esta fase se encuentra en la actualidad el Golfo de Adn y el mar Rojo,
que se abri hace 20 millones de aos tras una ruptura del continente que, en
aquella poca, una frica con lo que hoy es la pennsula arbiga. Se form un rift,
que se fue rellenando con lava basltica, lo que provoc la separacin de ambas
partes. El mar Rojo representa, por tanto, una etapa intermedia entre el rift africano
y el ocano Atlntico. En ocasiones, zonas del rift pueden quedar desconectadas del
ocano y no quedan cubiertas por el agua, como ocurre en la depresin de Afar, en
Etiopa.

Si contina la apertura del ocano, la placa va enfrindose a medida que se va

alejando de la dorsal y, como consecuencia, se contrae y se funde. Esto da lugar a
que se formen las llanuras abisales, donde se alcanzan las mayores profundidades
en los fondos marinos. Esta es una cuenca ocenica plenamente desarrollada y
madura, como, por ejemplo, la cuenca del ocano Atlntico.
Pruebas de la expansin del fondo del ocano:
1. Las dorsales ocenicas son zonas de gran actividad volcnica. Flujo trmico
elevado. Las edades de formacin de los basaltos de los fondos ocenicos no
superan los 185 millones de aos.
2. La edad de la litosfera ocenica es ms antigua cuanto ms lejos se encuentra de
la dorsal.
3. En las dorsales se registra una elevada sismicidad con focos poco profundos.
4. No hay sedimentos en las dorsales y la potencia de estos aumenta a medida que
nos alejamos de la dorsal.
5. Magnetismo grabado en las rocas baslticas del fondo de los ocanos.

Subsidencia trmica

La litosfera se enfra progresivamente al alejarse de la dorsal, y se hace ms gruesa

y ms densa, lo que causa su hundimiento. Este hundimiento del fondo ocenico se
denomina subsidencia trmica.
En la dorsal, la corteza ocenica es extraordinariamente fina (capa basltica) y
debajo de ella pueden alcanzarse temperaturas de 1000 C. El contacto con el agua
del ocano enfra con rapidez la corteza recin formada, por lo que se reduce su
volumen.

En los tramos prximos a la dorsal, la litosfera est constituida solo por corteza
ocenica (capa basltica); pero a medida que envejece, se enfra, y la capa ms
superficial del manto se adosa a la base de la corteza. Los materiales que
componen la corteza ocenica son menos densos que los del manto. Sin embargo,
los del manto litosfrico (gabros) y del astenosfrico tienen la misma composicin,
por lo que el manto litosfrico fro es ms denso que el astenosfrico, que est
dilatado por el calor. Llega un momento que la densidad media de la litosfera
supera la de la astensfera, y se hundir.
Zonas de subduccin
En las dorsales se crea litosfera ocenica y, dado que la superficie total de la Tierra
se mantiene constante, tienen que existir otras zonas donde se destruya; esta
destruccin tiene lugar en las llamadas zonas de subduccin. Estas zonas estn
marcadas por la presencia de fosas ocenicas, arcos de islas o cadenas montaosas
recientes.

Se denomina subduccin el proceso por el que la litosfera se introduce en el interior

terrestre. Las zonas de subduccin se sitan en los lmites de dos placas litosfricas

que presentan un movimiento convergente, por lo tambin reciben el nombre de

mrgenes convergentes.
Como consecuencia de la subduccin se destruye litosfera ocenica.

En los lugares donde se produce el choque entre dos placas, una de ellas (la ms
fra y densa) se hunde o subduce bajo la otra y, como consecuencia del proceso de
hundimiento, se desarrollan fosas ocenicas que son depresiones alargadas,
estrechas y muy profundas, por las cuales la litosfera ocenica que subduce va
alcanzando cada vez mayores profundidades, se va calentando gradualmente hasta
que se funde y sus materiales se van incorporando a la astensfera. La litosfera
desciende siguiendo un plano de inclinacin variable, llamado plano de Beniof.
Al subducir la litosfera hacia la astensfera produce esos profundos surcos que, si
se encuentran en las proximidades de un continente, al recibir sus aportes
funcionan como cuencas de sedimentacin. stas, debido al movimiento de
subduccin, nunca se colmatan, pues a medida que se cargan de sedimentos se va
hundiendo su fondo; son los llamados geosinclinales, propios de los mrgenes
ocenicos activos.
En estos bordes, las fuerzas que ejercen las placas limtrofes son convergentes, por
lo que se trata de zonas de compresin. Los efectos de la compresin son mltiples:
La penetracin de litosfera en la astensfera no es continua, pues tiene que
vencer la resistencia que esta ltima le opone. Cuando la presin de la litosfera
llega a superar a la resistencia, se producen avances bruscos que provocan
movimientos ssmicos, cuyos hipocentros se encuentran a profundidades
variables, puesto que los hay muy superficiales, en las cercanas de las fosas, pero
tambin los hay muy profundos, de hasta 700 km.
La friccin entre las dos placas genera aumento de temperatura, llegndose en
ciertas zonas a la fusin de las rocas, o sea, a la formacin de focos magmticos.
Parte de este magma es expulsado al exterior, dando lugar a erupciones
volcnicas.
Las masas de sedimentos del geosinclinal, que pueden rebasar la decena de
kilmetros de espesor, al ser comprimidas se pliegan y llegan a emerger formando
cordilleras litorales; es decir, producen los llamados movimientos orognicos.
De esta manera la litosfera ocenica, formada en la dorsal a partir de materiales
procedentes de la astensfera, en las zonas de subduccin vuelve a la astensfera y
sus materiales se incorporan a la corriente circulatoria general.

CONVERGENCIA CONTINENTAL - OCENICA

La litosfera continental es ms ligera que la ocenica. Por esta razn, si converge

una placa continental con otra ocenica, es esta ltima la que se introduce bajo la
continental.
La litosfera ocenica transporta sedimentos en su parte superior, y la mayor parte
de ellos no subducen sino que son raspados por el frente del borde continental.
Estos sedimentos son plegados y cabalgan unos sobre los otros. Se produce
tambin, la fracturacin de la corteza ocenica, consistente en la formacin de una
serie de fallas inversas, con lo que se generan unos bloques que cabalgan unos
sobre otros, a manera de escamas imbricadas, originando lo que se denomina
prisma de acrecin. Entre el prisma de acrecin y los sedimentos que todava no
han sido apilados se forma un surco alargado, la fosa ocenica.

En ocasiones hay fragmentos de litosfera ocenica que no subducen sino que

cabalgan sobre el continente y se adosan a l: es el proceso denominado
obduccin. El caso ms frecuente de obduccin ocurre al colisionar con el
continente islas volcnicas que viajan como pasajeros en la litosfera que subduce.
El desplazamiento de una placa con respecto a la otra no es continuo sino que se
produce a saltos, como consecuencia de los cuales se generan terremotos. Las
zonas de subduccin presentan la mayor actividad ssmica del planeta.
La litosfera ocenica que subduce est fra y contiene ciertas cantidades de agua. El
rozamiento con la litosfera continental incrementa la temperatura, y el agua baja el
punto de fusin de los minerales. Esto permite que se produzca una fusin parcial
de los minerales ms ricos en slice, que funden a menor temperatura, se originan
as magmas que alimentarn erupciones volcnicas de andesitas. A menudo el
magma se acumular debajo de la corteza continental situada encima, donde
puede fundir parte de las rocas de la corteza ricas en slice. Por fin, una parte de ese
magma rico en slice puede migrar a la superficie, donde dar lugar a erupciones
volcnicas.
Montaas como las de los Andes, que se producen en parte por la actividad
volcnica asociada con la subduccin de la litosfera ocenica, se denominan arcos
volcnicos continentales.
CONVERGENCIA OCENICA - OCENICA
La litosfera ocenica aumenta su potencia y densidad a medida que envejece.
Cuando su edad se sita en torno a 150 millones de aos, posee ya una densidad
superior a la de la astensfera y eso determina su hundimiento. Se trata en este
caso de subduccin espontnea. Debe tenerse en cuenta que la astensfera,
aunque caliente y plstica, se encuentra en estado slido, lo que dificulta el
hundimiento.
Cuando convergen dos placas ocenicas, una desciende por debajo de la otra,
iniciando la actividad volcnica de manera similar a lo que ocurre en un borde

convergente ocano-continente. Si esta actividad se mantiene, acabar por

constituir estructuras volcnicas que emergen como islas que suelen estar
separadas aproximadamente 80 km. Esta tierra recin formada que consiste en una
cadena en forma de arco de pequeas islas volcnicas se denomina arco de islas
volcnicas.

La litosfera subduce con un ngulo de gran inclinacin. - El acoplamiento entre las

dos placas es dbil, lo que favorece la subduccin de los sedimentos ocenicos.
- No se forma prisma de acrecin.
- Presenta fosas muy profundas. - El magmatismo asociado origina un arco de islas
volcnicas.

CONVERGENCIA CONTINENTAL - CONTINENTAL

Si la placa que subduce tiene un tramo ocenico y otro continental tras l, una vez
que se ha introducido toda su litosfera ocenica se produce el encuentro de los
continentes. Dado que la litosfera continental es lo suficientemente ligera como
para no subducir, se habla de colisin ms que subduccin. Tras la colisin
continental se produce el cabalgamiento de un continente sobre el otro. Este tipo de

convergencia es el que ha originado cordilleras como el Himalaya, los Alpes los

Urales.
Durante la colisin, la corteza continental se abomb, se fractur y, en general, se
acort y engros.

Antes de la colisin continental, las masas de tierra afectadas estn separadas por
una cuenca ocenica. A medida que los bloques continentales convergen, el fondo
ocenico que queda entre ellos es subducido debajo de una de las placas. La
subduccin inicia la fusin parcial de las rocas del manto suprayacente, lo cual, a su
vez, provoca la formacin de un arco de islas volcnicas. Dependiendo de la
localizacin de la zona de subduccin, el arco de islas volcnicas podra
desarrollarse en cualquiera de las masas de tierra convergentes, o si la zona de
subduccin se desarrollara varios centenares de kilmetros hacia el mar desde la
costa, se formara un arco de islas volcnicas. Por ltimo, a medida que se consume
el fondo ocenico situado entre medias, esas masas continentales colisionan. Esto
pliega y deforma los sedimentos acumulados a lo largo del margen continental
como si estuvieran colocados en una prensa gigante. El resultado es la formacin de
una nueva cordillera montaosa compuesta por rocas sedimentarias deformadas y
metamrficas, fragmentos del arco de islas volcnicas y posiblemente fragmentos
de corteza ocenica.
LMITES NEUTROS: FALLAS TRANSFORMANTES
Contacto por friccin: Zonas donde las placas se mueven lateralmente una con
respecto a otra, sin que haya creacin ni destruccin de litosfera. Se localizan en las
fallas de transformacin y, por el continuo rozamiento que se produce a lo largo de
ellas, son zonas de intensa actividad ssmica con hipocentros poco profundos. No
hay vulcanismo asociado

CICLO DE WILSON
Hace 250 millones de aos los continentes estaban unidos formando un
supercontinente, la Pangea 2 para diferenciarla de otra que existi hace 650
millones de aos, Pangea 1. Se considera que los continentes se desplazan sobre
una superficie esfrica, su colisin y, por tanto, su unin se hacen inevitables. La
fragmentacin y el reagrupamiento de los continentes seran las fases principales
del ciclo, que segn algunas hiptesis, se repetira cada 400 500 millones de
aos.
La fragmentacin de las masas continentales y su desplazamiento son
consecuencia del mecanismo de expansin del fondo ocenico y, como
resultado de estos fenmenos, se crean nuevos ocanos.
Una etapa bsica en el ciclo de Wilson es la ruptura de un continente y la formacin
de un nuevo ocano. Es un proceso intraplaca de gran importancia en la historia
geolgica de nuestro planeta. Se han formulado dos teoras para explicar la
fragmentacin continental: los modelos trmico y tectnico.
Existen datos a favor y en contra de cada uno de estos modelos, y puede que
algunas divisiones continentales hayan funcionado ms de acuerdo con uno de ellos
y otras con el otro. Incluso nada impide que intervengan simultneamente ambos
procesos.
El proceso de deriva comenzara a partir de un bloque de litosfera continental,
bajo el cual se produjera el ascenso y separacin de dos corrientes de conveccin.
El primer efecto producido sera el abombamiento y fracturacin de la litosfera, con
formacin de una profunda fosa tectnica (rift-valley), a travs de la cual saldra
material eruptivo procedente de la astensfera; en esta etapa de deriva se
encuentra actualmente el llamado valle del rift africano, que da origen a la regin
de los grandes lagos (Tanganica, Nyassa, etc.), considerndose que una parte de
frica Oriental se est separando del resto del continente.
El material volcnico que sale por el rift, al solidificar, origina litosfera ocenica,
que se interpone entre las dos partes del bloque continental fracturado y comienza
a separarlas. Si contina el proceso de separacin, la fosa es invadida por el agua
de mar y se forma una dorsal cada vez mejor definida; en esta etapa se encuentra
actualmente el Mar Rojo, que se considera un neocano.

 El proceso prosigue y por la dorsal se va generando nueva litosfera ocenica.

Como consecuencia, los dos continentes originados se van alejando paulatinamente
y va aumentando el ocano que hay entre ellos; en esta etapa se encuentra
actualmente el ocano Atlntico, donde los continentes estn separados ya por
miles de km. Los continentes se encuentran muy separados y la sedimentacin en
los mrgenes continentales es considerable. La litosfera ocenica se empieza a
hundir.

Si el continente que se desplaza detiene su deriva (por ejemplo, como

consecuencia de una colisin con otro continente) y la dorsal sigue activa, se
producir una fractura en la litosfera ocenica, que comenzar a fundirse en el
interior. Aqu se formar una zona de subduccin y se empezar a destruir la
litosfera ocenica.
Comienzan a deformarse los sedimentos atrapados en las fosas, como
consecuencia del avance de la corteza ocenica, y se empieza a crear el nuevo
relieve, como ocurre con la fosa de Atacama, la de Tonga, Indias Orientales, etc.

 Todos los sedimentos que estn prximos al ocano se deforman, con lo que se
generan los arcos insulares con volcanes asociados, y queda un mar interior que
posteriormente se colmatar al recibir los sedimentos procedentes de la erosin del
continente y del arco de islas.
MANIFESTACIONES DE LA DINMICA LITOSFRICA
Orognesis
Los orgenos son cadenas montaosas continentales alargadas y de dimensiones
kilomtricas. Estas cordilleras de plegamientos estn constituidas por rocas
magmticas, sedimentarias (estratificadas muy deformadas) y metamrficas: los
estratos se encuentran plegados y fracturados. Sin embargo, las rocas
estratificadas se originan por depsito de sedimentos en capas horizontales. De
esto se deduce que los materiales que forman las montaas han estado sometidos
a fuertes presiones laterales, capaces de deformarlos y cambiar su primitiva
posicin horizontal. Las fuerzas que producen tales deformaciones sobre los
materiales corticales se denominan fuerzas orognicas.
En la mayora de los casos, las rocas sedimentarias se forman a partir de enormes
acumulaciones de depsitos marinos de aguas profundas que a veces superaban los
15 km de grosor, as como de depsitos de plataforma continental, ms finos. El
periodo de formacin de montaas es generalmente bastante largo, en algunos
casos supera los 100 millones de aos.
El movimiento de choque entre dos placas, que tiene lugar en las zonas de
subduccin, es la causa de la formacin de montaas. Existen varios hechos de
observacin que proporcionan datos sobre este fenmeno geolgico:
1. Las montaas estn formadas por rocas estratificadas plegadas donde es
frecuente encontrar fsiles de animales marinos. Este hecho permite deducir que,
hace tiempo, los materiales que actualmente constituyeron las montaas
estuvieron cubiertos por el mar y, por lo tanto, que la cuenca de sedimentacin
donde se depositaron tena que ser marina.
2. Los espesores de las rocas plegadas son enormes (incluso superiores a 15.000
m). Para explicar cmo es posible la acumulacin de tales espesores de sedimentos
en una cuenca de sedimentacin, hay que suponer que el fondo de dicha cuenca se
iba hundiendo, por un movimiento epirognico, a medida que se depositaban los
materiales.
3. Las cordilleras de plegamiento presentan una forma lineal y esto hace suponer
que las cordilleras de sedimentacin de las que proceden tenan una forma
alargada.
Se lleg a la conclusin de que, para que en una zona se pueda formar una
montaa, previamente se tiene que instalar en dicha zona una cuenca de
sedimentacin de caractersticas especiales, que ha recibido el nombre de
geosinclinal. Los geosinclinales se han formado en los bordes de los continentes,
que son los lugares donde los aportes de materiales son ms cuantiosos.
Los geosinclinales son cuencas de sedimentacin, alargadas y paralelas a
las costas, en vas de hundimiento, en las cuales se acumulan gran
cantidad de sedimentos que, por accin de las fuerzas orognicas, van a
dar lugar a cordilleras de plegamiento u orgenos.

Las fuerzas orognicas han de ejercer fuertes presiones laterales sobre los
sedimentos del geosinclinal para provocar su plegamiento y la causa de estas
fuerzas tangenciales es el movimiento de las placas litosfricas.
Existen, fundamentalmente, dos grandes tipos de cordilleras:
1. Las originadas en los bordes entre una placa ocenica y una continental por un
proceso de subduccin, denominados orgenos periocenicos, como por ejemplo,
los Andes.
2. Los originados por la colisin de dos placas continentales, llamados
intercontinental o de tipo alpino, como los Alpes o el Himalaya

Formacin de una cordillera periocenica o de borde continental, o de tipo

andino
Las cordilleras periocenicas o de borde continental se originan cuando una placa
de litosfera ocenica choca contra el borde continental de otra placa. En este caso,
como la ocenica es ms densa y delgada, subduce bajo la placa continental.
La primera etapa se realiza en un ambiente de sedimentacin en el geosinclinal
situado en el margen continental de un ocano en expansin. La etapa siguiente
contina con la ruptura de la corteza ocenica y el comienzo de la subduccin. La
placa inicial se ha dividido en dos: una ocenica y otra continental.

El calor generado por la friccin entre las dos placas, junto con la presencia de agua
en la litosfera ocenica subducida, favorecer la fusin parcial de las rocas. El

magma as originado asciende gracias a su menor densidad y a los gases que

contiene.
Una parte alcanza la superficie y origina erupciones volcnicas dando lugar a un
arco volcnico continental; el resto del magma queda en el interior de la corteza
terrestre, donde se enfra y solidifica contribuyendo al engrosamiento de la corteza
continental.
Al subducir, la litosfera ocenica comprime los sedimentos del geosinclinal instalado
en el borde del continente (plataforma y talud continental), adems el acoplamiento
de las dos placas que convergen es fuerte lo que dificulta la subduccin de los
sedimentos transportados por la placa ocenica, que se acumulan originando el
prisma de acrecin (acumulacin catica de rocas sedimentarias y metamrficas
con fragmentos de la corteza ocenica, plegados y fracturados). Las rocas de
pliegan y fracturan al ser comprimidas.

La subduccin prolongada puede formar un prisma de acrecin lo suficientemente

grande (va aumentando de tamao por acrecin o adicin de nuevas
rocas procedentes de la fosa) como para elevarse por encima del
nivel del mar formando una cordillera litoral. En esta situacin, los
sedimentos y las rocas de la plataforma continental sufren el empuje
del prisma y se pliegan, emergiendo tambin de las aguas y
sumndose a la cordillera litoral. La plataforma continental ha
desaparecido del margen activo y en su lugar aparece una cadena
montaosa. Como en el margen continental se produce un intenso
magmatismo, se instalan grandes rocas plutnicas de granodioritas
en la zona del gigantesco prisma de acrecin, que crece segn
progresa la orogenia. Los volcanes tambin hacen su aparicin y
arrojan lavas fluidas de carcter bsico, fundamentalmente baslticas
y andesticas. Las rocas plegadas de la plataforma continental, ya
emergidas, quedan tierra adentro y participan en pequea escala del
intenso magmatismo propio de estas cordilleras.

Los cinturones montaosos de tipo andino estn compuestos por dos zonas
aproximadamente paralelas. El segmento tierra adentro es el arco volcnico
continental, formado por volcanes y grandes cuerpos intrusivos entremezclados con
rocas metamrficas de alta temperatura. El segmento situado mar adentro es el
prisma de acrecin y est compuesto por sedimentos plegados, fallados y
sometidos a metamorfismo, as como derrubios volcnicos.
Formacin de una cordillera intercontinental o de tipo alpino
Cuando bajo el borde continental de una placa subduce una placa mixta, llegar un
momento en que se habr consumido toda la litosfera ocenica que hay entre los
dos bloques continentales. Como la litosfera continental es gruesa y ligera no puede
subducir y se produce el choque entre los dos continentes, los cuales se
interpenetran y forman una masa continental nica (obduccin), originndose una
nueva zona de subduccin en otra parte. Como consecuencia de la obduccin, los
materiales sedimentarios situados entre ambos continentes se comprimen y se
pliegan, originando una cordillera intercontinental como el Himalaya y los Alpes.

Entre los dos continentes que han colisionado se distingue a veces una zona de
sutura, en la que pueden encontrarse incrustaciones de fragmentos de litosfera
ocenica que reciben el nombre de ofiolitas (rocas bsicas y ultrabsicas que
representan fragmentos de litosfera ocenica emplazados tectnicamente en masas
continentales).
El Himalaya se form como consecuencia del choque entre la India y el continente
asitico, al cual qued incorporada; los Alpes se formaron por el desplazamiento de
la placa africana hacia Europa.

Orgenos de arco insular

Se localizan en aquellos mrgenes en los que la litosfera ocenica subduce bajo
otra litosfera ocenica. A este grupo pertenecen las islas Mariana, las Filipinas o
Japn.
Son orgenos que an se encuentran parcialmente sumergidos. El dbil
acoplamiento entre las dos placas permite la subduccin de los sedimentos
ocenicos, que en consecuencia, no se apilan, dificultando el desarrollo del
complejo subductivo. Por el contrario, la fosa en muy profunda, y la intensa
actividad volcnica origina el arco de islas. Entre el arco de islas y el continente
queda una pequea cuenca ocenica: es una cuenca marginal. Con frecuencia, en
la cuenca marginal tiene lugar un proceso de extensin del fondo ocenico similar
al producido en las dorsales; recibe el nombre de extensin tras arco.