7/3/12

Immanuel Wallerstein / El Occidente, el capitalismo y el

sistema-mundo moderno

Si uno se pregunta cul es el sentido de su

infinita persecucin, por qu [los hombres de negocios] nunca estn satisfechos con lo que tienen, y as
inevitablemente parecen actuar en formas sin sentido en trminos de cualquier aproximacin puramente
mundana a la vida, ellos ocasionalmente responderan, si supieran del todo cmo responder: para
proveer a mis hijos y mis nietos. Pero ese argumento no siendo peculiar a ellos pero funcionando
precisamente muy bien para los tradicionalistas tambin, probablemente responderan en una forma
ms simple, ms exacta, que el negocio con su constante trabajo se ha convertido en indispensable para
su vida. Esta es de hecho, la nica explicacin precisa y desprende lo que es tan irracional en su estilo de
vida desde el punto de vista de la felicidad personal, que el hombre existe para su negocio, y no al revs.1
I. El ascenso de Occidente?
El Occidente, el capitalismo y el sistema-mundo moderno estn vinculados indisolublemente
histricamente, sistmicamente, intelectualmente. Pero cmo exactamente, y por qu? Esta es una
cuestin sobre la cual ha habido poco consenso hasta hoy, y de hecho cada vez menos.
La imbricacin de los tres conceptos (tres realidades?) alcanz su apogeo en el siglo XIX. Pero cmo
incluso delimitamos este siglo XIX? 1815-1914? o 1789-1917? o 1763-1945? o 1648-1968?. Dentro
de cualquiera de estos marcos temporales, pero particularmente mientras los estrechamos, parecera haber
poca duda para la mayora de la gente en la mayor parte del globo de que el occidente (o Europa) ha
ascendido, y que estaba ejerciendo, particularmente despus de 1815, dominio poltico y econmico
efectivo sobre el resto del mundo, al menos hasta que este dominio comenz a retroceder en el siglo XX.
El siglo XIX tambin fue el perodo durante el cual las ciencias histricas fueron institucionalizadas como
disciplinas formales, como arenas (y modos) de conocimiento. Y, por supuesto, esta institucionalizacin
particular ocurri dentro de las universidades occidentales, para ser impuestas subsecuentemente sobre
el sistema-mundo entero. Ms an, es escasamente una exageracin afirmar que el problema intelectual
central con que las varias disciplinas emergentes se preocuparon ellas mismas fue la explicacin de este
presunto (pero aparentemente auto-evidente) ascenso de occidente (conocido tambin como la
expansin de Europa o la transicin del feudalismo al capitalismo o los orgenes de la modernidad).
Dado el dominio del pensamiento Ilustrado en el mundo del siglo XIX, las explicaciones que fueron
ofrecidas todas tuvieron la tendencia a presuponer una teora del progreso, de la inevitable sucesin
progresiva de las formas sociales, que ha alcanzado por algn proceso teleolgico la configuracin
particular del sistema-mundo como estaba entonces estructurado. Exista, sin duda, una discrepancia
acerca del futuro, un desacuerdo acerca de si el sistema-mundo moderno representaba el nivel cualitativo
culminante de este progreso (esencialmente la interpretacin Whig de la historia) o solamente un estadio
penltimo en la progresin de la humanidad (esencialmente la afirmacin central de la historiografa
marxista).
La disputa sobre el futuro, sin embargo, era peleada primariamente en la arena poltica, y por medios
polticos. Esta era la disputa acerca del pasado que preocupaba a las universidades. Esta ria gir en torno
a dos cuestiones centrales. Primero, cul era el agente o fuerza motriz o primer movimiento de esta
trayectoria histrica? Era el desarrollo de la tecnologa, o el esfuerzo por la libertad humana, o la lucha de
clases, o la tendencia secular a un incremento de escala y/o de burocratizacin del mundo? Y segundo,
cualquiera que sea la respuesta dada a esta primera cuestin por qu fue Occidente (o alguna sub-parte
de all) el primero o el que ms avanz en esta trayectoria histrica?
Es interesante notar qu cuestiones no fueron preguntadas, o pocas veces preguntadas, ya sea en el siglo
XIX o a partir de entonces. No fue preguntado por qu este nuevo fenmeno (como sea que sea llamado)
no haba ocurrido mucho ms temprano en la historia humana, digamos mil aos antes. No fue preguntado
si es que haba existido alguna alternativa histrica a esta transicin o desarrollo particular. Eso es decir

fu el desarrollo del capitalismo o de la modernidad inevitable, al menos hasta este momento en el

tiempo? Y, puesto que esta cuestin no fue preguntada, se sigue que de esto no fue preguntado por qu las
sendas alternativas no fueron seguidas. La discusin entera de hecho se centr en torno a la premisa que lo
que sea que haya sucedido tuvo que haber sucedido. Y, puesto que esto tuvo que haber ocurrido, parece
que esto fue por el mismo hecho a ser considerado ms o menos progresivo. Me gustara poner la pregunta
al revs, a invertir la problemtica. En vez de preguntar por qu el capitalismo, o la modernidad, o el
desarrollo industrial o el crecimiento intensivo ocurri primero en occidente, quiero preguntar la cuestin
de por qu esto sucedi del todo en cualquier parte? Despus de todo, casi todas las explicaciones tpicas
invocan variables que han estado en existencia por mucho tiempo y en muchos climas diferentes en
momentos ms tempranos de la historia mundial. Aunque previamente no ha habido tal transformacin.
Aparentemente, solo cerca del ao 1500 (pero esta datacin est sujeta a mucha argumentacin) ocurri
all la concatenacin de esas variables tal que en Europa occidental hubo esta transformacin del
mundo que la mayora de la gente hoy en da est de acuerdo en que fue de alguna manera especial y
significativamente diferente de cualquier cosa que haba ocurrido antes o en otras partes.
Si uno usa la analoga fsica de una explosin causada por alguna masa crtica o ensamblaje particular de
variables, la cuestin de si esta explosin fue intrnsecamente necesaria o histricamente accidental se
convierte en una cuestin intelectual real, una que tiene que ser resuelta antes de construir un andamiaje
terico para las ciencias sociales histricas fuera de una transicin inevitable.
Comencemos por revisar las declaraciones sobre las cuales hay un relativo consenso en esta discusin
entera. La mayora de los acadmicos a lo largo y ancho del mundo, y de persuasiones muy diferentes,
parece estar de acuerdo sobre las siguientes descripciones mnimas de parte de la situacin emprica.
Europa (occidental), en lo que es llamada la Edad Media, estaba organizada en un sistema (productivo,
legal, poltico) que podra ser designado como feudalismo. Pero hay poco consenso sobre cules fueron
sus caractersticas cruciales o definidoras, y sobre si este sistema fue nico a Europa o tambin conocido en
otras partes en el mundo.
El feudalismo europeo lleg a un final, o colaps, y fue transformado en o reemplazado por otro sistema
que algunos llaman capitalismo, algunos llaman modernidad, e incluso otros dan otros nombres. Pero hay
poco consenso sobre las caractersticas cruciales o definidas del sistema sucesor, ni sobre si esta
transicin ocurri de una sola vez en la historia, o repetitivamente (en Estados separados).
Este sistema, que se origin en Europa (o en varios Estados europeos), de alguna forma se esparci
gradualmente por sobre todo el mundo. En trminos geogrficos, esto puede ser visualizado como una
expansin de las ideas, poder y autoridad europeas. Pero hay poco consenso sobre si Europa impuso este
sistema sobre el resto del mundo, o si el sistema simplemente se difundi como un resultado de sus
superioridades supuestamente patentes, ni hay consenso acerca del grado en que los no-europeos se
opusieron a esa expansin o al grado de ventaja que esa expansin ofreca a los no-europeos, si es que
ofreca alguna del todo.
Este nuevo sistema result en un enorme aumento en la capacidad productiva mundial y en poblacin
mundial, pero hay poco consenso sobre la proporcin de las dos (y de cmo medirlo), ni acerca del grado
en que el incremento en la capacidad productiva es igualmente distribuida sobre la poblacin mundial
(incrementada).
Resumiendo, un marco bastante mnimo de observaciones acordadas est ah, aunque cada una est
rodeada por importantes cuestiones relacionadas sobre las cuales incluso la descripcin emprica est bajo
severo debate.
Finalmente, hay una enorme confusin sobre qu es lo que debe ser explicado bajo el encabezamiento
ascenso de occidente (o cualquiera de sus nomenclaturas alternativas). Hay al menos tres sub-cuestiones
sobre las cuales hay argumentos considerables. Una es la explicacin de qu caus la llamada crisis del
feudalismo, esto es, qu trajo el declive/desaparicin de un sistema histrico existente particular. La
segunda cuestin, cuya relacin con la primera no es clara en la mayora de los estudios, es por qu, en ese
mismo tiempo que el feudalismo estaba declinando o desapareciendo en Europa occidental, pareci estar
aumentando (o incluso ocurriendo en algunas reas por primera vez) en Europa oriental en la forma de la
llamada segunda servidumbre. Una tercera cuestin es si distinciones significativas pueden realizarse en
los patrones entre las zonas europeas occidentales, y en particular si (y por qu) Inglaterra fue capitalista
antes que Francia (o los Pases Bajos, o Alemania, o Italia). Finalmente, hay una literatura que busca
explicar por qu otras zonas civilizacionales del mundo (China, India, el mundo islmico) no procedieron a
convertirse en capitalistas o modernas en este momento en el tiempo, pero Europa s. No obstante, a
pesar de esta confusin, noto una vez ms una premisa unificadora que algunas zonas tenan que
moverse hacia adelante de esta manera, y en este momento aproximadamente en el tiempo.
Y puesto que, en las visiones de todos, la zona que se movi hacia adelante fue de hecho Europa occidental
(o para algunos, ms estrechamente, Inglaterra), parece claro que ocurri un ascenso de occidente.

Efectivamente, en la literatura ms reciente, esto ha sido denotado como el milagro Europeo.2 El

milagro, parece, es la realizacin del valor central del sistema capitalista mismo: el productivismo.3 Jones
lo menciona bastante claramente:
La cuestin vital es cmo un mundo de expansin esttica di la va a una de crecimiento intensivo?
La historia para ser contemplada como repetidos esfuerzos tentativos para inflar el crecimiento intensivo a
travs del ascenso esttico dinerario del crecimiento extensivo.4
Esta fuerte formulacin de la naturaleza del milagro encaja bien en el nimo prevaleciente del problema
intelectual como si hubiese emergido en el siglo XIX. Esto es seguramente algo solipsstico. El occidente
ascendi. Cmo sabemos que el occidente ascendi? Consigui el crecimiento intensivo. Por qu el
occidente ascendi? Logr el crecimiento intensivo. Por qu conseguir el crecimiento intensivo es
considerado ser un ascenso? Porque es el valor universal, uno sin embargo originado en occidente en
gran parte, de hecho, despus que el occidente haya comenzado a crecer intensivamente. Qu lo hace
entonces un valor universal? Fue culturalmente impuesto sobre (difundido a) todo el mundo, y tiene sus
adherentes hoy en da en todas partes del mundo, ms particularmente entre los gobiernos del mundo.
Una vez ms, podramos invertir la pregunta. El occidente realmente ascendi? O el occidente de hecho
cay? Fue un milagro, o fue un grave desastre? Fue un logro, o un serio error? Fue la realizacin de la
racionalidad, o de la irracionalidad? Fue una ruptura excepcional, o un derrumbe excepcional?
Necesitamos explicar las limitaciones de otras civilizaciones y/o sistemas histricos que no produjeron
una transicin al capitalismo moderno, o necesitamos explicar las limitaciones del mundo occidental o el
sistema histrico medieval ubicado en Europa occidental que permiti la transicin al capitalismo
moderno? Y fue programada, o fue una casualidad?
Propongo discutir este asunto como dos preguntas sucesivas: Qu es lo distintivo acerca del sistema
histrico moderno capitalista que lo distingue de sistemas histricos alternativos (y precedentes)? Cmo
fue construda histricamente, de hecho, la economa-mundo capitalista?
II. Qu es lo distintivo acerca del capitalismo?
Han habido tres enfoques para definir la differentia specifica del capitalismo (o modernidad) como un
sistema histrico. Una es delinear las actividades sociales o fenmenos sociales consideradas primarias o
fundamentales. Una segunda es especificar los procesos por los cuales estas supuestas actividades o
fenmenos ocurren. Una tercera es describir las estructuras que dan cuenta de tales procesos. En cada caso
es necesario argumentar que esas actividades o procesos o estructuras pueden ser vistas como
suficientemente diferentes cualitativamente (o cuantitativamente o de ambas formas) de aquellos de otros
sistemas histricos tales que garantizan una designacin especial. Esto torna ser una tarea ms difcil
intelectualmente de lo que la mayora de los analistas lo hubiesen admitido.
Por supuesto, no hay ninguna razn por qu debisemos preferir definir un sistema histrico en trminos
de sus procesos y/o sus estructuras, o viceversa; los tres puntos de vista estn claramente vinculados. Pero
no es cierto que estn vinculados de una manera tan fuerte que definir un sistema histrico de uno de los
tres puntos de vista determine inmediata y ciertamente su definicin de los otros puntos de vista. En
cualquier caso, varios autores han sostenido una fuerte preferencia al utilizar uno u otro de los puntos de
vista.
Comencemos observando las actividades supuestamente distintivas del sistema histrico
capitalista/moderno. Parece haber poca diferencia en esta consideracin entre analistas de persuasin
ideolgica conservadora, liberal o marxista. Virtualmente todos tienden a ver el capitalismo como el
sistema en que los humanos buscan transformar (o conquistar) la naturaleza en una forma eternamente
expansiva y amasar residuos cada vez ms grandes de esta expansin. Sea David Landes hablando de
Prometeo desatado o Carlyle deplorando el vnculo en efectivo o Marx analizando la bsqueda por una
acumulacin incesante de capital o las referencias de Keynes a los espritus animales de los
emprendedores (de Schumpeter) o, como ya lo hemos visto, la descripcin del logro del crecimiento
intensivo como un milagro, el fenmeno que est siendo observado toma la forma de una curva
hiperblica que no conoce lmite social. Seguramente, si existen lmites fsicos ms all del control del
sistema histrico mismo, esto es, s la naturaleza pone inherentemente limites a la humanidad es una
cuestin que ha sido preguntado cada vez ms en el siglo XX. Pero que el capitalismo moderno es un
sistema histrico sin conciencia de lmites sociales internos a sus actividades sistmicas es ampliamente
sostenido, y podra decirse que la acumulacin incesante de capital es su actividad ms central y lo que
constituye su differentia especifica. Ningn sistema histrico previo pareca haber tenido cualquier mot
dordre comparable de infinitud social. As, el capitalismo involucra no meramente la venta de productos
para la ganancia o el crecimiento del stock de capital (mercancas, o mquinas, o dinero). Se refiere
especficamente a un sistema basado en acumular tal stock infinitamente, un sistema en donde, como dice
el epgrafe de Weber, un hombre existe para su negocio, y no al revs.

Una definicin al nivel de la bsqueda continua de crecimiento, expansin, acumulacin sin fin, cuya
justificacin es s misma (escalamos el monte Everest porque est all), tiene el sello de la doble ventaja
de ser no slo consonante virtualmente con todas las explicaciones de las estructuras y procesos del mundo
capitalista/moderno, sino tambin de ser un buen calco con la realidad histrica. El mundo capitalista de
hecho ha crecido, estable y geomtricamente en muchas variables, por muchos cientos de aos, con sus
declives cclicos todos siendo parte de tendencias lineales seculares a largo plazo. Al menos hasta ahora.
Ms an, es bastante aparente que esta descripcin de la actividad capitalista encaje bien con las
tendencias centrales del pensamiento universalista occidental desde la Edad Media tarda el
Renacimiento y la Reforma, la ciencia Baconiana-Newtoniana, la Ilustracin, la modernidad como una
expresin cultural. Veremos, cuando procedamos a discutir tanto los procesos y las estructuras del
capitalismo, que hay muchos problemas en distinguir el sistema histrico capitalista/moderno en estos
puntos de los no-capitalistas previos. Pero es bastante fcil percibir esta distincin al nivel de su
Weltanschauung, al nivel de su actividad definidora central de crecimiento incesante, la acumulacin
incesante de capital. En esta consideracin, ningn otro sistema histrico podra haber dicho que haba
buscado tal modo de vida social por ms que en breves momentos.
El acuerdo sobre la evaluacin de la realidad capitalista que existe para la descripcin de su actividad
central se desmorona tan pronto cuando uno se torna a analizar los procesos por los cuales esta actividad
es perseguida. Evidentemente, los anlisis que tenemos de los procesos de nuestro sistema histrico
capitalista/moderno son doblemente confusos. Primero, nos dan virtualmente descripciones opuestas
por analistas diferentes. Y segundo, ni tampoco es claro que las descripciones contrarias describan una
realidad claramente diferente de aquellas de otros sistemas histricos. Podramos ver esto en la diseccin
de tres procesos que estn referidos en casi todos los anlisis: la libertad de los sujetos, la distribucin del
excedente, y la construccin del conocimiento.
La libertad de los sujetos para perseguir sus intereses ha sido por mucho uno de los temas centrales en el
anlisis del sistema histrico capitalista/moderno. Lo que, sin embargo, uno pueda significar por la
libertad de los sujetos para perseguir sus intereses est lejos de ser auto-evidente. En la evolucin de la
filosofa universalista occidental, el nfasis ha sido ubicado en la eliminacin (progresiva) de constricciones
externas externas al sujeto (o individuo) por parte tanto de instituciones polticas como de
instituciones sociales colectivas (por ejemplo: estructuras religiosas). Esto es en parte una cuestin de
jurisprudencia, en parte una cuestin de mentalidades. La evidencia que es usualmente aducida para
demostrar un declive en las constricciones est por un lado, en la posibilidad de movilidad geogrfica,
ocupacional, social y por el otro, la ausencia o minimizacin de represin poltica o social.
Sin embargo, la ausencia de constricciones ha sido interpretado por otros analistas en una forma
directamente contraria. La eliminacin de constricciones ha sido considerada ser la eliminacin de
garantas para la reproduccin. Un sistema constriccionado ofrece derechos para la reproduccin actual
sobre la base de actividades pasadas actividades pasadas del presente individuo o sus sucedneos. Sin
embargo, cuando las constricciones son removidas, la reproduccin actual se vuelve dependiente de la
actividad actual. Y la actividad actual depende de las alternativas actuales. Si uno es forzado a ser libre,
esto es, si la alternativa de derechos derivada de la herencia son eliminados, el alcance de alternativas de
hecho podra reducirse, no incrementarse. Esto puede ser cierto sea que uno est comparando un siervo
medieval con un proletario comtemporneo o un seor medieval con un profesional de clase media
contemporneo.
Nos encontramos en lo que es un debate poco claro sobre el rango de libertades efectivas que resultan de la
capacidad (derechos) para actuar en el presente y la capacidad (derechos) para preservar los frutos de
actos pasados. Ms an, sea cual sea el conjunto de factores que uno enfatice (el incrementado rango de
opcin en el presente o las garantas disminuidas derivadas de la actividad pasada), es incierta qu tan
grande es la diferencia entre el sistema histrico capitalista/moderno y otros sistemas (pasados). Por
ejemplo, la movilidad de facto de los siervos era ms grande de lo que la comparacin normalmente
supone, y la movilidad de facto de los proletarios menos. Por otra parte, las garantas de reproduccin de
facto de los siervos era menor de lo que la comparacin normalmente supone, y las garantas de
reproduccin de facto de los proletarios mayor.
Nos encontramos en problemas similares cuando miramos al proceso por el cual el excedente es
distribuido. La desigual distribucin del producto social total ha sido presumiblemente cierto para todos
los sistemas histricos conocidos. Existen, sin embargo, muchos aspectos de la desigual distribucin que
pueden variar. Uno es qu tan grande es el excedente producido (significando el valor producido por un
sistema histrico sobre y por encima de la cantidad necesaria para la reproduccin simple). La segunda es
cmo es distribuida la desigualdad (como es medida, por ejemplo, por una curva de Gini). Pero la tercera y
ms a menudo citado en la discusin es el proceso por el cual ocurre la distribucin desigual.
Dada la acumulacin incesante de capital, ya establecida como la actividad primaria del sistema histrico
capitalista/moderno, se sigue que el excedente absoluto es grande y mucho ms grande que en los
sistemas histricos previos. Pero es ms desigualmente distribuido? Aqu las posiciones tericas (y

empricas) de escuelas ideolgicas contendientes han estado directamente en desigualdad con la otra. Una
escuela se queja de que nuestro sistema actual es relativamente ms igualitario en la distribucin que en
sistemas previos y llegando incluso a serlo ms. La escuela opuesta se queja exactamente de lo contrario:
que la distribucin es ms desigual (o ms polarizada) y llegando cada vez ms a ser as. Una de las fuentes
de esta diferencia es que los dos campos toman unidades espaciales diferentes para medir. Aquellos que
ven la creciente igualdad tienden a enfocarse en los llamados pases industriales avanzados,
categorizadas como las nicas y totalmente capitalistas/modernas (sobre la base de ciertas estructuras
que sern discutidas abajo). Aquellos que ven la creciente polarizacin tienden a enfocarse en el sistema
histrico capitalista/moderno como un todo. Permanece siendo difcil, por eso, tomar como una
caracterstica definitoria de un sistema histrico una (el grado de igualdad de excedente distribuido) sobre
el cual la evidencia emprica es tan contenciosa.
Llegamos entonces a la medida ms frecuentemente propuesta, el modo o proceso de distribucin. Esto
baja para una distincin entre renta y ganancia. Ambos trminos estn sujetos a mucha confusin
terminolgica. El tipo ideal de renta es derivado del modelo del seor que controla (posee) tierra cuyo
uso l asigna a los cultivadores directos en algn tipo de contrato, en retorno por algn tipo de pago
generalmente llamado renta. Lo que hace renta este pago es una combinacin de dos factores: un
derecho polticamente asegurado para imponer tales pagos y el hecho de que el seor no necesita poner
trabajo en el arreglo en orden de recibir el pago. El tipo ideal de ganancia es derivado del modelo de
fbrica industrial urbana en que el capitalista emprendedor/propietario contrata trabajadores asalariados
para utilizar su maquinaria, reteniendo la ganancia de las ventas del producto final, siendo la ganancia
la diferencia entre el ingreso total y los costos totales. Lo que hace ganancia este ingreso neto es que all
ha habido una inversin de capital por el emprendedor/propietario y algn manejo directo de la
operacin econmica.
Una diferencia entre los dos modos de distribucin del excedente es la forma de la justificacin moral
ofrecida. En la situacin ideo-tpica de la renta, la justificacin moral principal es la tradicin. La
distribucin desigual es de alguna forma dada por Dios (y quizs en una forma secundaria por la actividad
militar pasada). En la situacin ideo-tpica de la ganancia, la justificacin ofrecida es bastante contraria.
La distribucin ofrecida no es considerada precisamente dada por Dios sino principalmente el resultado de
la actividad humana, mayormente en el presente pero parcialmente en el pasado. Seguramente, estamos
hablando de las justificaciones morales ofrecidas en cada sistema por los beneficiarios de la desigual
distribucin y aquellos que la defienden. Los crticos, con visiones opuestas, siempre han existido para
desafiar estas justificaciones morales. Pero, dejando de lado a los crticos, es importante notar la diferencia
de nfasis de las dos justificaciones morales: espiritual versus material, supuestamente eterna versus
continuamente a ser renovada por la actividad actual, sirviendo el bien pblico a travs de la mantencin
del orden colectivo versus sirviendo el bien pblico al lograr un crecimiento colectivo ptimo.
Pero aqu tambin, mirando ms de cerca, los dos tipos ideales parecen perder mucho de su distintividad.
La renta parece jugar un rol central en el sistema histrico capitalista/moderno, y nos estamos
volviendo cada vez ms conscientes de cuntas operaciones tomaron la forma de ganancia en sistemas
histricos previos. Ms an, para muchas actividades econmicas, es difcil decidir si la apropiacin del
excedente es renta o ganancia.
La diferencia entre el capitalismo como un modo de produccin y ls mltiples variedades de un modo de
produccin tributario o redistributivo no es seguramente, como es defendido a menudo, la diferencia entre
un modo en que toda la transferencia del excedente es lograda a travs de la coaccin extra-econmica.
Porque existe considerable coaccin extra-econmica en nuestro sistema histrico capitalista/moderno, y
los mercados de algn tipo casi siempre han existido en otros sistemas histricos.
Lo que ms podemos argumentar es una distincin que es ms sutil. En las constantes tensiones entre
asignacin va mecanismos de mercado y asignacin va mecanismos administrativos (o polticos), y en el
contradictorio comportamiento que resulta de las presiones conflictivas, cualquiera sea el modo de
asignacin que pueda prevalecer en situaciones dadas en cualquier tipo de sistema histrico en el corto
plazo. Pero en el mediano plazo, el mercado jugar un rol ms grande en el sistema histrico
capitalista/moderno que la arena poltica. De seguro, el mercado mismo es formado, en el mediano
plazo, por la arena poltica. Sin embargo, una vez formado, tiene una autonoma coyuntural cuyo impacto
es difcil de forzar administrativamente, y en que as fuerza redefiniciones polticas, de tiempo en tiempo,
de la forma del mercado. No es realmente el caso que en el capitalismo el mercado es libre de controles
polticos, como es sostenido por los economistas neoclsicos. Es ms bien que el mercado mismo se
convierte en un importante mecanismo poltico, algo que no es cierto (o mucho menos cierto) en sistemas
histricos redistributivos/tributarios.
Podemos poner esto en el lenguaje de la mano invisible. En sistemas redistributivos/tributarios, los
mtodos en que las transferencias del excedente son logradas tienden a ser bastante visibles: rentas,
imposicin, pillaje, pagos rituales. En el sistema histrico capitalita/moderno, una porcin significante
de la transferencia ocurre menos visiblemente, va el mercado, en la forma de ganancia. La ventaja para
el receptor de la mayor parte es que los perdedores en parte, no podran estar enterados de haber perdido,

o inmediatamente menos enterados, y tambin menos enterados de exactamente con quin han perdido.
As, podran ser menos capaces de analizar las operaciones por las cuales la transferencia ha ocurrido, y
por eso menos capaces de responder su injusticia a ellos. En cualquier caso, un sistema capitalista opera al
tratar de convertir las transferencias visibles en invisibles. Sin embargo, puesto que la mano invisible es
una mano que est polticamente estructurada (y constantemente reestructurada), es difcil mantenerla
invisible. As el xito poltico del dispositivo est lejos de ser perfecto; no obstante, ha sido
razonablemente eficaz, en parte precisamente porque es tan complicado.
El tercer proceso que es repetidamente ofrecido como una o la differentia specifica del sistema histrico
capitalista/moderno es la construccin del conocimiento. Esto es planteado en un nmero de ropajes. En
general, el nfasis est en el predominio de la ciencia, o de una cierta forma de ciencia y por ello de mtodo
cientfico, un modo de pensamiento referido algunas veces como newtoniana o baconiana-newtoniana, y
que presupone o enfatiza la linealidad y universalidad de los fenmenos fsicos. Es menos que este modo
de ciencia constituya en alguna manera la esencia del sistema histrico capitalista/moderno, es
argumentado, que por s mismo pudiera haber hecho posible la destacable transformacin de la tecnologa
que ha ocurrido histricamente. A su vez, fue esta transformacin de la tecnologa lo que hizo posible la
sustitucin, a gran escala, de energa no-humana por humana en actividades productivas lo que a su vez da
cuenta del fenmeno del crecimiento intensivo.
Hay un nmero de niveles en los cuales esta tesis puede ser desafiada, y lo ha sido. A fines del siglo XX, ha
habido creciente desafo, desde dentro de la misma comunidad de la ciencia, de lo adecuado o la utilidad de
este modelo de ciencia. El desafo, en el grado en que es correcto, levanta implcitamente cuestiones sobre
la racionalidad de las elecciones tecnolgicas que histricamente se hicieron sobre la base del modelo
newtoniano. Esto, sin embargo, asciende a una crtica de la prctica del sistema histrico
capitalista/moderno, y no necesariamente un cuestionamiento de su existencia nominal.
Un desafo bastante diferente ha sido cuestionar la singularidad del logro tecnolgico de este sistema
histrico. Un esfuerzo ha sido establecer un patrn continuo de avance cientfico/tecnolgico ubicado en
muchas regiones mundiales diferentes (China, el Medio Oriente, la zona Mediterrnea), hacia las cuales los
recientes esfuerzos cientficos europeos occidentales se han calzado a s mismos, principalmente desde el
siglo XVI. Al subrayar las continuidades, este argumento reduce la distintividad de lo que ocurri en
Europa occidental. Ms an, ha sido argumentado que, en esta arena como en muchas otras, Europa
occidental previamente haba sido una zona atrasada o marginal, implicando por eso que cualquier
explicacin de cambio significativo no pudo ser considerado por exclusivamente o incluso principalmente
en trminos de alguna afinidad europea por o la tradicin del conocimiento cientfico.
Esta rpida inspeccin de procesos que puede ser pensado para distinguir el sistema histrico
capitalista/moderno de otros sistemas, sugiere que las distinciones son difciles de establecer claramente,
y que es dudoso erigir un andamiaje terico de explicacin sobre la base de estos procesos supuestamente
distintivos. Podemos hacerlo mejor si observamos las estructuras del sistema histrico
capitalista/moderno?
Existen tres estructuras que han sido establecidas en el sistema histrico capitalista/moderno que han
sido repetidamente sostenidas (separadamente o colectivamente) para ser sus caractersticas distintivas: la
propiedad privada; la mercantilizacin (de bienes, de tierra, y de trabajo); y el moderno Estado soberano.
Cada uno plantea problemas en el esfuerzo de descubrir la differentia specifica.
Los derechos de propiedad privada o quiritaria se refieren a la asignacin de propiedad a individuos (real o
ficticios) de fenmenos fsicos (extendidos para incluir la llamada propiedad intelectual), que reciben
garantas legales en que pueden retener su propiedad indefinidamente, transferirla o venderla, y heredarla.
Podran tambin usarla (o dejarla sin uso), rentarla, o gastarla. Ms an, nadie podra confiscarla, usarla o
disponerla en su sitio o contra su voluntad. Finalmente, todos los fenmenos fsicos en principio son
apropiados por alguien.
Hay ciertas objeciones elementales a este cuadro de la institucin. No todos los fenmenos de hecho son
posedos por alguien. Por ejemplo, es generalmente acordado que el aire no es posedo, y que el agua rara
vez lo es. No es cierto que la propiedad est exenta de todas las decisiones exteriores. Por ejemplo, los
Estados retienen el derecho de dominio eminente. Podran legislar limitaciones sobre ciertos usos a la cual
la propiedad pueda ser puesta. En tiempos de emergencia, podran ir incluso ms lejos. Las ventas de
propiedad estn sujetas a varias limitaciones legales. As, por una parte, los derechos de propiedad son
lejos de ser absolutos en el sistema histrico capitalista/moderno. Por la otra, este sistema no es el nico
que ha tenido tales derechos de propiedad. Como es frecuentemente notado, la antigua Roma, por ejemplo,
tuvo una estructura similar de derechos quiritarios.
Sin embargo, si dejamos estas objeciones a un lado como menores, y acordamos que los derechos de
propiedad son un fenmeno omnipresente del sistema histrico capitalista/moderno y de este solamente,
permanece all la cuestin de qu tan relevante es. La propiedad es primero que todo, el aseguramiento de
fenmenos que conducen potencialmente, directamente o va el mercado, hacia algn tipo de consumo.

Contra quines, y por qu, el consumo necesita ser asegurado? Obviamente, existen genricamente slo
dos posibilidades: contra la colectividad de otros, y contra otros individuos.
La seguridad de la propiedad contra la colectividad no es absoluta por supuesto. Ya hemos notado el
concepto de dominio eminente, o los derechos de un Estado en una emergencia. Pero qu tan efectiva
es, incluso normalmente? No pueden los Estados modernos (y sus subestructuras) gravar, ms o menos a
voluntad? Si estn restringidos en la imposicin, no es principalmente por presiones polticas antes que
por decreto constitucional? Sin duda, hay un punto en que la imposicin normal pueda considerarse
excesiva, y el Estado es considerado (ilegtimamente) confiscatorio. Pero esto es difcil de definir, y ms
difcil de cumplir legalmente contra la burocracia estatal, y en cualquier caso la misma definicin del nivel
lmite que constituye la confiscacin est sujeta a constante redefinicin y extensin. La cuestin real es la
diferencia de facto entre la seguridad de la llamada propiedad privada contra la colectividad, y la seguridad
de otras formas de control de fenmenos fsicos en sistemas histricos no capitalistas contra la
colectividad. En estos sistemas, la constriccin sobre la colectividad (o el gobernante poltico) no podra ser
pensada como la ilegitimidad de la confiscacin, sino ms bien como la ilegitimidad de violar la economa
moral. Pero, en la prctica qu tan grande es la distincin?
Existe por supuesto la segunda garanta de seguridad, aquella contra otros individuos. Esto es la garanta
contra el robo, el pillaje, el fraude. Pero seguramente aqu tampoco hay diferencias esenciales, sea en ley o
en prctica, entre el sistema histrico capitalista/moderno y otros (previos). Quiz ms pertinente es el
aseguramiento de los derechos de propiedad contra aquellos otros individuos quienes son familiares
cercanos. Supuestamente, en el sistema histrico capitalista/moderno, los derechos de propiedad residen
en individuos designados y no en una familia o una comunidad, que es ms frecuentemente el caso en
otros sistemas. Pero incluso aqu, la distincin se emborrona. Ha habido una gama muy amplia de reglas
en el sistema capitalista/moderno que han asegurado los derechos de la familia en la propiedad (reglas
de herencia, reglas de responsabilidad conyugal o parental, etc.). De hecho, en sistemas que enfatizan la
naturaleza de la comunidad de la propiedad, a menudo los lderes de estas comunidades disponen de
facto de derechos que son muy cercanas a aquellas asociadas con la propiedad privada individual.
La seguridad de los bienes no es el nico objeto de los derechos de propiedad. La mercantilizacin es un
segundo. La seguridad importa principalmente porque supuestamente acta como un incentivo para
comportamientos riesgosos emprendedores al asegurar la permanencia de las recompensas. El
comportamiento riesgoso emprendedor es un comportamiento orientado al mercado, y esto requiere de
mercantilizacin. La mercantilizacin es estructurada por ley y por costumbre. Primero que todo, tiene que
ser permitido, despus socialmente estimulada.
Por supuesto, la comercializacin de bienes es un fenmeno de ninguna manera exclusiva al sistema
histrico capitalista/moderno. Seguramente, hace 50 aos, hubo muchos acadmicos quienes
consideraban esto ser raro o excepcional o restringido a arenas especiales en sistemas no capitalistas. Pero
todo el trabajo emprico de los ltimos 50 aos sobre estos otros sistemas ha tendido a revelar que han
tenido una mercantilizacin mucho ms extendida que lo previamente sospechado, incluso si es que
globalmente no tan extensiva como en nuestro presente sistema. Sin embargo, la existencia de mercados
reales (y mercaderes) en estos otros sistemas es ciertamente suficiente para eliminar la visin de que la
mera mercantilizacin de bienes es suficiente para distinguir el sistema histrico capitalista/moderno de
otros sistemas previos.
Un argumento basado en la mercantilizacin por eso tiene que descansar en gran parte sobre la
mercantilizacin de dos fenmenos especiales: tierra y trabajo (o fuerza de trabajo). En algunas maneras es
difcil saber por qu los analistas siempre han separado estos dos fenmenos como casos aparte. No puede
ser que histricamente hayan sido los ms resistentes a la mercantilizacin. Como ya ha sido notado, el
aire (e incluso el agua) ha sido ms resistente a la mercantilizacin que la tierra. Tal status especial como la
tierra est claramente relacionado con el hecho de que la agricultura ha sido la actividad econmica central
de los ltimos 10.000 aos, sobre la cual la reproduccin de la humanidad ha sido fundamentalmente
dependiente. Es solamente en el siglo XX que hemos comenzado a movernos en una forma significativa
hacia una situacin en que menos que la mayora de la poblacin mundial ser empleada en trabajo
agrcola. Incluso as, la mayora de la oferta mundial de alimento todava viene esencialmente de la tierra.
Por eso, no es sorprendente que varios sistemas histricos desarrollaron mecanismos para limitar (incluso
proscribir) la mercantilizacin de la tierra. Ha sido esto deshecho en el sistema histrico
capitalista/moderno? Hasta cierto punto, por supuesto. La mayora de la tierra es alienable hoy en da.
Pero esto es por supuesto una cuestin de grado: no toda la tierra es alienable, ni siquiera hoy da. Y esto
no era cierto en tiempos previos de que ninguna tierra fue del todo alienable. Evidentemente, haba
algunas zonas, como China, donde la tierra era en gran parte alienada. Esto ha sido principalmente una
cuestin de aumento a nivel mundial del porcentaje de tierra que es alienable en los ltimos siglos.
En adicin, debemos hacer la pregunta de qu tan importante es esa tierra que es alienable, y en trminos
de qu? Las transacciones de mercado seguramente, no son la nica forma de transferir el control de la
tierra, y los traspasos de control han sido un fenmeno frecuente y recurrente en todos los sistemas
histricos conocidos. Si la consolidacin del control es ptima para la produccin (y productividad), ha

habido de seguro tanta consolidacin en el curso de los sistemas no capitalistas como en el sistema
histrico capitalista/moderno. Si las llamadas unidades de tamao familiar son ptimas, una vez ms
han sido frecuentes tanto en las unas como en las otras. En pocas palabras, no es claro que la alienabilidad
relativamente incrementada de la tierra haya resultado en cualquier enorme diferencia en la morfologa de
las propiedades de tierra.
Qu entonces de la mercantilizacin del trabajo, o de la fuerza de trabajo? La importancia clave del
trabajador asalariado proletario ha sido enfatizado en muchos anlisis del capitalismo. Aqu tambin,
tenemos que observar primero la realidad emprica y despus a sus consecuencias. El trabajo asalariado,
por supuesto, ha sido una caracterstica central del sistema histrico capitalista/moderno. Pero nunca ha
sido el nico modo de uso de la fuerza de trabajo. Efectivamente, podra ser incluso cuestionado si ha sido
el modo mayoritario dentro del capitalismo histrico. A la inversa, apenas (si es que alguna vez) ha estado
completamente ausente como un modo de uso de la fuerza de trabajo en sistemas no capitalistas. Como
con la alienabilidad de la tierra, la alienabilidad de la fuerza de trabajo es una cuestin de grado. Ha habido
sin duda ms de esta en el sistema histrico capitalista/moderno, pero no es inmediatamente autoevidente que la diferencia de grado ha sido cualitativamente significativa.
Esto deja sin discusin qu justificacin existe para distinguir entre la mercantilizacin del trabajo y la de
la fuerza de trabajo, esto es, la diferencia entre la compra y venta de la fuerza de trabajo humana por toda
una vida (esclavitud) como contraria a su uso por un periodo especificado (un ao, una hora). De seguro,
no es claro que en la historia del mundo haya habido menos esclavitud dentro del sistema histrico
capitalista/moderno que en los anteriores. Uno quizs podra hacer el caso contrario.
Finalmente, sin embargo, permanece la cuestin, como con la alienabilidad de la tierra, qu diferencia
hace la alienabilidad del trabajo (y/o la fuerza de trabajo)? Si es argumentado que, si solo el trabajo y/o la
fuerza de trabajo es alienable, ser posible asignar ptimamente su uso, esto deja fuera de consideracin la
posibilidad de que las transferencias administrativas puedan lograr el mismo objetivo, de hecho lograrla
mejor bajo ciertas circunstancias. Si es argumentado que la fuerza de trabajo mercantilizada es esencial
para proporcionar un mercado sustancial de bienes mercancas, esto deja fuera de consideracin que la
compra colectiva de bienes para la reproduccin (como por una intendencia del ejrcito o por un
propietario de una fbrica/plantacin) puede tener sustancialmente el mismo efecto de proporcionar poder
de compra en el mercado, como efectivamente ha tenido este efecto histricamente.
Nos dejan por eso con la incertidumbre de si el grado de mercantilizacin conseguido bajo el sistema
histrico capitalista/moderno, mientras que cualitativamente ms grande que en otros sistemas, haya
sido hasta ahora cualitativamente fundamental. E incluso si as lo ha sido, si es que de hecho es cierto que
la mercantilizacin por s misma transforme la productividad.
De ah, nos tornamos a la tercera caracterstica estructural considerada especfica al sistema capitalista el
Estado soberano moderno. Qu es lo que hace diferente al Estado moderno de las estructuras
polticas de sistemas histricos previos? En la teora poltica del mismo sistema histrico
capitalista/moderno, el tema que es enfatizado es la soberana. La misma palabra aclara su esencia.
Soberana es derivada de soberano un solo gobernante de un rea geogrficamente definida que tiene
autoridad total y exclusiva dentro de esta rea. La soberana es la unificacin de la autoridad poltica, lo
contrario a la parcelizacin que ha marcado la estructura poltica del feudalismo europeo.5
Si la soberana es a menudo considerada esencial al sistema histrico capitalista/moderno, lo es porque
es considerada el complemento necesario a la institucin de la propiedad privada. La propiedad privada
requiere de garantas polticas, y estas garantas solo pueden tomarse en serio si son ofrecidas por un
Estado que es soberano y por medio de la autoridad necesaria para hacer esas garantas.
Sin embargo, hay dos problemas aqu. Uno es, una vez ms, la hechura entre la estructura terica y las
estructuras reales. Han sido realmente soberanos los Estados soberanos? Han tenido tanta autoridad
completa y exclusiva dentro de sus lmites? Claramente, en la realidad histrica del mundo moderno,
ningn Estado ha sido nunca totalmente soberano. En adicin, los Estados han variado ampliamente en
trminos de autoridad efectiva de la que han sido capaces de ejercer. Muchos han sido bastante dbiles;
unos muy pocos relativamente fuertes. Segundo, si la soberana es medida por la autoridad centralizada y
unificada como contraria a la autoridad parcelizada, otros sistemas histricos han conocido esta condicin
(o hecho este reclamo), por ejemplo, los grandes imperios-mundo, aunque de hecho el poder real de los
imperios-mundo en gran parte fue menor que el de los Estados soberanos en el sistema interestatal
moderno.
Esto lleva, entonces, a la cuestin de si hay alguna forma de distinguir el Estado moderno de los
imperios-mundo. Todo el corpus de los escritos polticos de Max Weber, podra decirse, que es justamente
un intento de hacer esto. Los dos elementos clave que Weber discierne, muy vinculados de hecho el uno
con el otro, son el modo de legitimacin del poder y la estructura de la burocracia. Weber (y los
weberianos) han enfatizado el grado en que el Estado moderno est basado en las premisas racionallegales como las contrarias a ser patrimoniales. Se dice que una burocracia racional es tcnicamente
superior y est directamente vinculada segn Weber a las necesidades de una economa de mercado

capitalista, que los oficiales del negocio de la administracin pblica estn precisamente cumpliendo, sin
ambigedades, continuamente, y con tanta velocidad como sea posible.6 Con las otras estructuras
esenciales, la cuestin es doble. Cul es la realidad emprica de la prctica, como lo opuesto de la
descripcin terica? Incluso si en la prctica existe una diferencia, cules son las consecuencias reales de
esta diferencia?
La importancia operacional de la legitimacin racional-legal est localizada en la racionalidad de la
burocracia. Pero qu tan racionales han sido las burocracias? Las limitaciones acerca del grado en que las
burocracias de los Estados modernos han sido, de hecho, compuestas por tecncratas racionales
impersonales y desinteresados estn indicadas ahora en la misma literatura extensiva sobre la
corrupcin, que es continua y omnipresente (en una forma u otra). Efectivamente, no podramos
considerarla un elemento integral de las operaciones del sistema histrico? Precisamente como el trabajo
asalariado torna ser slo un modo de remuneracin entre muchos (no residualmente, sino
constitutivamente), as el desinters torna ser slo una forma de comportamiento burocrtico entre
muchos (no residualmente, sino constitutivamente). En aadidura, mientras las estructuras
administrativas de los Estados modernos han crecido en tamao, lejos de convertirse en ms
racionales, como sostuvo Weber, de hecho han removido a un estrato ms grande de posiciones desde las
operaciones directas de un sistema de reclutamiento burocrtico racional.
Tambin podra preguntarse si la administracin pblica burocrtica es un elemento esencial en la
maximizacin de la capacidad de los emprendedores para perseguir sus intereses orientados a las
ganancias. Obviamente, tiene ventajas en trminos de predictibilidad y objetividad (en trminos de los
conflictos de inters de los emprendedores en competencia). Pero el inters de emprendedores
particulares, especialmente los ms grandes entre ellos, puede ser mejor servido por administraciones
pblicas menos predecibles, menos objetivas (por tanto ms colusivas).
Hay una tercera caracterstica estructural que distingue al Estado moderno, uno que es frecuentemente
menos discutido. Es el hecho de que estos Estados soberanos no son de hecho estructuras aisladas
polticamente, sino ms bien miembros de un sistema interestatal; efectivamente, son definidos por su
membresa en este sistema interestatal. Por supuesto, esto no era cierto para los mltiples imperiosmundo precedentes. Pero cul es la significancia de esta particularidad estructural final del sistema
histrico capitalista/moderno? No es primero que el sistema interestatal constricciona a los Estados
soberanos precisamente en todas las caractersticas que supuestamente distingue los Estados modernos
de las otras formas de Estados? El sistema interestatal limita la soberana de los Estados, recreando por
medio de la cual una forma de soberana parcelizada. El sistema interestatal crea la posibilidad de recurso
ms all de los lmites del Estado, minando con eso la permanencia de las decisiones sobre la seguridad de
los derechos de propiedad. El sistema interestatal proporciona el marco dentro del cual los sistemas
patrimoniales trans-estatales puedan florecer (por ejemplo: la existencia de burguesa compradora, redes
subversivas, agentes pagados de potencias externas, etc.). Finalmente, el sistema interestatal subvierte el
significado de la proletarizacin dentro de un Estado dado mientras refuerza una divisin del trabajo a
escala de la economa-mundo en que el rol del trabajo no asalariado sigue siendo significativamente alta.
La nica cosa que el sistema interestatal no constricciona es la actividad bsica del sistema histrico
capitalista/moderno el crecimiento intensivo, la expansin, la acumulacin incesante de capital.
Muy al contrario! El sistema interestatal mismo ha sido una expresin mayor de esta actividad. Mientras
que la economa-mundo ha crecido, tambin lo ha hecho el sistema interestatal, desde sus limitadas
fronteras (como fueron codificadas, digamos, en el Tratado de Westfalia en 1648) hasta su inclusividad
global (como ha sido registrado en la vocacin universal de las Naciones Unidas).
As regresamos a la cuestin, qu es lo distintivo acerca del capitalismo? Esta rpida revisin de las
respuestas tpicas a esta cuestin ha servido para presentar el caso de que las estructuras y procesos
supuestamente especficas del sistema histrico capitalista/moderno son todas menos distintivas en la
prctica que en la teora. Y esto ha levantado cuestiones acerca de si los varios procesos y estructuras, hasta
el punto que de hecho son diferentes de aquellas de otros sistemas, se pueda decir que dan cuenta del
desarrollo econmico y cientfico-tecnolgico que nosotros vemos. La nica cosa que parece
incuestionable, e incuestionada, son las curvas de crecimiento hiperblico en produccin, poblacin, y la
acumulacin de capital que han sido una realidad continua desde el siglo XVI. Pero las curvas de
crecimiento hiperblico no son de por s para ser aplaudidas. Los cncer crecen tambin hiperblicamente.
Tenemos ahora que virar desde el resultado la existencia de un sistema histrico capitalista/moderno
hacia la descripcin de los orgenes. Esto es a menudo referido como la cuestin de la transicin del
feudalismo al capitalismo, o cmo es que nuestro actual sistema realmente vino a la existencia.
III. La construccin histrica de un mundo capitalista
Hemos tratado de especificar lo que queremos decir por capitalismo y/o modernidad. Similarmente, es
necesario especificar lo que queremos decir por feudalismo, al menos en Europa occidental, si hemos de
preguntar cmo es que ah hubo una transicin desde uno hacia el otro en esta zona geogrfica especfica.

Ms an, como Bois nos lo recuerda, una teora del feudalismo tiene que dar cuenta tanto de sus orgenes
como de su desaparicin.7
Una vez, se ha argumentado que el feudalismo era algn tipo de economa natural con ausencia casi
total de mercados, dinero, y manufacturas. Esto se ha convertido en algo difcil de defender a la luz de la
actual erudicin. Por el contrario, parece claro que el feudalismo europeo involucr un crecimiento
significativo de mercados, dinero, y manufacturas. Tenemos que empezar con el hecho de que la institucin
del sistema feudal en su forma clsica en el siglo XI fue en la poca una nueva solucin para el continuo
problema de cmo explotar trabajo agrcola por un estrato ms alto cuya principal habilidad era la guerra.
La esclavitud haba sido un mechanismo importante (quiz la clave) para conseguir esto, no solo en el
Imperio Romano, sino tambin en la Edad Media temprana (siglos V al IX+).8
Sin embargo, la mantencin de la esclavitud en nmeros significativos, requiri dos condiciones
simultneas: primero, la obtencin constante de nuevos esclavos por la guerra en los bordes (o por fuera)
de la zona en que los esclavos son usados (y consecuentemente la capacidad del Estado, o los guerreros
dentro de las zonas, para conducir o beneficiarse de las razzias necesarias); y segundo, la mantencin de
un alto grado de orden interno dentro de la zona en que los esclavos son usados (y consecuentemente la
dificultad para los esclavos para rebelarse o desertar). Docks resume los altibajos histricos del uso de
esclavitud en Europa occidental como sigue:
[H]ubo relativamente pocos esclavos rurales, y especialmente esclavos prebendiarios, durante la inquietud
tnica y social del siglo III (Bacaudae, invasiones), y ms adelante durante la crisis final de la segunda
mitad del siglo IV y el siglo V. Por contraste, el nmero de esclavos se increment con el establecimiento de
reinos brbaros, que combinaron represin interna con incursiones militares externas. Pudo haber habido
un nmero considerable tanto de escapes y domiciliacin en el siglo VII (al menos en su segunda mitad),
seguida por un resurgimiento del sistema esclavista con los Pipino comenzando a inicios del siglo VIII y
por supuesto con el imperio de Carlomagno. Despus del colapso de la aventura imperial y sus rganos
estatales asociados, y la resultante turbulencia social y tribal acoplada con las invasiones vikingas,
sarracenas, y hngaras en la segunda parte del siglo IX e inicios del siglo X, la esclavitud declin una vez
ms.9
La esclavitud no era incompatible con la presencia de trabajadores libres, como inquilinos o incluso
propietarios de tierra adyacente a aquella siendo cultivada por los esclavos. Efectivamente, la co-presencia
de trabajadores libres pudo incluso haber sido altamente positivo para el reforzamiento poltico del
sistema esclavista. La creacin de esta distincin tnica entre la fuerza de trabajo pudo haber facilitado la
mantencin del orden. Sin embargo, tales trabajadores libres no estaban por ningn medio unidos en
comunidades primordiales cuya diferenciacin ms tarde hubiese dado auge a la propiedad feudal de la
tierra, aunque as es cmo Takahashi ha ilustrado la secuencia.10 Este modelo no solo ignora la existencia
de villas medievales y sus esclavos, sino tambin pierde el hecho de que las comunidades rurales (y sus
ideologas cuasi-igualitarias), lejos de ser primordiales, en s mismas eran productos relativamente tardos
de la inclusin de los inquilinos en la red feudal de dependencia. Como Guerreau argumenta: Ver en las
comunidades del siglo XIV la heroica supervivencia de primitivas comunidades volviendo a la Edad de
Bronce va contra el ms elemental sentido de la historia.11
El sistema solariego, con su combinacin de trabajo esclavo en el dominio y trabajadores libres, colaps
al final del siglo X.12 Es este colapso Bois lo llama una revolucin el que fue la causa inmediata de
iniciativas masivas de la poblacin rural en numerosas regiones, que llevaron a la famosa expansin de los
siglos XI-XII.13 Estas iniciativas fueron institucionalizadas como el clsico sistema feudal (siervos
atados a sus amos, pero tambin atados a cada uno en las estructuras comunales). Para la mayora de los
anteriores trabajadores libres, este nuevo sistema de hecho involucr un aumento considerable en su
explotacin, combinado con una oportunidad relativa para algunos de mejorar su situacin. Joshua explica
esta aumentada presin sobre dos argumentos. Por un lado, estaba el creciente incremento del costo en la
oferta de esclavos. Mientras las zonas cercanas para la razzia fueron agotadas, uno tena que adentrarse
ms en el campo.14 Por el otro, la reemergencia de una red urbana (comenzando ya en el siglo VIII+) cre
una demanda por mayor produccin.15 As era por el ao 1000+, ms o menos, el banal seoro fue
establecido virtualmente en todas partes, en parte (en gran parte?) debido al fin del sistema de pillaje
fructfero.16 Y, con la creacin de este nuevo sistema explotador, se podra decir que comenz el perodo
de dinamismo y ascenso para la Europa Cristiana en general.17
An, a pesar de la expansin econmica y geogrfica de las siguientes dos o tres centurias, el nuevo sistema
de explotacin estaba todava sobre piernas estructurales bastante dbiles. Un elemento crucial fueron los
principales medios de produccin, la tierra arable misma tena que ser producida,18 por un proceso de
liquidacin de tierras. Brenner nota esto al argumentar que la colonizacin fue la forma arquetpica del
desarrollo feudal y de la mejora feudal.19 l declara esto, sin embargo, demasiado estrechamente, puesto
que la colonizacin de nuevas reas completamente nuevas fue solo un medio de crear tierra arable. La
segunda fue convertir la tierra en la vecindad de las tenencias existentes (tierras de pastos, bosques, tierras
pantanosas, etc.) en tierras arables mediante mejoras.

La colonizacin de tierras completamente nuevas no fue necesariamente ms rentable que la mejora de

viejas tierras puesto que la colonizacin vinculaba el costo de la conquista. Aunque los desarrolladores,
debido a que estaban libres de las constricciones de la costumbre, a veces eran capaces de imponer nuevas
y ventajosas relaciones de produccin sobre los productores directos, en otros tiempos encontraron que la
baja relacin trabajo-tierra requiri concesiones significativas hacia los productores directos. Seguramente,
mejorar la vieja tierra necesit cambiar los viejos patrones culturales y esto se encontr con resistencia.
Esto tambin involucr el cultivo de tierra menos frtil (puesto que previamente la tierra probablemente
habra sido cultivada). Pero tena la ventaja de utilizacin de la tierra que de alguna manera ya en el mbito
(si no el control total) de los desarrolladores, y por eso no involucrando nuevas obligaciones hacia los
seores.
En cualquier caso, el desarrollo de la tierra requirio la aquiesencia poltica, si no la asistencia poltica, de
los seores y as estimularon la construccin de organizacin militar ms efectiva, ms grande y/o la
construccin de maquinarias extractoras de excedente ms grandes.20 As, es apropiado insistir, como
Anderson hace, que:
La singularidad del feudalismo nunca fue agotada meramente por la existencia de las clases seoriales y
serviles como tal. Fue su organizacin especfica en un sistema verticalmente articulado de soberana
parcelizada y propiedad escalar la que distingui el modo de produccin feudal en Europa.21
La eficacia del feudalismo estaba ubicado precisamente en el fuerte vnculo entre los poderes econmicos y
polticos del seor, la asimilacin total del poder sobre la tierra y el poder sobre los hombres.22 O, como
Hilton lo pone, era seora el cual era especfico al feudalismo.23
Por otra parte, el vnculo aparentemente estrecho del poder econmico y poltico era minado precisamente
por la parcelizacin de la soberana y el limitado control del proceso productivo:
Estos seores, con sus dependientes armados y sus amplias jurisdicciones privadas o pblicas, por ningn
medio tenan completo control incluso sobre el campesinado servil. En particular, su poder militar y
poltico no estaba igualado por su poder para manejar la economa agraria. Esto era debido a la gran
distancia entre ellos y el proceso productivo. Ni lo era simplemente el contraste entre la vasta escala de la
propiedad feudal y la pequea escala de la empresa familiar, porque estas distancias se aplicaron a los
pequeos seores de aldeas nicas as como a los magnates que posean cientos. Esto era as tambin
porque, en el todo, la intervencin efectiva del seor o sus oficiales en la economa de la parcela campesina
era muy limitada. Es cierto que el seor podra afectar, usualmente en un sentido negativo, los recursos de
la parcela campesina en sus demandas por rentas y servicios. l podra tambin (aunque nunca tanto como
hubiese esperado) controlar el movimiento de la poblacin dependiente. Pero no era capaz de determinar
la aplicacin del trabajo y otros recursos dentro de la economa de la parcela; ni, en el todo, haba muchos
intentos en trminos de arriendos, incluso cuando la tenencia por costumbre empez a colapsar al final de
la Edad Media, para especificar buenas prcticas agrcolas
Por eso tenemos una clase poseedora de tierra cuya misma existencia dependa de la transferencia a sta de
plus-trabajo y los frutos del plus-trabajo de una clase que era potencialmente dependiente de esto, sobre la
cual ejerci poder poltico, militar y jurdico, pero en relacin a la cual no cumpli ninguna funcin
emprendedora.24
Es por estas razones que Bois insiste en definir al feudalismo como la hegemona de la pequea
produccin individual combinada, por supuesto, con la apropiacin de parte del excedente por el seor,
una apropiacin que fue hecha posible por la constriccin poltica.25
Este sistema funcion maravillosamente bien para los seores por un tiempo, pero despus ces de hacerlo
as. Fue ms o menos alrededor de 1250+ que el sistema entr a su crisis que convencionalmente es visto
haber durado hasta ms o menos alrededor de 1450+. De aqu, parecemos estar tratando con un sistema
histrico que existi por slo 500 aos a lo ms, un periodo que aparentemente podra decirse est
compuesto por una mitad de ascenso o florecimiento del sistema y una mitad de una crisis o cada. Esto
parece un esquema curiosamente abreviado y formal. Algunos autores resuelven esta anomala al extender
la definicin de feudalismo ms all del modelo seor-siervo para incluir dentro el periodo mas o menos
400-500+ hasta ms o menos 1000+. Pero a su vez presenta otro dilema intelectual, bien declarado por
Docks:
Lo que se necesita es ya sea revisar el concepto de modo feudal como compuesto de dos formas sucesivas
dentro de un solo modo de produccin, o considerar la Edad Media como un periodo transicional
prolongado entre el modo de produccin esclavista y el modo de produccin capitalista.26
El sistema feudal en Europa occidental parece haber operado bastante claramente por patrones de ciclos
de expansin y contraccin de dos longitudes: cerca de 50 aos y cerca de 200-300 aos. Los dos tipos de
ciclos parecen mostrar caractersticas paralelas y los ms cortos estaban incrustados en los ms grandes.
La evidencia de los ms cortos est presentada ms claramente en la cuidadosa reconstruccin por Bois

para Normanda.27 Los ms largos (o ms bien el ms largo) ha recibido un acuerdo consensual de la

mayora de los historiadores econmicos que tratan la Edad Media tarda.
Es un fenmeno curioso, faltante a tener una adecuada explicacin terica, que estos ciclos de 50 aos
parecen asemejarse a los ciclos encontrados en la economa-mundo capitalista (los llamados ciclos
Kondratiev de los siglos XIX y XX), que muchos piensan que existen tambin en los siglos XVI y XVIII.28
Mientras que para los ciclos de 200-300 aos de longitud, est ampliamente acordado que han existido de
los siglos XVI al XVIII,29 y un argumento puede hacerse para que continen tambin en los siglos XIX y
XX. As, de una forma ms an, encontramos un incmodo borrn de la distintividad de los patrones de la
Europa medieval y el mundo moderno.
El patrn de expansiones y contracciones son claramente expuestos y ampliamente aceptados entre
aquellos que escriben sobre la tarda Edad Media y los comienzos de los tiempos modernos en Europa,30
aunque por supuesto la direccin de la causalidad est sujeta a un desacuerdo muy intenso.31 Es
generalmente acordado que la expansin y contraccin (relativa) de poblacin, rea total de tierra bajo
cultivo, precios nominales, produccin total, y cantidad de transacciones monetarias fueron al alza y la baja
en paralelo. La demanda y los precios crecientes condujeron al aumento en el rea de la tierra dedicada a la
produccin arable; la demanda y precios decrecientres condujeron a un cambio desde la tierra arable hacia
la produccin pastoral o la produccin vitivincola. La demanda incrementada llev a mayor innovacin
agrcola, mayor uso de fertilizantes, rendimientos ms altos, mayor concentracin sobre los granos ms
caros (trigo, despus centeno); la demanda disminuida tuvo el efecto inverso. El aumentado uso de la tierra
y poblacin estaba correlacionado con el incrementado nmero de unidades de granjas, siendo reducido su
tamao promedio; la decreciente demanda condujo a una concentracin mayor de unidades de tierra. La
expansin estaba correlacionada con un mayor ingreso en rentas hacia los recibidores de rentas; la
contraccin con menos ingreso total. La expansin estaba correlacionada con trminos de intercambio ms
favorables de la agricultura con la industria; la contraccin con lo inverso (las llamadas tijeras de precios).
Los salarios reales bajaron con la expansin y el incremento de la poblacin; subieron con la contraccin.
La industria era ms urbana en tiempos de expansin, ms rural en la contraccin. La expansin en el
sistema feudal llev a ms servidumbre; la contraccin a menos.
La larga oscilacin es la que fue crucial. As 1050-1250+ fue un tiempo de expansin de Europa (las
Cruzadas; la colonizacin en el Este y el lejano Norte, y en Irlanda), que despus se detuvo o se repleg. Era
la poca de florecimiento de los centros urbanos, la contruccin de grandes catedrales, el fortalecimiento
de las estructuras estatales (y de ah, de ms paz interna, si ms guerra en los bordes del sistema). La
crisis o gran contraccin de 1250-1450+ incluy la Peste Negra, el perodo de numerosas revueltas
campesinas (y el florecimiento de herejas igualitarias en la Iglesia), la crisis de los ingresos seoriales, y
las grandes luchas intestinas de la nobleza (por ejemplo: la Guerra de los Cien Aos, la Guerra de las
Rosas), todas las cuales involucraron violencia y desorden que se sumaron al declive tanto en la produccin
como en la productividad total.
Es debido a, o en la vspera de, esta larga contraccin de la economa a lo largo de Europa, esta crisis del
sistema feudal, que la mayora de los comentadores argumenta que ah sucedi (o comenz) una
transicin al capitalismo, o hacia un sistema econmico comercializado moderno. Algunos analistas
ponen el nfasis en la ruptura que represent. Otros prefieren ver el cuadro desde el 1000+ hasta hoy en
da como una evolucin relativamente estable, pero incluso estos parecen reconocer que un cambio
cualitativo tom lugar ms o menos en 1500+. Este concepto es consagrado en nuestra periodizacin
aceptada que ve ms o menos 1500+ como el fin de la Edad Media y el comienzo en Europa de los tiempos
modernos o ve el Renacimiento ms la Reforma como un punto determinante crtico.
Pero, cules son las explicaciones normalmente dadas de por qu ocurri esta transformacin? Aqu la
literatura es lejos ms oscura, puesto que muchas de las explicaciones son principalmente descripciones
empricas de qu es lo que se piensa que ha ocurrido o evolucionado, antes que qu ha causado los cambios
para que ocurran. De hecho, por qu algunos cambios fundamentales ocurrieron del todo? Esto es decir,
que una variante particular de un sistema agrcola en que una clase alta explot de alguna manera la masa
de los productores rurales dio la va hacia otra variante en Europa occidental o en otras partes no era
nada nuevo. Esta ha sido la historia de la humanidad alguna vez desde la llamada revolucin agrcola,
Todas las variantes han sido inestables, en el sentido de que dada cualquiera apenas ha durado ms de 4500 aos. Pero cuando dada cualquiera haba colapsado, esta haba sido reemplazada previamente va
mutacin o conquista por otra variante la cual comparti ciertas caractersticas estructurales: a) la
primaca de la produccin agrcola con actividad artesanal; b) el excedente global limitado; c) el
sostenimiento de los productores no agrcolas por una transferencia polticamente ejecutada del excedente
hacia el estrato superior de (usualmente) guerreros, clrigos, y mercaderes; d) algunas redes de comercio,
usualmente al menos una red de larga distancia, combinada con las mismas locales. Probablemente el ms
prspero de todos estos sistemas histricos estaban ubicados en las zonas agrcolas ms frtiles, en donde
encontramos por milenios las grandes civilizaciones.
Muchos de estos sistemas histricos tuvieron lo que podramos llamar elementos protocapitalistas. Esto es,
a menudo hubo produccin extensiva de mercancas. Existieron productores y comerciantes que buscaban

ganancia. Exista inversin de capital. Exista trabajo asalariado. Existan Weltanschauungen consonantes
con el capitalismo. Pero ninguno haba cruzado el umbral de crear un sistema cuya principal fuerza
conductora fuese la acumulacin incesante de capital. Cerca de 1400+, cuando el sistema relativamente
insignificante, oscuro y de corta vida del feudalismo europeo estaba en colapso total, haba poca razn para
suponer que cualquier cosa ms que una nueva variante de un sistema de explotacin
redistributivo/tributario lo reemplazara. En vez de ello, hubo una gnesis de un sistema radicalmente
nuevo. No puedo enfatizar demasiado fuertemente lo mucho que estoy de acuerdo con Sweezy cuando l
dice que, por qu esto debi haber sucedido es una cuestin genuinamente intrigante.32
IV. Explicaciones civilizacionales
La mayora de las soluciones al rompecabezas tienden a mirar por algn secreto estructural europeo
occidental, alguna caracterstica civilizacional de larga data que condujo inevitablemente a este
desarrollo. Estas explicaciones estructurales cruzan la gran divisin ideolgica del pensamiento liberal y
marxista. Unas pocas soluciones a este rompecabezas, y ms recientes solamente, sugieren explicaciones
coyunturales, citando desarrollos que fueron contingentes y por ello no inevitables. Tales explicaciones no
se correlacionan tampoco con una ideologa particular. De hecho, la distincin entre explicaciones
civilizacionales y coyunturales es de alguna forma ficticia. La cuestin torna ser realmente este: es el algo
que sucedi ms o menos en 1500+ en el occidente para ser explicado por fenmenos que emergieron
mucho antes, digamos antes del 1000+, quizs milenios antes? O fueron todos esos factores tempranos
solo condiciones necesarias, aun careciendo de la condicin suficiente, la que sin embargo fue coyuntural
en el sentido de que involucr una coyuntura de ocurrencias (durante los dos siglos inmediatamente
precedentes a la transicin a un sistema histrico capitalista/moderno), una coyuntura que era
improbable, pero sin la cual la transicin nunca podra haber ocurrido? Esto es decir, era el caso de que el
resultado actual de la crisis del feudalismo era solamente una posibilidad entre muchas, y no
necesariamente la ms probable?
Obviamente, cualquier ocurrencia histrica tiene races inmediatas cuya derivacin puede ser siempre
rastreada hacia atrs, ad infinitum. Sin embargo, si creemos que el punto crucial fue 500-2500 aos antes,
estamos llegando con una explicacin cultural-gentica que, en efecto, dice que el desarrollo del
capitalismo/modernidad en occidente, y en occidente primero, ha sido hecha inevitable por el sistema
civilizacional ms temprano. Si, sin embargo, encontramos que tan tarde como en 1300+ no haba razn
para esperar que los cambios cualitativos que ocurriran 200 aos ms tarde fueran construidas en
trayectorias histricas de larga data, pero antes bien fueron coyunturales, somos ms libres para apreciar
la sabidura de las opciones histricas que fueron realizadas, y somos liberados de la cualidad autocumplida y auto-congratulatoria de la explicacin civilizacional.
Las explicaciones civilizacionales son bien conocidas. Quizs la ms influyente ha sido la de Max Weber,
quien hizo su agenda lo bastante clara en el mismo comienzo del anlisis:
Un producto de la civilizacin europea moderna, estudiando cualquier problema de la historia universal,
est atado a preguntarse a s mismo a qu combinacin de circunstancias el hecho debiera ser atribuido en
la civilizacin occidental, y unicamente en la civilizacin occidental, los fenmenos culturales que han
aparecido los cuales (como nos gusta pensar) yacen en una lnea de desarrollo teniendo significado y valor
universal.33
Sabemos lo que Weber encontr: que la tradicin judeo-cristiana (algo as volviendo algunos miles de aos
atrs) tom una expresin particular en el siglo XVI, con la Reforma, en algo llamado la tica protestante;
que esta tica proporcion el apoyo normativo para las actividades de los emprendedores capitalistas; que
tal apoyo normativo fue una variable crticamente determinante en la emergencia de un sistema capitalista.
Aunque las visiones de Weber supuestamente son visiones contra-marxistas, parece claro que un gran
nmero de marxistas tambin dan explicaciones civilizacionales. Perry Anderson, por ejemplo,
argumenta que el capitalismo pudo haber emergido solamente de un modo de produccin feudal. Esta es,
por supuesto, entre los marxistas la visin tpica. Sin embargo, a esto l aade la insistencia en que el
feudalismo no era conocido en todas las partes del mundo, sino solamente en Europa y Japn. Lanzando
invectivas contra un materialismo ciego con los colores que inevitablemente termina en un perverso
idealismo, l deniega que tales transformaciones sociales como las confederaciones nomdicas Tatar, el
Imperio Bizantino, o el Sultanato Otomano, entre otros, puedan ser descritos como feudales en cualquier
punto de su historia. l est al tanto, por supuesto, de que hay acadmicos respetados quienes han
sostenido precisamente esto acerca de esos sistemas, pero afirma:
[Estos acadmicos] han argumentado que [las] declaradas divergencias superestructurales [de estos
sistemas] de las normas occidentales escondieron una convergencia subyacente de relaciones de
produccin infraestructurales. Todo el privilegio al desarrollo occidental es por ello sostenido a
desaparecer, en el proceso multiforme de una sola historia mundial secretamente desde el comienzo. El
feudalismo, en esta versin de historiografa materialista, se convierte en un oceano absolvente en que
virtualmente cualquier sociedad puede recibir su bautizo.

La invalidez cientfica de este ecumenicismo terico puede ser demostrado desde la paradoja lgica en que
esta resulta. Porque si, en efecto, el modo de produccin feudal puede ser definido independientemente de
las variante superestructurales judiciales y polticas que la acompaan, tal que su presencia pueda ser
registrada a travs del globo donde sea que las formaciones sociales primitivas y tribales fueron superadas,
surge entonces el problema: cmo es que el dinamismo nico del teatro europeo del feudalismo
internacional sea explicado?34
An, si el feudalismo explica entonces el dinamismo nico de Europa por qu entonces Japn no avanz
al capitalismo tan tempranamente como Europa? Para responder esta cuestin, Anderson tiene que apelar
a una historia profunda (o al menos ms larga), l tiene que dar una respuesta civilizacional:
Cul fue, entonces, la especificidad de la historia europea, que separada as profundamente de la historia
japonesa, a pesar del ciclo comn del feudalismo que de otra manera uni as tan de cerca a las dos? La
respuesta yace seguramente en la herencia perdurable de la antigedad clsica. El Imperio Romano, su
forma histrica final, fue no solamente en s misma naturalmente incapaz de una transicin al capitalismo.
El mismo avance del universo clsico lo sentenci a una regresin catastrfica, de un orden por el cual no
haba otro ejemplo real en los anales de la civilizacin. El ms lejano mundo social primitivo del
feudalismo temprano fue el resultado de su colapso, internamente preparado y externamente completado.
La Europa medieval entonces, despus de una larga gestacin, solt los elementos de una lenta transicin
ulterior al modo de produccin capitalista, en la temprana poca moderna. Pero lo que hizo posible el
pasaje nico al capitalismo en Europa fue la concatenacin de la antigedad y el feudalismo. En otras
palabras, comprender el secreto de la emergencia del modo de produccin capitalista en Europa, es
necesario descartar en la forma ms radical posible cualquier concepcin de esta simplemente como una
subsuncin evolucionaria de un modo de produccin ms bajo por un modo de produccin ms alto, el uno
generado automticamente y completamente desde dentro del otro por una sucesin orgnica interna, y
con esto borrndola La ventaja de Europa sobre Japn yace en su antecedente clsico, que incluso
despus de la poca Oscura no desapareci tras ella, sino sobrevivi en ciertos respectos bsicos en
frente de esta.35
As, es la herencia romana el sistema legal y en particular el concepto de propiedad quiritaria lo que
distingue Europa en el perodo 1000-1500+ no solamente de China, India, y el mundo Islmico, sino
tambin de Japn.36
An otra versin de lo que estoy llamando explicaciones civilizacionales ha sido dada por Michael Mann.
l empieza con el argumento de que aunque, para el 1000+, Europa podra haber tenido menos poder
extensivo digamos que China, sin embargo tena ms poder intensivo, especialmente en la
agricultura.37 Y esta ventaja en poder intensivo fue lograda antes:
La dinmica medieval era fuerte, sostenida y duradera. Pudo haber sido implantada tan tempranamente
como en 800 DC. El libro de Domesday con su profusin en los molinos de agua, documentan su presencia
en Inglaterra por 1086. La transicin que Europa vio saltar hacia adelante no fue principalmente la
transicin tardo-medieval del feudalismo al capitalismo. Ese proceso fue en gran parte la
institucionalizacin de un salto que ha ocurrido mucho antes, en el periodo que solamente nuestra carencia
de documentacin nos lleva a etiquetarlo de poca Oscura. Por el ao 1200 DC ese salto, esa dinmica, ya
estaba tomando Europa occidental hacia nuevas alturas de poder social colectivo.38
Para Mann, la mayora de las explicaciones comienzan muy tarde en la historia. La Cristiandad fue
necesaria para todo lo que sigui,39 lo cual nos lleva al menos 1500 aos de regreso. Fue necesaria
porque la dinmica requiri una multiplicidad de redes de poder (un tema comn a muchos anlisis),
pero estos grupos locales pudieron operar seguramente dentro de redes extensivas y la pacificacin
normativa proporcionada por la Cristiandad. El contenido de esta explicacin civilizacional es un poco
difcil de discernir. Las normas cristianas fueron espacialmente extensivas, pero as lo fueron tambin las
normas islmicas o confucianas. En qu sentido estas normas cristianas pacificaron a alguien es difcil de
decir, a menos que las normas hagan eso por definicin, en cuyo caso es igualmente cierto para las normas
de otras religiones extensivas. Todo esto es ms cierto puesto que, como Mann mismo lo nota en la
siguiente frase misma: La Cristiandad misma fue [en la Edad Media] escindida entre ser una ideologa
inmanente de la moral de la clase gobernante y una ideologa ms trascendente, sin clases,40 una imagen
plida de las fieras batallas entre los dominicanos y los franciscanos, para tomar una instancia. Existe una
cuestin considerable si podemos de hecho hablar de un conjunto nico de normas cristianas en esta
poca.
El arquetipo del argumento civilizacional sin embargo no est para ser encontrado en estas magnficas
explicaciones totales. Esta yace en la escuela viva para Inglaterra, al lado de la cual existe una menos
conocida pero igualmente apasionada escuela viva para Italia. Para estas escuelas, no es la civilizacin
occidental lo que explica todo, sino el ms estrecho modelo ingls o italiano.

Que los triunfos de Inglaterra del siglo XIX fueron extraordinarios es una visin que ha tenido una amplia
resonancia en Inglaterra de seguro, pero no solamente ah. Algunos encuentran que los triunfos del
siglo XIX eran explicados por la sabidura del siglo XVIII (inventando motores a vapor, o plantando nabos,
o dando a la gentry su deber). Algunos rastrean los triunfos a la sabidura de los siglos XVI-XVII
(movindose desde la eliminacin de los siervos hacia la eliminacin de los yeomen, o sosteniendo la nueva
ciencia, o iniciando el camino hacia la monarqua constitucional). Pero, ahora ltimo, ha habido una
tendencia a mover la sabidura inglesa cada vez ms hacia atrs, hasta 1066+ o incluso ms, cuando el
Seor bendijo a los anglo-sajones. Dos explicaciones recientes, uno en trminos de cultura por Alan
Macfarlane (harto liberal) y una en trminos de lucha de clases por Robert Brenner (harto marxista),
comparten esta larga temporalidad.
Macfarlane busca especficamente hundir la tpica visin Marx-Weber de que hubo una separacin de
aguas en el siglo XVI entre, por un lado, una sociedad campesina feudal y, por la otra, una moderna, una
individualista capitalista. l dice que esta es una imagen falsa porque el pas en el cual ocurri la
revolucin industrial primero (Inglaterra) no junt los criterios de ser una sociedad campesina en el
siglo XVI, en el siglo XV, o probablemente nunca. l argumenta al esbozar una larga lista de
caractersticas de un modelo de sociedad campesina (familia extendida como la unidad bsica de
produccin y consumo, produccin para el uso, familias multigeneracionales, alta fertilidad, matrimonios
tempranos, fuertes vnculos comunitarios, descendencia unilineal, autoridad patriarcal, etc.) y negando
que Inglaterra alguna vez haya calzado en este modelo. En vez de ello, siempre fue una sociedad con
fertilidad controlada, una que era ordenada, controlada y no violenta, una que fue inusualmente
segura, y sobre la cual la gente ordinaria tuvo un control inusualmente desarrollado, una en que la gente
ordinaria [estaba] acostumbrada a un mundo no de absolutos, sino del bien y mal relativos, donde todo
pudiera cambiarse por dinero. Inglaterra ya tena matrimonios que eran modernos en estructura, dice
Macfarlane, para el siglo XI, y con toda probabilidad [ya] entre los siglos IV y IX. Lejos de rastrear la
virtud capitalista hasta la herencia romana, como lo hace Anderson, Macfarlane encuentra el distintivo de
Inglaterra y, l dice, un patrn crticamente importante de parentesco y matrimonio que es un legado
germnico, uno que nunca falleci en Inglaterra, en donde gran parte de Europa estuvo bastante
sumergida por las viejas y nuevas caractersticas de la precedente civilizacin romana.41 Inglaterra escap
de Roma; de ah se convirti en capitalista.
De seguro, el feudalismo precedi al capitalismo, pero Inglaterra tuvo una forma ms bien inusual de
feudalismo, una que ya contena una implcita separacin entre poder econmico y poltico, entre
mercado y gobierno.42 De hecho, Inglaterra probablemente nunca fue del todo realmente feudal.43 Si
Inglaterra fue la cuna de la civilizacin,44 lo es porque tuvo a Adam Smith en sus genes, por as decirlo.
Robert Brenner est igualmente interesado en demostrar que no solo Europa estaba a la cabeza de Asia, y
Europa occidental a la delantera de Europa oriental, pero Inglaterra adelantada a Francia (y, seguramente,
los Pases Bajos, las Alemanias, etc.). En los inicios de los tiempos modernos, Francia era menos capitalista
que Inglaterra porque sufra del predominio de la pequea propiedad, de la cual las consecuencias eran
mltiples: barreras tcnicas a las mejoras, especialmente dentro de los campos comunes; una pesada
imposicin del Estado monrquico que desincentiv la mejora agrcola; el estrujamiento de los
arrendatarios por los terratenientes; la subdivisin de las parcelas por los campesinos. Juntas todas esas
aseguraron un retardo agrcola a largo plazo para Francia.45
Pero la diferencia del siglo XVI resulta ser explicada por una diferencia del siglo XIII, porque Inglaterra no
mostr:
ninguna seal de la evidente crisis de los ingresos seoriales y en Francia, a su vez, no hay tendencia de
sustituir un emergente sistema de extraccin centralizada del excedente por un erosionado sistema
descentralizado ningn ascenso embrionario de alguna forma absolutista de gobierno.46
Si Inglaterra mostr alguna seal de titubeo, fue solamente por muchas dcadas hacia el siglo XIV, si es
que entonces; en cualquier caso, la interrupcin econmica aparece haber sido significativamente menos
severa en Inglaterra que en Francia.47
Pero esta diferencia en el siglo XIII, parece ir mucho ms hacia atrs, porque las evoluciones divergentes
del siglo XIII de Inglaterra y Francia fueron causadas
no tanto [por] el retraso de la evolucin econmica de Inglaterra relativa a la de Francia, como [Guy]
Bois lo hubiera dicho, sino ms bien [por] el relativo avance de Inglaterra en trminos de la organizacin
de la clase dominante feudal.48
Y qu da cuenta de esto? No tanto las proezas de los anglosajones, a quienes Macfarlane en ltima
instancia les acredita. Ms bien,

[La centralizacin feudal inglesa] debi su fortaleza en gran parte al nivel de la organizacin poltica
feudal ya conseguida por los normandos en Normanda antes de la Conquista, que probablemente fue sin
paralelos en otras partes de Europa.49
Afortunadamente para Inglaterra, Dios ha arreglado que los normandos no conquistasen Francia.
Ultimamente, la explicacin de la diferencia es que el Estado ingls era fuerte de otra forma conocida era
la extraordinaria cohesividad intra-clase de la aristocracia inglesa (miremos la Guerra de las Rosas) y el
Estado francs era dbil de otra manera conocida como la desorganizacin relativamente extrema de la
aristocracia francesa. Esto signific que aquellos tuvieron una alta capacidad de dominar al
campesinado y los ltimos hicieron posible el xito de los campesinos franceses. En este sentido, esta
explicacin no es meramente poltica sino que es sobre la construccin de relaciones sociales de clase
que hicieron posible la ms efectiva acumulacin en el reino econmico.50 Dejando de lado si la
descripcin es empricamente correcta o no como justamente Brenner minimiza [la] independencia
[del campesinado ingls], as exagera la independencia del campesinado francs51 permanece la
cuestin muy pertinente de Bois: [e]n virtud de qu predisposiciones especficas los campesinos
franceses hubiesen combatido mejor que los campesinos ingleses?.52 Ms an, dada la insistencia de
Brenner acerca de las habilidades polticas particulares de los aristcratas normandos, por qu no habran
logrado estos mismos resultados en Normanda misma, el terreno exacto en que el anlisis de Bois indic
destacable fortaleza campesina?53
Y todava, lo suficientemente curioso, el poder de la aristocracia inglesa sobre los pobres campesinos
(comparado con la ineptitud de la aristocracia francesa) parece no meramente haber desaparecido por el
siglo XVI, pero ahora es la ecuacin muy contraria la que se dice explicar el adelanto ingls:
Fue siempre la incapacidad de los seores ingleses para reconvertir en siervos a los campesinos o para
moverse en la direccin del absolutismo (como lo hicieron sus contrapartes franceses) lo que los forz en el
largo plazo a buscar nuevas formas de salir de la crisis de los ingresos [una crisis que haba sido
previamente discutida por Brenner como relativamente menor en Inglaterra] Careciendo la capacidad
para reimponer algn sistema de recaudacin extra-econmica sobre el campesinado, los seores fueron
obligados a usar sus poderes feudales remanentes para proseguir en lo que al final result ser el desarrollo
capitalista.54
La escuela viva para Italia es ms oscura, por dos razones. En el siglo XIX, Italia no pareca tan
resplandeciente como Gran Bretaa (aunque para la dcada de 1970 podra estar logrando su venganza). Y
pocas personas lean italiano. No obstante, siempre ha habido una voz fuerte para este tema, trada ms
recientemente hasta la fecha por Pellicani.
Para Pellicani, como muchos otros, la historia del capitalismo y la historia de las limitaciones sobre los
poderes [del Estado] es la misma historia o, al menos, han aparecido en el escenario histrico como dos
historias estrechamente vinculadas.55 Macfarlane no estara en desacuerdo. Pero para Pellicani, la
historia se inici en Italia, no en Inglaterra.
En orden de presentar el caso para Italia, Pellicani tiene que tratar con el argumento de Weber acerca de la
importancia crtica de la tica protestante. l reconoce la correlacin histrica en el siglo XVI del liderazgo
econmico del norte de Europa y el predominio del protestantismo, pero argumenta que el elemento clave
no fue la motivacin tica o la justificacin del emprendimiento, sino el debilitamiento del control
espiritual de instituciones hierocrticas todas las cuales estn inspiradas por un intenso antagonismo a
Mamn combinado con tolerancia religiosa y apertura en relacin a los extranjeros. La Reforma
estimul esto, pero ms importante es lo que la Contra-reforma elimin. Esta tolerancia y apertura hizo
posible la distincin entre la sociedad civil y el Estado, nacidos histricamente, l dice (citando a Jean
Baechler), de la incapacidad de eliminarse sea el uno al otro.56
Pellicani arguye que el capitalismo siempre ha sido frustrado anteriormente por megamquicas, un
trmino que toma prestado de Lewis Mumford, lo que cre inseguridad de la propiedad, paralizando de
ese modo la iniciativa.57 La cuestin es por qu no ocurri esto en Europa occidental. La respuesta es que
no existieron megamquinas debido a la desintegracin del Imperio Romano occidental, algo que
podramos considerar cuasiprovidencial en que al liberar al pueblo europeo de la jaula de hierro, se les
ofreci la oportunidad para construir la sociedad industrial moderna.58
Este colapso de Roma es as el ms importante de los factores que dan cuenta del nacimiento del
capitalismo en el occidente.59 El segundo fue el hecho de que la lucha medieval entre el Papado y los
emperadores Sacro Romanos fue un empate, cuyo ltimo vencedor fue la comuna burguesa. Ms an, en
ese tiempo, era en el centro-norte de Italia que la protoburguesa se beneficiaba de una coyuntura
histrica particularmente favorable y supo cmo tomar el mximo provecho de esta.60 As, es Roma una
vez ms, en este caso no porque dej un legado (positivo para Anderson, negativo para Macfarlane, pero
que los ingleses afortunadamente escaparon) sino simplemente porque colaps. Y una vez que las

ciudades-Estado italianas agarraron el anillo (unos ocho siglos ms tarde o algo as), pudo emerger el
capitalismo.
El problema con las explicaciones civilizacionales es que tienden a ser post hoc ergo propter hoc, y por
eso suponen que de alguna manera los desarrollos eran inevitables. Siempre es difcil cerciorarse en este
gnero de explicacin por qu el proceso era tan lento. Entre la raz profunda (patrones familiares
germnicos o la desintegracin del Imperio Romano) y el producto final (el capitalismo ingls en el siglo
XIX o incluso en el siglo XVI), hay un gran intervalo de tiempo. Nos dejan con la impresin de que la
profunda raz llev al producto final por un proceso de maduracin lenta, como si hubiese sido
programada orgnicamente. Lo menos que uno puede decir acerca de tal proceso maduracional es que se
necesita ofrecer un caso fuerte en que tal programacin realmente oper. Pero esto apenas es
argumentado, meramente supuesto, y la explicacin de ese modo no es muy persuasiva. Podra ser ms
razonable empezar con una premisa que es encontrada en el mismo Pellicani:
Donde sea que observemos, encontramos rastros de capitalismo, pero tambin encontramos que la vida
econmica est de alguna forma limitada (cooped in) por rgidas estructuras polticas, religiosas y
sociales que permiten poco espacio para el juego de la catalaxia [la ciencia del intercambio comercial].61
En otras palabras, todos los otros sistemas conocidos han contenido tendencias capitalistas, en ambos
sentidos de la palabra contener. Han tenido esas tendencias; las han constreido efectivamente. Si es as,
la pregunta entonces se convierte en qu se resquebraj en el sistema histrico ubicado en Europa
occidental tal que la barrera contenedora fue abrumada? Esto nos presiona en la direccin de
circunstancias excepcionales, una rara conjuncin de procesos venideros, o lo que era anteriormente
referido como explicacin coyuntural.
V. Explicaciones coyunturales
Hay voces fuertes, de diferentes campos ideolgicos, pidindonos reconocer lo improbable que fue la
emergencia de un sistema histrico capitalista/moderno. Ernest Gellner nos urje que nuestro modelo sea
lo fortuito, la contingente apertura de una puerta normalmente cerrada.62 Michael Mann habla de esto
siendo un gigantesco conjunto de coincidencias, incluso l insiste si hubo tambin patrn alguno.63 Y
Eric Hobsbawm sugiere que es muy dudoso si podemos o no hablar de una tendencia universal del
feudalismo a desarrollarse hacia el capitalismo. Ms bien, nos dice que miremos por la contradiccin
fundamental en esta forma particular [occidental] de sociedad feudal que da cuenta por el resultado,
incluso como l admite que la naturaleza de esta contradiccin no ha sido clarificada todava
satisfactoriamente.64
Por eso, discutiremos cuatro elementos en una explicacin, haciendo hincapi en cada una la exageracin
particular coyuntural de un factor estructural duradero. Formularemos cada una como un colapso, y
veremos cul fue el efecto de los colapsos acumulados. Los cuatro son el colapso de los seores, el colapso
de los Estados, el colapso de la Iglesia, y el colapso de los Mongoles.
Ya hemos visto que el poder relativo de los seores o aristcratas sobre los campesinos o al menos sobre
los pequeos productores agrcolas es una cuestin frecuentemente citada. Estamos tambin al tanto de la
vasta literatura acerca de lo que Marc Bloch llam la crisis de los ingresos seoriales en el periodo ms o
menos 1250+ hasta ms o menos 1450+. Todos concuerdan en que hubo un colapso demogrfico en
Europa occidental resultante principalmente de la Peste Negra. Si esto es para ser tratado principalmente
en su rol como causa o consecuencia es un asunto que ha sido muy debatido, y con pasin, pero para los
propsitos de este argumento, la resolucin de esta cuestin importa poco. La realidad fue clara. Hubo
menos personas para llenar la tierra. Ergo los ingresos desde sus rentas tuvieron que caer, incluso si los
seores han sido capaces de aumentar las tasas, que de hecho no fueron capaces de hacer. Crear nuevas
tenencias estaba, por entonces y en gran parte, fuera de la cuestin. De hecho, todo lo contrario estaba
sucediendo: las tierras estaban siendo abandonadas, esto es, dejadas incultivadas.
En esta situacin, cada lado utiliz las cartas polticas que estaban disponibles. Inicialmente los seores
feudales viraron hacia los Estados:
El Estado, que estaba reviviendo por toda Europa occidental en este tiempo [siglo XIV] intervino en
nombre de los seores al fijar salarios al nivel pre-Peste Negra, y al restringir legalmente la movilidad
campesina
El campesinado, por otra parte, as estaba situado para ser capaz de defender su ganancia mucho ms
vigorosamente que nunca antes, porque la demanda de trabajo era mucho ms grande que la oferta
disponible. Las desoladas tierras proporcionaron tambin la oportunidad hacia aquellos campesinos
quienes tenan los otros medios necesarios para emerger como campesinos libres. El campesinado de ese
modo respondi a la reaccin feudal al reventar en una seguidilla de rebeliones en todas partes en
Europa occidental.65

La apelacin de los seores a los Estados por su intervencin fracas porque el dramtico colapso
demogrfico dio al campesinado un arma muy poderosa: la capacidad de negociar con un seor en contra
de otro. Esto condujo tanto a una reduccin en las rentas (en un tiempo cuando el nmero total de los que
pagaban rentas ya estaba declinando) como a la desaparicin de varias restricciones serviles. Combinadas
las dos permitieron la retencin de excedente en las parcelas campesinas, que Hilton llama la
declinacin de la explotabilidad de los campesinos.66
Las revueltas campesinas no tuvieron xito en el sentido de conseguir el poder estatal. Su misma
ocurrencia cambi la correlacin de fuerzas, que es por qu insiste Dobb en que es en la revuelta entre los
pequeos productores que tenemos que fijar la atencin en buscar explicar la disolucin y declive de la
explotacin feudal.67 De seguro, los seores resistieron larga y duramente. Pero los mltiples modos de
prdida acumuladas: no cultivo de tierras marginales; reduccin de rentas; reduccin del precio de la
tierra; incremento de los atrasos en pagos de rentas por inquilinos en dificultad; incremento de demandas
por comunidades rurales. Bois ve una larga tendencia que culmin en un colapso mayor entre 1415 y
1450.68
Los seores de la tierra, en problemas financieros, fallando en manejar la marea de retencin creciente del
excedente por el campesinado, se pusieron el uno en contra del otro. Esto comenz bastante temprano. En
su explicacin de la crisis del feudalismo, Perroy arguye:
Es en la dcada de 1335-1345 que los reinos del occidente cambiaron, sin estar al menos al tanto de esto, de
una economa de tiempos de paz a una economa de tiempos de guerra, un cambio que los acontecimientos
haran permanente. As, llegaran a sufrir las constricciones de la debilitada imposicin, reduccin de la
produccin agrcola y artesanal as como del comercio interregional, la crisis del crdito y de la
inestabilidad monetaria.69
Perroy coloca particular hincapi en las consecuencias fiscales, pero uno no debera descuidar que las
guerras tuvieron otras dos consecuencias. Primero que todo, las interrupciones de produccin en tiempos
de guerra redujeron todava ms los ingresos, menos al matar a los pequeos productores que al hacerles
ms difcil a ellos trabajar o comerciar en zonas directamente involucradas. En aadidura, sin embargo las
guerras particularmente la Guerra de los Cien Aos, la Guerra de las Rosas, aunque no solamente
aniquilaron a la aristocracia. La severa reduccin en sus nmeros (sobre y muy por encima de las prdidas
de la plaga) los debilit ms polticamente vis--vis los productores directos.
Y si esto no fuera suficiente, los salarios reales subieron firmemente por dos centurias, tanto para los
trabajadores asalariados de las ciudades como rurales. Bois lo nota de los campesinos normandos,
comparando 1320 con 1465:
[D]e un siglo al siguiente, su salario [calculado en cereales] ms que triplic Enfrentando a este hombre
mejor alimentado, la muerte se retir y la vida progres. l fue diferente tambin en el mundo del trabajo:
no debisemos suponer una mayor aptitud para el trabajo? No encuentra el Renacimiento mismo sus
races en este maravilloso terreno?70
Dobb dice que esto fue la ineficiencia del feudalismo como sistema de produccin, junto con las
crecientes necesidades por ingresos seoriales, que fue principalmente responsable de su declive.71
Quizs, aunque esto de cuenta menos del permanente declive que del descenso cclico. Sweezy insiste que
el declive es debido a la incapacidad de la clase dominante para mantener el control sobre, y de ah para
sobreexplotar, la fuerza de trabajo de la sociedad.72 Sin duda esto sucedi, pero ahora tenemos que
preguntarnos por qu esta incapacidad fue tan profunda en este tiempo particular. En cualquier caso, de
seguro es cierto, como Bloch lo plantea, que al final de la Edad Media los pequeos productores que
aquellos que estaban sobre ellos eran una clase debilitada, profundamente sacudida en sus fortunas y
pauprrimamente preparada mentalmente para hacer las adaptaciones llamadas por una situacin sin
precedentes.73 El gran victorioso de esta lucha fue el granjero yeoman (o laboreur), el campesino con un
arado de metal (charrue), el controlador de una parcela suficientemente grande que l tuviera el excedente
para el mercado y a menudo necesitaba asistencia laboral asalariada para completar la cosecha.
Si esto no fuera suficiente para hacer temblar la aristocracia, el colapso de los Estados slo se podra sumar
a su disconformidad poltica, si no decir su desesperacin poltica. Los Estados nunca fueron fuertes en
Europa a lo largo de la Edad Media. Pero fueron ms fuertes en algunas pocas que en otras. La expansin
de la economa en Europa entre 1000-1250 que cre nuevas bases de ingresos para los Estados y nuevas
necesidades de orden interno, por una parte, y la expansin hacia afuera de Europa (las Cruzadas,
colonizacin en el Este y al lejano Norte) que llam por alguna unificacin militar, por la otra, combinadas
para crear una nueva vida para las maquinarias de Estado. Los resultados quiz fueron magros para los
estndares de hoy en da, pero importaron. Estos Estados ms fuertes comenzaron a recaer otra vez en
cscaras simblicas cuando vino el gran declive despus de 1250.
Al explicar el declive del poder de los seores, Bois lista dos variables de trasfondo. Una es por supuesto el
fortalecimiento del campesinado medio; la segunda es la hipertrofia del Estado (absolutismo real).74

Una de nuestras dificultades en interpretar lo que pas entre 1250-1300 y 1450 en la arena poltica es
nuestra insistencia ideolgica en interpretar la historia occidental como una larga historia, firmemente
ascendente y esforzada por las instituciones polticas democrticas. En el comienzo, est entonado, estaba
el monarca todopoderoso, cuyo poder haba sido paulatinamente reducido desde entonces. Pero esto no
fue tan as despus de todo. En el principio (1000-1250), haba un dbil monarca buscando establecer
alguna ficcin de autoridad central. Estos soberanos tuvieron retrocesos severos en el periodo 1250-1450.
Es verdad, como discutiremos, que despus de 1450, sus poderes nuevamente crecieron y bastante
considerablemente, pero esto fue porque precisamente el periodo 1250-1450 revel el peligro que la
debilidad de los Estados represent para los seores.
Qu ha sido logrado en el periodo 1000-1300? Algunas entidades polticas han empezado a tener una
existencia duradera, y de ah una cierta legitimidad. Inglaterra y Francia eran los ejemplos ms
adelantados. Strayer nota que los inicios de una burocracia haban sido puestos en lugar, una cancillera
coordinando a los administradores de Estado, agentes financieros, administradores locales, jueces.
Esto haba ocurrido hasta cierto grado en todas partes de Europa occidental. Despus vino la gran
depresin econmica. Strayer concluye que los europeos han creado su sistema estatal solamente en el
ltimo momento, pero l mismo provee la evidencia de que el incipiente sistema estatal fue duramente
afectado por el descenso econmico, que muchas de las guerras de los siglos XIV y XV balancearon, o
incluso retrocedieron el proceso de construccin de Estado.75 Hubo un resurgimiento del poder baronal.
Debilitada vis--vis el campesinado, los seores al menos pudieron hacerse ms fuertes vis--vis los reyes.
Efectivamente, muchos de los factores econmicos que permitieron a los campesinos tomar ventaja en sus
tratos con sus seores-terratenientes, permiteron a estos tomar ventaja en sus tratos con sus soberanosmonarcas.
Un resultado era que la cohesividad interna del poder central fue minada seriamente ahora por el abismo
peligrosamente amplio entre los estadistas y sus burcratas:
La brecha entre los estadistas y burcratas no haba bajado seriamente para 1300, pero en el siglo XIV esta
haba sido ensanchada por culpa de ambos grupos. La poltica era realizada por el Rey y su Consejo, un
cuerpo compuesto por miembros de la familia real, los favoritos reales, los cabecillas de las facciones
baroniales, y los jefes oficiales de las unidades domstinas y departamentos gubernamentales. La atencin
de prncipes y nobles era espordica; a menudo el Consejo estaba completamente compuesto por oficiales
domsticos y administrativos. Tal Consejo poda tratar con materias rutinarias de administracin interna y
podan implementar polticas ya acordadas, por ejemplo, la revisin o el suministro de un ejrcito. Pero
cuando las grandes (y caras) cuestiones de la paz y la guerra, treguas y alianzas viniesen, los prncipes y
lderes baroniales tenan que ser consultados. Tales hombres usualmente no estaban muy bien informados,
ni hicieron su trabajo muy duramente para reparar las brechas en su informacin.76
Claramente el aumentado poder de los seores, su inclusin en la realizacin de polticas era decisiva en
este proceso. Esto puede ser verificado en el hecho de que haba una particular lentitud en el desarrollo de
los departamentos tratantes con la defensa y los asuntos externos.77 Pero esto no es del todo un
rompecabezas. En un periodo de guerra extensiva y desintegracin estatal, estas eran precisamente las
arenas en que los cabecillas de las facciones baroniales estaran menos dispuestos a ver fortalecida la
burocracia real puesto que reducira sus propios mrgenes de maniobra para la movilidad ascendente.
De este modo, as fue que la mayora de los gobiernos se fue a la bancarrota, que eran incapaces de
controlar a sus mercenarios, su moneda, su sistema judicial, [que] estaban a cargo de camarillas y vivieron
mal el da a da. Y as fue que hubo un renacimiento en Europa de una serie de principados, microEstados, que eran autnomos, incluso independientes, y que este fenmeno socav eventualmente la
ilusin de un reino por consenso mutuo.78
No es extrao que Strayer pudiera resumir este periodo al decir que el movimiento hacia un nuevo tipo de
autoridad poltica estaba contrabalanceada justamente cuando pareci estar adquiriendo irresistible
momentum. Durante el siglo XIV y comienzos del XV, los gobiernos seculares se debilitaron antes que
fortalecerse.79 No es extrao que Fossier pudiera introducir su discusin de la situacin poltica en esta
sombra nota:
Que triste imagen nos ofrece el Estado en este periodo [1250-1520]! Pontfices que son honorables pero
desafiados, convirtindose en dudados y odiados; emperadores tragados con sus proyectos, cuyos nombres
no podemos recordar aqu; las monarquas occidentales en total disonancia, hombres viejos, menores,
hombres locos (abiertamente reconocidos o probablemente); y un caleidoscopio de Podesta, o prncipes y
capitanes quienes tenan en comn solo la brevedad de su poder y la irrealidad de sus proyectos.80
Uno podra pensar que los seores/aristcratas habran disfrutado con su incrementada liberacin de la
autoridad central y deleitados en los bellos privilegios que ellos arrancaron de sus soberanos con la
emergencia de las asambleas representativas en estos Estados que Guene dice, se convirtieron en
democracias de los privilegiados.81 No del todo, como vamos a ver.

El colapso de los seores y el colapso de los Estados estuvo acompaada por el colapso de la Iglesia. Esto es
bien conocido; no siempre es conceptualizado como un colapso. Pero reflexionemos sobre lo que sucedi.
En la poca final del Imperio Romano el cristianismo se haba convertido en religin de Estado. Esto era
normal, en el sentido de que la mayora de los imperios-mundo tuvieron iglesias oficiales, esto es, un
conjunto de funcionarios religiosos que propagaron un visin de mundo que apoy el establishment
imperial y que constriccion fuerzas desintegradoras. Un ejemplo notable es el confucianismo, pero
escasamente es el nico. Entre otras cosas, estas religiones limitaron impulsos capitalistas, en la forma de
predicar contra la avaricia (de seguro, ms la avaricia de personas privadas que la avaricia de los
emperadores). El viejo sistema de dioses romano haba perdido su apoyo en el Imperio Romano por
muchas razones. Seguramente una, fue el error de comenzar a deificar a emperadores vivos o
recientemente fallecidos, que tornaron a los dioses en figuras polticas y terminaron con su distancia
mnima necesaria de la existencia material. Cuando el cristianismo surgi para llenar el vaco, Constantino
se movi para cooptarla como religin de Estado.
El cristianismo haba creado una estructura jerrquica integrada, y de ese modo fue capaz de sobrevivir la
cada del Imperio Romano. El resultado fue una situacin nica, en que una religin mundial jerrquica se
convirti en el cemento normativo e incluso institucional de una civilizacin disgregada polticamente. Por
un largo tiempo, la Iglesia cristiana era por eso suficientemente fuerte para defender sus intereses
organizacionales, econmicos, e ideolgicos contra cualquier intrusin de autoridades polticas
particulares. Las consecuencias culturales de este desarrollo intelectual seran considerables, dice Perry
Anderson.82 La mayora de los analistas concordaran.
Muchos tambin supondran que las consecuencias fueron positivas. El argumento usual que va a lo largo
de lneas de que la no concordancia de Iglesia y Estado en la Edad Media prepar histricamente el terreno
para la separacin moderna de la Iglesia y el Estado, y de ah para el secularismo como la base de una
civilizacin individualista, capitalista. Sin embargo, existe una manera alternativa de ver esta evolucin.
Uno podra argir que la fortaleza organizacional de la Iglesia vis--vis las mltiples entidades polticas fue
de hecho su tara fatal. El hecho de que finalmente no estaba subordinada para poner autoridad poltica
en un sentido como siempre haba sido el caso hasta con las religiones y en otras partes fatalmente
socav su capacidad de servir a las autoridades polticas como su fuerza constrictora sobre elementos
proto-capitalistas.
La limitacin comenz a desaparecer bastante temprano. Nuccio argumenta que ya en la Edad Media
tarda ocurri una profunda separacin de las posturas religiosas y ticas en el campo de las ideas
polticas.83 Y este desprendimiento tom lugar primero que todo, por supuesto, donde el impulso
capitalista pareca ms fuerte.
Desde el siglo XII en adelante, los emprendedores italianos han trabajado sustancialmente sobre la base de
una tica mundana, que los haba puesto en el patbulo y condenado por la moral eclesistica y ellos se
defendieron lo mejor que pudieron, formulando al mismo tiempo los principios de su autonoma y los
criterios establecidos de su actividad econmica, especialmente en los estatutos de la ciudad y los cdigos
mercantiles.84
Pero por qu la Iglesia era tan dbil? Por una cosa, porque la Iglesia era un gran actor econmico en s
mismo, y estuvo herida por el declive econmico en la misma forma en que tanto los seores (como
recibidores de rentas) como los Estados (como recibidores de impuestos) estaban heridos. Para defender
su propia vida organizacional, la Iglesia en este tiempo incluso se involucr ms en cuestiones econmicas
y financieras.
La brecha entre las ideas espirituales de la Iglesia y el fracaso de sus miembros para cumplirlas en sus
vidas cotidianas se hizo cada vez ms paradjica. Qu, por ejemplo, haremos del hecho de que en Bunges,
durante este periodo, la Iglesia colegiada de St. Donatian licenci muchas casas de empeo en su
propiedad? Fueron catorce en 1380 y fueron sobrepasados, no por los lombardos, sino por los flamencos y
valones. Debido a la licencia eclesistica, fueron liberadas de la supervisin municipal. O los prstamos
por el papa Clemente V a Eduardo II (169.000 florines) por una hipoteca sobre los ingresos de Gasconia?
O de Nicols V, quien concedi al gran mercader francs Jacques Coeur (1393-1456) una amplia licencia
para comerciar con los infieles?
El efecto de las crisis financieras fue daar al papado. Correcta o incorrectamente, una gran dosis de
criticismo se dirigi al papado por los herejes, y ms tarde por los reformadores protestantes, es lo que dio
de boquilla a los valores espirituales contrarios al capitalismo, aunque estaba ella misma profundamente
inmersa, e interesada en, su destino como accionista en el capitalismo. O, de nuevo, si el papado organiz
sus asuntos financieros apropiadamente, lo hizo con la ayuda de los banqueros, y en retorno los protegi al
amenazar con excomuniones e interdicciones. El arma fue usada contra los laicos y religiosos, pero no hizo
ms respetable al papado.85
Las varias sectas, que recibieron un renovado impulso en esta era, eran en gran parte igualitarias, antiautoritarias, y a menudo comunistas. En el perodo de apretura econmica y vinculada guerra de los

estratos gobernantes por los declinantes ingresos globales estaba reflejada en un incrementado conflicto
entre la Iglesia y los gobernantes temporales, y por grandes luchas dentro de la misma Iglesia. Este es el
periodo del Gran Cisma del occidente (1378-1417), que involucr, entre otras cosas, el sostenimiento del
poder de los cardenales y los obispos contra el Papa, paralelo al sostenimiento del poder baronesco contra
los reyes.
Si la Iglesia se hubiese subordinado a los gobernantes temporales, habra tenido realmente ms autoridad
moral. Habra estado disponible para usarse como la fuerza moral limitante. La misma independencia de la
Iglesia transform a la Iglesia en un contendor secular ms por poder y riqueza. Hasta ahora del
comentario de Tawney acerca de la Iglesia siendo incapaz de compromiso con el capital siendo cierto,
parece solamente demasiado cierto que el compromiso ha sido de poca dificultad en el logro, y
virtualmente imposible de romper.86 Knowles, en su anlisis de los dos ltimos siglos de la Iglesia
medieval, concluye su anlisis con esta nota: Este, entonces, era el clima religioso del siglo XV: una iglesia
enferma, efectivamente, de la cabeza y los miembros, y gritando por reforma, pero sin miedo de una
catstrofe tal como la que pronto iba a ocurrir.87 El resultado neto fue el saqueo de Roma en mayo de
1527, el punto terminal del Papado medieval.88
En general, el periodo 1250-1450 fue un desastroso periodo para las clases gobernantes en Europa
occidental, colectivamente. Sus ingresos fueron estrujados. Estuvieron involucrados en un nivel
excepcionalmente alto de lucha intestina, que afect negativamente su riqueza, su autoridad, y sus vidas.
Estuvieron entrentados con revueltas populares rebeliones campesinas, movimientos herticos. El
desorden pblico era alto, como lo estaba la confusin intelectual pblica. Lo que era slido se iba
derritiendo. Haba una crisis en el sistema histrico. Quizas ms amenazante para los seores, quienes
eran la mayora en la clase gobernante, fue el ascenso de aquellos que uno ha comenzado a llamar los
machos,89 los mejores campesinos (granjeros yeomen, laboreurs), de cuyas unidades de produccin el
tamao y el nmero haban crecido, y quienes enfrentaron mejor la tormenta econmica (de hecho,
sacaron ganancia de ella). Como fue observado por los aristcratas-terratenientes, Europa occidental se
estaba desplazando en la direccin de un paraso de los kulaks. Y no pareca haber forma de atrasar esta
tendencia.90
El colapso de una clase gobernante no es inusual en la historia. Sucede, si no frecuentemente, al menos
regularmente. Normalmente, lo ocurrido en la historia es que un colapso permita la posibilidad de una
conquista externa. Y tales conquistas, o invasiones, cuando el polvo decantaba, ponan en su lugar a alguna
nueva clase dominante quienes podran imponer su explotacin efectivamente sobre los productores
directos.
Esto no ocurri en Europa occidental en esta poca. Discutiremos este crucial no suceso bajo la simblica
rbrica del colapso de los mongoles. Abu-Lughod arguye que 1250-1350 represent el apogeo de un
sistema-mundo que conect de una manera no jerrquica a los chinos, indios, arabo-persas, y las
subrregiones europeas sobre la base del comercio a larga distancia. Ella argumenta que, la inclusin de
los mongoles en este sistema proporcion un crucial elemento en su funcionamiento ptimo, puesto que
efectivamente aadi una ruta nortea, reestableciendo un vnculo que haba existido previamente en
tiempos romano-han:
La operacin simultnea de dos diferentes rutas a lo largo de Asia Central (una surea y otra nortea) y
dos diferentes rutas entre el Oriente Medio y Asia va el Oceano ndico (el Mar Rojo y el Golfo Prsico)
signific que cualquier bloqueo desarrollndose en sinapsis especficas del sistema circulatorio podran ser
eludidas. Esta flexibilidad no solo mantuvo la renta del monopolio de proteccin que los guardias de rutas
individuales extraan de los comerciantes circulantes dentro de lmites soportables, sino que garantiz
que los bienes avanzaran, a pesar de disturbios localizados.91
Ninguna de estas subrregiones fue capitalista en estructura. Todas permitieron, sin embargo, el
funcionamiento de mercaderes a larga distancia. El crecimiento econmico del siglo XI en occidente que
hemos discutido fue copiado por una nueva articulacin de mercado en China, impulsada (abetted) por las
mejoras en canales acuticos internos. Ambas vinculadas a una ecmene de comercio musulmn a lo largo
del Medio Oriente. La comercializacin de China reforz este modelo y, en palabras de McNeill, actu
como un gran fuelle, abanicando carbn que arda lentamente en las llamas.92 El gran vnculo mongol
complet el cuadro.
Lo que interrumpi este vasto sistema-mundo comercial fue la pandemia de la Peste Negra, en s misma
una consecuencia bastante probablemente de esa misma red comercial. Esta dao a todas partes, pero
elimin completamente al vnculo mongol.
La conmocin apareci en el segundo tercio del siglo XIV con la erupcin de la Peste Negra, que
aparentemente se esparci ms rpido entre los elementos ms mviles de la sociedad, el ejrcito.
Demogrficamente debilitada, los mongoles eran menos capaces de hacer efectivo su control sobre sus
dominios que uno por uno comenzaron a sublevarse. Tales revueltas perturbaron los suaves procesos de

produccin y apropiacin, que a su vez llevaron a una capacidad reducida para suprimir las revueltas. Una
vez que el proceso comenz, hubo poco para prevenir su creciente devolucin.
Mientras la plaga se esparca al resto del sistema mundial, el impulso para conducir el comercio a larga
distancia estaba similarmanente inhibido, aunque no desapareci completamente. Pero cuando el
comercio revivi, la mirada de nmeros de pequeos comerciantes busc caminos ms seguros. Sin
embargo, estos ya no estaban en los austeros derroches de Asia Central. Los riesgos ms bajos, y por eso las
rentas protectoras a lo largo de la ruta, se haban ido para siempre.93
El vnculo mongol pudo haber sido derrumbado en cualquier caso, dado el hecho de que los mongoles
enfrentaron limitaciones tcnicas que nunca superaron al sostener un imperio rutinizado extensivamente.
En cualquier caso, la Peste Negra ocurri y sus efectos fueron inmediatos. Los efectos econmicos
negativos ocurrieron primeramente a travs del sistema comercial. Ya hemos descrito el impacto en
Europa occidental. No fue tan diferente para China.
Como fue cierto en otras subrregiones de ese sistema sistema mundial, la salud econmica de China
descans principalmente sobre sus propios desarrollos ontogenticos en la organizacin poltica, inventiva
y habilidad tecnolgica, y sofisticacin comercial esto es, su capacidad para aprovechar sus recursos
locales. Pero otra parte de su vitalidad econmica una parte bastante grande en el siglo XIII e inicios
del siglo XIV vino de su capacidad de extraer excedente desde el sistema externo. Cuando el sistema
externo experiment cercenamiento y fragmentacin, fue inevitable que todas las partes anteriormente
vinculadas experimentaran dificultades, incluyendo China.94
Pero qu tiene que ver todo esto con la emergencia del capitalismo en Europa occidental? Lo que AbuLughod est llamando la cada de Oriente que precedi, dice ella, al ascenso de Occidente,95 tuvo una
implicancia directamente poltico-militar. Caus que las varias subrregiones se retrajeran hacia s
mismas. Ninguna tuvo la fuerza en ese momento para entablar la expansin imperial. Europa occidental no
estaba amenazada en el periodo crtico 1350-1450, cuando precisamente hubiera sido ms vulnerable
debido al triple colapso que estaba experimentando. La aristocracia europea/capa gobernante no sera
reemplazada ni revigorizada por una fuerza externa. Ellas enfrentaron solas y dbiles al estrato kulak.
Ahora tenemos que renovar la cuestin, por qu el capitalismo no emergi ms temprano en cualquier
otra parte? Parece improbable que la respuesta sea una insuficiente base tecnolgica. No es claro qu tipo
de base es esencial en cualquier caso. Ms an, la mayora de la base tecnolgica del sistema histrico
capitalista/moderno es la consecuencia de su emergencia, escasamente es la causa. Es improbable que la
causa sea una ausencia de un espritu emprendedor. La historia del mundo por al menos dos mil aos
antes de 1500+ muestra un enorme conjunto de grupos, a travs de mltiples sistemas histricos, que
mostraron una aptitud e inclinacin por la empresa capitalista como productores, como mercaderes,
como financistas. El proto-capitalismo estaba tan esparcido que uno podra considerarlo ser un
elemento constitutivo de todos los imperios-mundo redistributivos/tributarios que ha conocido el mundo.
Por ello, si estos elementos proto-capitalistas fueron incapaces de asumir las alturas del comando no solo
de estos varios sistemas histricos como sistemas, sino incluso de sus unidades productivas, tuvo que
haber algo que lo previniese. Porque tuvieron dinero y energa a su disposicin, y ya hemos visto en el
mundo moderno qu tan poderosas pueden ser estas armas.
Quin hubiera querido poner lmites a la acumulacin incesante de capital? La respuesta es obvia: todos
aquellos que se mantenan en el poder existente en cualquier sistema histrico. La acumulacin incesante
de capital permite inevitablemente que nuevas personas desafen al poder existente, para socavarlo, para
convertirse en parte este, y as lo hace incesantemente. El poder en sistemas redistributivos est basado en
rentas, esto es, en ingresos que son polticamente asignados y justificados. En un sistema capitalista, las
ganancias podran ser conseguidas, protegidas, amplificadas polticamente, pero nunca son justificadas
polticamente. La ganancia suficiente por ello puede llevar a la expulsin de recibidores de rentas
existentes.
Por supuesto, en sistemas histricos no capitalistas, los recibidores de rentas existentes pueden ser
expulsados militarmente. Pero la amenaza militar es visible, comprensible, y aceptable. La insidiosa
amenaza de la riqueza generada por el mercado es invisible, caprichosa, y por ltimo totalmente irracional.
Por ello, esta era siempre inaceptable. Para dejar que el genio saliese de la botella uno tendra que estar
muy desesperado evidentemente. He tratado de indicar las razones por la desesperacin del Estado
gobernante de Europa occidental durante la crisis del feudalismo, por qu es que no vieron salida alguna
dentro de los parmetros de organizacin social como ellos los conocan, en efecto, por qu, por eso la gran
mayora de los seores comenzaron a transformarse a s mismos en capitalistas-emprendedores.
Recuerden, las habilidades y mtodos capitalistas no eran desconocidos para ellos; ellos meramente las
haban rechazado previamente por miedo de las consecuencias a largo plazo de utilizarlas. La descripcin
de Marc Bloch del comportamiento del seoriazgo francs en esta poca podra ser puesta como tpica del
nuevo impulso:

Enfrentados con la amenazante catstrofre trada por las transformaciones en la economa, los seores
franceses, porque por ley estaba prohibido agrandar la tierra, simplemente se iban a rendir? Creer esto
sera percibir mal seriamente el estado mental que los entrantes ms recientes en el status de fief-holder
han diseminado entre la clase a la que recientemente se han unido, formados como lo han sido en la
escuela de las fortunas burguesas. Sus mtodos meramente tenan que ser ms insidiosos, ms flexibles.
Cierto, los derechos seoriales estaban lejos de no tener ningn valor; pero su valor se haba reducido
harto. No sera posible, por medio de un manejo ms apretado, obtener un retorno ms alto? El sistema
que haba hecho del seor alguien de cuyos ingresos vinieran menos de la produccin y ms de las rentas
haba tornado ser desastroso. Por qu no tratar de revertir la operacin, sin usar la violencia puesto que
no estaba permitida, y trabajar con tenacidad y astucia para reconstituir el diminio?96
Mientras un seor tras otro comenz a hacer esto, esto comenz a rendirle frutos, no en ms renta sino en
ms ganancia. Pero el seor no era ni un filsofo ni un cientfico social. Despus de un largo cruce por el
desierto econmico, sea renta o ganancia, el ingreso aumentado era beneficio, beneficio aumentado.
Ahora como floreciente capitalista y ya no tanto un militar demandante de honor y rentas, el seor
descubri la importancia del Estado, como garante y facilitador del desarrollo capitalista. Strayer lo dice
muy bien:
En pocas palabras, el pueblo [sic! Hubiera dicho la aristocracia] de Europa occidental se haba vuelto
convencido de que el mal de un gobierno dbil era peor que el mal de un gobierno fuerte y que no desviar la
lealtad hacia el rey era la nica manera de prevenir el desorden y la inseguridad. La rebelin pareci ms
peligrosa para la sociedad que la tirana real; era mejor para los individuos sufrir calladamente la injusticia
que para ellos hacer protestas que pudieran haber llevado a nuevas guerras civiles. Estas ideas fueron
ensalzadas por casi todos los tericos polticos del periodo y fueron aceptadas por la gran mayora del
pueblo. En el hecho actual, las nuevas monarquas eran mas bien despotismos ineficientes, y dejaron un
buen espacio para la iniciativa individual dentro del marco de la seguridad que han establecido.97
Como dice Perry Anderson: El dominio del Estado absolutista fue el de la nobleza feudal en la poca de la
transicin al capitalismo,98 excepto que l debi haber aadido que esta fue la de la nobleza feudal
convirtindose en capitalistas emprendedores.
Lo que dej al genio salir de la caja fue la desesperacin de las clases dominantes. Lo que hizo posible a los
seores superar a sus adversarios kulak fueron las reglas del juego que desarmaron a stos al distraerlos
la explotacin mas invisible de las ganancias. Lo que sostuvo el nuevo sistema y le permiti
consolidarse a s mismo fue que funcion para las clases dominantes, esto es, funcion en el sentido
elemental de que dentro de 100-150 aos, toda amenaza a la posicin del estrato dominante desde el
emergente estrato kulak haba desaparecido y la parte seorial (ahora capitalista) de la plusvala absoluta y
relativa haba catapultado una vez ms, para mantenerse a s misma a un nivel constantemente alto a lo
largo de la historia del sistema-mundo capitalista.
Este no es el lugar para volver a relatar la historia de este sistema histrico, algo que estoy intendando
hacer en los sucesivos volmenes de The Modern World-System. Sin embargo, hay dos cuestiones ms que
deberan discutirse, eso s brevemente. Una es la cuestin del progreso tecnolgico. La segunda es la
cuestin de la racionalidad.
Como dice Brenner correctamente, las tecnologas capaces de levantar significativamente la productividad
agrcola por medio de inversiones relativamente a gran escala estaban disponibles en Europa medieval, y
en muchas otras partes del mundo deberamos aadir. Ms an, como l aade, estas tcnicas fueron
usadas en ocasiones. La cuestin que necesita ser preguntada, por eso, es por qu no fueron aplicadas ms
ampliamente.99 La respuesta, seguramente, es que haban constricciones sociales sobre estas
innovaciones. El crecimiento incesante era temido polticamente y pareca sustantivamente irracional
como un objetivo social. Sin embargo, una vez que se crean incentivos para la transformacin tecnolgica,
parece haber poca razn para dudar lo vemos claramente en retrospectiva que los humanos son
ingeniosos y pueden desarrollar conocimiento cientfico y la tecnologa derivada.
Pero es racional? No fue otro que Max Weber, gran protagonista del racionalismo, quien caracteriz la
actividad sin descanso del hombre de negocios como lo conducente de una vida irracional donde un
hombre existe para su negocio, y no al revs. Estamos acostumbrados a medir las ganancias que el sistema
histrico capitalista/moderno ha trado, y a descuidar el hecho de que las ganancias han ido a una
minora, una gran mayora quizs, pero an una minora de la poblacin mundial. Hemos estado menos
dispuestos a calcular los costos de la mayora en trminos materiales, en calidad de vida. Y solo
recientemente hemos empezado a medir los costos de la bisfera.
El sistema-mundo capitalista ha sido bien establecido ahora por unos 400-500 aos. Este cubre el globo.
La historia no se puede deshacer. He intentado indicar aqu que fueron algunas de las fallas, la coyuntura
de las circunstancias, las que hicieron que Europa occidental lanzara a la humanidad en esta aventura
irracional. Esto por supuesto, nada indica de cmo podran ser las alternativas histricas sustantivamente
posibles, dado el hecho de que este sistema histrico ahora existe y a su vez est enfrentando su propia

crisis. Precisamente como no era inevitable que el sistema histrico capitalista/moderno naciera en
cualquier parte en el siglo XVI, as tampoco hay un resultado inevitable a la crisis actual.
El occidente invent este curioso sistema donde en vez de la economa siendo incorporada en relaciones
sociales, las relaciones sociales estn incorporadas en el sistema econmico.100 Todas las otras
civilizaciones evitaron sensiblemente esta inversin. Siendo sustantivamente irracional, este sistema es
finalmente insostenible. Aun habr que ver sin embargo qu sistema ms totalmente racional la
humanidad puede inventar ahora, y si es que puede.
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Preparado como captulo de Joseph Needham, Science and Civilization in China, Vol. VII: The Social
Background, Parte 2, Seccin 48, Social and Economic Considerations.
Notas
1 Weber, 1947, I: 54
2 Jones, 1987

3 Gellner subraya el punto al decir: La oracin no debera ser leda el milagro Europeo. Tiene que
leerse el milagro Europeo (1988; 1)
4 Jones, 1988; 31
5 Anderson, 1974a; 19 y ss
6 Weber, 1978; 974
7 Bois, 1976: 261
8 Domenico Vera apunta que el famoso artculo de Marc Bloch, titulado Comment et pourquoi finit
lesclavage antique? (1963), se pudo haber mejor titulado Cmo y por qu la esclavitud antigua termin
en la Edad Media?, dado que eso fue el corazn de sus reflexiones (1989: 32)
9 Docks, 1982: 93
10 El Hufe (virgate) es una parte total campesina (Lamprecht lo llama Werteinheit) compuesta por un Hof
(un pedazo de tierra con una casa en ella), una cierta parcela principal de tierra arable (Flur) y una parte en
la tierra comn (Allmende); o, toscamente, tierra lo suficiente para mantener al campesino y su familia
(Waitz). Este es el objeto natural por el cual el campesino se mantiene a s mismo (o, la fuerza de trabajo se
reproduce a s misma). Su realizacin econmica en el sentido de la forma general del Hufe, es la
comunidad o las regulaciones colectivas comunales: el Flurzwang o contrainte communaitaire (G.
Lefebvre), servitudes collectives (Marc Bloch) que van con el Driefelwirtschaft y el sistema de campo
abierto, Gemengelage o vaine pature collective. Las regulaciones colectivas constituyen un aparato de
compulsin por el cual el proceso de trabajo est mediado. Sin embargo, la inevitable expansin de
productividad creciente de la propiedad privada inherente en el Hufe condujo, y no poda conducir sino al
dominio de los hombres sobre los hombres y la tierra (Wittich). Las relaciones de dominacin y
dependencia en los cuales este tipo de comunidad Hufe se ramific constituy la propiedad privada del
seor feudal, esto es, la casa solariega, o propiedad feudal de la tierra. En esta forma tenemos la secuencia
del desarrollo categorial, Hufe-Gemeinde-Grundherrschaft. Inversamente, mientras este tipo de
dominacin que el seor feudal tom sobre la comunidad de la aldea y el Hufe, y las reglas de la propiedad
territorial seorial las penetraron, el Hufe y la comunidad de la aldea como objetos naturales y sus
relaciones mutuas fueron cambiadas en una forma histrica (especficamente, la feudal) de relaciones?
(Takahashi, 1976: 73)
11 Guerreau, 1980: 86
12 Bois, 1989
13 Guerreau, 1980: 196
14 Joshua, 1988: 63
15 Joshua, 1988: 127
16 Joshua, 1988: 23
17 Gimpel, 1983: 9
18 Joshua, 1988: 20
19 Brenner, 1985b: 237
20 Brenner, 1985b: 238
21 Anderson, 1974a: 408
22 Guerreau, 1980: 180
23 Hilton, 1985: 124
24 Hilton, 1985: 125-27
25 Bois, 1976: 355
26 Docks, 1982: 262, pdp. 103
27 Bois, 1976
28 Wallerstein, 1984
29 Kriedte, 1983
30 Anderson, 1974b, 197-209; Bois, 1976, 349-65; Gnicot, 1966; Slicher van Bath, 1977; Wallerstein, 1974,
cap. 1, y 1980, cap. 1
31 Vase Brenner (1985a) y las respuestas en el mismo libro
32 Sweezy, 1976b: 106. Roberto Unger (1987) construye similarmente todo su anlisis acera de la
normalidad de quiebres peridicos de sociedades agrario-burocrticas y lo que l llama sus ciclos de
reversin.
33 Weber, 1930: 13
34 Anderson. 1974a: 402-403
35 Anderson, 1974a: 420-21
36 Noten en esta consideracin la modificacin de Talcot Parsons al impulso weberiano. l reconoce al
antiguo Israel y Grecia como sociedades simientes en cuna de lo que l llama el sistema de las
sociedades modernas. Pero l insiste en el rol crucial del Imperio Romano en la institucionalizacin de
sus valores culturales. Su significado dual fue el primero, constituy el principal ambiente social en que se
desarroll la Cristiandad, y segundo, la herencia de las instituciones romanas fue incorporada en los
fundamentos del mundo moderno (1971: 30).
37 Mann, 1986: 378
38 Mann, 1986: 413. Una vez ms podemos encontrar cambios paralelos hacia atrs de marxistas a
aquellos no marxistas como Mann. Joshua regresa sobre el mismo punto en el tiempo para ver el inicio de
un largo impulso econmico de Europa hacia arriba. Los cambios clave para l son encontrados no en las
ciudades sino en el campo (una visin que Mann comparte en su nfasis sobre la agricultura). Lo que
Joshua saca en el norte o noreste de Europa (ms tarde el locus de todo el desarrollo capitalista) como lo

contrario al sur de Europa es la institucin, como en el siglo VIII, del rgimen solariego clasico [el cual]
tornar ser la antecmara del capital (1988: 368).
39 Mann, 1986: 501, 507
40 Mann, 1986: 412
41 Macfarlane, 1987: 6-7 (Tabla 1), 50, 55, 94, 121, 133, 138
42 Macfarlane, 1987: 189
43 Macfarlane, 1977: 206
44 Macfarlane, 1987: 184
45 Brenner, 1985a: 29
46 Brenner, 1985b: 264
47 Brenner, 1985b: 270-71
48 Guy Bois ha argumentado que en el siglo XII, el feudalismo estaba ms avanzado en Francia,
consecuentemente era ms puro en forma, y de ah, exista el fortalecimiento de las parcelas de pequea
escala a expensas de los dominios, llevando a menores niveles seoriales (1985: 113).
49 Brenner, 1985b: 254-55
50 Brenner, 1985b: 257-59
51 Croot y Parker, 1985: 83
52 Bois, 1985: 110
53 Unger va ms all al argumentar que Inglaterra es el caso desviado en Europa occidental en el sentido
negativo, esto es, que Inglaterra representa el caso de Europa occidental no rompiendo casi con sus ciclos
de reversin
La cuarta tesis de mi argumento es historiogrfica. Tanto las visiones marxistas y liberales de la historia
europea han sido dominadas por una imagen estereotipada de la va inglesa moderna al xito mundial:
arrolladora concentracin agraria y la marcha triunfal desde la produccin domstica y el sistema puttingout, a travs de fbricas centralizadas, hasta la produccin en masa. La contraparte poltica a este cuadro
econmico es el gradual enfrascamiento y asimiliacin de las clases trabajadoras en trminos de lo que hizo
posible la reconstitucin de una elite poseedora gobernante. Cualquier cosa que se vaya de este estereotipo
ingls es realizado para parecer una desviacin, habilitando o retrasando una tendencia inexorablemente
de desarrollo. Pero el argumento de este ensayo gira este prejuicio hacia abajo. Se sugiere que el
estereotipo ingls hasta el punto que incluso describa acertadamente los sucesos ingleses representa el
aspecto menos revelador y distintivo de la experiencia europea. La ruta inglesa es la ms cercana que
Europa pudo haber ido hasta Asia esto es, hacia una situacin de los imperios brucrtico-agrarios sin
caer en los ciclos asiticos. Las supuestas anomalas fueron y eran la cuestin occidental real (1987: 7-8).
54 Brenner, 1985b: 293
55 Pellicani, 1988: 178
56 Pellicani, 1988: 102, 109, 119
57 Pellicani, 1988: 130, pdp 57. Este es un extrao uso puesto que Mumford sostiene explcitamente que el
mundo moderno tiene una nueva megamquina, que tiene un prerrequisito institucional adicional.
Este prerrequisito es un tipo especial de dinamismo econmico basado en la rpida acumulacin de
capital, rotaciones repetidas, grandes ganancias, funcionamiento hacia la aceleracin constante de la
tecnologa misma. En pocas palabras, la economa dineraria (Mumford, 1964: 241).
58 Pellicani, 1988: 153-54. Una vez ms, un curioso uso, puesto que este trmino es de Max Weber, quien
lo us especficamente para expresar su pesimismo acerca del capitalismo racional. Weber dijo que, con su
tica del deber y sentido vocacional del honor, ha creado esa jaula de hierro a travs de la cual el trabajo
econmico recibe su presente forma y destino un sistema que inescapablemente rige la economa y a
travs de este el destino cotidiano del hombre (citado en Mitzman, 1970, 160).
59 Pellicani, 1988: 157, pdp 24. Hall aade una importante nota al pi de pgina a este concepto de la
desintegracin del Imperio Romano conducente a un conjunto de dbiles entidades polticas en Europa:
El hecho de que muchos conjuntos de brbaros viniesen a Europa al final del imperio Romano, antes que
un simple conjunto como fue el caso de China e Islam era sin duda una condicin inicial en favor de un
sistema multipolar (1985: 134).
60 Pellicani, 1988: 189
61 Pellicani, 1988: 16
62 Gellner, 1988: 4
63 Mann, 1988: 16-17
64 Hobsbawm, 1976: 160-163
65 Mukhia, 1981: 283
66 Hilton, 1985: 133, 128
67 Dobb, 1976: 166
68 Bois, 1976: 201
69 Perroy, 1949: 172
70 Bois, 1976: 98
71 Dobb, 1946: 42
72 Sweezy, 1976a: 46
73 Bloch, 1976: 122
74 Bois, 1985: 111
75 Strayer, 1970: 35, 57, 59
76 Strayer, 1970: 74-75

77 Strayer, 1970: 80
78 Fossier, 1983: 116-17
79 Strayer, 1955: 197
80 Fossier, 1983: 110
81 Guene, 1971: 405
82 Anderson, 1974b: 152
83 Nuccio, 1983: 121
84 Nuccio, 1983: 105
85 Gilchrist, 1969: 83, 95
86 Gilchrist, 1969: 138
87 Knowles, 1968: 466
88 Binns, 1934: 366
89 Fossier, 1983: 88
90 Unger, cuya detallada explicacin se solapa solo parcialmente con la ofrecida aqu, desea argumentar
que lo que da cuenta del ascenso del capitalismo fue la misma severidad de [el] colapso del sistema
feudal. l habla de la paradoja de que el escape de la reversin podra ser explicada por la misma
severidad del episodio de reversin (1987: 25).
91 Abu-Lughod, 1989: 336
92 McNeill, 1982: 53
93 Abu-Lughod, 1989: 169
94 Abu-Lughod, 1989: 326-27. Ella establece sus visiones acerca de cmo analizar este periodo en la
historia econmica china incluso ms provocativamente en otro pasaje:
[L]a cuestin real no es por qu China se sali del mar, sino ms bien por qu China experiment un
colapso econmico en el siglo XV que forz echar a pique a su armada. Incluso cuando los historiadores de
China abandonan el argumento del cambio de filosofa y examinan factores econmicos, aun tienden
principalmente a observar por causas internas apuntando a la rampante corrupcin, facciones polticas,
mal gobierno, y una creciente brecha entre ingresos y gastos bajo la tarda dinasta Ming. Aunque estas
explicaciones no pueden ser descontadas directamente, tienen que ser ubicadas en el contexto de un
ascenso y cada del sistema mundial rastreado en este libro.
Podran las dificultades econmicas experimentadas por China haber sido causadas, al menos en parte,
por el hecho de que el sistema mundial haba colapsado en derredor? Esta es una lnea de razonamiento
vlida de explorar. Es nuestra hiptesis que los fundamentos de ese sistema haban comenzado a
erosionarse tempranamente en el siglo XIV, que fue precipitadamente debilitado por las epidmicas
muertes en la mitad y fines del siglo XIV, y que finalmente fuera minado completamente por el colapso del
imperio mongol que, aunque permiti a los Ming llegar al poder, tambin cort a China de sus
hinterlands. De ah, lo que es visto en la historia china de una restauracin de una dinasta legtima tiene
que ser vista en una perspectiva del sistema mundial como la fragmentacin final de un circuito ms
grande del comercio mundial del siglo XIII en que China haba jugado tal rol importante (1989: 323-24).
95 Abu-Lughod, 1989: 338
96 Bloch, 1976: 134-35
97 Strayer, 1955: 222
98 Anderson, 1974a: 42
99 Brenner, 1985b: 233
100 Polanyi, 1957: 57
Ttulo original: The West, Capitalism, and the Modern World-System. Publicado en Review, Vol. 15, N 4,
ao 1992, Fernand Braudel Center
Traduccin: Luis Garrido