ELEMENTOS Y PROCESOS DEL MEDIO FSICO NATURAL

La vida en nuestro planeta

La distribucin de los vegetales y animales sobre la Tierra permite definir distintos biomas.
En ellos los seres vivos se encuentran en estrecha relacin con los elementos y procesos del
medio fsico.

La vida en la Tierra
La vida en la Tierra se ha desarrollado en una permanente interaccin con los elementos fsicos. La radiacin solar ha sido la
fuente de energa que permiti este desarrollo, en el que intervienen tambin el agua y distintos materiales que aportan el suelo y
los otros seres vivos.
La gran cantidad de especies de vegetales y animales que hoy
habitan en la Tierra es el resultado de un largo proceso de adaptacin de los seres vivos a las condiciones fsicas de los distintos lugares, condiciones que tambin han ido variando a lo largo del
tiempo. Esto explica la desigual distribucin de las especies vegetales y animales en la superficie terrestre.

Factores que influyen en la distribucin de los seres vivos

Cerro Lpez, en las proximidades de

Bariloche (Repblica Argentina).

En el bosque austral, que se desarrolla en los

Andes patagnicos, predominan las conferas,
rboles caractersticos de los climas fros.

Plantas tpicas de reas desrticas.

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LA VIDA EN NUESTRO PLANETA

La distribucin de los vegetales y animales en la superficie terrestre se relaciona con las caractersticas particulares que presentan los elementos y factores fsicos en cada lugar.
La energa solar es el principal factor que interviene en la distribucin de los seres vivos. La luz del Sol permite que los vegetales produzcan materia por medio de la fotosntesis, mientras que
el calor facilita el desarrollo de los procesos biolgicos. Como la
cantidad de luz y de calor disponibles vara segn la latitud, en las
zonas intertropicales, por ejemplo, hay mayor exuberancia de vida, tanto en lo que respecta a la cantidad de especies como al volumen total de stas.
A su vez, la cantidad y las caractersticas de la vegetacin influyen en la vida de los animales, en tanto las plantas los proveen
de alimento. Los animales tambin se adaptan a las distintas temperaturas, por ejemplo, mediante su pelaje.
Por otra parte, algunos aspectos del relieve influyen en la cantidad de energa disponible. La orientacin de las laderas de las
montarlas permite una desigual exposicin a los rayos solares; esto determina un mayor o menor desarrollo de la vegetacin. La
disminucin de la temperatura a medida que aumenta la altura del
relieve tambin establece diferencias en el desarrollo de la vida.
El agua es otro elemento indispensable para el desarrollo de
los seres vivos, ya que es un constituyente esencial de sus tejidos.
Las especies muestran distintas formas de adaptacin a la cantidad
de agua disponible.
En los lugares donde el agua es abundante y se distribuye regularmente a lo largo del ao, las especies vegetales presentan ho-

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jas grandes que favorecen la prdida de agua por transpiracin;

donde el agua es escasa, las hojas son pequeas, o incluso son sustituidas por espinas, que reducen la transpiracin y protegen a la
planta de los depredadores. Donde la disponibilidad de agua vara
estacionalmente, los vegetales adoptan mecanismos de adaptacin
para superar la estacin seca: pueden perder las hojas o permanecer como semillas. Los animales, en cambio, se desplazan bu s cando fuentes de agua.
Otro elemento que influye en la distribucin de la vida es el
suelo. El suelo es una delgada capa que cubre superficialmente la
corteza terrestre. Est compuesto por distintos materiales, entre
ellos minerales y restos de seres vivos, que son transformados por
microorganismos como hongos y bacterias. Su importancia es
fundamental porque provee los minerales y elementos qumicos
como el nitrgeno, el fsforo o el potasio que son las sustancias
nutrientes indispensables para la vida. Dado que los suelos presentan grandes variaciones en su composicin y en su capacidad nutritiva, influyen en las posibilidades de desarrollo vegetal.
Por ltimo, hay que considerar las interacciones entre los seres
vivos presentes en un mismo lugar: la competencia entre algunos
vegetales por la disponibilidad de luz y espacio, la dependencia en
las cadenas alimentarias, entre otros ejemplos.

Los biomas
Si bien las interacciones entre las distintas especies de vegetales y animales y las condiciones fsicas son variables en la superficie terrestre, se reconocen grandes conjuntos en los que predominan ciertas especies y relaciones en el marco de condiciones fsicas similares. Estos grandes conjuntos se denominan biomas.
Los biomas se distinguen por las comunidades de vegetales y
animales predominantes, pero como los animales se desplazan y
son menos constantes, la denominacin de los distintos biomas se
basa en las caractersticas de las comunidades vegetales dominantes en cada lugar. Los biomas que se reconocen en nuestro planeta
son las selvas, los bosques, los pastizales, la tundra y los desiertos.

Si se realiza un corte vertical de un

suelo (como se observa en el dibujo),
se pueden identificar diferentes capas
llamadas horizontes. Cada una de ellas
tiene distinto color y textura, de acuerdo con la cantidad de materia orgnica,
minerales, sales y agua que contenga.
El horizonte A es la capa superior;
presenta un color ms oscuro porque
contiene una mayor proporcin de materia orgnica (restos de animales y vegetales). Los materiales de esta capa
son los ms alterados por los factores
externos (temperatura, agua, etctera).

Mariposas polinizando una flor.

Ciertos pjaros e insectos dispersan las semillas de algunas especies vegetales.

Busquen otros ejemplos de interaccin entre los

seres vivos.

El horizonte 8 o intermedio se encuentra debajo del horizonte A; posee

materiales ms finos que le llegan de la
capa superior.
El horizonte C o roca madre es el
ms profundo y por lo general est
muy poco modificado.
El suelo no siempre presenta esta estructura en capas. En los suelos ms
frtiles es frecuente encontrar desarrollados los tres horizontes; en los suelos
recin formados no existen o an estn
poco diferenciados.

LA VIDA EN NUESTRO PLANETA

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Las selvas

Vegetacin caracterstica de la selva.

Las grandes reas selvticas se desarrollan en

la cuenca de los ros Amazonas y Congo, en
el Golfo de Guinea y en sectores del sudeste
asitico.

Bosque mediterrneo.

El monte de El Pardo, cerca de Madrid, es un

ejemplo de este tipo de bosque.

Estepa patagnica.

La vegetacin baja y achaparrada deja gran

parte del suelo descubierto.

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LA VIDA EN NUESTRO PLANETA

Las selvas se caracterizan por su vegetacin densa, que crece

debido a las altas temperaturas y a las lluvias abundantes y regulares durante todo el ario. La competencia por la luz y el espacio
da lugar a la formacin de varios estratos de vegetacin. En el estrato superior se ubican los grandes rboles, de ms de 40 metros
de altura, que exponen sus ramas superiores al Sol. De los rboles
cuelgan lianas y epfitas que, junto a rboles menores, forman el
segundo estrato, que recibe menos luz. El suelo est siempre en
sombra y hmedo; en l crecen especies como los helechos, los
musgos y distintas hierbas que se adaptan a estas condiciones. Entre el suelo y los rboles ms bajos se desarrolla un estrato formado principalmente por arbustos y enredaderas.
Los animales encuentran dificultades para desplazarse en una
vegetacin tan cerrada, por lo que predominan las aves, los insectos y las especies que viven en los rboles, como los monos.

Los bosques
En los bosques predominan los rboles, generalmente de unas
pocas especies, aunque con gran nmero de ejemplares de cada
una de ellas. Existen distintos tipos de bosques segn el clima en
el que se desarrollan.
El bosque boreal o taiga se extiende en las regiones de clima
fro del hemisferio Norte. Est formado por conferas.
El bosque cadueifolio coincide con las reas templadas; sus
ejemplares caractersticos son el roble, el haya y el castao. Entre
los animales se destacan los zorros, las ardillas y los osos. Para enfrentar los inviernos fros, los rboles de estos bosques pierden sus
hojas (hojas caducas); algunos animales emigran o hibernan.
El bosque mediterrneo se desarrolla en lugares donde los
veranos son secos, por lo que los rboles deben adaptarse para soportar las altas temperaturas y la sequa propias de esa estacin.
Por este motivo son de poca altura, su corteza es gruesa y sus hojas pequeas y duras. El alcornoque y la encina son los ejemplares ms caractersticos.

Los pastizales
Se denomina pastizales a los biomas en los que predominan las
hierbas. El nivel de las temperaturas, de las precipitaciones y la estacionalidad de stas, dan lugar a distintos tipos de pastizales.
Las praderas son pastizales de zonas de clima templado y precipitaciones regulares durante todo el ario. Estn formadas por
hierbas que cubren el suelo en forma continua y densa.
Las estepas se desarrollan en regiones de clima continental,
donde la variacin de las temperaturas y de las precipitaciones a
lo largo del ario condiciona el crecimiento de la vegetacin. Se caracterizan por la presencia de hierbas y arbustos que cubren parcialmente el suelo y que presentan formas adaptadas al rigor del
medio: las hierbas son duras, de largas races y de formas achaparradas; los arbustos son pequeos y espinosos. Tambin los animales se adaptan a estas condiciones: poseen gran capacidad para
desplazarse en busca de agua y de alimento, y pueden mimetizarse para escapar de sus depredadores.

Las sabanas se desarrollan en reas que se caracterizan por la

estacionalidad de las precipitaciones. Predominan las hierbas altas
(verdes en la estacin hmeda, amarillentas en la seca), que a veces sobrepasan el metro de altura. Suele haber rboles aislados o
formando islas entre las hierbas. En las sabanas habitan los grandes
herbvoros, como las jirafas, los elefantes y las cebras, que son
acechados por grandes felinos como los tigres, leones y leopardos:

La tundra
La tundra se desarrolla en regiones de clima muy fro y precipitaciones escasas, como las regiones polares o las altas montaas.
El intenso fro hace que el suelo permanezca durante gran parte
del ario cubierto de nieve o hielo, mientras que en profundidad
permanece helado durante todo el ao, impidiendo el crecimiento
de las races. Las plantas (slo hierbas, musgos o lquenes) crecen
nicamente en el verano, cuando tambin se encuentran animales
como los caribes o los osos polares. Durante el invierno, algunos
animales emigran, mientras que otros hibernan.

Jirafas en la sabana africana.

Las jirafas estn adaptadas para alimentarse

con las hojas de los rboles ms altos. Estos
son escasos y presentan hojas pequeas y
copas ralas y achatadas.

\ Los desiertos
Los desiertos ofrecen condiciones muy adversas para la vida.
Los animales y las plantas son escasos y presentan adaptaciones a
la falta de agua. Por ejemplo, las plantas son muy pequeas y estn cubiertas de espinas; sin embargo, desarrollan grandes y largas races para captar el agua subterrnea.

Los biomas del mundo.

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0 Regiones polares
01 Tundra

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Taiga

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01 Bosque caducifolio

O Matorral y bosque mediterrneo

0 Desierto y bosque tropical seco
0 Sabana y bosque tropical seco

113 Selva
01 Regiones de montaa

LA VIDA EN NUESTRO PLANETA

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El bioma marino

Bioma marino.
En qu conjunto ubican al pez ngel imperial
que se observa en primer plano? Qu otras
especies aparecen en la fotografa?

Nieves
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Los biomas y la altura

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Los mares estn llenos de vida que vara de acuerdo con la cantidad de luz disponible. Los organismos desarrollaron sorprendentes estrategias para adaptarse a las condiciones ms adversas.
En los mares se distinguen dos grandes zonas de vida: la zona
nertica, que se sita sobre la plataforma continental, y la zona pelgica, que alcanza grandes profundidades, por lo que abarca varios estratos en sentido vertical.
Los organismos que viven en los mares se agrupan, de acuerdo con las zonas en donde se desarrollan, en tres grandes conjuntos: el plancton, el necton y el bentos.
El plancton est constituido por especies de pequeo tamao
que flotan en el agua, prximas a la superficie. Muchas de stas
son vegetales, capaces de realizar fotosntesis, por lo que constituyen los eslabones iniciales de las cadenas alimentarias del mar.
El necton est conformado por las especies nadadoras, principalmente los peces, que viven en diferentes profundidades.
El bentos est formado por los organismos que viven sobre el
fondo de los mares o en su proximidad.

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En una montaa la vegetacin se distribuye en pisos que varan

con la altura. En las partes ms bajas, el bosque caducifolio o
mixto alterna con las tierras de cultivo. A medida que se asciende,
se suceden el bosque de conferas y los pastos de altura; las zonas
ms altas carecen de vegetacin, con rocas desnudas, nieves perpetuas y glaciares. Los pisos de vegetacin tambin varan de
acuerdo a la ubicacin de la montaa. En las reas tropicales, los
bosques caducifolios incorporan especies de clima clido y alcanzan mayor altura. En cambio, en las reas muy fras, este bosque
es reemplazado, a baja altura, por el de conferas.
Debido a su movilidad, los animales estn menos limitados que
las plantas a zonas concretas.

Pisos de vegetacin.

Si se observa la distribucin de las diferentes especies de

animales y vegetales sobre la Tierra, resulta llamativo que algunas de ellas se desarrollen en reas con condiciones fsicas
semejantes pero muy distantes entre s. Tal es el caso, por
ejemplo, de algunos bosques de conferas existentes en el SE
de Australia, Nueva Guinea, Tasmania, Nueva Zelanda y la regin austral de Amrica del Sur. Cmo hicieron para distribuirse de esa manera, con un inmenso ocano de por medio?
Esto sugiere que las condiciones actuales del medio fsico
natural no bastan para explicar la distribucin de los seres vivos. Para encontrar una respuesta a este interrogante los cientficos han rastreado el pasado. Como resultado de esa bsqueda se han elaborado, principalmente, dos grandes teoras.
Una de ellas, llamada teora de la dispersin, sostiene que la

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LA VIDA EN NUESTRO PLANETA

distribucin de los seres vivos en la Tierra se debe a que algunas especies (o algunos ejemplares de una misma especie)
han podido superar un determinado obstculo o barrera natural (como una cordillera, un ocano o un ro) y migrar desde
su lugar de asentamiento original hacia otras zonas. Una segunda teora, basada en la idea de que la vida y la corteza terrestre han evolucionado juntas, sostiene que la desigual distribucin de los seres vivos se relaciona con la aparicin, en
un momento determinado, de una barrera natural que divide
el rea de asentamiento original de una especie en dos o ms
zonas de asentamiento.
Hoy hay una mayor aceptacin de la segunda teora descripta (llamada teora de la vicariancia), al mismo tiempo que
se acepta ms la teora de la deriva continental.

La transformacin de los biomas

En la actualidad resulta difcil encontrar los biomas presentados con sus caractersticas intactas, ya que el hombre los ha transformado de diversas maneras. Al cazar animales, extraer maderas
y frutos, modific el equilibrio entre las distintas especies; para
producir los alimentos y bienes necesarios, reemplaz algunas comunidades vegetales y animales por otras. Los campos cultivados
y los rebaos de ganado ocupan hoy el lugar de antiguos bosques
y praderas. Para construir los pueblos y ciudades, los caminos o
puertos, tambin modific las caractersticas de algunos biomas.
Las praderas son los biomas ms transformados por la actividad humana, debido a la expansin de las actividades agrcolas y
ganaderas. Las grandes praderas de Amrica del Norte y del Sur
como la llanura pampeana han sido convertidas en extensos
campos de cultivo donde se producen grandes volmenes de cereales y oleaginosas, y en campos de pastoreo para ganado vacuno. Estas transformaciones condujeron a la prdida de algunas especies vegetales y animales; al mismo tiempo obligaron al hombre
a incorporar abonos y nuevas tcnicas de trabajo para mantener
una alta productividad.

En la actualidad existen pocos lugares en el planeta donde se pueden observar los distintos biomas. Uno de
ellos son los parques nacionales, reas
protegidas para la conservacin de la
naturaleza.
La creacin de los primeros parques
nacionales estaba guiada por la idea de
preservar ciertos paisajes naturales de
belleza nica junto con su flora y fauna
originarias. Es el caso del Parque Nacional Yellowstone creado en 1872 en Es-

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Campo en el sur de la provincia de Buenos

Aires.
La actividad agropecuaria ha transformado el
bioma de la pradera: en l se producen gran

cantidad de alimentos y materias primas indispensables para la sociedad.

tados Unidos de Amrica, o el Parque

Nacional del Sur (actual Parque Nacional Nahuel Huapi), creado en 1922 en
nuestro pas.
Posteriormente se fue dando prioridad a otros objetivos para definir las
reas de conservacin. En nuestros das
se tiende a conservar muestras representativas de los diversos ecosistemas,
as como a proteger reas deterioradas
o poblaciones animales y vegetales en
peligro de extincin.

Parque Nacional Yellowstone,

en Estados Unidos.

Ciervos en el Parque Nacional

Tierra del Fuego.

Grupo de elefantes en un estanque del

Parque Nacional Tsayo, en Kenya.

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