Norberto Chaves

Arquitectura y diseo: fronteras y solapamientos

Anlisis de las diferencias estructurales entre ambas prcticas profesionales y
propuesta de una actualizacin conceptual.
Los conceptos de campo de la cultura y fase del proceso productivo.

Conferencia en la Facultad de Arquitectura de la Repblica, FARQ,

Montevideo, agosto 2011

PRESENTACIN
Para intentar una delimitacin objetiva entre arquitectura y diseo es indispensable
previamente someter a anlisis ambos conceptos pues stos contienen, cada uno
por separado, amplios mrgenes de ambigedad. Se trata de nociones cuyos
contenidos estn asignados por el discurso coloquial, o sea, acepciones intuitivas,
acuadas ms por los usos espontneos que por una tarea de definicin terica
precisa.
En los usos de ambos trminos se producen desplazamientos de sentido,
bsicamente oscilaciones entre dos dimensiones o paradigmas distintos: el de los
objetos y el de las prcticas. Y en dichos usos coloquiales, estas oscilaciones
que son espontneas y no conscientes generan aquellas ambigedades.
En este contexto coloquial (incluso en el mbito profesional y acadmico), diseo y
arquitectura parecen dos conceptos y dos universos reales hermanos y se los
piensa en funcin de su objeto emprico: el diseo tiene que ver con las cosas y
la arquitectura, con los edificios. Pero, si son dos mbitos distintos qu querr
decir diseo arquitectnico?
Un campo de gran ambigedad terminolgica es el de la antigua decoracin, hoy
remozada como interiorismo o diseo interior, uno de los tres mbitos oficiales
del diseo, junto al diseo industrial y al diseo grfico. Un mbito que, adems,
est ntimamente ligado a la arquitectura, hasta el punto de ser denominado, por
algunos, arquitectura interior.

Otro hecho que llama a la reflexin es el protagonismo de los arquitectos en el

surgimiento del diseo como disciplina. Y su actual presencia en el seno de la
profesin, incluso en el diseo grfico. Esta promiscuidad entre ambos conceptos
no logra, de todos modos, confundirlos: algo nos dice que son realidades distintas.
Esta imprecisin terminolgica indica, como adelantramos, una indefinicin
conceptual que motiva esta propuesta de una reflexin, aunque ms no sea
introductoria, sobre ambos conceptos, el de arquitectura y el de diseo, y sus
relaciones.
La arquitectura: sistema, prctica y producto
En los usos coloquiales, arquitectura posee varias acepciones que en el discurso
concreto actan muchas veces de un modo simultneo, no discriminado.
En principio, es arquitectura toda edificacin habitable, ms o menos reglada,
desarrollada por las distintas culturas, pocas o sectores de la sociedad. Un
universo privilegiado de la cultura material, en el cual se plasma una matriz cultural
primaria: el habitat. Ello nos permite hablar de realidades como, por ejemplo:
arquitectura persa, arquitectura renacentista, arquitectura maya, arquitectura
verncula o popular
Constituye, por lo tanto, un autntico universal de la cultura, trascendente a los
comportamientos individuales. Hay arquitectura all donde lo edificado posea un
sentido cultural explcito, o sea, materialice los valores estticos, simblicos y
utilitarios de la sociedad en el campo del habitat.
Una segunda acepcin, ms restringida, reconoce como arquitectura slo aquella
parte de lo edificado que posee valores singulares reconocidos socialmente como
especficamente arquitectnicos (calidades espaciales, calidades formales, estilo,
etc.): obra arquitectnica, objeto arquitectnico Es la acepcin acadmica
que tradicionalmente ha considerado a la arquitectura como una de las Bellas
Artes. En esta acepcin la arquitectura nos remite a aquellos edificios realizados
conforme a las reglas explcitas de belleza y armona propias de la poca.
As concebida, la arquitectura es el producto de una profesin concreta: se trata de
la arquitectura hecha por los arquitectos, o sea, es la forma profesionalizada de la
acepcin anterior. Tradicionalmente limitada a los edificios monumentales (templos
y palacios), a partir del siglo XIX aproximadamente se extiende progresivamente a
usos pblicos y sociales.

En tercer trmino, en un nivel ms especfico an, reconocemos como arquitectura

a aquel sistema de principios y normas que regulan la produccin arquitectnica:
sistema arquitectnico, lenguaje arquitectnico Es decir, el cdigo que est
detrs de la arquitectura en sus acepciones anteriores.
Estos sistemas existen, sean acadmicos o no. Cuando decimos arquitectura
verncula en la edad media o arquitectura rural catalana no hacemos referencia
tanto a un conjunto de edificios con algo en comn sino especficamente a eso
comn, o sea, al sistema: los elementos recurrentes y su forma de combinacin,
que hace de esa arquitectura un hecho diferenciado de los dems.
Finalmente, tambin podemos llamar arquitectura a la prctica proyectual regida
por principios y normas acadmicas, o sea, al trabajo especfico de los arquitectos:
prctica arquitectnica, estudiar arquitectura, hacer arquitectura.
La arquitectura: campo de la cultura
La arquitectura debe considerarse como un campo de la cultura, significando con
esa expresin a cada mbito especfico de la formacin de lo social como
comunidad, cada dimensin de la experiencia de lo social (la literatura, el arte, la
ciencia, el deporte, la gastronoma) que instituye su sentido mediante una
axiomtica propia; y esa axiomtica es la que regula la creacin e insercin social
de sus objetos.
Cada campo de la cultura es un rea patrimonial diferenciada por su modo de
manifestarse en la vida social, su modo de produccin, distribucin y consumo.
Incluye, por lo tanto, las reglas o mtodos productivos, los medios de transmisin y
recepcin, y los cdigos de interpretacin y uso. La sociedad concibe y
experimenta como diferenciadas las experiencias artsticas, cientficas, religiosas,
deportivas o arquitectnicas. No las confunde entre s y las relaciona ntimamente
con un tipo de objeto.
En tanto campo de la cultura, la arquitectura no es slo una profesin sino
tambin el habitat culturalmente cualificado y el sistema de normas culturales que
permiten cualificarlo. En la arquitectura, estos tres aspectos prctica, sistema y
producto estn indiscerniblemente articulados. Todo otro uso del trmino
arquitectura debe considerase puramente metafrico: arquitectura informtica,
arquitectura de marcas, etc.; usos que, por lo general, equivalen al de sistema o
estructura.

El diseo en el discurso coloquial

Siguiendo el criterio de partir de los significados atribuidos por los usos
coloquiales, nos preguntaremos a qu se refiere la gente cuando habla del diseo.
En principio, no cabe duda de que se hace alusin a cierto tipo de objetos; a un
universo de lmites borrosos, pero que tiene su ncleo en los objetos de uso
cotidiano: el menaje y mobiliario de la vida domstica. En torno a este ncleo se
van acumulando los objetos de uso en otros entornos: la oficina, los locales de uso
pblico, los espacios urbanos, etc.
Esta delimitacin del diseo por el tipo de objeto va acompaada por el recorte
formal: en el discurso espontneo no todo lo diseado es diseo, slo lo son
aquellos productos que responden a determinadas estticas. A los objetos
llamados de diseo se los opone a los convencionales, histricos,
tradicionales o estndares. Por ello, la segunda marca del diseo es el valor
agregado formal: son objetos modernos, actuales, acordes con las ltimas
tendencias, etc.
En el lenguaje coloquial incluso el profesional el diseo se identifica con un tipo
de objeto de uso y con una esttica determinada. En ese contexto, el diseo es,
por lo tanto, un inverso material, un sector de la cultura material al lado de otros.
El diseo y lo-de-diseo se corresponden biunvocamente y, por lo tanto,
pueden trocarse: podemos decir diseos para significar productos diseados.
Es decir que, similarmente a lo que ocurra con la arquitectura, el lenguaje
sustituye con frecuencia al objeto por la actividad mediante la cual se lo ha
producido. Y tal situacin es unvoca: no se presta a confusin. Se trata de un
mecanismo normal del lenguaje natural (la sincdoque). Ejemplo: En la orquesta
nos faltan tres violines (tres violinistas). Es normal decir el trompa para referirse
al msico que toca la trompa.
Analizar la veracidad de la sincdoque que identifica al diseo con un tipo de
producto diseado hace necesario rastrear esa relacin, que no es tan larga; pues,
en sentido estricto, se remonta a principios del siglo XX.
Prctica productiva y, por tanto, histrica
Dejando de lado los usos espontneos del trmino diseo y dirigiendo la mirada
a su realidad material podemos detectar su naturaleza de prctica productiva: el
diseo es, ante todo, una forma de trabajo.

En tanto prctica productiva, el diseo se ajusta a las condiciones materiales de su

ejercicio: requerimientos o demandas, recursos tecnolgicos, condiciones
econmicas, contexto cultural, etc. Y evoluciona en respuesta a los cambios que
se vayan produciendo en esos campos. Pues el diseo no es la aplicacin de una
teora a la prctica ni dispone de valores intrnsecos y especficos que,
supuestamente, transferira a sus objetos.
Por lo tanto, el concepto de diseo es necesariamente un hecho posterior a la
prctica de diseo y refleja su realidad y su evolucin. Dicho sintticamente, hoy
el diseo es mucho ms que lo que fue en sus comienzos y, en cierto sentido,
mucho menos. Vemoslo.
La idea fundacional
El diseo aparece en Europa como una de las manifestaciones de una revolucin
cultural que pretenda dotar a la poca de un nuevo lenguaje, un nuevo estilo de
vida y una nueva esttica. Esa revolucin cubri, por lo tanto, todas las
manifestaciones de la cultura: plstica, msica, arquitectura, equipamiento.
El diseo surge, adems, como un replanteamiento de la generacin de la forma
del objeto: un nuevo mtodo que se asienta en la reformulacin global del
producto, ya no una mera esttica aplicada a un tipo genrico (artes aplicadas)
sino una reconsideracin desde cero de todas sus dimensiones: funcional,
constructiva, formal, simblica. La consigna lo til es bello podra bien simbolizar
esa voluntad de cambio radical en la concepcin del habitat.
En ese surgimiento, la arquitectura tuvo un papel decisivo: la nueva concepcin de
la mquina de habitar peda un nuevo mobiliario y un nuevo menaje. Muchos
fueron los arquitectos que, por razones de necesidad, se dedicaron a cubrir ese
campo: herrajes, carpinteras, lmparas, muebles, tiles de cocina, vajilla En su
infancia, el diseo qued asociado a esa nueva esttica y a un universo acotado
de objetos de uso, predominantemente domsticos. En cierto sentido, la opinin
pblica actual coincide en este recorte.
Crisis del lenguaje, del objeto y del mtodo
Un primer golpe a aquella concepcin inicial del diseo se produce al insertarse
ste en el mercado. A partir de los aos 50 el diseo deja de ser una propuesta
cultural alternativa para ponerse al servicio de las expectativas de consumo.

El diseo se pragmatiza y, con ello, es el marketing quien toma el control de sus

programas. Lo til es bello es sustituido por Lo feo no se vende. Tena que ser
un norteamericano Raymond Loewy quien, libre de dogmas y prejuicios,
cometiera este sacrilegio contra la racionalidad europea. Los manifiestos iniciales
no pierden validez, pero s universalidad. La forma autofundada recupera sus
derechos y slo acepta los dictmenes del gusto. Por supuesto, del gusto de los
consumidores. Esto es decir que el supuesto lenguaje del diseo se disuelve: el
diseo debe asumir las estticas que tengan mayor xito en el mercado. No existe,
por lo tanto, un lenguaje de diseo sino lenguajes mltiples, abiertos e
indeterminados.
El diseo no es un lenguaje aunque algunos de los lenguajes que aplica hayan
quedado asociados a l como los especficamente disesticos. Muchsimos
objetos de un diseo cuidadossimo no son reconocidos como de-diseo por no
asumir aquellos lenguajes.
Poco tiempo transcurrir para que el diseo vaya invadiendo todo el mbito de la
produccin. La industrializacin se generaliza y, con ello, la fase de prefiguracin
del producto se vuelve inexcusable: todo debe disearse antes de fabricarse. El
diseo excede, por lo tanto, aquel mbito domstico inicial. Pierde entonces su
anterior objeto especfico.
Hoy podemos afirmar que aquella acepcin coloquial del diseo que
comentbamos al principio no coincide en absoluto con la realidad de esta
actividad. Y esto poda sospecharse ya desde el inicio con slo observar su propia
denominacin: diseo, design, productgestaltung, creation industrielle, etc.
Ninguno de esos nombres hace alusin al objeto ni al estilo: todos aluden
exclusivamente a la actividad proyectual, prefiguradora, sin definicin de objeto.
Esto, que est latente en el origen del concepto, con el desarrollo de la prctica
deviene materialmente visible. La universalizacin de la prctica proyectual
disuelve toda especificidad del objeto: todo es diseable. Un visionario sostuvo
que el diseo puede definir desde la forma de una cuchara hasta la de una
ciudad. Pues esta afirmacin ya se ha cumplido.
Una primera descoincidencia entre la realidad del diseo y los usos coloquiales
reside, entonces, en la exclusin del objeto como elemento diferenciador del
diseo. Es decir que la sincdoque no es exacta pues la parte no representa
legtimamente al todo, tal como s ocurre con el intrprete de violn. Tal

sincdoque constituye, en realidad, una acepcin restringida, parcializadora, del

diseo.
El campo de actuacin del diseo acepta hoy dos interpretaciones, una
universalista y otra restringida, pero ninguna de ellas lo vincula a un tipo de objeto.
La universalista se centra en la tarea proyectual y, por lo tanto, debe asumir toda
manifestacin de la prefiguracin. Incluye a la ingeniera industrial en tanto una
manifestacin del diseo en que se prioriza la dimensin tecnolgica y funcional.
En cambio, la acepcin restringida slo reconoce como diseo a la operacin
proyectual sobre la interfase entre el usuario y su objeto: la zona de contacto fsico
y simblico entre el hombre y su equipamiento, tal como prefieren definirla autores
como Gui Bonsiepe o Andr Ricard.
Finalmente, la heterogeneidad temtica disuelve la vigencia de un mtodo nico, si
es que alguna vez el diseo lo tuvo realmente. A partir de las ltimas dcadas del
XX, el diseo debe adaptar su mtodo a cada campo y grado de complejidad
concreto. El diseo deviene un proceso productivo abierto que vara conforme al
tema. El diseo no es ms que la lgica de cada proceso de prefiguracin de un
producto, que garantiza el mximo ajuste a su propsito: Un plan de
ordenamiento de elementos de modo tal que mejor cumplan su propsito (Charles
Eames). Y dicho plan ha de planearse cada vez, a fin de que el propio proceso
decisional observe el mximo ajuste a las condiciones particulares de cada caso.
El mtodo existe en tanto camino o sucesin de etapas pero, aparte de ciertas
fases genricas, ha de elaborarse a medida del caso.
Abstraccin y heteronoma
Esta prdida de objeto de lenguaje y de mtodo, efecto de su universalizacin
como fase de un proceso productivo, es lo que determina su heteronoma: el
diseo es una prctica vaca de contenidos propios, que se llena de los
condicionantes (valores, cdigos, sentidos, etc.) de cada campo objetual. El diseo
es un tipo de trabajo productivo localizado en aquella fase del proceso industrial o
semi-industrial en que se definen todas las caractersticas del producto, su forma
de produccin, distribucin y consumo.
Tal como lo caracteriza Xavier Rubert de Vents, es una prctica especfica y
heternoma. Es especfica pues no es sustituible por ninguna otra forma de
trabajo: ocupa un lugar preciso e indelegable en los procesos productivos. Y es

heternoma pues sus procesos internos estn dictados desde fuera de ella: carece
de autonoma. En tanto prctica universal, carece de leyes propias, pues debe
obedecer los condicionantes especficos de cada campo emprico sobre el que
acte, o sea, responde a un programa.
El proceso de universalizacin y, por lo tanto, abstraccin de esta prctica la
ha disociado de todo campo determinado de la cultura. El diseo no constituye un
campo de la cultura, tal como s lo son la arquitectura, la ciencia, la filosofa o el
arte. El diseo es un mera fase de prefiguracin abstracta que se define en funcin
de cada objeto concreto.
De all su solapamiento con la arquitectura y otros campos de la cultura
susceptibles de ser diseados: el diseo es una prctica productiva al servicio
de los distintos campos de la cultura. Por ello, respecto de stos, se sita en un
plano transversal. Es esa transversalidad la que permite que la expresin diseo
arquitectnico no resulte absurda: el solapamiento a que aludamos en el ttulo
no es una superposicin de campos sino la superposicin de un campo de la
cultura (la arquitectura) y una fase proyectual (el diseo). Diseo arquitectnico
significa diseo de arquitectura.
Conclusin final
El diseo no est definido ni por su objeto, ni por su lenguaje, ni por su mtodo. De
all su absoluta versatilidad: es la forma de trabajo ms elstica de todas las
posibles. Saber disear no significa, por lo tanto, demasiado. Pues dentro del
diseo no hay nada. Saber disear no es ms que saber seleccionar y combinar
los principios funcionales, simblicos, estticos, tecnolgicos, econmicos
provenientes del contexto social a fin de obtener un producto que cumpla
perfectamente con el propsito fijado por su programa.
Para proyectar arquitectura hay que saber arquitectura, o sea, dominar los
principios que rigen la experiencia arquitectnica y su objeto, es decir, la
experiencia de habitar. Saber diseo, en cambio, no es conocer ningn principio
de una supuesta experiencia disestica. El diseo, como se ha dicho, opera con
condicionantes externos y variables: sus principios no son suyos. Es lo que
llamamos heteronoma.

En una clebre entrevista a Charles Eames, le preguntan si el diseo tiene

principios; y l responde lacnicamente: No tiene Ud. bastante con los
condicionamientos?