TALLER EXTERNALIDADES

Las externalidades ambientales son slo una clase particular de

externalidades (o efectos externos). No son ms importantes que
cualquier otro tipo de externalidad econmica pero no sera posible
encontrar argumentos racionales para justificar que lo son menos. Si
se desea adoptar decisiones ms complejas y, por lo tanto, mejores,
estas externalidades deberan ser debidamente cuantificadas e
incorporadas en el marco de un anlisis coste-beneficio de las
decisiones pblicas o privadas de la sociedad. En ese caso, pueden
ser contabilizadas como costes de nuestras decisiones (aumento en la
morbilidad como resultado de la contaminacin atmosfrica, daos en
propiedades inmobiliarias en zonas rurales como resultado de
inundaciones por una prevencin inadecuada, etc., por citar algunos
ejemplos) o, en su caso, como beneficios de las mismas (i.e., la
reduccin de la contaminacin de las aguas en la cabecera de los
ros). A menudo se argumenta que el mayor obstculo para incorporar
estas externalidades en el anlisis econmico de polticas pblicas o
decisiones privadas tiene que ver con su dificultad para ser valoradas
monetariamente. De hecho, tiende a hablarse de ellas en muchas
ocasiones como efectos intangibles. Curiosa expresin si lo que se
pretende sugerir es que una infraestructura fsica para el transporte o
una unidad de energa obtenida a partir de la combustin de carbn
son bienes tangibles y el ingreso hospitalario de ancianos con
problemas asmticos asociados al aumento de la concentracin de
contaminantes o el ruido asociado a la congestin urbana no lo son.
Es posible que exista alguna razn para argumentar as pero, desde
luego, no es fcil de detectar. Nadie mejor que un responsable de las
cuentas pblicas sabe que las importaciones de productos derivados
del petrleo suponen una importante salida de divisas, de modo
similar a como la atencin primaria en centros hospitalarios por
dolencias asociadas a la contaminacin atmosfrica urbana consume
igualmente un volumen no despreciable de recursos pblicos. El
primer desafo, por lo tanto, consiste en reconocer su existencia. Slo
entonces podr uno plantearse su valoracin en unidades fsicas, su
traduccin a unidades monetarias y su inclusin en un marco de
anlisis. Cabe recordar que la aproximacin del anlisis econmico a
la gestin econmica de recursos naturales y la calidad ambiental
(como parte del discurso sobre la sostenibilidad del modelo de
desarrollo), ha sido especialmente intensa a lo largo de las tres
ltimas dcadas. Los economistas han desarrollado (o adaptado, en el
peor de los casos) un potencial analtico notable y numerosos
instrumentos cuyo objetivo ltimo es contribuir a optimizar los
procesos de toma de decisin colectiva. En algunos mbitos de la
poltica ambiental y pese a notables dificultades de orden prctico,
todo sugiere que el progreso ha sido notable (i.e. el mercado de

permisos negociables de emisiones de gases de efecto invernadero

en la Unin Europea); en otros, por el contrario, los avances son
escasos cuando no contraproducentes. En esencia, hay dos motivos
bsicos que permitiran sostener esa visin algo escptica. Por un
lado, los procesos de toma de decisin se han mostrado
impermeables, en muchas ocasiones, a las contribuciones del anlisis
econmico. Bien es cierto que dicha desconfianza puede haber sido
recproca, como se pone de manifiesto en la escasa pedagoga de
algunas propuestas sobre modificacin de marcos de tarifas en el
suministro de agua en la Amrica Latina (pretendidamente sobre la
base del principio de recuperacin de costes), con evidentes impactos
distributivos sobre los usuarios finales con menor ingreso per capita,
por citar un ejemplo recurrente y especialmente ntido. Por otro lado,
muchas veces la contribucin del anlisis econmico ha quedado
limitada a una esfera estrictamente financiera, cuya frontera debiera
haber sido superada precisamente para incorporar efectos externos.
Dicho de otro modo, se emplea la aportacin de los economistas
como expertos financieros cuando, quizs, el valor aadido reside en
su contribucin en el campo de la eficiencia esttica y dinmica, en el
anlisis de impactos sobre el bienestar, y en consideraciones
distributivas. En trminos generales, la contribucin del anlisis
econmico a la definicin de polticas ambientales integradas puede
ordenarse en torno a dos fenmenos relacionados pero distintos: el
creciente inters en el empleo de mecanismos basados en incentivos,
y las posibilidades que ofrecen los instrumentos del anlisis
econmico en los procesos de decisin pblica: el anlisis costebeneficio, el anlisis coste-eficacia, etc. La influencia del economista
en la identificacin de necesidades y la formulacin o evaluacin de
polticas puede desarrollarse a diferentes niveles. En primer lugar, con
una defensa racional del anlisis econmico como instrumento de
eficiencia a travs de sus propias investigaciones, su labor de
divulgacin o su actividad docente. En segundo lugar, analizando,
como parte del proceso y en el marco del ciclo de una poltica, los
costes y los beneficios de diferentes polticas pblicas o decisiones
privadas. Por ltimo, analizando, cuando ya lo nico posible es
aprender de los errores, el modo en que las decisiones se tomaron y
el impacto que las mismas tuvieron. El economista, por supuesto, es
slo una parte de un proceso ms amplio de toma de decisiones. Una
revisin rigurosa de algunas experiencias pone de manifiesto que la
eficiencia econmica (y cunto menos la equidad) no son
necesariamente un objetivo clave en el diseo de una poltica
(Becker, 1993; Noll, 1998).