PRINCIPALES CONCEPCIONES DE LA CIENCIA

Francisco
Javier
jmariohv@yahoo.es

Palanco

Lpez

La Ciencia estudia la Naturaleza. Es la respuesta a

la enorme curiosidad mostrada por el hombre, desde
la antigedad ms remota, en todas las civilizaciones
del planeta, a conocer el entorno que le rodea,
describir sus fenmenos y tratar de poner un orden y
una explicacin, a veces razonable, a veces
exotrica, de todo lo que en ella observaba. Al
principio de la civilizacin, se manifestaban todas
estas observaciones mediante el arte (rupestre,
megaltico...) y en los comportamientos religiosos y
rituales, siendo los sacerdotes y magos los
depositarios
de
estos
saberes,
guardados
celosamente.
El origen de la ciencia como conocimiento racional
de la naturaleza, es muy profundo en el tiempo y se
confunde con otras actividades humanas como el
arte, la agricultura, la religin, la tecnologa primitiva,
etc., pero la Ciencia como actividad sistemtica de
estudio racional del mundo natural y su consiguiente
aprovechamiento en beneficio del hombre, comienza
a desarrollarse en el s. XVII, alcanzando en la poca

actual

un

crecimiento

espectacular.

Para citar este artculo puede utilizar el siguiente

formato:
Palanco Lpez, F.J.: Principales concepciones de la
ciencia, en Contribuciones a las Ciencias Sociales,
noviembre
2009, www.eumed.net/rev/cccss/06/fjpl.htm
De ese modo, actualmente la Ciencia (del griego
scenta y el latn scire saber, aprender-) puede
considerarse como el conocimiento sistemtico,
ordenado y racional del comportamiento de la
Naturaleza. En esta lnea, diremos que la ciencia es
la actividad humana de investigacin cuya funcin es
descubrir hechos, establecer relaciones entre ellos y
descifrar las leyes que gobiernan el mundo. Ahora
bien, cules son los rasgos o caractersticas que
distinguen la ciencia de cualquier otra forma de
saber racional? La respuesta a esta pregunta ha sido
objeto de estudio por parte de disciplinas tales como
la antropologa social, la filosofa de la ciencia y la
sociologa del conocimiento. Nos limitaremos a
exponer los aspectos ms significativos que
diferencian la ciencia de la no ciencia.
Segn el fsico y filsofo John Ziman, lo que
diferencia al conocimiento cientfico de otros
productos intelectuales es el hecho de que sus
contenidos son cosensibles. Los mensajes entre
cientficos y las explicaciones de un fenmeno deben

ser claras y carentes de ambigedad, de modo que

el resto de la comunidad cientfica pueda aceptarlas
o poner objeciones bien fundamentadas. Esto
implica una restriccin en los contenidos de la
ciencia. Por una parte, la comunicacin cosensible
requiere un lenguaje inequvoco como la
matemtica, y por otra, el intercambio de informacin
sera intil si no se refiere a acontecimientos
reconocibles de la experiencia y que puedan ser
reproducidos por el resto de cientficos; esto indica el
papel fundamental que desempea la observacin y
la experimentacin en el mtodo convencional de la
ciencia. As, una de las diferencias ms claras entre
ciencia y no ciencia es el tipo de conceptos y reglas
usadas por el cientfico y el tipo de argumentacin
utilizada en sus explicaciones.
En definitiva, la finalidad de la ciencia es lograr el
mximo grado de consensualismo. He aqu otra de
las diferencias bsicas entre ciencia y no ciencia: en
al ciencia se han ido acumulando a lo largo de la
Historia una serie de esquemas conceptuales
bsicos que han ido perdurando con el tiempo, fruto
del consenso de la comunidad cientfica, que
probablemente no se ha dado en ningn otro campo
del saber humano.
En lo que sigue nos vamos a centrar en dos
aspectos bsicos de la ciencia: en el mtodo
convencional seguido por la misma, el mtodo
cientfico, y en las caractersticas bsicas que debe
reunir una explicacin o teora cientfica.
El mtodo cientfico

Las percepciones e interpretaciones de los

fenmenos naturales estn fuertemente
condicionadas por las creencias personales y
culturales. Por tanto, a la hora de construir una teora
que explique los fenmenos observados, es
necesario dotarnos de unos criterios que tiendan a
minimizar estas influencias subjetivas. Este conjunto
de procedimientos es lo que se ha venido
denominando mtodo cientfico, el proceso por el
que los cientficos tratan de construir una
representacin correcta del mundo, entendiendo por
correcta, que sea fiable, consistente y libre de
cualquier arbitrariedad
Las diferentes fases del mtodo cientfico, se fueron
introduciendo a lo largo de muchos aos de
investigacin, en el mtodo de trabajo de cientficos
y experimentadores. La existencia de un mtodo
cientfico general se manifiesta en el s. XVII, con
Francis Bacon y Ren Descartes, que defendieron
procesos inductivos y deductivos respectivamente.
Esta supeditacin al mtodo a utilizar fue superada
por Galileo Galilei, que aporta al mtodo cientfico
sus componentes principales: proponer hiptesis y
someterlas a comprobaciones experimentales,
aunque nunca lleg a enunciarlo como tal y slo se
limit a ponerlo en prctica.
El mtodo cientfico se ha perfeccionado desde su
origen adaptndose al progreso del trabajo cientfico.
Otras muchas ramas del saber como las ciencias
sociales y humanas han adoptado el mtodo
cientfico en su desarrollo, habindose convertido en
un mtodo universal.

Podemos considerar cuatro etapas fundamentales

en el mtodo cientfico:
1. Observacin y descripcin de un fenmeno o
grupo de fenmenos.
2. Formulacin de una hiptesis que explique el
fenmeno,
3. Uso de las hiptesis para predecir la existencia de
otros fenmenos o para predecir cuantitativamente
los resultados de nuevas observaciones.
4. Realizacin de experimentos que permitan
contrastar las predicciones
No obstante, no podemos hablar de un slo mtodo
cientfico como forma de proceder en el campo de la
ciencia, pues el proceso de descubrimientos
cientficos ha sido, en realidad muy variado. Sin
embargo, s podemos considerar el mtodo cientfico
expuesto anteriormente como un modelo en la forma
de construir una teora cientfica que engloba las dos
caractersticas fundamentales de la tarea cientfica:
la observacin y la experimentacin.
- Observacin: El primer paso del mtodo cientfico
consiste simplemente en la observacin de un
fenmeno. sta ha de ser sistemtica, de tal modo
que podamos obtener la informacin adecuada que
nos permita registrar los aspectos ms relevantes de
lo observado. Esto conduce a uno de los aspectos
caractersticos de las ciencias experimentales: el
proceso de medida. En consecuencia, debemos
seleccionar aquellas magnitudes que sean

relevantes en el fenmeno observado y que a su vez

puedan ser medidas convenientemente y con
suficiente precisin.
- Anlisis e hiptesis: El siguiente paso consiste en
buscar una relacin entre dichas magnitudes.
Seguidamente podemos elaborar alguna hiptesis
que describa y tenga en cuenta la relacin
encontrada entre las magnitudes medidas. Estas
hiptesis las usaremos para predecir los resultados
en situaciones en las que no se han realizado
medidas todava.
- Experimentacin: En las ciencias experimentales,
los experimentos tienen la ltima palabra. Si estos
no confirman las hiptesis de partida, stas deben
ser rechazadas o modificas. Por el contrario, si los
experimentos corroboran una hiptesis, entonces
puede ser considerada como una teora o ley de la
naturaleza. No obstante, si los resultados estn en
contradiccin con las predicciones de una teora bien
establecida sta deber ser descartada y no puede
ser considerada como una descripcin de la
realidad. Ahora bien, la vieja teora puede seguir
siendo aplicada de dentro de un margen
determinado de valores de algunos parmetros. Es
el caso de las leyes de la mecnica clsica en el
rango de velocidades mucho ms pequeas que la
velocidad de la luz.
Veamos a continuacin cules deben ser las
condiciones que debe reunir una teora para poder
ser considerada cientfica.
Teoras cientficas y modelos

En un nivel superior a las hiptesis en sus distintos

niveles, se encuentran las teoras y los modelos. Las
leyes renen todo nuestro conocimiento de lo actual
y lo posible de los fenmenos de la naturaleza, y
pueden llegar a explicar el origen y la esencia del
fenmeno. En todo caso, las teoras unifican leyes y,
por medio de ellas, entendemos, prevemos y
adelantamos los acontecimientos. Un teora ser,
pues, una estructura mental coherente donde se
insertan hiptesis y leyes y las relaciones entre ellas.
En el marco de la teora debe tener cabida la
experimentacin que permita contrastar su validez.
La teora incluye un conjunto de hiptesis y leyes
(principios) y adems las consecuencias lgicas que
se derivan de ellas (teoremas).
Qu caractersticas debe reunir una teora cientfica
para que sea aceptada. Si consideramos que
tenemos una primera teora aceptada que explica
una serie de fenmenos pero que presenta una serie
de defectos conocidos por la comunidad cientfica.
Est claro que se necesita una nueva teora que
subsane dichos errores. Esta nueva teora ser
aceptable si cumple los siguientes criterios:
- Reductibilidad: con la nueva teora se deben
obtener los mismos resultados que con la antigua en
aquellos casos en los que sta ltima era vlida. Es
el caso de la teora de la relatividad de Einstein,
cuyas ecuaciones se reducen a las de la teora
clsica en el campo de aplicacin de sta, esto es,
en un rango de velocidades mucho ms pequeas
que la velocidad de la luz.

- Innovacin: la nueva teora debe explicar hechos

que no puedan ser explicados por la antigua. Por
ejemplo, la teora clsica consideraba al tomo
formado de un ncleo con electrones orbitando a su
alrededor, pero esto llevara a la inestabilidad los
tomos, lo que no se corresponda con la
experimentacin. La aparicin de la mecnica
cuntica permiti explicar la estabilidad de los
tomos, superando a la vieja teora.
- Testabilidad: una teora cientfica debe ser
comprobable experimentalmente. Uno de los
argumentos con ms peso a favor de una nueva
teora es que prediga resultados de experimentos
an no realizados. As la teora electromagntica de
Maxwell fue corroborada experimentalmente con
posterioridad, con el descubrimiento de las ondas
por Hertz.
- Elegancia: una teora debe tener pocas hiptesis y
sencillas, con un enunciado universal que sea a su
vez breve pero de gran contenido. Este criterio
responde al convencimiento que tiene la comunidad
cientfica de que las leyes de la naturaleza son
simples, tal y como se refleja en la simplicidad de las
grandes teoras cientficas del pasado.
LOS GRANDES CAMBIOS: LAS REVOLUCIONES
CIENTFICAS
Los mecanismos mediante los cuales se produce el
crecimiento de la ciencia han sido objeto de estudio
por parte de los historiadores de la ciencia. Una de
las obras ms influyentes en este campo es sin duda
La estructura de las revoluciones cientficas de

Thomas S. Kuhn. Segn este fsico e historiador en

el desarrollo de una ciencia es necesario distinguir
entre perodos de ciencia normal y revoluciones
cientficas. As, una disciplina cientfica atraviesa
distintas etapas: la etapa pre-paradigmtica, la etapa
de ciencia normal, la aparicin de la anomala y la
crisis, y el nacimiento y asimilacin de un nuevo
paradigma.
La etapa pre-paradigmtica
Largo perodo de tiempo caracterizado por una
investigacin algo rudimentaria y sin una direccin
clara. Varias escuelas de pensamiento compiten
entre ellas, con concepciones fundamentalmente
diferentes de los problemas bsicos de la disciplina,
los mtodos que deberan ser usados para la
resolucin de los problemas y los problemas que han
de ser resueltos. Cada cientfico se siente obligado a
construir su propio campo de investigacin desde el
principio, siendo completamente libre de elegir las
observaciones y experimentos que permitan
sostener su teora.
Un ejemplo de esta situacin es el estado en el que
se encontraba la ptica fsica desde la antigedad
hasta el s. XVII, especialmente en la descripcin
adecuada de la naturaleza de la luz. A falta de una
opinin nica aceptada y generalizada, muchas
escuelas seguan las teoras epicreas, aristotlicas
o platnicas. Para algunos, la luz estaba compuesta
de partculas que emanan de los cuerpos materiales,
para otros, era una modificacin del medio existente
entre el objeto y el ojo; y otros la explicaban en

trminos de interaccin entre el medio y una

emanacin del ojo.
La ciencia normal
Entre estas escuelas de pensamiento, puede surgir
una que domine la disciplina. Los miembros de esta
disciplina se renen alrededor de cierta escuela que
es capaz de resolver muchos de los problemas
propios de la materia y que plantea lneas claras de
investigacin futura. Se inicia as una etapa de
ciencia normal.
La ciencia normal es la investigacin basada en una
o ms realizaciones pasadas que alguna comunidad
cientfica posterior reconoce, durante cierto tiempo,
como fundamento para su prctica posterior. Es lo
que Kuhn denomina paradigma. As, la ciencia
normal se caracteriza por la aprobacin unnime de
un paradigma particular por parte de los miembros
de una determinada disciplina.
El concepto de paradigma engloba tanto a la teora
como a sus aplicaciones y los medios instrumentales
necesarios para el desarrollo de la prctica cientfica.
Un paradigma alcanza su status como tal si tiene
ms xito que sus competidores para explicar un
determinado problema o fenmeno no resuelto hasta
el momento por la comunidad cientfica. No significa
esto que el nuevo paradigma tenga un xito
completo o permita resolver satisfactoriamente todos
los problemas relacionados: el objetivo de la ciencia
normal es ampliar el campo de aplicacin del
paradigma intentando acoplar los hechos con las
predicciones del mismo.

Aparicin de la anomala y crisis

Los resultados de la ciencia normal contribuyen a
aumentar el alcance y la precisin de la aplicacin
de un paradigma, pero no aspiran a elaborar nuevas
teoras. Ahora bien, la investigacin cientfica
descubre continuamente fenmenos que no
concuerdan con las teoras vigentes. Ante esta
situacin, los cientficos intentan encontrar una
solucin dentro del marco del paradigma, buscando
la solucin del problema que se ha convertido en
una anomala.
Si el problema persiste y las soluciones propuestas
no alcanzan la aceptacin general, se llega a una
crisis dentro de la disciplina, llevando al
convencimiento general de que se debe proceder a
la sustitucin del paradigma. Esto conduce a la
aparicin de diferentes escuelas como las que
caracterizan a las etapas pre-paradigmticas que
sealan el final del viejo paradigma. Un ejemplo de
esta situacin fue la dificultad de explicar mediante la
teora del flogisto el aumento de peso de ciertas
sustancias cuando eran quemadas o calentadas.
Nacimiento y asimilacin de un nuevo paradigma
Una de las aproximaciones que compiten para
resolver una anomala produce una solucin que por
su generalidad y perspectivas de investigacin
futura, produce un seguimiento amplio por la
comunidad. Esta solucin llega a convertirse en el
nuevo paradigma.

Una revolucin cientfica es un episodio de

desarrollo no acumulativo que, procedente de una
crisis, termina por sustituir un viejo paradigma por
otro nuevo. Como en las revoluciones polticas, en
las cientficas se da como pre-requisito un
sentimiento de malfuncionamiento que puede
conducir a una crisis.
Aunque en un principio no todos los miembros de la
comunidad cientfica se adhieran al nuevo
paradigma, con el tiempo, ste es capaz de resolver
tal cantidad de nuevos problemas que la mayora
acaban por aceptarlo.
LOS CIENTFICOS Y SUS CONDICIONAMIENTOS
SOCIALES
La curiosidad, el deseo de saber sin ningn objetivo
prctico, es lo que ha motivado la investigacin
cientfica desde sus inicios. Probablemente sea as
an en la actualidad, pero la relacin entre ciencia y
sociedad es bastante diferente hoy a la existente en
el s. XVII. En el pasado haba una separacin
temporal entre el descubrimiento y sus aplicaciones
prcticas, existiendo adems una diferencia clara
entre cientficos puros y aplicados. Para los
cientficos, el objetivo de la investigacin era
comprender las leyes de la naturaleza, y puesto que
estas no se ven afectadas por las emociones y
reacciones humanas, stas no tienen cabida en la
ciencia. Convencidos de que la ciencia no tena
nada que ver con la poltica y que no podan ser
culpados de su mala utilizacin, les llev a
encerrarse en una especie de torre de marfil.

Hoy en da es difcil mantener esta visin idealista de

la ciencia. En primer lugar porque la distincin entre
investigacin pura y aplicada es cada vez ms
difusa. Las aplicaciones son casi inmediatas,
encontradas por los mismos investigadores y
frecuentemente marcan sus lneas de trabajo. Por
otra parte, cada vez son ms los medios necesarios
para poder abordar ciertas investigaciones, lo que
genera dependencia de la administracin pblica o
de entidades privadas con intereses muy
particulares.
Ciencia, poltica y economa
La necesidad creciente de recursos materiales para
desarrollar la investigacin ha dado lugar a la
gradual prdida de autonoma y el aumento del
grado de dependencia de los poderes pblicos y los
sectores econmicos.
Los cientficos compiten con otros grupos sociales
para obtener recursos pblicos y la administracin
debe justificar ante la ciudadana el destino de estos
recursos. As, la dotacin de recursos depender del
atractivo poltico que despierte determinado campo
de investigacin y no del atractivo cientfico o la
capacidad de los investigadores.
Por tanto, la imagen que la sociedad se forme de la
ciencia es fundamental para el desarrollo de muchos
campos cientficos. La confrontacin con creencias
tradicionales religiosas o ticas, o aquellos campos
de investigacin asociados a tecnologas
contaminantes se encontrarn con mayores
dificultades polticas.

De ese modo, la escasez de recursos pblicos ha

provocado el acercamiento de los cientficos a las
fuentes privadas de financiacin (la industria), lo que
ha supuesto una disminucin de la diferencia entre
ciencia bsica y aplicada con la consiguiente prdida
de libertad.
En resumen, la idea de separacin entre la ciencia,
la poltica y al economa corresponde a una visin
idealizada de la ciencia y tambin probablemente a
los deseos de los cientficos, pero no responde a la
realidad actual.
El fraude cientfico
La creciente interrelacin de la ciencia con otros
sectores sociales ha provocado que en algunos
casos los cientficos estn ms preocupados en
obtener prestigio social que en hacer ciencia de
calidad. En la inmensa mayora de los casos, las
posibilidades de ascenso tanto acadmicas como en
la industria se basan en gran medida en el nmero
de artculos publicados.
Esta obsesin por la publicacin ha producido un
sustancial aumento del nmero de revistas
cientficas y artculos publicados en los ltimos aos.
Pero la mayora de ellos son irrelevantes, como
demuestra el hecho de que casi el 85% de los
mismos no sean citados en otros trabajos o lo sean
slo una vez, y slo cerca del 1% tenga ms de
cinco citas. As, slo un nmero muy pequeo de
cientficos contribuyen realmente al avance de la
ciencia.

Mucho ms grave es el fenmeno del fraude

cientfico en sus distintas formas: invencin de
resultados, maquillaje de resultados molestos, plagio
de trabajos ajenos y propios...
Como vemos, la presin social y los incentivos
econmicos a la labor cientfica pueden dar lugar a
actuaciones inmorales, muy alejadas del proceder
exigible y en absoluto cientficas.
Ciencia y conciencia social
El progreso cientfico es uno de los factores ms
importantes en la transformacin de la sociedad
actual, pero por otro lado puede dar lugar a la
creacin de tcnicas que pongan en peligro el
desarrollo de la humanidad. Un ejemplo claro es la
fsica nuclear, capaz de mejorar el diagnstico y
tratamiento de enfermedades como el cncer, o de
obtener energa a precio asequible, a la vez que
genera residuos radiactivos altamente txicos o
permite la creacin de armas con capacidad para
destruir a toda la humanidad.
Ante estas consecuencias negativas, se hace
evidente que la ciencia no puede seguir ajena a sus
propios descubrimientos y a sus implicaciones
sociales, y resulta necesaria la inclusin de un
cdigo tico al estilo del juramento hipocrtico de los
mdicos. Esto supondra cierto control interno, pero
la ltima palabra en el control de la ciencia la tiene la
propia sociedad a travs de sus gobernantes.
Sin embargo, todo tipo de control externo debe
realizarse de manera que las repercusiones

negativas en el proceso natural del desarrollo

cientfico sean mnimas.
LAS ACTITUDES CIENTFICAS EN LA VIDA
COTIDIANA
En la sociedad actual, la ciencia como fuente de
conocimiento goza de un gran prestigio, no slo por
su poder para transformar las condiciones de vida
del hombre, sino tambin en la medida que sus
conceptos son absorbidos por la cultura general.
Hablamos de ethos de la ciencia para definir el
conjunto de valores y reglas que se considera
obligatorio para el hombre de ciencia. Obligatorias
para la prctica cientfica, no slo porque son
eficientes, sino tambin porque se consideran
correctas y buenas. Es decir, son prescripciones
tcnicas pero tambin morales.
Segn Robert K. Merton, el ethos de la ciencia
incluye cuatro imperativos: el universalismo, el
comunismo, el desinters y el escepticismo
organizado. El universalismo es una expresin de la
creencia de que la ciencia es independiente de
fronteras, razas o credos. Una teora cientfica es
aceptada o rechazada independientemente de las
caractersticas personales o sociales de su ponente.
En palabras de Louis Pasteur, el sabio tiene una
patria, la ciencia no.
El comunismo, en el sentido ms extenso de
propiedad comn de bienes, es el segundo
integrante del ethos de la ciencia. El avance de sta
no es el fruto de labores aisladas, sino de un trabajo

colectivo de colaboracin social. Las teoras y leyes

no son de uso exclusivo de sus descubridores, todo
a lo que pueden aspirar estos es al reconocimiento
social por su aportacin al conocimiento humano.
Este carcter se pone de manifiesto en el
reconocimiento al trabajo de generaciones pasadas,
como queda reflejada en la frase atribua a Newton:
si he visto ms lejos es porque estaba subido sobre
hombros de gigantes.
El desinters es otro elemento bsico de la ciencia.
Como hemos dicho, el cientfico solo puede aspirar a
alcanzar el reconocimiento de la comunidad
cientfica. Esto puede dar lugar a la aparicin de
procesos fraudulentos. Ahora bien, la necesaria
verificabilidad de las teoras cientficas y el
descrdito al que pueden verse abocados aquellos
cientficos sin escrpulos, hace que la existencia de
fraudes en el mundo de la ciencia sea mucho menor
que en otros campos o actividades sociales.
El ltimo ingrediente del ethos cientfico es la actitud
de escepticismo organizado. Es una obligacin en el
mundo cientfico no emitir un juicio hasta disponer de
datos suficientes. Slo aquellas propuestas con
amplio apoyo consensual son seleccionadas. Esto
es, la ciencia avanza mediante un proceso de
seleccin crtica. Es precisamente este escepticismo
lo que ha confrontado a la ciencia histricamente con
otras instituciones, como la Iglesia. Como afirma
R.K. Merton, la oposicin a la ciencia parece
asociarse a una aprensin difusa de que el
escepticismo es una amenaza para la actual
distribucin de poder.

De lo visto anteriormente, podemos inferir algunas

actitudes tpicas del mundo de la ciencia, ligadas
ntimamente al espritu cientfico: respeto a la
diversidad, honestidad, tolerancia, necesidad de
libertad e independencia, predisposicin al trabajo
en grupo, objetividad, tenacidad, escepticismo y
espritu crtico.
BIBLIOGRAFA
Barnes, B. y otros: Fsica: Estudios sobre sociologa
e la ciencia, Alianza Editorial, 1980.
Kuhn, T.S.: La estructura de las revoluciones
cientficas. Fondo de Cultura Econmica, Madrid,
1977
Ziman, J.: La credibilidad de la ciencia. Alianza
Editorial, Madrid, 1981
http://www.eumed.net/rev/cccss/06/fjpl.h
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