La Atencin

Resumen:

Toda actividad mental humana organizada posee un cierto grado de directividad y

selectividad. De los muchos estmulos que llegan a nosotros, respondemos nicamente a
aquellos que son particularmente fuertes que nos parecen particularmente importantes y
corresponden a nuestros intereses, intenciones 0 tareas inmediatas. Del gran numero de
movimientos escogemos s6lo aquellos que nos permiten alcanzar nuestra meta inmediata 0
realizar un acto necesario; y del gran numero de huellas 0 de sus conexiones almacenadas
en nuestra memoria, s6lo seleccionamos aquellos que corresponden a nuestra tarea
inmediata y ,nos permiten realizar algunas operaciones intelectuales necesarias.
El circulo de posibles sensaciones, movimientos trazos de memoria estrecha, la
probabilidad de aparici6n de ciertas impresiones, movimientos 0 trazos de memoria se hace
distinto y selectivo: algunos de ellos (esenciales 0 necesarios) comienzan a dominar,
mientras que otros (inesenciales o innecesarios) son inhibidos. La direccionalidad y
selectividad de los procesos mentales, la base sobre la que se organizan, se denomina
normalmente en psicologa con el termino atenci6n. Por este termino entendemos el factor
responsable de extraer los elementos esenciales para la actividad mental, 0 el proceso que
mantiene una, estrecha vigilancia sobre el curso preciso y organizado de la actividad
mental.

Titchener (1908) hasta el presente, los psic6logos han mantenido opiniones altamente
discordantes sobre la naturaleza de la atenci6n. Una posici6n extrema la ocuparon los
sustentadores de la psicologa de la Gestalt, uno de los cuales (Rubin) public6 un articulo
titulado "La inexistencia de la atenci6n", en el cual argua que la selectividad y direcci6n de
la atenci6n' eran simplemente el resultado de la organizaci6n estructural del campo
percibido y que las leyes que gobiernan la atenci6n no son, por tanto, nada mas que las
leyes estructura
les
de
la
percepci6n
visual.
Wundt la consideraba como la manifestaci6n de la voluntad activa 0 apereepci6n, y el
psiclogo francs Revault d'Allones (1923) la describi6 con el trmino "esquematizacin".
Segn su punto de vista, la atenci6n humana no aparece directamente en el proceso de la
percepci6n sensorial, sino que esta totalmente determinada por fuerzas ideales que son de
carcter mental y que son descritas por algunos autores como la "disposicin" del sujeto y,
por
otros,
como
su
"actividad
creadora".

Bekhterev llamo la "reaccin de concentracin" y Pavlov "el reflejo orientador". Signos

definidos de esta reaccin, que distingue los estmulos mas poderosos o los mas
significantes biol6gicamente y que dan a la conducta su carcter organizado, pudieron
observarse en un nio de solo unas semanas, al principio en forma de una reaccin de
arousal y, mas tarde, cuando el nio estaba despierto, inicialmente como enfoque del
estimu10 externo, seguido despus de una activa bsqueda, de modo quela reaccin en si
misma poda ser definida con ndices fisiolgicos precisos (Polilcanina, 1966; Fonarev,
1969).
Los signos de la reaccin orientadora, la forma mas elemental de atencin, se agruparon en
un complejo definido, haciendo factible su estudio objetivo. Adems de este giro de los
ojos y cabeza hacia el estmulo correspondiente, el complejo inc1uia tambin respuestas
autnomas: un reflejo psicogalvanico, cambios en el ritmo respiratorio, y constriccin de
los vasos sanguneos perifricos (en el dedo, por ejemplo), mientras que los vasos
sanguneos
de
la
cabeza
se
dilataban.

Mas tarde, al madurar la actividad del crtex, se les unen otros fen6menos bien conocidos
en la electrofisiologa: inhibici6n del ritmo -alfa (desincronizacin), o fortalecimiento de
los potenciales evocados en respuesta a la presentacin del estmulo correspondiente. Este
conjunto completo de caracteristicasaut6nomas de la reacd6n orientadora ha sido estudiado
con
gran
detalle
por
Sokolov,
Vinogradova
y
sus
colaboradores.
(Sokolov, 1963; Sokolov y otros, 1959; Vinogradova, 1958, 1959a, 1959b). Sus
investigaciones han mostrado que las manifestaciones de la creacin orientadora preceden
ala respuesta especifica (por ejemplo, constriccin de los vasos sanguneos en respuesta al
frio, y su dilatacin en respuesta al calor) y estn entre las condiciones esenciales para la
formacin de un reflejo condicionado, que ser lento de desarrollo si el condicionamiento
tiene lugar en ausencia de un reflejo orientador.
Los ndices autnomos 0 electrofisiolgicos de la reacci6n orientadora tienen caractersticas
estructurales y dinmicas definidas que se manifiestan tan pronto como el estmulo cambia
(y lo que es particularmente interesante, este cambio no tiene que ser necesariamente un
aumento, sino que puede ser una disminuci6n en intensidad O incluso la omisin del
estmulo precedente), y que se extinguen gradualmente si se continua repitiendo el mismo
estimulo una y otra vez, con el desarrollo de la habituaci6n. Ejemplos de las
manifestaciones de la reaccin orientadora como respuestas vasculares y psicogalvanicas y
como depresin del ritmo -alfa, vienen ilustrados en la figura (Sokolov y Vinogradova),
mientras que la manifestacin de una reaccin orientadora ante un estmulo acstico en
forma de incremento de la amplitud del potencial evocado se muestra en la figura 70
(Farber y Fried, 1971). Una caracterstica esencial del reflejo orientador que se distingue de

la "reaccin de arousal" general es que puede ser de carcter altamente direccional y

selectivo. Sokolov, por ejemplo, observ~ que tras la extincin de los componentes
autnomo y electrofisiol6gico del reflejo orientador ante un estmulo acstico todos los
otros sonidos que diferan de el continuaban evocando reflejos orientadores. De acuerdo'
con esto, concluy6 que el fenmeno de habituaci6n, O extinci6n del reflejo orientador, es
altamente selectivo. Consecuentemente, los reflejos orientadores aparecen ante el mas
ligero signo de disparidad entre el "modelo neuronal del estmulo" y el nuevo estimulo
presentado. Por tanto, desde su inicio la reacci6n orientadora debe ser de carcter
altamente selectivo, creando as! la base para una conducta organizada, direccional y
selectiva.

Indicadores fisio16gicos de la atenci6n

Los procesos de atencin no solo pueden ser observados durante el
comportamiento selectivo y organizado. Tambin se reflejan en ndices
fisiolgicos precisos, que pueden usarse para estudiar la estabilidad de la atencin.
Estos incluyen cambios familiares en la actividad cardiaca y en la respiraci6n,
constriccin de los vasos san guineos perifricos, aparicin del reflejo
psicogalvanico y la aparicin del fenmeno de desincronizacin (depresin del
ritmo alfa) que se observan siempre que la atencin es atrada por un estmulo O
por alguna forma de actividad.: Cambios en la alternacin peridica normal en las
ondas lentas y en la relacin entre los frentes ascendentes y descendente de las
ondas descritas en principio por Genkin (1962, 1963, 1964). El fenmeno de los
potenciales evocados: La presentaci6n de un estimulo especial (visual, acstico,
tctil O nocioceptivo) evoca una respuesta elctrica (potencial evocado) en las
regiones correspondientes (occipital; temporal y central) del crtex. Una
caracterstica particularmente importante para nuestro prop6sito es que la
estructura de estos cambios vara sustancialmente segn la intensidad del estimulo
y segn la actividad del sujeto; un cambio (aumento de la amplitud) de los
potenciales evocados puede aparecer como respuesta directa a un estimu10
sensorial en' la primera fase del potencial evocado (tras un periodo latente de 3050 miliseg.), mientras que los cambios inducid9s por una actividad mas compleja,
tal como el anlisis de informacin, aparecen en las ultimas etapas de los
potenciales evocados (tras un periodo latente de 150250 miliseg.). El fenmeno
de los potenciales evocados puede usarse no s6lo para. indicar una respuesta
directa a un estmulo sensorial especifico, sino tambt6n para registrar
objetivamente cambios en la recepci6n y anlisis de la informacin que aparecen
debido a la movilizacin de 'la atenci6n activa. Los potenciales evocados pueden
ser estudiados como un indicador objetivo de la atencin en dos sentidos. Primero,

puede establecerse una comparacin entre el modo como cambia el potencial

evocado durante la distraccin de la atencin por un estmulo irrelevante, y como
aumenta cuando es reforzada la atencin hacia el estmulo relevante.

Conclusin:
La manera compleja en que se lleva a cabo el proceso fisiolgico de la atencin abarca
extensos trminos y extensas investigaciones dentro de la psicologa, tanto como fuera de
ella. Dicho proceso de atencin se ve regulado, modificado y estimulado por la segregacin
de sangre en el cerebro, ms su optima oxigenacin y la capacidad motivadora del
individuo, tanto sensorial, tanto como subjetiva. sta ltima, vista desde diferentes
enfoques, sea, posiblemente, la ms importante.
Si bien la atencin se ve regulada y potencializada por la percepcin propia del sujeto al ser
mucho o poco receptivo a los estmulos externos que provocan la respuesta voluntaria o
involuntaria. La atencin puede ser o no, consciente o inconsciente, hablando en trminos
pragmticos y es, sin duda, la que nos mantiene alerta en un mundo cada vez ms catico,
ayudndonos a sobrevivir.