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Objetivo

El objetivo de este proyecto es mostrar cmo se fue conformando la teora atmica


a partir de los modelos que se desarrollaron a lo largo de la historia, desde los antiguos
griegos hasta el siglo XX. Con esto, se busca adquirir una comprensin ms profunda del
concepto de tomo y cmo ste ha evolucionado a travs de la historia. Para ello,
presentaremos a los personajes involucrados en la creacin de dichos modelos, as como
los experimentos que llevaron y a cabo y gracias a los cuales obtuvieron sus
conclusiones. A su vez, incluiremos algunas aplicaciones de los modelos en cuestin, que
nos ayudarn a ahondar en su relevancia.
Introduccin
Desde la Antigedad, la curiosidad del ser humano le ha llevado a hacerse una
serie de preguntas, en un intento por comprender el mundo. Alrededor del siglo IV A.C.,
diferentes filsofos griegos se preguntaron si era posible que todos los seres y objetos
que haba en el mundo tuvieran un origen comn, por lo que buscaron una sustancia
fundamental de la cual proviniera todo.
Caminando por la playa, Tales de Mileto observ cmo del mar llegaban tanto
conchas (consideradas cosas, es decir objetos o cuerpos slidos sin vida) como plantas
y animales. Por lo tanto propuso al agua, a la que llam arch, como sustancia
fundamental de la que derivan todas las cosas y seres existentes. Anaximandro no estuvo
de acuerdo con esta idea, ya que no conceba que el fuego proviniera del agua. l, por su
parte, acu la palabra perion para nombrar una fuente infinita y eterna de la cual
surga todo. Anaxmenes sostuvo que la base del universo era el aire, puesto que la lluvia
provena del aire y para avivar una flama era necesario soplarle. As concluy que tanto
el agua como el fuego podan proceder de l. Por su parte, Herclito razon lo opuesto:
que el aire provena del fuego (como el humo de una fogata) y ste era la mejor
representacin del cambio constante del mundo, pues a veces se aviva y a veces se
apaga. Por ello, propuso al fuego como sustancia fundamental.
Empedocles propuso que no era una, sino cuatro sustancias fundamentales las que
al combinarse y transformarse continuamente generaban todas las cosas: fuego, agua,
tierra y aire. Aristteles agreg una quinta sustancia, la quintaesencia, para definir el
estado transitorio por el cual supona que deba pasar la materia despus de dejar de ser
una sustancia fundamental, pero antes de convertirse en otra cosa. Tambin sostena que
el arcoris surga de la modificacin de la luz, que en su forma pura era blanca.
En Abdera, Leucipo fund una escuela donde enseaba que la materia era eterna y
continua y centraba su pensamiento en tratar de comprender de qu estn hechas las
cosas. Entre sus discpulos, apareci un personaje muy importante, que dio el primer
paso haca lo que sera la teora atmica: Demcrito.
Desarrollo
Demcrito estableci que era posible partir cualquier cuerpo en dos y luego tomar
una de las mitades y volver a partirla. Si se continuaba con este proceso llegara un

punto en el cual dejaramos de ver el fragmento, puesto que sera muy pequeo, pero
podramos imaginar que si lo seguimos dividiendo tendra que haber un lmite en cual no
sera posible continuar con el procedimiento. En ese momento llegaramos a una porcin
de materia tan pequea que sera invisible, indivisible, indestructible y eterna y por esta
definicin la llam atom. Concluy que deba haber una gran variedad de estos
tomos con diferentes caractersticas que al moverse, unirse y separarse daban lugar a
la gran diversidad de sustancias y cuerpos existentes. Eso era lo que produca los
constantes cambios en la materia y debido a que los tomos eran eternos, tambin la
materia deba serlo.
Epicuro acepta la idea del tomo, pero dice que debe existir un espacio a travs
del cual se muevan los tomos. A ste lo llam vaco. Tambin describi tres propiedades
que deban tener todos los tomos: tamao, forma y peso. ste ltimo determinaba que
todos los movimientos atmicos deban ser de cada, excepto cuando experimentaban
cambios de direccin debido a choques que los desviaban de su trayectoria. Tambin
sostena que el alma era material puesto que estaba constituida por tomos.
Pese a estas ideas, el pensamiento Aristotlico fue ms popular y se acept la
llamada teora de los cuatro elementos durante varios siglos. Durante la Edad Media, los
alquimistas (antecedente de los qumicos) se basaban en esos principios para buscar el
famoso elixir de la vida y la transmutacin de elementos para obtener oro. En el siglo
XVI, el mdico-alquimista Paracelso propuso que no eran cuatro elementos, sino tres
principios o tria prima: azufre, mercurio y sal. Estas tres sustancias puras, de propiedades
diferentes se encontraban presentes en todas las cosas y podan separarse por el fuego,
que consuma las impurezas. Por ejemplo, la madera, deca Paracelso, al quemarse tiene
una parte que arde (azufre), una que despide humo (mercurio) y otra que se convierte en
cenizas (sal).
La idea del tomo no fue retomada sino hasta el siglo XVII, cuando Pierre Gassendi
busc unificar las ideas catlicas con el atomismo epicureano. Argument que los tomos
deben reflejar algunas de las caractersticas del mundo fsico que componen, como
tamao, forma, peso y solidez y que al chocar y aglomerarse, producen los eventos en el
mundo perceptible.
Posteriormente, en su Meteorologa, Ren Descartes escribi que los cuerpos que
nos rodean estn compuestos de muchas pequeas partes que tienen diversas formas y
tamaos, pero que no tienen un acomodo u orden especfico y que los intervalos entre
ellos no estn formados por un vaco, como haba dicho Epicuro, sino que estn llenos de
cierta materia sutil a travs de la cual se propaga la luz. As, defini a la luz como
movimiento transmitido a travs de un medio material. Su teora corpuscular se opuso
tanto al atomismo como al modelo Aristotlico, ya que afirm que todo est compuesto
de un mismo tipo de materia infinitamente divisible y que no es necesario buscar una
sustancia fundamental para describir al mundo.
Hasta este punto, las ideas sobre el tomo eran meramente filosficas, pero no
haban podido ser comprobadas. Sin embargo, cuando Robert Boyle apareci en la
escena, estaba convencido por las ideas de Francis Bacon de que era necesario disear

experimentos reproducibles para poder adquirir conocimiento. Intent reproducir los


experimentos de Paracelso, pero encontr que no poda extraer ninguna otra sustancia
del oro, as que concluy que ste tambin deba ser una sustancia simple que no estaba
formada por otra distinta a ella misma. Obtuvo los mismos resultados con la plata y el
cobre, entre otros. As, pens que en lugar de que todo estuviera compuesto de tres
principios fundamentales, las sustancias con las que trabaj deberan estar formadas por
diminutas partes que se podan unir y separar, pero no eran indivisibles, a las que llam
mnima naturalia. stas componan a la materia, que posea carcter universal, y slo
podan diferenciarse por su forma y movimiento. En 1661 public El qumico escptico, en
donde expona sus ideas de que los elementos eran cuerpos simples que no estaban
hechos de otra sustancia ms que la propia y por ello eran los ingredientes que
componan a los dems cuerpos, llamados mixtos.
En la cumbre de la Revolucin Cientfica, apareci Isaac Newton, quien acept la
naturaleza mecnica de la luz propuesta por Descartes, pero se uni al pensamiento
atomista y defini a la luz como corpsculos materiales en movimiento. Un da soleado,
decidi tapar las ventanas de su cuarto y hacer un pequeo agujero para que entrara
nicamente un pequeo haz de luz. Entonces tom un prisma de cristal y lo coloc frente
a l, lo que result en un arcoris. Fue as como concluy que los colores no eran una
modificacin de una luz pura y homognea, como haba dicho Aristteles, sino que sta
era compleja y heterognea y que sus componentes simples eran los colores. Estableci
que los rayos de luz individuales tienen propiedades inmutables, que se deben a
partculas de determinado tamao que corresponden a cada color. Adems los rayos se
refractan a diferentes ngulos y de ah surge el espectro prismtico, por lo que un arcoris
debe ser un fenmeno refractivo. Escribi asimismo que exista una relacin entre el calor
y el movimiento de las partculas y tambin que los tomos podran estar sujetos a
atracciones elctricas a cortas distancias. Aadido a esto, estudi el trabajo de Boyle y
repiti algunos de sus experimentos.
En 1700, Georg Ernst Stahl propuso la teora del flogisto, una sustancia
supuestamente presente en todas las sustancias inflamables, la cual se mantena
uniforme en todo cuerpo que la contuviera. Quiso demostrarlo de manera experimental
sosteniendo que el flogisto se liberaba al aire al quemar minerales sulfurosos, al
fermentar vegetales o en la putrefaccin animal. Los metales, al perder flogisto con la
inflamacin (combustin), se convertan en cales. La teora de que una sustancia al arder
perda el flogisto que permita su combustin tuvo gran aceptacin. Joseph Priestley
realiz un experimento utilizando un aparato muy comn en su poca, el cual se muestra
en la figura 1. En ste hay una especie de matraz en el cual se lleva a cabo una reaccin
qumica de combustin (A) y el aire (gas) desprendido se captura en un contenedor
invertido (C) sellado con mercurio (D) o tapado de otra manera. En cierta ocasin, coloc
en el contenedor invertido una vela encendida y un ratn. Al colocar una sustancia en el
matraz y quemarla dirigindole luz solar con una lupa, la vela se apag y el ratn se
asfixi. Tras colocar una planta en el contenedor y exponerla a la luz solar, el aire se
refresc, permitindole al ratn respirar y a la vela arder. Al repetir el experimento con
cal (xido) de mercurio en el matraz, la llama de la vela se aviv, con lo que concluy
que este aire que se haba desprendido de la reaccin era aire desflogistizado, es decir,

que no contena flogisto. A eso se deba que la vela se avivara, segn Priestley: si el aire
hubiera contenido flogisto, habra apagado la vela, porque la prdida de ste es la clave
de la combustin. Cuando Priestley le cont a su contemporneo Antoine-Laurent
Lavoisier que haba descubierto un nuevo aire, Lavoisier hizo mediciones del peso de
varias sustancias antes y despus de quemarlas. Siguiendo la lgica de que perdan
flogisto, el segundo valor debera ser menor al primero, pero siempre ocurra lo contrario.
Lavoisier concluy que no se trataba de una prdida de material presente en la sustancia,
sino que la sustancia se mezclaba con algo presente en el aire, el cual permita la
combustin. Ese algo result ser el mismo aire desflogistizado de Priestley, pero
Lavoisier lo llam oxgeno y estableci que es un componente permanente del aire
atmosfrico y que al incorporarse a la sustancia que se quema, produce el aumento de
peso que l observ. De este modo, pas a interpretar el papel del
oxgeno en la combustin y en la respiracin. Los experimentos de
Lavoisier asimismo demostraron que el aire no era una sustancia
elemental, sino una sustancia mixta, ya que el oxgeno tan slo era uno
de sus componentes. Lo mismo ocurra con el agua, pues estaba
compuesta de hidrgeno y oxgeno. Priestley
Figura 1: Aislamiento de gases
continu sosteniendo su teora y sigui aislando aires (gases) de manera que obtuvo
diez de ellos, desconocidos hasta el momento. Lavoisier y otros cientficos clasificaron las
sustancias conocidas en su poca y elaboraron una tabla de sustancias elementales,
entre las cuales estaban incluidos la luz y el calor.
John Dalton lleg al atomismo mediante la meteorologa. Observ que el agua
evaporada se incorporaba al aire, pero deba existir como un gas independiente.
Parecera que aire y agua estaban ocupando el mismo lugar al mismo tiempo, cosa que
los slidos evidentemente no podan hacer. Cmo resolver esta paradoja? La explicacin
que se le ocurri a Dalton fue que el agua y el aire estaban compuestos de partculas
discretas y durante la evaporacin, stas se mezclaban. Elabor varias mezclas de
diferentes gases para analizar los efectos de las propiedades de cada gas en las
caractersticas de la mezcla completa. Su hiptesis fue que los tamaos y pesos de las
partculas de cada gas deban de ser diferentes y que deban combinarse en nmeros
fijos. Intent calcular as los tamaos y pesos, estableciendo una combinacin binaria. As
concluy que la frmula del agua deba ser OH y la del amoniaco NH. Postul la primera
teora atmica concreta, donde se estableca lo siguiente. Toda la materia se compone de
diminutas partculas llamadas tomos, que Dalton imagin como esferas slidas (figura
2). Son indivisibles y no pueden ser creadas ni destrudas. Todos los tomos de un
elemento son iguales y tienen el mismo peso (masa). Los tomos de un elemento no
pueden transformarse en tomos de otro elemento. Cuando los elementos reaccionan,
sus tomos se combinan en razones fijas y enteras.

Figura 2 El tomo de Dalton

Fuentes de consulta

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del tomo. Mxico: ADN Editores.

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