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Haban transcurrido cinco aos desde que el muro, cada vez ms denso, del secreto
comenz a cerrarse en torno a los trabajos del doctor Aaron Rodman.
Para su propia proteccin... le haban advertido.
En manos de personas sin escrpulos haban explicado.
Desde luego, en las manos adecuadas (las suyas, por ejemplo, pensaba el doctor Rodman
bastante desesperado), el descubrimiento significaba a todas luces la mayor bendicin para
la salud humana desde que Pasteur elabor la teora de los grmenes, y la clave ms
perfecta jams encontrada para llegar a comprender el mecanismo de la vida.
Sin embargo, tras la conferencia que pronunci en la Academia de Medicina de Nueva
York poco despus de cumplir su cincuenta aniversario, y en el primer da del siglo XXI
(la fecha pareca escogida a propsito), le haban impuesto la obligacin de guardar
silencio y ya no poda hablar, excepto con determinados funcionarios. Ciertamente,
tampoco poda publicar nada.
Pero el Gobierno le mantena. Dispona de todo el dinero que pudiera necesitar y las
computadoras estaban a su disposicin para hacer lo que le placiese con ellas. Sus trabajos
progresaban rpidamente y los hombres del Gobierno acudan a recibir sus enseanzas, a
que les ayudara a comprender.
Doctor Rodman preguntaban, cmo se explica que un virus pueda propagarse de
clula en clula dentro de un organismo y, sin embargo, no sea contagioso de un
organismo a otro?
A Rodman le fatigaba tener que repetir una y otra vez que no conoca todas las respuestas.
Le molestaba verse obligado a emplear el trmino virus.
No es un virus deca, ya que no se trata de una molcula de cido nucleico. Es algo
completamente distinto: una lipoprotena.
La cosa iba mejor cuando sus interlocutores no eran tambin profesionales de la medicina.
Entonces poda intentar explicrselo en trminos generales sin embarrancarse
constantemente en cuestiones de detalle.
Toda clula viva deca en esos casos, y cada una de las pequeas estructuras
contenidas en la clula, estn rodeadas de una membrana. El funcionamiento de cada
clula depende de qu molculas pueden pasar a travs de la membrana en uno y otro
sentido y a qu ritmo pueden hacerlo. Una ligera alteracin en la membrana modificar
enormemente la naturaleza del flujo y, con ello, la naturaleza qumica de la clula y el
carcter de su actividad.
Todas las enfermedades pueden estar causadas por alteraciones en la actividad de la
membrana. A travs de tales alteraciones pueden lograrse todas las mutaciones. Cualquier
tcnica capaz de controlar las membranas permitir controlar la vida. Las hormonas
controlan el cuerpo en virtud de su efecto sobre las membranas, y mi lipoprotena viene a
ser ms bien una hormona artificial, no un virus. La lipoprotena se incorpora a la
membrana y con ello induce la produccin de ms molculas semejantes a ella misma... y
aqu llegamos a la parte que tampoco yo comprendo.
.Pero las sutiles estructuras de las membranas no son siempre exactamente idnticas en
todos sus aspectos. De hecho, difieren en todos los seres vivos; no coinciden exactamente
en ningn par de organismos. Una lipoprotena nunca afectar del mismo modo a dos
organismos individuales distintos. Lo que en un caso abrir las clulas de un organismo a
la glucosa, aliviando as los efectos de la diabetes, en otro caso cerrar las clulas de otro
organismo a la lisina, con lo cual le causar la muerte.
Eso era lo que aparentemente les interesaba ms; que se tratase de un veneno.
Un veneno selectivo deca Rodman. De entrada, sera imposible determinar, sin
detalladsimos estudios computerizados de la bioqumica de las membranas de un
individuo concreto, los posibles efectos de una lipoprotena concreta sobre el mismo.
Con el tiempo, fue cerrndose el cerco a su alrededor, su libertad se vio cortada, aunque
sin detrimento de su confort,.en un mundo en el que en todas partes comenzaba a perderse
la libertad y tambin el bienestar mientras una humanidad desesperada vea abrirse ms y
ms las quijadas del infierno.
Corra el ao 2005 y la poblacin de la Tierra sumaba seis mil millones de habitantes. De
no ser por las hambrunas, la cifra alcanzara los siete mil millones. Mil millones de seres
humanos haban muerto de hambre en la pasada generacin, y muchos ms correran an
igual suerte.
Peter Affare, presidente de la Organizacin Mundial de la Alimentacin, acuda con
frecuencia al laboratorio de Rodman para jugar al ajedrez y charlar un poco. Haba sido el
primero en comprender la trascendencia de la conferencia de Rodman ante la Academia,
deca, y eso le haba ayudado a acceder al cargo de presidente. Rodman pensaba que el
significado de su disertacin no era difcil de comprender, pero nunca haca ningn
comentario sobre el particular.
Affare tena diez aos menos que Rodman, y sus cabellos comenzaban a perder su color
rojo. Sonrea con frecuencia, a pesar de que el tema de la conversacin raras veces ofreca
motivos para ello puesto que cualquier presidente de una organizacin encargada de la
alimentacin mundial deba hablar forzosamente del hambre que asolaba al mundo.
Adems, no todos morirn, sin slo unos pocos cada vez. Algunos comern muchos
cereales y no les pasar nada, y otros comern slo una pequea cantidad y sufrirn una
muerte rpida, segn sean sus membranas. Parecer una epidemia, como una reaparicin
de la peste negra.
Han pensado en los efectos de una nueva peste negra? Han pensado en el pnico?
pregunt Rodman.
No les vendr mal gru el secretario desde un extremo de la mesa. Tal vez as
aprendan la leccin.
Anunciaremos el descubrimiento de una antitoxina dijo Affare, y se encogi de
hombros. Realizaremos inoculaciones masivas en regiones que sabremos que no se
vern afectadas. Doctor Rodman, el mundo est desesperadamente enfermo, y debemos
aplicar un remedio desesperado. La humanidad est al borde de una muerte horrible, de
modo que, por favor, no discuta el nico curso de accin capaz de salvarla.
De eso se trata. Es se el nico curso posible de accin o estn escogiendo
simplemente una salida fcil que no exija sacrificios por su parte, sino slo el de miles de
millones de otras personas?
Rodman se interrumpi. en el momento en que entraba un carrito cargado de comida.
He mandado preparar un tentempi murmur. Podemos disfrutar de unos minutos
de tregua mientras comemos?
Alarg la mano para coger un emparedado y luego, unos momentos ms tarde, coment
entre sorbo y sorbo de caf:
Al menos, habremos comido bien, mientras preparamos el mayor genocidio de la
historia.
Affare examin crticamente su propio emparedado a medio comer.
Esto no es comer bien. Ensalada de huevo con pan blanco no exactamente tierno no es
comer bien, yo de usted no volvera a solicitar los servicios de la cafetera que ha
preparado esto. Suspir. En fin, en un mundo famlico no pueden desperdiciarse los
alimentos y se comi el resto del emparedado.
Rodman observ a los dems y luego cogi el ltimo canap que quedaba en la bandeja.
Haba pensado que tal vez el tema que estamos discutiendo les habra hecho perder el
apetito dijo, pero veo que a nadie le ha ocurrido as. Todos han comido.
Y tambin usted dijo impaciente Affare. Todava est comiendo.
S, as es dijo Rodman, y sigui masticando lentamente. Y les pido que me excusen
si el pan no estaba demasiado tierno. Yo mismo prepar los emparedados anoche y ya
llevan quince horas hechos.
Usted mismo los prepar? dijo Affare.
Tuve que hacerlo; era la nica manera de estar seguro de haber incorporado a ellos la
lipoprotena adecuada.
Qu est diciendo ?
Caballeros, ustedes dicen que es necesario matar a unos cuantos para salvar a los
dems. Tal vez tengan razn. Me han convencido. Pero para saber exactamente qu
estamos haciendo tal vez sea conveniente experimentarlo en nuestra propia carne. He
iniciado un pequeo triaje particular, y los emparedados que todos ustedes acaban de
comer constituyen un experimento en ese sentido.
Algunos altos funcionarios haban comenzado a levantarse.
Nos ha envenenado? balbuce el secretario.
No de manera muy efectiva respondi Rodman. Por desgracia, no conozco a fondo
sus respectivas bioqumicas, de modo que no puedo garantizar la tasa de mortalidad de un
setenta por ciento que ustedes desearan.
Todos le miraban petrificados de terror; los prpados del doctor Rodman se cerraron.
Aun as, es probable que dos o tres de ustedes mueran en el curso de la prxima semana
poco ms o menos, y no tienen ms que esperar para saber a quin le tocar esa suerte. No
existe posible cura ni antdoto, pero no se preocupen. La muerte es totalmente indolora, y
ser obra del dedo de Dios, como me deca uno de ustedes. Ser una buena leccin, como
ha dicho otro. Tal vez los que sobrevivan cambien de opinin con respecto al triaje.
Slo pretende asustarnos dijo Affare. Usted tambin ha comido esos emparedados.
Lo s dijo Rodman. Y la lipoprotena estaba adaptada a mi propia bioqumica, de
modo que mi muerte ser rpida. Sus ojos se cerraron. Tendrn que continuar los
trabajos sin m, quienes sobrevivan.