ALESSANDRO VOLTA

(Como, actual Italia, 1745-id.,

1827) Fsico italiano. En 1775,
su inters por la electricidad le
llev a inventar un artefacto
conocido como electrforo,
empleado
para
generar
electricidad esttica. Un ao
antes haba sido nombrado
profesor de fsica del Colegio
Real de Como. En 1778
identific y aisl el gas metano, y al ao siguiente pas a
ocupar la ctedra de fsica de la Universidad de Pava.
En 1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observ que el
contacto de dos metales diferentes con el msculo de una
rana originaba la aparicin de corriente elctrica. En 1794,
Volta comenz a experimentar con metales nicamente, y
lleg a la conclusin de que el tejido animal no era
necesario para producir corriente. Este hallazgo suscit
una fuerte controversia entre los partidarios de la
electricidad animal y los defensores de la electricidad
metlica, pero la demostracin, realizada en 1800, del
funcionamiento de la primera pila elctrica certific la
victoria del bando favorable a las tesis de Volta.
Un ao ms tarde, el fsico efectu ante Napolen una
nueva demostracin de su generador de corriente.
Impresionado, el emperador francs nombr a Volta conde
y senador del reino de Lombarda. El emperador de
Austria, por su parte, lo design director de la facultad de
filosofa de la Universidad de Padua en 1815. La unidad de
fuerza electromotriz del Sistema Internacional lleva el
nombre de voltio en su honor desde el ao 1881.
THOMAS ALVA EDISON

Fue un inventor estadounidense. Sus

ms de mil inventos le acarrearon
fama y fortuna, y lo convirtieron en
el inventor ms famoso de la historia
moderna.
Thomas Alva Edison naci el 11 de
febrero de 1847 en Miln, Ohio. Hijo
de
Samuel
Edison
y
Nancy
Matthews. Edison habra de relatar, siendo adulto, que en
alguna ocasin su madre lo defendi de un profesor que
aseguraba que era un intil, respondiendo que l estaba
para grandes cosas. Aquel episodio lo marc de por vida,
pues se prometi a si mismo que trabajara arduamente
para demostrar que su madre tena razn y llenarla de
orgullo.
Fue as como se entreg profundamente a sus estudios,
leyendo todo lo que cayera en sus manos, investigando por
su propia cuenta y experimentando con los conocimientos
aprendidos. Se dice que no pasaba de los diez aos cuando
ya haba ledo las obras de Green Parker y de Newton. Lo
que es seguro es que desde chico le naci una creciente
pasin por la fsica y la mecnica y en consecuencia por
inventar mecanismos que ayudaran a realizar con mayor
facilidad todo tipo de tareas. Algunos de sus primeros
experimentos tuvieron malos resultados y llegaron a
costarle incluso perder sus primeros trabajos.
Luego de vender diarios, obtuvo un empleo como
telegrafista y posteriormente como operador de la
Western Unin. En 1869, a los veintids aos de edad,
patent su primer invento, un sistema mecnico para
emitir el voto electoral que no fue utilizado ya que poda
facilitar algn fraude electoral. Asentado en Menlo Park,
Nueva Jersey, decidi dedicarse a la investigacin cientfica
y a la invencin. As lo hizo, y en poco tiempo cre una
serie de intentos que mejoraban el servicio telegrfico. Sin

embargo, el invent que lo volvi famoso fue el Fongrafo,

el cual patent en 1877 y caus el asombro de la gente,
quienes lo llamaban a menudo El Mago de Menlo Park.
Su venta del Telgrafo Cudruple a la Western Unin le
proporcion los fondos suficientes para construir un
laboratorio en el cual desarroll la mayora de sus grandes
inventos.
La capacidad inventiva de Edison lo llev a incursionar en
diversos campos y a desarrollar cientos de inventos, desde
el antecesor del cinematgrafo (Quinetoscopio) hasta el
perfeccionamiento
de
la
lmpara
incandescente
(comnmente atribuida a l por error).
Edison muri en 1931 convertido en una celebridad
internacional. Ha sido acusado en muchas ocasiones de
plagiario y de haber robado algunos de sus inventos.
Adems son conocidas algunas de sus tcticas poco ticas
para desprestigiar los inventos de otros cientficos, como la
financiar la invencin de la silla elctrica a los fines de
desprestigiar la Corriente Alterna de Nikola Tesla. Ms all
de las polmicas, resulta innegable el gran aporte de
Thomas Edison a la ciencia y sus aplicaciones a la vida
cotidiana, y su gran influencia sobre cientos de inventores
posteriores.
BENJAMN FRANKLIN
(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e
inventor estadounidense. Decimoquinto hermano de un
total de diecisiete, Benjamn Franklin curs nicamente
estudios elementales, y stos slo hasta la edad de diez
aos. A los doce comenz a trabajar como impresor en una
empresa propiedad de uno de sus hermanos. Ms tarde
fund el peridico La Gaceta de Pensilvania, que public
entre los aos 1728 y 1748. Public adems el Almanaque
del pobre Richard (1732-1757) y fue responsable de la
emisin de papel moneda en las colonias britnicas de
Amrica (1727). El inters de Benjamn Franklin por los

temas cientficos comenz a mediados de

siglo y coincidi con el inicio de su
actividad poltica, que se centr en
diversos viajes a Londres, entre 1757 y
1775, con la misin de defender los
intereses de Pensilvania. Particip de forma
muy activa en el proceso que conducira
finalmente a la independencia de las colonias britnicas de
Amrica, intervino en la redaccin de la Declaracin de
Independencia (1776) junto a Jefferson y J. Adams, y se
desplaz a Francia en busca de ayuda para proseguir la
campaa contra las tropas britnicas.
Finalizada la guerra, Benjamn Franklin fue partcipe en las
conversaciones para concluir el tratado de paz que pondra
fin al conflicto y contribuy a la redaccin de la
Constitucin estadounidense. Por lo que respecta a su
actividad cientfica, durante su estancia en Francia, en
1752, llev a cabo el famoso experimento de la cometa que
le permiti demostrar que las nubes estn cargadas de
electricidad y que, por lo tanto, los rayos son
esencialmente descargas de tipo elctrico. Invent tambin
el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes
bifocales. La gran curiosidad que senta por los fenmenos
naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las
tormentas que se forman en el continente americano, y fue
el primero en analizar la corriente clida que discurre por
el Atlntico norte y que en la actualidad se conoce con el
nombre de corriente del Golfo.
Su temperamento activo y polifactico impuls tambin a
Benjamn Franklin a participar en las cuestiones de mbito
local, por ejemplo, en la creacin de instituciones como el
cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pblica y la
Universidad de Pensilvania, as como la Sociedad Filosfica
Americana. Fue el nico americano de la poca colonial
britnica que alcanz fama y notoriedad en la Europa de su
tiempo.

JAMES CLERK MAXWELL

El fsico escocs James Clerk
Maxwell naci el 13 de junio de 1831,
Edimburgo. Maxwell, que desde un
principio mostr una gran facilidad
para las disciplinas cientficas, inici
sus estudios universitarios a la edad
de 13 aos. Con 15 redact un
importante trabajo de mecnica.
A los 25 fue nombrado catedrtico en
Aberdeen, despus en Londres y, en
1871 de un instituto especialmente construido para l en
Cambridge. Fue el profesor ms destacado de fsica
experimental
en
Cambridge.
Maxwell
ampli
la
investigacin de Michael Faraday sobre los campos
electromagnticos, demostrando la relacin matemtica
entre los campos elctricos y magnticos. Tambin mostr
que la luz est compuesta de ondas electromagnticas.
Adems de su actividad profesional, Maxwell se dedic a la
realizacin de estudios de carcter privado en sus
posesiones de Escocia. Es el creador de la moderna
electrodinmica y el fundador de la teora cintica de los
gases. Descubri las ecuaciones que llevan su nombre
(ecuaciones de Maxwell), y que se definen como las
relaciones fundamentales entre las perturbaciones
elctricas y magnticas, que simultneamente permiten
describir la propagacin de las ondas electromagnticas
que, de acuerdo con su teora, tienen el mismo carcter
que las ondas luminosas.
Ms tarde Heinrich Rudolf Hertz lograra demostrar
experimentalmente la veracidad de las tesis expuestas por
Maxwell. Sus teoras constituyeron el primer intento de
unificar dos campos de la fsica que, antes de sus trabajos,
se consideraban completamente independientes: la
electricidad
y
el
magnetismo
(conocidos
como

electromagnetismo) el trabajo de Maxwell ayud a los

cientficos a determinar la igualdad numrica de la
velocidad de la luz en las unidades del sistema cegesimal y
la relacin de las unidades electromagnticas con las
electrostticas. En el ao 1.859 Maxwell formul la
expresin termodinmica que establece la relacin entre la
temperatura de un gas y la energa cintica de sus
molculas. La unidad de flujo magntico en el sistema
cegesimal se denomin maxwell en su honor. Entre sus
obras importantes destacan Theory of Heat (Teora del
calor, 1877) y Matter and motion (Materia y movimiento,
1876). Muri el 5 de noviembre de 1.879, en Cambridge.
ALBERT EINSTEIN
Albert Einstein fue un fsico y judo
alemn del siglo XIX y XX (Naci el
14 de marzo de 1879 y muri el 18 de
abril
de
1955)
conocido
principalmente por el desarrollo de la
teora de la relatividad (especial y
general) y la explicacin terica del
movimiento browniano y el efecto
fotoelctrico.
Naci en la ciudad alemana de Ulm, pero al ao de vida su
familia se mud a Munich, donde vivira hasta los 15 aos.
Con 17 ingres en la Escuela Politcnica Federal de Zurich
para estudiar matemticas y fsica. Cinco aos ms tarde,
ya graduado, consigui la nacionalidad suiza y en 1902
comenz a trabajar en la Oficina Federal de la Propiedad
Intelectual de Suiza, empleo que compagin hasta los 30
aos con sus investigaciones cientficas.
1905 fue su ao ms fructfero, resultado de la publicacin
de cuatro artculos cientficos sobre el efecto fotoelctrico,
el movimiento browniano, la teora de la relatividad
especial y la equivalencia masa-energa (E = mc). El
primero le vali el Premio Nobel de Fsica del ao 1921, el

segundo el grado de doctor y los dos ltimos le

consagraran, con el tiempo, como el mayor cientfico del
siglo XX.
En 1908 comenz a ejercer como profesor de fsica en la
universidad de Berna, cargo que continuara aos
posteriores en Praga y finalmente en Berln, ciudad en la
que vivi hasta que el ascenso del rgimen nazi le hiciera
abandonar Alemania y mudarse a Estados Unidos (1932).
All imparti docencia en el Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton, se nacionaliz estadounidense
(obteniendo la doble nacionalidad suizo-estadounidense) y
pas el resto de su vida intentando integrar las leyes
fsicas de la gravitacin y el electromagnetismo as como
divulgando valores pacifistas, socialistas y sionistas.

MARIE CURIE
Marie Curie fue una fsica y qumica que
vivi
entre
1867-1934.
Contribuy
grandemente con la comprensin de la
radioactividad y los efectos de los rayos
x.
Naci bajo el nombre de Mara
Skodowska, en Varovia, Polonia, que
entonces era parte del Imperio Ruso. En
ese entonces, en la Universidad de
Varsovia no se permita que estudiaran mujeres, de manera
que Mara y su hermana iban a clases nocturnas en una
"Universidad flotante". Cuando Mara tena 24 aos, se
mud a Paris para estudiar matemticas, fsica y qumica
en la Universidad parisina, La Sorbonne. All conoci y se

cas con Pierre Curie. Juntos estudiaron materiales

radioactivos y descubrieron dos elementos, el polonio, al
que dieron este nombre en honor a Polonia, y el radio. Su
trabajo inicial lo llevaron a cabo bajo condiciones difciles,
en laboratorios atestados y hmedos. Tambin estudiaron
los usos mdicos de la radioactividad en las radiografas y
tratamiento de tumores cancergenos.
En 1903, ambos compartieron el Premio Nbel con Henri
Becquerel, por sus investigaciones en radioactividad.
Marie Curie fue la primera mujer en recibir un premio
Nbel.
Tras la muerte trgica de su esposo Pierre, en 1906, Marie
tom su posicin como Profesora en Qumica General en la
Facultad de Ciencias, la primera vez que una mujer tena
esta posicin. En 1911, volvi a recibir el Premio Nbel en
qumica, convirtindose as en la primera persona en
recibir dos Premios Nbel. Trabaj arduamente para
recibir fondos para sus investigaciones de radioactividad y
ayud a establecer laboratorios de radioactividad en Paris
y Varsovia. Durante la Primera Guerra Mundial, promovi
el uso del radio para el tratamiento de los soldados
heridos.
Marie Curie falleci en 1934 de una enfermedad sangunea
a causa de su constante exposicin a materiales
radioactivos. Al ao siguiente, su hija Irene Joliot-Curie,
comparti el Premio Nbel con su esposo Frdric JoliotCurie.

ERNEST RUTHERFORD (1871 1937)

Retrato de Lord Rutherford (38Kb) Lord Rutherford naci
en Nelson, Nueva Zelanda, el 30 de agosto de 1871, y se
educ en Canterbury College, Christchurch (Nueva

Zelanda), y la Universidad de
Cambridge
(Inglaterra).
Tena
ctedras en la Universidad McGill en
Montreal, Canad (1898 1907), en
la
Universidad
de
Manchester,
Inglaterra (1907 1919), y en
Cambridge, donde fue director del
laboratorio Cavendish a partir de
1919. Fue condecorado en 1914, y
nombrado primer Barn Rutherford
de Nelson en 1931. Muri el 19 de
octubre de 1937 y sus cenizas estn enterradas en la
abada de Westminster.
Tuvo una profunda influencia en el desarrollo de la fsica
en los ltimos cien aos, y de l se ha dicho que era el
padre de la fsica nuclear. Contribuy sustancialmente en
el entendimiento de la desintegracin radioactiva,
identificando la partcula alfa como un tomo de helio, por
lo que recibi el Premio Nobel de Qumica en 1908 (quizs
algo irnico porque segn cuenta Bill Bryson en su "Una
Breve Historia de Casi Todo", pero citando a William H.
Cropper "Great Physicists: The Life and Times of Leading
Physicists from Galileo to Hawking", tena un cierto
desprecio hacia cualquier ciencia que no fuera la Fsica,
atribuyndole la frase "Toda ciencia o es Fsica o es
coleccionar sellos").
Quizs su contribucin ms importante a las fsicas fue su
investigacin sobre la dispersin de rayos alfa, y la
naturaleza de la estructura interna del tomo que causa
esta dispersin. Esta investigacin le condujo a su
concepto del ncleo. Segn l, prcticamente toda la masa
del tomo, y al mismo tiempo toda su carga positiva estn
concentradas en un pequesimo espacio en el centro.
Durante su ltimo ao en Manchester descubri que los
ncleos de ciertos elementos ligeros como nitrgeno

podran desintegrarse mediante el impacto de partculas

alfa de alguna fuente radioactiva, y durante este proceso
se emiten protones. Ms tarde se demostr que el
nitrgeno en este proceso se transforma en un istopo de
oxgeno, as que Rutherford era el primero en transmutar,
deliberadamente, un elemento en otro, por una reaccin
nuclear.
NIELS BOHR
Bohr (Niels Hendrik David). Fsico
dans. Naci el 7 de octubre de
1.885, Copenhague. Bohr trabaj,
durante 2 aos, como becario
postgraduado en la Gran Bretaa;
all entr en contacto con Ernest
Rutherford, cuyo modelo atmico
mejor de forma decisiva con la
ayuda
de
la
teora
cuntica
formulada por Max Planck.
Mientras que Rutherford no consigui rbitas concretas a
los electrones que giran alrededor del ncleo, Bohr les
asign trayectorias concretas que dependan de la emisin
o captura de cuantos de energa. Entre 1.926 y 1.930
formul, en colaboracin con Werner Heisenberg, la
llamada interpretacin de Copenhague de la mecnica
cuntica, segn la cual la radiacin electromagntica debe
interpretarse como una onda y como un corpsculo.
Tras el descubrimiento de la fisin nuclear por parte de
Otto Hahn, Bohr desarroll una teora fsica para explicar
el fenmeno descubierto. A partir del ao 1.926 Bohr fue
catedrtico de fsica terica de la Universidad de
Copenhague. Desde 1.920 dirigi el instituto de fsica de
dicha ciudad.
En 1.943 emigr a los Estados Unidos en donde particip
en el desarrollo de la bomba atmica estadounidense. Una

vez finalizada la Segunda Guerra Mundial regres a

Copenhague.
En 1.922 fue galardonado con el premio Nobel por sus
investigaciones acerca de la estructura del tomo. Muri el
18 de noviembre de 1.962, Copenhague.

PIERRE CURIE
Pierre Curie naci en Pars el 15
de mayo de 1859 y estudi
ciencias en la Sorbona. En 1880 l
y
su
hermano
Jacques
descubrieron la piezoelectricidad.
Durante
los
estudios
sobre
magnetismo,
Pierre
Curie
descubri que las sustancias
magnticas,
a
una
cierta
temperatura
(conocida
como
punto de Curie), pierden su magnetismo. En 1895 fue
profesor en la Escuela de Fsica y Qumica de Pars. Pierre
Curie finaliz su trabajo sobre el magnetismo para unirse a
la investigacin de su esposa: Marie Curie.
Con esa investigacin estuvieron amenazados con que si en
tres meses no terminaban el descubrimiento les
despediran, por lo tanto comenzaron rpidamente a
trabajar. Despus de los tres meses no lo consiguieron,

pero s conocieron la radiacin. Se tomaron un descanso en

el viaje de novios y cuando volvieron, les informaron de
que se haba encontrado una roca ms radiactiva que el
uranio, as que si no encontraban una respuesta al porqu
de este fenmeno fsico, volveran a empezar de cero con la
teora de la hiperfosforescencia, de este modo comenz a
estudiar las radiaciones del uranio y midi las radiaciones
en la pechblenda dndose cuenta al final gracias a su
criada: Giorgette, de que tena que haber ms elementos
radiactivos con el uranio de la pechblenda. En 1903, Marie
Curie present su trabajo sobre la radiactividad como tesis
doctoral y recibi, adems del ttulo de doctora, comparti
con su esposo y Becquerel el Premio Nobel de Fsica
gracias a estos dos elementos radiactivos descubiertos.
Marie Curie fue la primera mujer en recibir el Premio
Nobel. En 1904, Pierre Curie fue nombrado profesor de
fsica en la Universidad de Pars, y en 1905, miembro de la
Academia Francesa. Pero l muri el 19 de abril de un ao
ms tarde, al ser atropellado por un carruaje, de este
modo, Marie se hizo cargo de sus clases y continu sus
propias investigaciones. En 1911, recibi un segundo
Nobel de Qumica. En el ao 1914, fue nombrada directora
del Instituto de Radio de Pars y, tambin este ao, se
fund el Instituto Curie. Y, desgraciadamente, debido a una
anemia perniciosa causada por las largas exposiciones a la
radiacin, muri el 14 de julio de 1934 en la Alta Saboya.
Los Curie tuvieron dos hijas, de las cuales, una obtuvo el
Premio Nobel (Irene Joliot-Curie) con su marido Frderic al
descubrir nuevos elementos radiactivos.