El ltimo grumete de la Baquedano

(Francisco Coloane)
Es una novela del escritor chileno Francisco Coloane, publicada en 1941, que llev a la fama a su
creador. Hasta hoy, conforma parte de la literatura obligatoria otorgada por el Ministerio de Educacin de
Chile para la Educacin bsica. La novela, aun as, se trasciende a s misma y por ello tambin puede ser
disfrutada por adultos.
Alejandro silva Cceres era un joven de 15 aos viva con su madre la que trabajaba lavando ropa en la
marina, su padre se perdi en el mar al igual que su hermano, pero tenan la esperanza de encontrarlo con vida,
por eso es que Alejandro tambin quera ser marino, por lo que se escondi en el barco la Baquedano
embarcacin que realizara su ltimo viaje. En la primera noche Alejandro fue descubierto y presentado frente al
segundo comandante quien despus de pedir permiso incluy al joven como l ltimo grumete. Aprendi,
asimismo, el nombre de los instrumentos y compartimientos de una corbeta de guerra, y posteriormente las
maniobras de una navegacin a vela hacer guardia y las labores de todos los marinos, sus compaeros lo
aceptaron sin problemas.
Ah conoci al sargento Escobedo, l les contaba sus historias en la Baquedano y un da le cont sobre
el fantasma del Leonora, era en realidad un velero rescatado en el que la proa tenia forma de sirena y que
mientras los tripulantes dorman en el camarote, se les apareca esta figura femenina, de cara hermosa y tnica
blanca, los tomaba del brazo y los conduca a travs del velero, con la intencin de arrojarlos por la borda y
desaparecerlos sin dejar rastro alguno.
Recorriendo en medio de la tempestad y los hermosos das en el mar llegaron a Punta Arenas donde
Alejandro esperaba encontrar a su hermano Manuel, pero all no lo encontr. Llegaron despus al Cabo de
Hornos donde encuentra a su hermano mayor, Manuel, quien, vestido a la usanza de los indios yganse, viva en
calidad de cacique con una india de buen parecer y tres hijos menores. Manuel, el que asumi como suyas las
costumbres ancestrales de los yganse. Alejandro muy contento pide permiso para pasar tres das con su
hermano, lo lleva a El Paraso de la Nutria donde come pinginos y otros animales como los yaganes, as
pasaron tres das, cuando lleg el momento de despedirse Manuel le entreg regalos para su madre.

El ltimo Grumete de la Baquedano, de Francisco Coloane (Quemchi, Chile, 1910), es una obra, que se salv de
un naufragio despus de haber navegado por alta mar, bajo el brazo de un marino ansioso por narrar las
aventuras que le toc vivir a bordo de un buque de guerra.
El protagonista principal de la obra, Alejandro Silva Cceres, era el segundo hijo de una madre viuda que, para
solventar las necesidades de su humilde hogar, lavaba y planchaba las ropas de dril y pao de los marinos,
cuyos oficiales lucan uniformes blancos y camisas de cuello almidonado los das domingos.
Alejandro, hasta antes de embarcarse clandestinamente en la Baquedano, era alumno aplicado en la escuela
primaria y el liceo. Estudi con la obsesin de ingresar algn da a la Escuela de Grumetes de la Armada. Quera
ser marino a cualquier precio, aun sabiendo que su padre muri en un naufragio, y que su hermano mayor,
Manuel, desapareci en Magallanes, a donde se march con la ilusin de que en los mares del Sur se ganaba
mucho dinero cazando nutrias, lobos, zorros y otros animales de piel fina.
De los trescientos y un hombres que estaban a bordo de la Baquedano, el ltimo tripulante era Alejandro Silva
Cceres, oriundo de Talcahuano, quien, escondido en el peol de la proa, inici la mayor aventura de su vida,
luego de haber tomado la decisin de despedirse, por medio de una carta, de su madre y sus profesores de
liceo. Aunque tena apenas quince aos, como el capitn de una de las novelas clebres de Julio Verne, posea
el espritu valiente y sagaz de un marino dispuesto a enfrentar los avatares del destino. Al fin y al cabo, estaba
consciente de que este era el ltimo viaje de la corbeta Baquedano y la nica oportunidad que tena para
convertirse en uno ms de los grumetes del glorioso buque de guerra, que levant los velmenes y zarp rumbo

a los canales del Sur, llevando a bordo a trescientos y un hombres que se internaron en la inmensidad del mar,
con la proa en direccin al viento.
Alejandro, al cabo de ser descubierto en su escondite por el guadiamarina, fue presentado al capitn y luego al
comandante, quien, al escuchar las explicaciones del muchacho, decidi que lo consideraran el ltimo grumete. A
partir de entonces, Alejandro aprendi a armar un coy con el colchn y las dos mantas de reglamento, a
levantarse al toque de la corneta y a subordinarse al mando de sus superiores.
Aprendi, asimismo, el nombre de los instrumentos y compartimientos de una corbeta de guerra, y
posteriormente las maniobras de una navegacin a vela.
As, poco a poco, empez a amar a la Baquedano como a su propia madre, pues era una nave donde, adems
de impartir las instrucciones correspondientes a la Escuela de la Armada, se contaban historias de aparecidos y
buques fantasmas, como ese cuento de El fantasma del Leonora, referido por un viejo sargento que pas su
vida a bordo de la Baquedano. En realidad, el fantasma del Leonora, velero rescatado de las rocas del
Estrecho de Magallanes, no era ms que el mascarn de proa; tena aspecto de sirena, los brazos abiertos
como queriendo abrazar al mar y las aletas plegadas a los bordes, igual que una aparicin, blanca como el
mrmol. El sargento cont que, mientras los tripulantes dorman en el camarote, se les apareca esta figura
femenina, de cara hermosa y tnica blanca. Los tomaba del brazo y los conduca a travs del velero, con la
intencin de arrojarlos por la borda y desaparecerlos sin dejar rastro alguno.
Francisco Coloane, aferrado a su pluma de narrador innato, nos cuenta las peripecias de su joven protagonista,
con la experiencia de quien ha recorrido muchos mares y ha visto muchos sitios. Est claro que el autor, por su
ascendencia natural, revive su niez en medio de la naturaleza agreste y accidentada de Chilo. Adems, se
debe recordar que Coloane naveg desde su infancia por los canales del Sur, que vivi desde su adolescencia
en Puerto Montt y Punta Arenas, que era hijo de un capitn de barco ballenero que haca su travesa hacia el
Estrecho de Magallanes, y, para entender mejor sus vivencias y experiencias como hombre y escritor, se puede
afirmar que Coloane no slo fue navegante en los canales australes, sino tambin cazador de lobos, ovejero y
diestro domador de potros en las estancias de Tierra del fuego.
De hecho, los tripulantes de la Baquedano, junto al joven protagonista, estaban destinados a resistir las
embestidas del mar, con sus olas que se elevaban por encima de la cubierta, y los vientos que zarandeaban los
velmenes, a tiempo que la corbeta se meca cual una cscara de nuez en medio de la tempestad que enseaba
que el marino, para sobrevivir a la travesa, deba mirar a la muerte cara a cara, enfrentndose a los peligros con
la serenidad de los nervios y la tenacidad de los msculos.
Francisco Coloane, eximio narrador de los sentimientos humanos y las fuerzas indmitas de la naturaleza, nos
permite imaginar, en el libro que comentamos, la violencia implacable de las aguas embravecidas: El mar
aumentaba sus furias; ya no pareca ocano, sino un mundo de montaas enloquecidas que bailaban
estrellndose unas contra otras. El viento aullaba y bramaba a ratos, el aguacero caa como si otro mar se
descargara encima. De vez en cuando, algo como unos gritos lacerantes, plaideros, estentreos, salan de las
bocanadas de agua y viento: era la voz de la tempestad.
De otro lado, Francisco Coloane, nos pasea a bordo de la Baquedano, realizando una descripcin magistral de
la zona austral de Chile. Coloane, como todo marino convertido en narrador, tiene la facultad de guiar al lector
por un itinerario geogrfico que compendia fiordos, cabos, pennsulas, archipilagos, islas y bahas.
Bien se podra decirse que El ltimo grumete de la Baquedano es un pretexto o un medio del cual se vale el
autor para ensearnos el paisaje accidentado y exuberante de lugares como Talcahuano, Puerto Montt, Golfo de
Penas, Punta Arenas y Magallanes, donde los bosques, contemplados a lo lejos, se levantan como montaas
recortadas contra el azul del cielo. No es menos maravilloso imaginar el paisaje de la baha de Puerto Refugio,
que, aparte de ser un sitio ideal para salir a mar abierto y cazar ballenas, est rodeado de grandes cordilleras
cuya nica vegetacin son los robles y los musgos, o el encanto especial que ofrece el canal que conduce a
Puerto Edn, cuyo esplndido paisaje, adems de hacer honor a su nombre, es la tierra de los indios alacalufes,
que viven de los productos que les concede la tierra y el mar.

La Baquedano, como cualquier buque de guerra que sigue la ruta del Sur, atraviesa por sitios mentados por los
marinos ms viejos, como es La Tumba del Diablo en Punta Arenas, poblacin ganadera de la Patagonia,
situada en las mrgenes del Estrecho de Magallanes y frente a la legendaria Tierra del Fuego. Se dice que aqu
fue amarrado y fondeado el Diablo, con tres toneladas de grilletes y cadenas, y que: En las noches de
tempestad arrastra sus cadenas debajo del mar, y los pocos marinos que lo han odo y estn vivos dicen que es
un ruido terrible, que queda en los odos para siempre! Ms horrible que el de la tempestad!.
Cabe recordar que la obra de Coloane no slo trata de rescatar la fauna y la flora del Sur de Chile, sino tambin
sus mitos y leyendas, cuyos personajes respiran a travs de la pluma de este narrador que, aparte de saber
anudar coherentemente los cabos sueltos de sus historias, es uno de los escritores tradicionales ms fecundos
de la literatura chilena contempornea.
Con todo, casi al final del libro, cuando la Baquedano arrib al Cabo de Hornos, donde se cruzan las aguas del
Pacfico y el Atlntico, el ltimo grumete, Alejandro silva Cceres, encuentra a su hermano mayor, Manuel, quien,
vestido a la usanza de los indios yganse, viva en calidad de cacique con una india de buen parecer y tres hijos
menores. Manuel, ms que representar el sincretismo cultural, asumi como suyas las costumbres ancestrales
de los yganse. Quiz por eso, mientras contemplaba las aguas glidas del mar, se le acerc a Alejandro y le
dijo: Los hombres somos como los tmpanos, la vida nos da vueltas a veces y cambiamos!.
En esta regin inhspita y agreste, conocida como El Paraso de la Nutria, los indios yganse sobreviven
aislados del mundanal ruido de las urbes, llevando una vida sedentaria en medio de la nieve y el viento helado.
Se alimentan casi exclusivamente de la caza de nutrias, lobos, pinginos y otras aves, debido a que, a diferencia
de los primeros occidentales que llegaron atrados por la fiebre del oro, los habitantes ancestrales no conciben la
propiedad privada y prefieren llevar una vida en simbiosis con la naturaleza, tomando los alimentos que les
provee el mar, y, algunas veces, del trueque que realizan con los tripulantes de los barcos mercantes que
atraviesan por ese helado confn del mundo.
El ltimo grumete de la Baquedano, como todos los relatos clsicos bien contados, es una obra que no poda
dejar de tener un desenlace feliz, ya que el joven protagonista, Alejandro Silva Cceres, a su retorno a
Talcahuano, lleva el uniforme de marino, y, para la alegra de su madre, las pieles y el oro que le entreg su
hermano Manuel, como prueba de que el amor de un hijo por su madre es inmutable a pesar del tiempo y la
distancia.