ACELERADORES DE PARTCULAS:

FUNCIONAMIENTO Y
APLICACIONES
MQUINAS Y MOTORES TRMICOS II

Autores:
Antonio Manuel Snchez Carrizo.
Jos Pablo Medina Grande.

ndice
1.

Introduccin .......................................................................................................................... 3

2.

Para qu sirven los aceleradores de partculas? ............................................................... 3

3.

Aceleradores de altas energas ............................................................................................ 4

3.1.

Aceleradores lineales ................................................................................................... 4

3.2.

Aceleradores circulares ................................................................................................ 5

3.2.1

Ciclotrn ................................................................................................................ 5

3.2.2

Sincrotrn ............................................................................................................. 6

3.3
4

5.

Aceleradores de mayores energas .............................................................................. 7

Aplicaciones .......................................................................................................................... 8
4.1.

Televisin....................................................................................................................... 8

4.2.

Tratamientos mdicos................................................................................................... 8

4.3.

Seguridad....................................................................................................................... 8

4.4.

Investigacin fundamental ........................................................................................... 8

4.5.

Investigacin aplicada .................................................................................................. 9

4.6.

Generacin de energa ................................................................................................. 9

4.7.

Medio ambiente ........................................................................................................... 9

Bibliografa .......................................................................................................................... 10

ndice de imgenes
Imagen 1: Acelerador LHC situado en la frontera franco-suiza
3
Imagen 2: patente de 1934 del ciclotrn, por Ernest Orlando Lawrence.
5
Imagen 3: Imagen area del Fermilab (Chicago), uno de los aceleradores ms grandes del
mundo.
6
Imagen 4:Tnel del SSC (Superconducting Super Collider). Esta enorme instalacin iba a ser el
mayor colisionador de partculas construido, pero su elevado sobrecoste hizo que el gobierno
de EE.UU. cancelase finalmente el proyecto en 1993, quedndose inconcluso.
7

1.

Introduccin

El objetivo de este trabajo es obtener un conocimiento general sobre qu es un acelerador

de partculas, qu tipos hay y cules son sus aplicaciones.

2.

Para qu sirven los aceleradores de partculas?

Un acelerador de partculas es un dispositivo que utiliza campos electromagnticos para

acelerar partculas cargadas hasta altas velocidades, y as, colisionarlas con otras partculas. De
esta manera, se generan multitud de nuevas partculas que -generalmente- son muy inestables
y duran menos de un segundo, esto permite estudiar ms a fondo las partculas que fueron
colisionadas por medio de las que fueron generadas. Hay dos tipos bsicos de aceleradores de
partculas: los lineales y los circulares. El tubo de rayos catdicos de un televisor es una forma
simple de acelerador de partculas.
Los aceleradores de partculas imitan, en cierta forma, la accin de los rayos csmicos sobre
la atmsfera terrestre, lo cual produce al azar una lluvia de partculas exticas e inestables. Sin
embargo, los aceleradores prestan un entorno mucho ms controlado para estudiar estas
partculas generadas, y su proceso de desintegracin.
Ese estudio de partculas, tanto inestables como estables, puede ser en un futuro til para el
desarrollo de la medicina, la exploracin espacial, tecnologa electrnica, etctera.
Hasta el siglo XX los fsicos an estudiaban las propiedades de la materia
macroscpicamente. Fue a finales del siglo XIX que los cientficos mostraron inters por el
mundo atmico y de las molculas. El estudio de estos elementos tan pequeos (del orden de
10-10) considerados durante mucho tiempo los ladrillos fundamentales de la materia dieron
lugar a partculas elementales y posteriormente a ms partculas subatmicas ms complejas.
Algunos de los avances surgieron del estudio de los rayos csmicos (partculas subatmicas
procedentes del espacio exterior y de alta energa) que marcaban un trazado en una emulsin
fotogrfica o por anlisis espectrogrfico.
El que los rayos csmicos fueran fenmenos inconstantes emergi en la necesidad de
generadores de partculas energticas que fueran controlables para experimentar y simular
con ellas. Estos generadores tendran que acelerar partculas como protones o electrones con
una velocidad cercana a la luz. A finales de la dcada de 1920 surgieron los primeros proyectos
de dichos generadores capaces de emular rayos csmicos: los aceleradores de partculas.

Imagen 1: Acelerador LHC situado en la frontera franco-suiza

Si hay algn dispositivo que supera a los otros en lo que respecta a sus dimensiones y peso
para el estudio de la fsica ste es sin duda el acelerador de partculas. El acelerador de
partculas es un dispositivo capaz de aumentar la velocidad de partculas elementales e iones a
altas energas para despus hacerlas chocar entre ellas o contra blancos estticos. Estas
interacciones permiten a los fsicos estudiar el mundo subatmico y descubrir nuevas
partculas.
Las grandes dimensiones que pueden tener algunos aceleradores circulares son consecuencia
indirecta de los efectos relativistas en la masa (aunque sea pequea) con velocidades cercanas
a la luz. Un electrn con una energa de 1 MeV (1 milln de electronvoltios) tendr una masa
tres veces ms grande que si estuviera en reposo (la masa tiende a infinito cuando la velocidad
es muy cercana a la de la luz), siendo ste cada vez ms difcil de acelerar al tener que
compensar, adems, la tendencia natural que tiene toda partcula a salir despedida de su
rbita cuando aumenta su velocidad. Los aceleradores lineales tambin tienen que ser largos
para imprimir una alta energa a los haces de partculas e iones.

3.

Aceleradores de altas energas

3.1.
Aceleradores lineales

Los aceleradores lineales (muchas veces se usa el acrnimo en ingls linac) de altas energas
utilizan un conjunto de placas o tubos situados en lnea a los que se les aplica un campo
elctrico alterno. Cuando las partculas se aproximan a una placa, se aceleran hacia ella al
aplicar una polaridad opuesta a la suya. Justo cuando la traspasan, a travs de un agujero
practicado en la placa, la polaridad se invierte, de forma que en ese momento la placa repele
la partcula, acelerndola por tanto hacia la siguiente placa. Generalmente no se acelera una
sola partcula, sino un continuo de haces de partculas, de forma que se aplica a cada placa un
potencial alterno cuidadosamente controlado de forma que se repita de forma continua el
proceso para cada haz.
A medida que las partculas se acercan a la velocidad de la luz, la velocidad de inversin de
los campos elctricos se hace tan alta que deben operar a frecuencias de microondas, y por
eso, en muy altas energas, se utilizan cavidades resonantes de frecuencias de radio en lugar
de placas.
Los tipos de aceleradores de corriente continua capaces de acelerar a las partculas hasta
velocidades suficientemente altas como para causar reacciones nucleares son los generadores
Cockcroft-Walton o los multiplicadores de potencial, que convierten una corriente alterna a
continua de alto voltaje, o bien generadores Van de Graaf que utilizan electricidad esttica
transportada mediante cintas.
Estos aceleradores se usan en muchas ocasiones como primera etapa antes de introducir las
partculas en los aceleradores circulares. El acelerador lineal ms largo del mundo es el
colisionador electrn-positrn Stanford Linear Accelerator (SLAC), de 3 km de longitud.
Estos aceleradores son los que se usan en radioterapia y radiociruga. Utilizan vlvulas
klistrn y una determinada configuracin de campos magnticos, produciendo haces de
electrones de una energa de 6 a 30 millones de electronvoltios (MeV). En ciertas tcnicas se
utilizan directamente esos electrones, mientras que en otras se les hace colisionar contra un
blanco de nmero atmico alto para producir haces de rayos X. La seguridad y fiabilidad de
estos aparatos est haciendo retroceder a las antiguas unidades de cobaltoterapia.
4

Dos aplicaciones tecnolgicas de importancia en las que se usan este tipo de aceleradores
son la Espalacin para la generacin de neutrones aplicables a los amplificadores de potencia
para la transmutacin de los istopos radiactivos ms peligrosos generados en la fisin.

3.2. Aceleradores circulares

Estos tipos de aceleradores poseen una ventaja aadida a los aceleradores lineales al usar
campos magnticos en combinacin con los elctricos, pudiendo conseguir aceleraciones
mayores en espacios ms reducidos. Adems, las partculas pueden permanecer confinadas en
determinadas configuraciones tericamente de forma indefinida.
Sin embargo, poseen un lmite a la energa que puede alcanzarse debido a la radiacin
sincrotrn que emiten las partculas cargadas al ser aceleradas. La emisin de esta radiacin
supone una prdida de energa, que es mayor cuanto ms grande es la aceleracin impartida a
la partcula. Al obligar a la partcula a describir una trayectoria circular realmente lo que se
hace es acelerar la partcula, ya que la velocidad cambia su sentido, y de este modo es
inevitable que pierda energa hasta igualar la que se le suministra, alcanzando una velocidad
mxima.
Algunos aceleradores poseen instalaciones especiales que aprovechan esa radiacin, a veces
llamada luz sincrotrn. Esta radiacin se utiliza como fuentes de Rayos X de alta energa,
principalmente en estudios de materiales o de protenas por espectroscopia de rayos X o por
absorcin de rayos X por la estructura fina (o espectrometra XAS).
Esta radiacin es mayor cuando las partculas son ms ligeras, por lo que se utilizan partculas
muy ligeras (principalmente electrones) cuando se pretenden generar grandes cantidades de
esta radiacin, pero generalmente se aceleran partculas pesadas, protones o ncleos
ionizados ms pesados, que hacen que estos aceleradores puedan alcanzar mayores energas.
Este es el caso del gran acelerador circular del CERN donde el LEP, colisionador de electrones y
positrones, se ha sustituido por el LHC, colisionador de hadrones.
Los aceleradores de partculas ms grandes y potentes, como el RHIC, el LHC o el Tevatrn se
utilizan en experimentos de fsica de partculas.

3.2.1 Ciclotrn
El
primer
ciclotrn
fue
desarrollado por Ernest Orlando
Lawrence en 1929 en la
Universidad de California. En ellos
las partculas se inyectan en el
centro de dos pares de imanes en
forma de "D". Cada par forma un
dipolo magntico y adems se les
carga de forma que exista una
diferencia de potencial alterna
entre cada par de imanes. Esta Imagen 2: patente de 1934 del ciclotrn, por Ernest Orlando Lawrence.
combinacin
provoca
la
aceleracin.
5

Estos aceleradores tienen un lmite de velocidad bajo en comparacin con los sincrotrones
debido a los efectos. Aun as, las velocidades que se alcanzan son bastante altas, llamadas
relativistas por ser cercanas a la velocidad de la luz. Por este motivo se suelen utilizar unidades
de energa (electronvoltios y sus submltiplos habitualmente) en lugar de unidades de
velocidad. Por ejemplo, para protones, el lmite se encuentra en unos 10 MeV. Por este motivo
los ciclotrones solo se pueden usar en aplicaciones de bajas energas. Existen algunas mejoras
tcnicas como el sincrociclotrn o el ciclotrn sncrono, pero el problema no desaparece.
Algunas mquinas utilizan varias fases acopladas para utilizar mayores frecuencias (por
ejemplo, el rodotrn).
Estos aceleradores se utilizan por ejemplo para la produccin de radioistopos de uso
mdico (como por ejemplo la produccin de Flor para su uso en los PET), para la esterilizacin
de instrumental mdico o de algunos alimentos, para algunos tratamientos oncolgicos y en la
investigacin. Tambin se usan para anlisis qumicos, formando parte de los llamados
espectrmetros de masas.
Para alcanzar energas del orden de los GeV y superiores, es necesario utilizar sincrotrones.

3.2.2 Sincrotrn
Uno de los primeros sincrotrones, que aceleraba protones, fue el Bevatron construido en el
Laboratorio nacional Brookhaven (Nueva York), que comenz a operar en 1952, alcanzando
una energa de 3 GeV.
El sincrotrn presenta algunas ventajas con respecto a los aceleradores lineales y los
ciclotrones. Principalmente que son capaces de conseguir mayores energas en las partculas
aceleradas. Sin embargo, necesitan configuraciones de campos electromagnticos mucho ms
complejos, pasando de los simples dipolos elctricos y magnticos que usan el resto de
aceleradores a configuraciones de cuadrupolos, sextupolos, octupolos y mayores.

Imagen 3: Imagen area del Fermilab (Chicago), uno de los aceleradores ms grandes del mundo.

Estos aceleradores llevan asociado el uso de mayores capacidades tecnolgicas e

industriales, tales como y entre otras muchas:
6

el desarrollo de superconductores, capaces de crear los campos electromagnticos

necesarios, sin la necesidad de elevar el consumo elctrico hasta cotas impensables,
sistemas de vaco, que permitan mantener las partculas en el conducto donde se
mantienen las partculas, sin prdidas del haz inadmisibles,
superordenadores, capaces de calcular las trayectorias de las partculas en las distintas
configuraciones simuladas y, posteriormente, asimilar las enormes cantidades de
datos generadas en los anlisis cientficos de los grandes aceleradores como el LHC.

Al igual que en otras reas de la tecnologa de punta, existen mltiples desarrollos que se
realizaron para su aplicacin en estos aceleradores que forman parte de la vida cotidiana de
las personas. Quiz el ms conocido fue el desarrollo de la World Wide Web (comnmente
llamada web), desarrollado para su aplicacin en el LEP.
La nica forma de elevar la energa de las partculas con estos aceleradores es incrementar su
tamao. Generalmente se toma como referencia la longitud del permetro de la circunferencia
(realmente no forman una circunferencia perfecta, sino un polgono lo ms aproximado
posible a esta). Por ejemplo, tendramos el LEP con 26,6 km, capaz de alcanzar los 45 GeV (91
GeV para una colisin de dos haces en sentidos opuestos), actualmente reconvertido en el LHC
del que se prevn energas superiores a los 7 TeV.

3.3 Aceleradores de mayores energas

Existen varios proyectos para superar las energas que alcanzan los nuevos aceleradores.
Estos aceleradores se espera que sirvan para confirmar teoras como la Teora de la gran
unificacin e incluso para la creacin de agujeros negros que confirmaran la teora de
supercuerdas.
Para 2015-2020 se espera que se construya el Colisionador lineal internacional, un enorme
linac de 31 km de longitud, inicialmente de 500 GeV que se ampliaran hasta 1 TeV. Este
acelerador utilizar un lser enfocado en un fotoctodo para la generacin de electrones. En
2007 no se haba decidido an qu nacin lo albergara.

Imagen 4:Tnel del SSC (Superconducting Super Collider). Esta enorme

instalacin iba a ser el mayor colisionador de partculas construido, pero su
elevado sobrecoste hizo que el gobierno de EE.UU. cancelase finalmente el
proyecto en 1993, quedndose inconcluso.

El Supercolisionador superconductor (SSC en su acrnimo ingls) fue un proyecto para la

construccin de un sincrotrn de 87 km de longitud en Texas que alcanzara los 20 TeV. En
1993 el proyecto se cancel despus de haber construido 23,5 km del tnel debido a su
altsimo coste motivado por la gran desviacin sobre el presupuesto previsto. En 2006 las
propiedades e instalaciones fueron vendidas a un grupo de inversin, estando el sitio en la
actualidad en estado de abandono.
Se cree que la aceleracin de plasmas mediante lseres conseguir un incremento
espectacular en las eficiencias que se alcancen. Estas tcnicas han alcanzado ya aceleraciones
de 200 GeV por metro, si bien en distancias de algunos centmetros, en comparacin con los
0,1 GeV por metro que se consiguen con las radiofrecuencias.

Aplicaciones

4.1. Televisin
Los aceleradores de partculas proporcionan la energa necesaria para crear una imagen
brillante en la pantalla de los televisores antiguos. El acelerador de partculas real est situado
en el tubo de los rayos catdicos (CRT). Los electrones empiezan al final del tubo. El CRT los
acelera con electromagnetismo hasta que colisionan con la capa de fosfrico que se haya en la
pantalla. En cada punto en el que colisionan, la pantalla brilla; esta pequea rea se llama
pxel. Estos CRTs tambin se usan en los monitores antiguos de los ordenadores.

4.2. Tratamientos mdicos

Muchos tratamientos mdicos comunes se benefician del poder de los aceleradores de
partculas. Por ejemplo, los aceleradores de partculas se usan en mquinas de rayos x y en
terapias de radiacin para el tratamiento del cncer. Los aceleradores lineales son
particularmente importantes en el tratamiento del cncer porque suelen permitir a los
doctores tratar reas que son difciles de llegar con otros mtodos.
Una de las tcnicas surgidas es la hadronterapia. Frente a la radioterapia, en la que se
destruyen las clulas cancergenas bombardendolas con fotones, la hadronterapia ataca al
tumor con protones. El fotn de la radioterapia, a su paso a travs del cuerpo, va perdiendo
energa que transmite a las clulas que encuentra en su camino. Aunque las clulas
cancergenas resultan ms daadas y tienen peor capacidad de recuperacin, las clulas sanas
no resultan indemnes. Los hadrones concentran su energa en el lugar donde se detienen, algo
que depende de su energa de partida y del tipo de tejidos que atraviesan. De esta manera, la
accin de la terapia se puede concentrar sobre el tumor reduciendo los daos colaterales.

4.3. Seguridad
Los aceleradores de partculas proporcionan una alternativa no invasiva para la bsqueda de
camiones o contenedores, y en los embarques en los aeropuertos. Los rayos X producidos por
los aceleradores de partculas se suelen usar para determinar tanto si los objetos en cuestin
son lo que se supone que son como si hay cosas de contrabando escondidas en ellos.

4.4. Investigacin fundamental

Los cientficos utilizan los aceleradores de partculas para contestar algunas de las preguntas
ms difciles de la vida, como aquellas relacionadas con el origen del universo y la masa. Para
8

producir la informacin que necesitan para su investigacin, los cientficos usan aceleradores
de partculas increblemente grandes y potentes. Un ejemplo de un acelerador de partculas
enorme es el Gran Colisionador de Hadrones localizado cerca de Ginebra, Suiza, un acelerador
circular que est enterrado a ms de 800 metros de profundidad. A medida que los cientficos
aprenden de los minsculos bloques de construccin de la materia, incrementan el
conocimiento general de cmo funciona el mundo.

4.5. Investigacin aplicada

Adems de intentar entender el mundo que tenemos alrededor, los cientficos usan la
informacin obtenida de los aceleradores de partculas para hacer de este mundo un mejor
lugar para vivir. Los cientficos intentan usar la investigacin dirigida hoy para proporcionar a
las futuras generaciones mejores tratamientos de cncer, energa nuclear ms limpia, un
mundo menos contaminado y ms.

4.6. Generacin de energa

Quizs el desarrollo reciente ms significativo en cuanto a las aplicaciones de los
aceleradores sea el de la generacin de energa, donde en la actualidad se persigue
activamente este fin desde tres enfoques distintos.
Uno utiliza los haces de partculas para comprimir ncleos atmicos tan apretadamente que
llegan a fusionarse a la vez, emitiendo energa. Otro mtodo emplea un acelerador para
producir muones, los cuales son inyectados en un tanque que contiene el combustible a
fusionar. Algunos de estos muones ocupan el lugar de los electrones en las rbitas atmicas, y
como son 200 veces ms pesados que estos, obligan a los ncleos a fusionarse. Hasta el
momento, ambas tcnicas consumen ms energa de la que producen, pero cada vez se est
ms cerca de alcanzar el equilibrio.
La idea ms reciente, llamada Amplificador de Energa, fue inventada por el premio Nbel
Carlo Rubbia, que trabaja en el CERN. El Amplificador de Energa bombardear su objetivo
(consistente en combustible nuclear) con un haz de protones de alta intensidad, provocando
fisin nuclear y la liberacin de energa.
Este mtodo brinda dos grandes ventajas. La primera, al contrario que en las centrales
nucleares convencionales, es imposible que se d una reaccin en cadena, ya que sin el
acelerador la reaccin se detiene. Segunda, ya que la tcnica es similar a la ATW, los residuos
generados por las centrales nucleares de hoy en da, podran mezclarse con el combustible
nuclear, para ir dividindolos en sustancias inocuas.

4.7. Medio ambiente

El almacenamiento de los residuos nucleares es uno de los principales inconvenientes de la
energa atmica, pero los fsicos que trabajan con aceleradores han propuesto una solucin
que reducira la magnitud del problema. Consistira en bombardear los desechos nucleares con
neutrones producidos en aceleradores. De esta manera, se produciran versiones ms ligeras
de los tomos radiactivos del combustible de las centrales nucleares, que se degradaran a su
vez en materiales relativamente inofensivos. Este proceso, conocido como transmutacin,
permitira reducir el tiempo de actividad peligrosa de residuos que se pueden mantener
activos durante 10 millones de aos a slo 300. Los partidarios de este tipo de tecnologa dicen
que, adems, permitira reducir el volumen de los residuos enterrados.
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5.

Bibliografa

https://es.wikipedia.org/wiki/Acelerador_de_part%C3%ADculas
http://teresaversyp.com/contenidos/%C2%BFque-es-y-para-que-sirven-losaceleradores-de-particulas/
https://es.wikipedia.org/wiki/Gran_colisionador_de_hadrones
http://www.ehowenespanol.com/acelerador-particulas-info_392123/
http://www.publico.es/ciencias/aplicaciones-practicas-aceleradores.html
http://astroseti.org/miscelanea/archivo/son-utiles-los-aceleradores-de-particulas/
http://metode.cat/es/revistas/monografics/radiaciones/petits-acceleradors-departicules-per-aplicacions-mediques

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