FUNDAMENTOS DE LA EVOLUCIN DE LOS

SISTEMAS DE UNIDADES DE MEDICIN

Y SU INCIDENCIA EN LA FORMACIN
ACADMICA DE LOS INGENIEROS
FUNDAMENTALS OF THE EVOLUTION OF
MEASUREMENT UNITS SYSTEMS AND ITS
IMPACT ON THE ACADEMIC TRAINING OF
ENGINEERS
Jorge E. Galvis Barbosa1

Fecha de Recepcin: 1 de junio de 2012

Fecha de Aceptacin: 15 de agosto de 2012
1 (1) 95 - 101
Julio - Diciembre 2012

Ingeniero Civil. Magster en Ciencias Fsico Matemticas. Docente

Universidad Libre Seccional Pereira. Correo electrnico: jebarbosa@
unilibrepereira.edu.co
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RESUMEN
El objetivo principal del presente artculo es facilitar la comprensin de la forma en que han
surgido a travs de la historia los sistemas de unidades de medicin, su interrelacin con
los sistemas de numeracin empleados actualmente y la incidencia de estos procesos en la
formacin acadmica de los estudiantes de ingenieras. En la metodologa utilizada inicialmente,
recogiendo informacin de docentes, estudiantes, y fuentes secundarias, se resalta el hecho
de que el Sistema Ingls de unidades de medicin se desarroll desde sus inicios solamente
a partir de principios empricos y en momentos en que todava no haba aparecido el sistema
de numeracin decimal, lo cual origin deficiencias en el mismo.
Con la aparicin del Sistema de numeracin decimal, se propici el surgimiento de otro sistema
de unidades de medicin ms avanzado, llamado el Sistema Internacional en el cual se
corrigieron estas deficiencias. Sin embargo, los resultados observados en la prctica muestran
que el Sistema Internacional no ha reemplazado totalmente al Sistema Ingls a nivel mundial,
el cual es vigente en muchos campos de la ciencia y la tecnologa, generando serias dificultades
en la formacin acadmica de los estudiantes de ingenieras en pases latinoamericanos como
el nuestro, que estn muy lejanos a la cultura inglesa.
Palabras clave
Sistemas de unidades, medicin, Sistema Ingls, Sistema Internacional, numeracin romana,
numeracin decimal.

ABSTRACT
The main objective of this article is to make easy the understanding of the way the Measurement
Units Systems have arisen throughout history, their interaction with numbering systems
currently used and the impact of these processes on the academic training of engineering
students. In the methodology initially used, gathering information from teachers, students, and
secondary sources, highlights the fact that the English Units Measuring System developed from
its beginnings only from empirical principles and at a time when it had not yet appeared Decimal
Numbering System, which resulted causingdeficiencies on it.
With the emergence of the decimal numeric system, came the emergence of another Measuring
Units System more advanced, called International System in which these deficiencies were
corrected. However, the results observed in practice show that the International System has not
completely replaced the English system worldwide, which is applicable in many fields of science
and technology, creating serious difficulties in the academic training of engineering students in
Latin American countries like ours, which are very distant from English culture.
Keywords
Measuring units system, measuring,English Measuring Units System, International Measuring
Units System (SI), roman numbering system, decimal measuring system.

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mundo, incluidos los pases latinoamericanos

y parece que va a tener vigencia para mucho
rato.

1. INTRODUCCIN
La comprensin del Sistema Ingls
de unidades de medicin y del Sistema
Internacional de Unidades de Medicin
(basado en el sistema de numeracin decimal)
y su correcta aplicacin en los problemas de
la ciencia y la tecnologa, siempre ha sido un
punto neurlgico en la formacin universitaria
(en especial de los estudiantes de Ingenieras),
debido a las dificultades que se presentan en
este tema.

Todo este proceso implica ciertas

dificultades en la formacin acadmica de
nuestros ingenieros, las cuales son objeto de
estudio del presente artculo. Para entender
mejor dichas dificultades, se inicia con una
breve resea de la evolucin histrica,
tanto del Sistema Ingls como del Sistema
Internacional de Unidades de medicin (SI).

El desarrollo esencialmente emprico que

tuvo el Sistema Ingls de unidades de medicin
desde sus inicios y la no existencia del Sistema
de Numeracin Decimal en aquellos tiempos,
lo convirtieron en un conjunto de patrones
y de unidades de medicin de magnitudes
como la longitud, el rea, el volumen y la
masa, el cual se defini de una forma que no
podramos llamar sistemtica sino ms bien
catica, como es normal en todo lo que se
desarrolla exclusivamente en forma emprica.
Con la aparicin del Sistema de Numeracin
Decimal, el cual implic el desarrollo del
Sistema Mtrico Decimal, se propici la creacin
de subsistemas de mltiplos y submltiplos
que simplificaron significativamente la
conversin entre unidades de las magnitudes
mencionadas a grandes, pequeas y medianas
escalas. La ciencia ha tratado de reorganizar
y reordenar todas las unidades de medicin
utilizadas en el Sistema Ingls, estableciendo
nuevos patrones y unidades como el metro,
el kilogramo, el litro, etc. Tambin se descart
el Sistema de Numeracin Romana y se aplic
el nuevo Sistema de Numeracin Decimal, de
esta manera se lleg a lo que hoy conocemos
como Sistema Internacional de Unidades de
Medicin (SI).

2. MARCO CONCEPTUAL
2.1 Fundamentos y evolucin histrica del
Sistema Ingls de unidades de medicin
El Sistema Ingls de Unidades de Medicin
tuvo su origen en el imperio romano a partir
del comercio, la agrimensura, la construccin
de edificaciones de todo tipo, actividades
en las cuales a menudo era necesario
medir magnitudes como longitudes, reas,
volmenes pesos o masas e intervalos de
tiempo.
Los primeros patrones que se utilizaron
para medir longitudes fueron partes del
cuerpo humano, pues en ese momento
histrico era lo ms funcional, la pulgada
(2,54 cm) se defini como la distancia entre
la punta del dedo pulgar y la articulacin ms
cercana a esta. Otros patrones de longitud
que se introdujeron fueron el pie, equivalente
a la longitud del pie humano, y la yarda,
equivalente aproximadamente a 3pies; en
este proceso de creacin de patrones ya
estaba implcito un subsistema de mltiplos y
submltiplos, que permitiera medir distancias
a grandes, pequeas y medianas escalas. En
la adaptacin que se hizo despus de este
incipiente sistema de mediciones, el pie se
tom como un mltiplo de la pulgada y la yarda
(Yd) como un mltiplo del pie as:

El resultado en s ha sido excelente, el

Sistema Internacional es muy superior al
Sistema Ingls y debera haberlo reemplazado
totalmente, pero por razones que se
analizarn ms adelante, el Sistema Ingls
sigue teniendo vigencia en muchos pases del

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- 1 pulgadas = 2.48 cm,

- 1 pie = 30.48 cm = 12 pulgadas
- 1 Yarda = 3 pies = 36 pulgadas.
Paralelamente, se defini la libra como
el patrn para medir la masa o cantidad de
materia de un cuerpo, as: 1lb = 0.45359237
kg, este valor se obtuvo al unificar los
diferentes patrones de libra que se tenan en
varias regiones europeas.
Las unidades de medicin del tiempo
se establecieron con base en el sistema
sexagesimal,
relacionndolas
con
el
movimiento de la tierra alrededor del sol, as:
1 da = 24 horas.
1 hora = 60 minutos.
1 minuto = 60 segundos.

(el cual reemplaz al Sistema de Numeracin

Romana), que se puso de manifiesto otra
incongruencia igualmente grave del sistema
de medicin de longitudes y masas existente.
Esta era la imposibilidad de adaptarlo al
nuevo sistema de numeracin, de tal forma
que se lograra simplificar los procesos para
la conversin entre mltiplos y submltiplos
del Sistema de Medicin de Longitudes y para
que la densidad del agua, que es la sustancia
ms abundante en la naturaleza, fuera igual
a uno.
2.2 Fundamentos y evolucin histrica del
Sistema Internacional de Mediciones (SI)

Con el paso del tiempo fueron

descubrindose las incongruencias del
Sistema Ingls para la medicin de longitudes
ya que las medidas de las partes del cuerpo
variaban para cada persona [1]. Como solucin
a este problema se opt por establecer dichos
patrones con base en las medidas de las partes
del cuerpo de las personas ms importantes
de la sociedad. Por ejemplo, en el siglo X la
pulgada se estableci con base en la medida
del dedo pulgar del Rey Edgardo, el pie fue
decretado por Carlomagno como la medida de
su propio pie, la yarda fue decretada como la
medida entre la punta de la nariz de Enrique I
y la punta de los dedos de su mano.

El desarrollo econmico y poltico de

la sociedad cada vez ms creciente,
hizo necesario que se estableciera una
normalizacin de los sistemas de medicin
de las magnitudes ms utilizadas (longitud,
masa y tiempo) a nivel mundial y el desarrollo
cientfico exiga que esta normalizacin se
adaptara al Sistema Mtrico Decimal, que
debera incluir unos subsistemas de mltiplos
y submltiplos para la medicin de dichas
magnitudes a grandes, medianas y pequeas
escalas. Se parte2 de las magnitudes longitud,
masa y tiempo porque son las magnitudes
bsicas dentro de la mecnica, las cuales
intervienen en la segunda ley de Newton
(Fuerza = Masa*Aceleracin), no se habla
de la fuerza porque esta se considera una
magnitud derivada ya que se obtiene a partir
de las tres primeras [2]. Como ya se mencion
antes, la pulgada, el pie, la libra eran unidades
imposibles de adaptar a los nuevos cambios y
se opt por redefinir las unidades de medicin
de longitudes y masas adaptndolas a dichos
cambios.

Sin embargo, las incongruencias de

este sistema de medicin de longitudes y
masaseran originadas no solamente por la
variabilidad de las medidas de las partes del
cuerpo de las diferentes personas. Fue cuando
apareci el sistema de numeracin decimal

De esta manera, se defini el metro como

la distancia entre dos marcas hechas en una
barra de platino e iridio, la cual se conserva
en el Museo de Pesos y Medidas en Pars.
Utilizando el Sistema de Numeracin Decimal,
se estableci un subsistema de mltiplos y

El sistema sexagesimal se ha mantenido

casi sin variaciones hasta nuestros das en
el Sistema Internacional de Unidades de
Medicin (SI) utilizado actualmente.

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submltiplos del metro decimal, hacindolo

variar de 10 en 10; de esta manera se logr
que los procesos para la conversin entre
mltiplos y submltiplos, se simplificara
ostensiblemente reducindolos a correr una
coma a la derecha o a la izquierda, o a agregar
o cancelar ceros; a continuacin se presentan
algunos ejemplos:
1 Km = 1.000 m.
1cm = 0,01 m.
1 kg = 1.000 g = 0,001 toneladas.
1 cm2=0,0001m2 = 100mm2[1].

cual ha dificultado la transicin del Sistema

Ingls al Sistema Internacional. Adems, la
utilizacin del Sistema Ingls a nivel mundial
en gran medida implica darle continuidad al
dominio econmico de pases como Inglaterra
y Estados Unidos, este ltimo con gran
influencia econmica y poltica en los pases
latinoamericanos, lo cual ha contribuido a que
el proceso de transicin sea ms lento.
Desde el punto de vista de la formacin
acadmica de los estudiantes de Ingenieras,
se observan las siguientes dificultades:

La unidad patrn para medir la masa se

defini utilizando el agua por ser la sustancia
ms abundante en la naturaleza, de tal forma
que su densidad fuera igual a 1, lo cual se
lograba asignando una masa de 1 Kg a 1 dm3
de agua (recurdese que la densidad de un
cuerpo se define como Masa/Volumen). Se
estableci tambin el litro como unidad de
capacidad para medir volmenes o cantidades
de lquidos, el cual se tom igual al volumen
de lquido que caba en 1 dm3

a.Las unidades de medicin aplicadas en

ingeniera son muchas, es difcil recordarlas
todas y por ende hacer un buen uso de ellas
en la prctica.

En cuanto a las unidades de medicin del

tiempo se conservaron, como ya se mencion,
casi invariables y utilizando el sistema
sexagesimal.

c.El aprendizaje del Sistema Ingls se dificulta

por las inconsistencias que le son inherentes,
las cuales ya fueron mencionadas; adems,
porque sus orgenes son muy lejanos a la
cultura latinoamericana, aunque nos lo
encontremos muy a menudo en el comercio
y en la tecnologa de todo tipo.

3. DISCUSIN
Dificultades del manejo del Sistema Ingls y
de su conversin con el Sistema Internacional
en los estudiantes de ingenieras
El Sistema Internacional se convirti en
un sistema consistente y rpido para la
conversin entre mltiplos y submltiplos de
las magnitudes ms utilizadas como eran las
longitudes, las reas, los volmenes y las
masas. Sin embargo, el Sistema Ingls a pesar
de sus inconsistencias, se haba utilizado
por mucho tiempo y ya se haba desarrollado
gran parte de la tecnologa con base en l, lo

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b.En los pases latinoamericanos debe

tenerse, por parte de los ingenieros,
un buen dominio como mnimo del
Sistema Internacional de Unidades, como
prerrequisito para entender y aplicar
correctamente el Sistema Ingls.

d.El hecho de que el Sistema Ingls de

Unidades de medicin se halla desarrollado
desde sus inicios en forma emprica y
no cientfica, hace que los procesos de
conversin entre sus propias unidades
sean ms complejos que en el Sistema
Internacional,
esto sin hablar de los
procesos de conversin entre unidades
equivalentes de ambos sistemas.
e.Es necesario tener una formacin conceptual
ms profunda y slida del sistema de
numeracin decimal. No se conoce por

1 (1)

qu el Sistema de Numeracin Decimal

reemplaz histricamente al sistema de
numeracin Romana, ni cules son las
caractersticas que lo han colocado en un
lugar tan importante en la evolucin de la
ciencia actual.
f.Al hallar la equivalencia entre unidades que
miden la misma magnitud del Sistema
Internacional a unidades del
Sistema
Ingls, a menudo se obtienen nmeros
con una gran cantidad de decimales (1
lb = 0,45359237 kg), en los cuales no
se alcanzan a apreciar perodos que se
repitan, asemejndose por esta razn a
nmeros irracionales, lo cual dificulta la
comprensin y la memorizacin por parte
de los estudiantes.
g.Las dificultades en la comprensin y
dominio de los sistemas de Unidades
de Medicin se presentan con mayor
frecuencia en asignaturas como resistencia
de materiales, mecnica de fluidos,
hidrulica, etc. Estas materias se estudian
a partir del quinto semestre en muchas
de las ingenieras, y aunque en la mayora
de las veces los estudiantes tienen las
potencialidades para asimilarlas, no logran
hacerlo porque las deficiencias en el
dominio de los Sistemas de Unidades de
Medicin se los impide. Lo anterior es una
de las principales causas de mortalidad
acadmica en dichas asignaturas, pues
en el transcurso del semestre no queda
tiempo para hacer un repaso de fondo
que les permita a los estudiantes corregir
los vacos conceptuales y operatorios
presentados.
h.Unidades como el slug, igual a 14,593 kg,
son difciles de asimilar en nuestra cultura,
pues no existen referentes concretos, con
los cuales relacionarlo.

4. CONCLUSIONES
 Es indispensable en el momento actual,
tener un buen dominio tanto del Sistema
Ingls de unidades de Medicin como del
Sistema Internacional, pero en los pases
latinoamericanos como el nuestro se debe
partir siempre del Sistema Internacional
por ser mucho ms coherente y ms
cercano a nuestra cultura.
 El proceso enseanza-aprendizaje de
estos temas sera mucho ms sencillo si
se hubiera descartado en su totalidad el
Sistema Ingls de Unidades de Medicin.
 Es necesario que los estudiantes tengan
un conocimiento ms profundo del
sistema de Numeracin Decimal y de su
evolucin histrica, que no solamente lo
apliquen como se ha venido haciendo,
sino que tambin entiendan las bondades
del mismo que hicieron que reemplazara
totalmente al sistema de numeracin
Romana. En el sistema de Numeracin
Romana adems de que no exista el
cero, era imposible desarrollar algoritmos
manuales para realizar multiplicaciones
y divisiones de nmeros naturales y
decimales, como los que hoy utilizamos
todo el tiempo.
 Se debe tener una comprensin ms
integral de la forma como las matemticas,
la fsica, la economa, la tecnologa y
todas las ciencias se van desarrollando
histricamente en una forma integral e
interrelacionada y no en forma separada,
como se hace necesario estudiarlas en
los cursos universitarios.
 Es necesario conocer los elementos
bsicos de la evolucin histrica del
Sistema Ingls para la medicin de
magnitudes como la longitud, la masa y el

100

tiempo, y de la forma como se ha tratado

infructuosamente de establecer dentro
del mismo un sistema de mltiplos y
submltiplos utilizando nmeros como el
12 as (1 pie = 12 pul, 1 pulgada = 12
lneas); el 3 as (1 yarda = 3 pies, 1
legua = 3 millas), el 1760as (1 milla =
1760pies); el 5280 as (1 legua = 5280
pies = 3 millas); el 8 (la pulgada se divide
en 8 partes iguales para los dimetros de
las tuberas y de las varillas de acero), etc.

5. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

Beer, Ferdinand P; JR, Johnston y Eisenberg, Elliot R.

Mecnica Vectorial para ingenieros. McGraw Hill
Interamericana de Editores S.A. 2007.
Pytel, Andrew y Singer, Ferdinand L. Resistencia de
Materiales. Mjico 2006.
Riley, William F.; Sturges, Leroy D. y Morris, Don H.
Mecnica de Materiales. Editorial Limusa S.A.
2001.

 No se debe perder de vista que en esencia

la conversin de una unidad de medicin del
Sistema Internacional a su equivalente en
el Sistema Ingls de medicin se reduce a
multiplicar por un nmero decimal, aunque
el proceso de conversin pueda ser algo
complejo.

Streeter, Vctor L.; Wylie, Benjamn y Bedford,

Kerth W. Mecnica de fluidos. McGraw Hill
Interamericana de Editores S.A. 2000.

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