UNIDAD 1. LA CLULA, BASE DE LA VIDA.

Las clulas mueven su esqueleto.

Las clulas, como nosotros, tienen esqueletos que les dan la forma, que les ayudan
a moverse y que mantienen al ncleo en su lugar. Se llaman citoesqueletos y estn
compuestos de molculas de protenas organizadas en cadena que son como
varillas de una estructura estable y flexible.
La NASA est interesada en los citoesqueletos y en cmo responden a la gravedad. El
peso puede originar tanto tensin como compresin, pero qu es lo que sucede cuando
el peso desaparece, por ejemplo durante un viaje espacial? Se comportan las clulas de
manera diferente cuando sus esqueletos se relajan? Segn los investigadores las clulas
perciben la gravedad gracias a unas protenas llamadas integrinas, que conectan el
esqueleto celular con un armazn conocido como matriz extracelular. Cuando las
integrinas se mueven, el esqueleto se endurece. Este experimento se pudo hacer gracias
a pequeas cuentas magnticas envueltas en molculas especiales que se unen a las
integrinas. Este experimento confirma otro, hecho por los mismos investigadores, en
Harvard, Estados Unidos, segn el cual la forma de las clulas determina su
comportamiento; mientras que las clulas chatas tienden a dividirse, las redondas y
apretujadas, mueren, por que detectan un problema de superpoblacin y deciden que es
tiempo de morir y dar lugar a otras. Esta investigacin ya ha conducido al desarrollo de
un posible tratamiento para el cncer basado en el cambio de la forma celular.
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UNIDAD 2. TEJIDOS ANIMALES Y VEGETALES.

Gasolina de encina y cebada.
Los rboles mueren de pie gracias a la lignina, un compuesto que da rigidez a
determinados materiales que estn en el tronco de todos vegetales, sean valientes
encinas o modestas margaritas. Estos materiales, que se utilizan en la industria de
fabricacin de papel, tambin podra utilizarse en la industria de la produccin de
combustibles ecolgicos, los llamados biocombustibles.
Se trata de conseguir un producto que se puede quemar para que ande un coche y que,
en vez de ser tan contaminante como petrleo, sea limpio. Pero para que una materia
slida de este tipo se convierta en etanol, un tipo de alcohol que podra aadirse al
combustible tradicional de los motores y hacerlos funcionar, hace falta un proceso de
hidrlisis y fermentacin. Estos materiales, llamados lignocelulsicos, se componen
principalmente de celulosa, emicelulosa y lignina. Por tanto, lo primero que hay que
hacer es romper la unin entre celulosas y lignina, para obtener azcares que luego se
fermentan. Tal y como ocurre con el combustible que usamos los animales para
movernos o para pensar, la obtencin del azcar es la pieza clave de la operacin.
Luego, el azcar fermenta y se obtiene el alcohol con el que, finalmente, se consigue
que los coches se muevan sin contaminar. Se considera que el CO2 que desprenden es
el mismo que la planta ha consumido durante su vida para crecer, as que el resultado
total de emisin es cero.
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UNIDAD 3. LA ALIMENTACIN Y LOS ALIMENTOS.

Uas: El refugio de las bacterias.
Siempre se ha dicho que hay que lavarse las manos antes de comer y la razn,
antes como ahora, es que si hay que tocar la comida con las manos es mejor para la
salud que stas estn limpias.
El estudio de unos investigadores de la Universidad de Georgia, en Estados Unidos, ha
demostrado que no slo es necesario tener las manos limpias, sino tambin las uas,
especialmente cuando se llevan largas o postizas. En las uas se acumula el 90 por 100
de las bacterias que pueden ensuciar las manos, y lavar las manos como se hace
habitualmente no las elimina completamente. El equipo de la Universidad Georgia hizo
que algunos voluntarios tocaran con sus uas carne contaminada con Escherichia coli,
una bacteria que est en todas partes, incluso en nuestro intestino, donde hay billones de
ellas. Despus de tocar la carne, los voluntarios tuvieron que lavarse las manos y
cepillarse las uas, pero incluso tras el cepillado, las personas con uas largas o postizas
tenan restos de la bacteria en ellas. As que, lavarse las uas es algo ms que una
cuestin esttica: es tambin salud.

Chocolate de hace 2600 aos.

Los mayas ya tomaban chocolate hace 2.600 aos. Aunque los investigadores ya
sospechaban que las antiguas civilizaciones iberoamericanas conocan antes de
nuestra era los secretos del cacao y de su elaboracin para consumirlo como
alimento, ninguna prueba palpable lo corroboraba.
Ahora, un nuevo estudio realizado en Pennsylvania ha confirmado que el amor de la
humanidad por el chocolate empez al menos 1.000 aos antes de lo que se haba
probado. Nuevas tcnicas analticas han encontrado residuos de cacao en vasos de
cermica con 2.600 aos de antigedad procedentes del pueblo de Coca, al norte de
Belice, junto a la frontera sur de Mxico. La anterior evidencia del consumo de
chocolate data del siglo V de nuestra era. Hasta la conquista espaola, la civilizacin
maya ocupaba todo el rea mesoamericana. Consuman cacao y se piensa que lo
mezclaban con otros alimentos como el maz, el chile o la miel. Los investigadores
examinaron vasos que eran como teteras de loza en las que encontraron restos de las
caractersticas qumicas de los granos de cacao. Las teteras pudieron utilizarse para
servir la mezcla de cacao de un vaso a otro, obteniendo as una espuma que, segn las
crnicas de los conquistadores.
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UNIDAD 4. EL PROCESO DE LA NUTRICIN.

Hacia el hgado artificial.

El hgado es una mquina biolgica que realiza una gran cantidad de funciones
esenciales para el proceso de la nutricin. Cuenta con unas clulas, llamadas
hepatocitos, que sirven para sintetizar protenas. Y tambin, como ya se sabe,
producen la bilis, que no es la misma de cuando nos enfadamos, y regulan cmo se
gastan y se queman grasas y carbohidratos.
Su funcin purificadora se completa con la eliminacin de los residuos del alcohol, de
ah que la principal enfermedad de los bebedores sea la cirrosis heptica, y cualquier
otra droga. Por su fuera poco, en el hgado hay unas clulas que forman parte del
sistema inmunolgico y que se llaman clulas de Kupffer. Cuando, por alguna razn, el
hgado sufre una lesin leve, suele regenerarse l solo. Sin embargo, si se trata de daos
grandes, por ejemplo los que ocasionan muchos aos de beber alcohol sin tasa, o las
fibrosis, no hay manera de que se recupere y, en ese caso, hay que recurrir al trasplante.
En Espaa se realizan anualmente cerca de mil intervenciones para colocarle a alguien
el hgado de otra persona, pero todava hay lista de espera. Y, para evitarla, los
investigadores estn empezando a trabajar en hgados artificiales, bombas a travs de las
cuales pase la sangre de las personas cuyo hgado no trabaje bien y adquiera as los
elementos necesarios y se purifique. Pero el problema es que an no se ha conseguido
una mquina que pueda albergar en su interior los miles de millones de hepatocitos
necesarios, y tampoco se sabe de dnde sacarlo. Por ello, se piensa en la posibilidad de
utilizar clulas pluripotenciales, clulas madre, con las que se podran fabricar esos
miles de millones de clulas hepticas. Quiz, en un futuro no muy lejano, las clulas
madre, la gran revolucin sanitaria del primer decenio del siglo XXI, resuelvan tambin
este problema.
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UNIDAD 5. LOS SISTEMAS DE COORDINACIN.

Las luces de la esperanza.
Que los ciegos recuperen la vista ha sido siempre una meta inalcanzable, una
quimera histrica. De hecho, que quien nunca vio recupere plenamente la vista
sigue siendo hoy algo que no se ha conseguido de manera eficaz. Sin embargo, ya se
ha conseguido que algunos ciegos vean al menos luz blanca, estimulando
artificialmente su crtex cerebral.
Un grupo de neurocirujanos del Instituto Dobelle, de Lisboa, ha implantado unos
dispositivos oculares electrnicos en ocho pacientes ciegos, lo que les permite ver
destellos de luz blanca sobre un fondo negro. Es como si vieran estrellas o distintos
puntos de luz, que deben aprender a interpretar para que les ayuden a moverse, que es la
finalidad de todo el trabajo. Aunque no sean capaces de leer una novela convencional, al
menos distinguir los contornos puede hacerles la vida ms cmoda. El aparato es como
un ojo artificial y se compone de unas gafas de sol especiales a las que se adaptan una
cmara de televisin en miniatura, un microordenador y un simulador. El equipo se
conecta mediante un cable a un pequeo aparato situado en la parte posterior del crneo,
que, a su vez, se conecta con los electrodos colocados sobre la superficie del crtex
visual.
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UNIDAD 6. EL APARATO LOCOMOTOR.

Hormigas imposibles.
Las hormigas gigantes de las pelculas de ciencia ficcin son imposibles. Pero no
por el tamao del cuerpo, sino de las patas. La relacin entre las partes de un
cuerpo vivo, animal o vegetal, estn directamente relacionadas y son
proporcionales entre s, de manera que los cambios que se produzcan han de ser
tambin relativos, no similares.
Si el tamao del cuerpo se multiplica por tres, el de las patas no puede hacer lo mismo.
Es la llamada cuarta dimensin de la materia, que acaba de ser descubierta en plantas.
Los investigadores de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, han mostrado la
existencia de estas leyes universales de escala, incluso en el mundo de las plantas. Ya se
saba que si una persona se convirtiese de repente en gigante y creciera todo l de
manera proporcional, morira de un ataque al corazn; ahora se aplica tambin a las
encinas. Esto ocurre debido a la importancia de la masa en relacin con las otras
dimensiones, alto, ancho y largo, y por eso ha recibido el nombre de cuarta dimensin.
Si una persona de 75 kilos de peso puede vivir con un corazn de 300 gramos, otra que
pesara 7.500 kilos no podra vivir con un corazn de 30 kilos. Las plantas, como los
animales, pueden crecer en una relacin de tres cuartos con respecto a su masa. Una
secuoya, por ejemplo, crece a lo largo de cientos de aos, pero manteniendo siempre la
misma relacin entre peso y tamao de acuerdo a una precisa frmula matemtica. Esta
relacin, asegura esta investigacin, est presente desde los orgenes de la vida.
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