O nosso planeta incrivelmente velho para os padres de tempo humanos, tem cerca

de quatro mil e seiscentos milhes de anos.

Para a maioria de ns, a paisagem natural no se altera, esttica. Excepto quando ocorrem
calamidades como erupes vulcnicas ou grandes tremores de terra, a paisagem geolgica no
muda de forrma perceptvel durante o tempo de vrias geraes humanas. Mas a Terra, durante
o seu tempo de "vida" altamente dinmica, tendo testemunhado transformaes
extraordinrias. "Viu" formarem-se e desaparecerem oceanos e cadeias montanhosas,
"observou" a ascenso e a queda de inmeras espcies de seres vivos... O registo destes eventos
est nas rochas.
A evoluo biolgica (Ver O Registo Fssil), h mais de 3.000 milhes de anos que nos vem
apresentando uma sucesso ordenada de organismos que nos permite, atravs de estudos
laboratoriais, simulaes matemticas dos processos geolgicos e especulaes inteligentes,
fazer a reconstituio de uma histria directamente ligada passagem do tempo geolgico.
Estabeleceu-se uma escala baseada na existncia de sucessivas faunas e floras fsseis. Graas
evoluo, a histria da vida fornece-nos um "cronmetro" que permite situar acontecimentos
inter-relacionados no eixo dos tempos, isto , construir uma cronologia relativa,
a biocronologia.
A Estratigrafia a parte da Geologia que estuda os estratos (um estrato uma camada rochosa
delimitada por duas superfcies ou planos de estratificao, que o separam dos estratos
superiores e inferiores), isto , as camadas de rochas sedimentares formadas na superfcie
terrestre. Em conjunto com a Paleontologia, constitui a base da Geologia Histrica. Atravs das
caractersticas e contedos dos estratos podem-se reconstituir as condies em que aqueles se
formaram e situ-los no tempo, conseguindo-se assim reconstruir a histria da Terra ao longo
de grandes perodos geolgicos.
O aparecimento e o desaparecimento de determinadas formas vivas (espcies, gneros,
famlias,...), a sucesso e a diversificao das mesmas so pontos de referncia que servem para
definir e limitar as unidades biocronolgicas, cujo conjunto constitui uma escala
biostratigrfica. Historicamente, foram as grandes unidades biostratigrficas que primeiro se
definiram e delimitaram. S mais tarde, graas ao permanente progresso da paleontologia,
estratigrafia e sedimentologia, foram subdivididas em unidades biostratigrficas cada vez mais
precisas.

Quadro com exemplos de bons fsseis caractersticos ou estratigrficos, os quais

permitiram a edificao de uma escala (biostratigrfica) de tempo relativo (as duas
colunas da esquerda - Era ePerodo). Os fsseis caractersticos ou estratigrficos so
espcies do passado, animais ou vegetais, que existiram durante perodos limitados de
tempo geolgico tendo-se expandido por grandes reas geogrficas, e que so usados como
guias da idade das rochas que os contm preservados.
As grandes unidades biostratigrficas (andares, sries=pocas e sistemas=perodos) assentam
quase sempre em mudanas mais ou menos rpidas no seio das populaes fsseis. So
materializdas por crises evolutivas, frequentemente em ligao com fenmenos fsicos
(movimentos dos continentes -Tectnica de Placas-, avano (transgresso) ou recuo (regresso)
dos mares, glaciaes...). Estasdescontinuidades na histria da vida serviram de base
a Alcide d'Orbigny para estabelecer, em meados do sculo passado, a diviso do tempo relativo
em 27 andares (1849-1852). Embora tenha perdido os fundamentos catastrficos introduzidos
por D'Orbigny, o andar continua a ser uma unidade tempo-estratigrfica fundamental, com uma
referncia marcadamente paleontolgica, uma vez que se baseia num dado contedo orgnico.
Um andar uma unidade tempo-estratigrfica e baseia-se numa sucesso de zonas
biostratigrficas.

A antiguidade, a perenidade e a importncia dos artrpodes (que tm ps articulados)

sobressaem nitidamente tanto nos tempos passados como na poca actual. Os principais
grupos existem desde o Cmbrico (-530 milhes de anos), e os mais tardios aparecem
no Devnico, entre -400 e -360 milhes de anos, bem como no Carbnico (-300 milhes de
anos). Poucos grupos se extinguem, excepo dos trilobitides, no Cmbrico, e
das trilobites e artropleurides, no fim do Primrio ou Paleozico. A largura dos ramos da
rvore genealgica proporcional abundncia de representantes de cada grupo e mostra
a importncia e o lugar de cada um nas vrias eras geolgicas at actualidade.
A histria da terra subdividida em eons, que so subdivididos nas eras, que so subdivididas
em perodos ou sistemas, etc.. As subdivises sucedem-se at ao horizonte, de acordo com o
desenvolvimento dos conhecimentos paleontolgicos e estratigrficos. Os nomes de
subdivises, como paleozico ou cenozico, podem causar estranheza, mas se decompusermos
os termos j se tornam compreensivos. Por exemplo, zico diz respeito vida animal, e
o paleo significa antigo, o meso significa o meio, e ceno significa mais recente. Assim a ordem
relativa das trs eras das mais antigas para as mais recentes Paleozico, Mesozico e
Cenozico.
Os nomes da maioria dos eons terminam em zico, porque estes intervalos de tempo so
reconhecidos, frequentemente, com base na vida animal. As rochas formadas durante o Eon
Proterozico contm fsseis de organismos muito simples, tais como bactrias, algas, e de
animais vermiformes. As rochas formadas durante o Eon Fanerozico apresentam fsseis de
organismos complexos de animais e de plantas tais como os rpteis, mamferos e rvores.
O andar designado por um nome, muitas vezes o de uma localidade ou regio geogrfica
onde pela primeira vez foi estudado e definido, acrescido do sufixo iano: por
exemplo, Oxfordiano para Oxford, em Inglaterra, e Albiano no caso de Albe, em Frana.
O estrattipo o padro que serviu para definir o andar; corresponde a uma dada sucesso de
camadas geolgicas num afloramento e lugares precisos: por exemplo as bancadas de calcrios

azuis com moluscos em Semur-en-Auxois, no caso do andar Sinemuriano.

Este quadro um exemplo da diviso em andares, por ordem cronolgica do mais antigo na base para o mais
recente no topo, de um Perodo=Sistema, nesta caso o Jurssico, unidade daera Mesozica. Por sua vez os
andares esto subdivididos em unidades biocronolgicas, tais como Zonas, Subzonas e Horizontes.

Quadro apresentando as divises bioestratigrficas maiores - Eon -, da mais antiga na base para a mais recente
no topo e, de uma forma breve, os grandes acontecimentos relacionados com as principais formas de vida
encontradas no registo fssil e que conduziram s grandes divises bioestratigrficas.

Vrios andares sucessivos constituem uma srie ou um sistema=perodo cujo nome decalcado
a partir de uma regio natural (Jurssico, por ter sido estudado e definido pela primeira vez nos
montes doJura, localizados entre a Frana e a Suia) ou a partir das caractersticas da poca que
representa (Carbnico em virtude do grande desenvolvimento de camadas de carvo,
ou Cretcico pela abundncia de camadas de cr - calcrio branco poroso, formado por conchas
de forminferos). Muitas vezes, um acontecimento biolgico importante e global delimita um
sistema: incio do Cmbrico - aparecimento dos orgos esquelticos; fim do Cretcico desaparecimento dos dinossauros, das amonites, das belemnites e dos rudistas.
Os sistemas=perodos so agrupados em eras, cujos limites esto igualmente relacionados com
a histria da vida: fim do Primrio ou Paleozico - desaparecimento das trilobites. As eras, tal
como j referimos, podem ser agrupadas em eons.
Os mtodos de datao podem ser de dois tipos: relativos e radiomtricos (absolutos). Os
mtodos relativos, j foram descritos, e fixam os acontecimentos numa escala de "antes e
depois", de tal maneira que os possamos ordenar. Contudo, no permitem estabelecer
a durao desses acontecimentos. Atravs do mtodo radiomtrico calcula-se o nmero real de
unidades de tempo (anos) decorridas desde a ocorrncia de um acontecimento. De uma maneira
geral, esse clculo feito por mtodos radioactivos.
Os mtodos de datao radiomtrica, radioisotpica ou isotpica permitem-nos datar as
formaes rochosas com uma margem de erro pequena, escala do tempo geolgico, e devem o
seu progresso ao estudo da qumica isotpica, que, com a espectrografia de massa, consegue a
valorao quantitativa dos istopos de uma determinada substncia em funo da sua massa
atmica.

Tabela
cronoestratigrfica simplificada,
em
que
se
mostram
as
divises cronoestratigrficas at poca, segue-se uma coluna de datao
radiomtrica, das diferentes divises tempo-estratigrficas, desde a Formao da Terra
(4.600 milhes de anos=4,6 Giga-anos (Ga); o Ga=1.000.000.000 de anos=mil milhes de
anos) at actualidade. A coluna da Evoluo Biolgicaapresenta um certo promenor, a

coluna das Glaciaes mostra bem o que foram as alteraes climticas ao longo da
histria da Terra. A Orognese apresenta os perodos de tempo geolgico em que se
edificaram as maiores cadeias montanhosas e, finalmente, a Paleogeografia que refere
alguns dos principais aspectos geogrficos da Terra ao longo da sua histria.
Em 1896, Becquerel observou que o urnio contido nos minerais era capaz de impressionar as
pelculas fotogrficas. Associou este fenmeno com as propriedades dos raios X. Mais tarde
demonstrou-se que o urnio se desintegra espontaneamente e emite energia na forma de
partculas e radioactividade. As partculas emitidas so ncleos de hlio (raios alfa) e electres
(raios beta). A radiao magntica realiza-se sob a forma de raios gama. Em 1905, o fsico
ingls Rutherford, aps ter definido a estrutura do tomo, fez a primeira sugesto para usar a
radioactividade como uma ferramenta para medir directamente o tempo geolgico; logo depois
disso, em 1907, o professor B. B. Boltwood, radioqumico da Universidade de Yale, publicou
uma lista das idades geolgicas baseadas na radioactividade. Embora as idades de Boltwood
tivessem sido corrigidas, mostraram correctamente que a durao do tempo geolgico deveria
ser medida nos valores da ordem das centenas de milhares de milhes de anos.
Os 40 anos seguintes foram um perodo da pesquisa sobre a natureza e o comportamento dos
tomos, conduzindo ao desenvolvimento da fisso e da fuso nuclear como fontes de energia.
Um dos resultados desta pesquisa atmica foi o desenvolvimento e o refinamento continuado
dos vrios mtodos e tcnicas usados para medir a idade dos materiais da terra. A datao
radiomtrica com grau de preciso aceitvel (2 a 5% da idade real) foi realizada a partir de
1950, quando o espectrmetro de massa foi desenvolvido. A cincia que faz a datao
radiomtrica
das
rochas
denomina-seGeocronologia.
Um elemento qumico consiste em tomos com um nmero especfico de protes nos seus
ncleos mas com pesos atmicos diferentes devido s variaes do nmero de neutres. Os
tomos do mesmo elemento qumico com pesos atmicos diferentes so chamados istopos.
A desintegrao (decaimento) radioactiva um processo espontneo em que um istopo de
um elemento (pai) perde partculas de seu ncleo para dar origem a um istopo de um elemento
novo (filho). A taxa de decaimento expressa em termos de meia-vida (semivida) de um
istopo, isto , o tempo necessrio para que a radioactividade de uma determinada quantidade
de um radioncleo decaia para metade do seu valor inicial. A diferena de 32 unidades de massa
atmica entre o urnio 238 e o chumbo 206 representa 8 tomos de hlio (constitudos por 2
protes e 2 neutres) ou partculas, que foram emitidos por sucessivos decaimentos. A maioria
dos istopos radioactivos tm taxas rpidas de decaimento (isto , meias-vidas curtas) e perdem
a sua radioactividade dentro de alguns dias ou anos. Alguns istopos, entretanto, decaiem
lentamente, e alguns destes so usados na datao radiomtrica das rochas. Os istopos pai e os
filhos estveis correspondentes, mais usados para determinar as idades das rochas antigas so
listados no quadro abaixo:

Um outro mtodo radioisotpico importante, usado com determinadas finalidades, baseado no

decaimento radioactivo do istopo carbono-14, que tem uma meia-vida de 5.730 anos. Este
mtodo do radiocarbono transformou-se numa ferramenta extremamente til e eficiente para
datar os episdios importantes da Prhistria e Histria do Homem. Por causa da meia-vida
relativamente curta do carbono-14, o mtodo s pode ser usado para datar os eventos que
ocorreram dentro dos ltimos 50.000 anos passados. O decaimento radioactivo do istopo do
carbono-14, apresenta uma meia-vida de 5.730 anos.