GUAS PARA EL RUIDO URBANO

Editado por
Birgitta Berglund
Thomas Lindvall
Dietrich H Schwela

Este documento de la OMS sobre Guas para el ruido urbano es el resultado de la reunin del
grupo de trabajo de expertos llevada a cabo en Londres, Reino Unido, en abril de 1999. Se basa en
el documento Community Noise, preparado para la Organizacin Mundial de la Salud y
publicado en 1995 por la Stockholm University y el Karolinska Institute.

La traduccin ha sido realizada en el Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del

Ambiente, OPS/CEPIS

Organizacin Mundial de la Salud, Ginebra

Cluster of Sustainable Development and Healthy Environment (SDE)
Department of the Protection of the Human Environment (PHE)
Occupational and Environment Health (OEH)

Resumen ejecutivo
1.

Introduccin

El ruido urbano (tambin denominado ruido ambiental, ruido residencial o ruido domstico)
se define como el ruido emitido por todas las fuentes a excepcin de las reas industriales. Las
fuentes principales de ruido urbano son trnsito automotor, ferroviario y areo, la construccin y
obras pblicas y el vecindario. Las principales fuentes de ruido en interiores son los sistemas de
ventilacin, mquinas de oficina, artefactos domsticos y vecinos.
En la Unin Europea, alrededor de 40% de la poblacin estn expuestos al ruido del trnsito
con un nivel equivalente de presin sonora que excede 55 dB(A) en el da y 20% estn expuestos a
ms de 65 dB(A). Si se considera la exposicin total al ruido del trnsito se puede calcular que
aproximadamente la mitad de los europeos vive en zonas de gran contaminacin sonora. Ms de
30% de la poblacin estn expuestos durante la noche a niveles de presin sonora por encima de 55
dB(A), lo que trastorna el sueo. El problema tambin es grave en ciudades de pases en desarrollo
y se debe principalmente al trnsito. Las carreteras ms transitadas registraron niveles de presin
sonora de 75 a 80 dB(A) durante 24 horas.
A diferencia de otros problemas ambientales, la contaminacin acstica sigue en aumento y
produce un nmero cada vez mayor de reclamos por parte de la poblacin. Ese incremento no es
sostenible debido a las consecuencias adversas, tanto directas como acumulativas, que tiene sobre
la salud. Tambin afecta a las generaciones futuras y tiene repercusiones socioculturales, estticas y
econmicas.
2.

Fuentes y medicin del ruido

Fsicamente, no existe ninguna distincin entre sonido y ruido. El sonido es una percepcin
sensorial y el complejo patrn de ondas sonoras se denomina ruido, msica, habla, etc.
Generalmente, el ruido se define como un sonido no deseado.
La mayora de ruidos ambientales puede describirse mediante medidas sencillas. Todas las
medidas consideran la frecuencia del sonido, los niveles generales de presin sonora y la variacin
de esos niveles con el tiempo. La presin sonora es una medida bsica de las vibraciones del aire
que constituyen el sonido. Debido a que el rango de presin sonora que puede detectar el hombre es
muy amplio, se mide en una escala logartmica cuya unidad es el decibel. En consecuencia, los
niveles de presin sonora no se pueden sumar ni promediar aritmticamente. Adems, los niveles
de sonido de la mayora de ruidos varan con el tiempo y cuando se calculan, las fluctuaciones
instantneas de presin se deben integrar en un intervalo de tiempo.
La mayor parte de sonidos ambientales est constituida por una mezcla compleja de
frecuencias diferentes. La frecuencia se refiere al nmero de vibraciones por segundo en el aire en
el cual se propaga el sonido y se mide en Hertz (Hz). Por lo general, la banda de frecuencia audible
es de 20 Hz a 20.000 Hz para oyentes jvenes con buena audicin. Sin embargo, nuestros sistemas
auditivos no perciben todas las frecuencias sonoras y, por ello, se usan diversos tipos de filtros o
medidores de frecuencias para determinar las frecuencias que produce un ruido ambiental
1

especfico. La ponderacin A es la ms usada y mide las frecuencias inferiores que son menos
importantes que las frecuencias medias y altas. Tiene como objetivo estimar la respuesta de nuestro
sistema auditivo a la frecuencia.
El efecto de una combinacin de sucesos de ruidos est relacionado con la energa sonora
combinada de esos sucesos (principio de energa constante). La suma de la energa total durante un
perodo tiempo da como resultado un nivel equivalente a la energa sonora promedio en ese
perodo. As, LAeq,T es el nivel equivalente de la energa promedio del sonido con ponderacin A
en un perodo T. Se debe usar LAeq,T para medir sonidos continuos, tales como el ruido del trnsito
en carreteras o ruidos industriales ms o menos continuos. Sin embargo, en suceso distintivos,
como son los casos: ruido de aviones o ferrocarriles, tambin se deben obtener medidas de sucesos
individuales como el nivel mximo de ruido (LAmax) o el nivel de exposicin al sonido (NES) con
ponderacin A. Los niveles de sonido ambiental que varan con el tiempo tambin se han
representado con porcentajes.
Actualmente, se recomienda suponer que el principio de energa constante es vlido para la
mayora de tipos de ruido y que una medida simple de LAeq,T indicar adecuadamente los efectos
esperados del ruido. Cuando el ruido consta de un nmero pequeo de eventos discretos, el nivel
mximo (LAmax) es el mejor indicador del trastorno del sueo y otras actividades. Sin embargo, en
la mayora de casos, el nivel de exposicin al sonido con ponderacin A (NES) proporciona una
medida ms uniforme de los eventos individuales de ruido porque integra el evento de ruido
completo. Cuando se combinan los valores de LAeq,T del da y la noche, a menudo se suman los
valores de la noche. Esos valores intentan reflejar la mayor sensibilidad a la molestia que se espera
en la noche, pero no protegen a la poblacin de los trastornos del sueo.
Si no existe una razn para usar otras medidas, se recomienda usar LAeq,T para evaluar los
ruidos ambientales continuos. Tambin se recomienda usar adicionalmente LAmax o NES si el ruido
est compuesto por un nmero reducido de eventos discretos. Esas medidas simples tienen
limitaciones pero tambin muchas ventajas prcticas, incluida la economa y los beneficios de un
enfoque estandarizado.
3.

Efectos adversos del ruido sobre la salud

Las consecuencias de la contaminacin acstica para la salud se describen en el captulo 3

de las guas bajo diversos ttulos segn sus efectos especficos: deficiencia auditiva causada por el
ruido; interferencia en la comunicacin oral; trastorno del sueo y reposo; efectos psicofisiolgicos,
sobre la salud mental y el rendimiento; efectos sobre el comportamiento; e interferencia en
actividades. Tambin considera los grupos vulnerables y los efectos combinados de fuentes mixtas
de ruido.
Efectos sobre la audicin. La deficiencia auditiva se define como un incremento en el
umbral de audicin que puede estar acompaada de zumbido de odos. La deficiencia auditiva
causada por ruido se produce predominantemente en una banda de frecuencia de 3 000 a 6 000 Hz;
el efecto ms grande ocurre a 4 000 Hz. Pero si el LAeq,8h y el tiempo de exposicin aumentan, la
deficiencia auditiva puede ocurrir inclusive en frecuencias tan bajas como de 2 000 Hz. Sin
embargo, no se espera que ocurra en niveles de LAeq,8h de 75 dB(A) o menos, aun cuando la
exposicin al ruido ocupacional sea prolongada.
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En el nivel mundial, la deficiencia auditiva es el riesgo ocupacional irreversible ms

frecuente y se calcula que 120 millones de personas tienen problemas auditivos. En pases en
desarrollo, no slo el ruido ocupacional sino tambin el ruido ambiental es un factor de riesgo para
la creciente deficiencia auditiva. El dao en la audicin tambin se puede deber a ciertas
enfermedades, algunos productos qumicos industriales, medicamentos ototxicos, golpes en la
cabeza, accidentes y factores hereditarios. El deterioro de la audicin tambin se asocia al proceso
de envejecimiento (presbiacusia).
El grado de deficiencia auditiva en poblaciones expuestas al ruido ocupacional depende del
valor de LAeq,8h, nmero de aos de exposicin al ruido y la sensibilidad del individuo. La
propensin a la deficiencia se da por igual en hombres y mujeres. Se espera que el ruido ambiental
y de reas recreativas con un LAeq,24h de 70 dB(A) o menos no cause deficiencias auditivas,
incluso despus de una exposicin durante toda una vida. El lmite permisible de ruido para adultos
expuestos al ruido ocupacional es de 140 dB y se estima que el mismo lmite se aplica al ruido
ambiental y de reas recreativas. Sin embargo, en el caso de nios que usan juguetes ruidosos, la
presin sonora mxima nunca debiera exceder de 120 dB. Para el ruido de disparos con niveles de
LAeq,24h por encima de 80 dB(A), puede haber un mayor riesgo de deficiencia auditiva.
La principal consecuencia social de la deficiencia auditiva es la incapacidad para escuchar
lo que se habla en la conversacin cotidiana. Esto se considera una limitacin social grave, incluso
los valores mnimos de deficiencia auditiva (10 dB en una frecuencia de 2 000 y 4 000 Hz y en
ambos odos) pueden perjudicar la comprensin del habla.
El ruido interfiere en la comunicacin oral. La mayor parte de energa acstica del habla
est en la banda de frecuencia de 100 a 6 000 Hz y la seal ms constante es de 300 a 3 000 Hz. La
interferencia en el habla es bsicamente un proceso de enmascaramiento, en el cual el ruido
simultneo impide la comprensin. El ruido ambiental tambin puede enmascarar otras seales
acsticas importantes para la vida cotidiana, tales como el timbre de la puerta o del telfono, la
alarma de los relojes despertadores o contra incendios, otras seales de advertencia y la msica.
La dificultad para entender la conversacin cotidiana est influenciada por el nivel del
habla, la pronunciacin, la distancia entre el hablante y el oyente, las caractersticas del ruido
circundante, la agudeza auditiva y el nivel de atencin. En interiores, la comunicacin se ve
afectada por las caractersticas de reverberacin de la habitacin. El tiempo de reverberacin de
ms de un 1 segundo produce una prdida en la discriminacin del habla y hace que la percepcin
sea ms difcil. Para que los oyentes con audicin normal entiendan una oracin completa, la
relacin de la seal en relacin con el ruido (es decir, la diferencia entre el nivel del habla y el nivel
del ruido que interfiere) debe ser al menos 15 dB(A). Debido a que el nivel de presin sonora de la
comunicacin normal es de aproximadamente 50 dB(A), el ruido con niveles de 35 dB(A) o ms
interfiere en la comunicacin oral en habitaciones ms pequeas. Para grupos vulnerables se
requiere niveles de fondo menores y se recomienda un tiempo de reverberacin por debajo de 0,6
segundos para una adecuada comprensin del habla, incluso en un ambiente tranquilo.
La incapacidad para comprender el habla genera problemas personales y cambios en la
conducta. Los grupos particularmente vulnerables a las interferencias auditivas son los ancianos,

los nios que estn en el proceso de adquisicin de la lengua y de la lectura y los individuos no
familiarizados con el lenguaje que estn escuchando.
Efectos sobre el sueo. El ruido ambiental produce trastornos del sueo importantes. Puede
causar efectos primarios durante el sueo y efectos secundarios que se pueden observar al da
siguiente. El sueo ininterrumpido es un prerrequisito para el buen funcionamiento fisiolgico y
mental. Los efectos primarios del trastorno del sueo son dificultad para conciliar el sueo,
interrupcin del sueo, alteracin en la profundidad del sueo, cambios en la presin arterial y en la
frecuencia cardaca, incremento del pulso, vasoconstriccin, variacin en la respiracin, arritmia
cardaca y mayores movimientos corporales. La diferencia entre los niveles de sonido de un ruido y
los niveles de sonido de fondo, en lugar del nivel de ruido absoluto, puede determinar la
probabilidad de reaccin. La probabilidad de ser despertado aumenta con el nmero de eventos de
ruido por noche. Los efectos secundarios o posteriores en la maana o da(s) siguiente(s) son
percepcin de menor calidad del sueo, fatiga, depresin y reduccin del rendimiento.
Para descansar apropiadamente, el nivel de sonido equivalente no debe exceder 30 dB(A)
para el ruido continuo de fondo y se debe evitar el ruido individual por encima de 45 dB(A). Para
fijar lmites de exposicin al ruido durante la noche, se debe tener en cuenta la intermitencia del
ruido. Esto se puede lograr al medir el nmero de eventos de ruido y diferenciar entre el nivel de
sonido mximo y el nivel de sonido de fondo. Tambin se debe prestar atencin especial a las
fuentes de ruido en un ambiente con bajos niveles de sonido de fondo; combinaciones de ruido y
vibraciones y fuentes de ruido con componentes de baja frecuencia.
Efectos sobre las funciones fisiolgicas. La exposicin al ruido puede tener un impacto
permanente sobre las funciones fisiolgicas de los trabajadores y personas que viven cerca de
aeropuertos, industrias y calles ruidosas. Despus de una exposicin prolongada, los individuos
susceptibles pueden desarrollar efectos permanentes, como hipertensin y cardiopata asociadas
con la exposicin a altos niveles de sonido. La magnitud y duracin de los efectos se determinan en
parte por las caractersticas individuales, estilo de vida y condiciones ambientales. Los sonidos
tambin provocan respuestas reflejo, en particular cuando son poco familiares y aparecen
sbitamente.
La presin arterial y el riesgo de hipertensin suelen incrementarse en los trabajadores
expuestos a altos niveles de ruido industrial durante 5 a 30 aos. Una exposicin de largo plazo al
ruido del trfico con valores de LAeq,24h de 65-70 dB(A) tambin puede tener efectos
cardiovasculares. Si bien las asociaciones son dbiles, el efecto es ms fuerte en el caso de
cardiopata isqumica que en hipertensin. Esos pequeos incrementos de riesgo son importantes
debido a la gran cantidad de personas expuestas.
Efectos sobre la salud mental. El ruido ambiental no causa directamente enfermedades
mentales, pero se presume que puede acelerar e intensificar el desarrollo de trastornos mentales
latentes. La exposicin a altos niveles de ruido ocupacional se ha asociado con el desarrollo de
neurosis, pero los resultados de la relacin entre ruido ambiental y efectos sobre la salud mental
todava no son concluyentes. No obstante, los estudios sobre el uso de medicamentos, tales como
tranquilizantes y pastillas para dormir, sntomas psiquitricos y tasas de internamientos en
hospitales psiquitricos, sugieren que el ruido urbano puede tener efectos adversos sobre la salud
mental.
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Efectos sobre el rendimiento. Se ha demostrado que el ruido puede perjudicar el

rendimiento de los procesos cognitivos, principalmente en trabajadores y nios. Si bien un
incremento provocado del ruido puede mejorar el rendimiento en tareas sencillas de corto plazo, el
rendimiento cognoscitivo se deteriora sustancialmente en tareas ms complejas. Entre los efectos
cognoscitivos ms afectados por el ruido se encuentran la lectura, la atencin, la solucin de
problemas y la memorizacin. El ruido tambin puede actuar como estmulo de distraccin y el
ruido sbito puede producir un efecto desestabilizante como resultado de una respuesta ante una
alarma.
La exposicin al ruido tambin afecta negativamente el rendimiento. En las escuelas
alrededor de los aeropuertos, los nios expuestos crnicamente al ruido de aviones tienen
problemas en la adquisicin y comprensin de la lectura, en la persistencia para completar
rompecabezas difciles y en la capacidad de motivacin. Se debe reconocer que algunas de las
estrategias de adaptacin al ruido de aviones y el esfuerzo necesario para desempear
adecuadamente una tarea tienen su precio. Los nios que viven en reas ms ruidosas presentan
alteraciones en el sistema nervioso simptico, lo que se manifiesta en mayores niveles de la
hormona del estrs y presin sangunea ms elevada en estado de reposo. El ruido tambin puede
producir deficiencias y errores en el trabajo y algunos accidentes pueden indicar un rendimiento
deficiente.
Efectos sociales y sobre la conducta. La molestia del ruido. El ruido puede producir varios
efectos sociales y conductuales, as como molestia. Esos efectos a menudo son complejos, sutiles e
indirectos y son resultado de la interaccin de diversas variables no auditivas. El efecto del ruido
urbano sobre la molestia se puede evaluar con cuestionarios o estudios del trastorno de actividades
especficas. Sin embargo, se debe reconocer que niveles similares de ruido de trnsito o de la
industria causan diferentes grados de molestia. Esto se debe a que la molestia en las personas vara
no slo con las caractersticas del ruido, incluida la fuente del ruido, sino que depende en gran
medida de muchos factores no acsticos de naturaleza social, psicolgica o econmica. La
correlacin entre la exposicin al ruido y la molestia general es mucho mayor en un grupo que en
un individuo. El ruido por encima de 80 dB(A) tambin puede reducir la actitud cooperativa y
aumentar la actitud agresiva. Asimismo, se cree que la exposicin continua a ruidos de alto nivel
puede incrementar la susceptibilidad de los escolares a sentimientos de desamparo.
Se han observado reacciones ms fuertes cuando el ruido est acompaado de vibraciones y
componentes de baja frecuencia o impulsos, como un disparo. Las reacciones temporales ms
fuertes ocurren cuando la exposicin aumenta con el tiempo, en comparacin con una exposicin
constante. En la mayora de casos, LAeq,24h y Ldn son aproximaciones aceptables de la exposicin
al ruido relacionada con la molestia. Sin embargo, es necesario evaluar individualmente todos los
parmetros del componente en las investigaciones de exposicin al ruido, al menos en los casos
complejos. No existe consenso sobre un modelo para la molestia total debido a la combinacin de
fuentes de ruido ambiental.
Efectos combinados del ruido de fuentes mixtas sobre la salud. Muchos ambientes
acsticos constan de sonidos provenientes de ms de una fuente; es decir, existen fuentes mixtas y
es comn la combinacin de efectos. Por ejemplo, el ruido puede interferir la comunicacin oral
durante el da y perturbar el sueo durante la noche.
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Estas condiciones se aplican sin duda a zonas residenciales con alta contaminacin por el
ruido. Por consiguiente, es importante considerar todos los efectos del ruido sobre la salud durante
las 24 horas y aplicar el principio preventivo para el desarrollo sostenible.
Subgrupos vulnerables. Cuando se recomiendan reglamentos sobre ruidos o de proteccin
contra ruidos, se deben considerar los subgrupos vulnerables de la poblacin. En cada subgrupo, se
deben considerar los diferentes efectos del ruido, sus ambientes y modos de vida especficos.
Ejemplos de subgrupos vulnerables son las personas con enfermedades o problemas mdicos
especficos (por ejemplo, hipertensin); los internados en hospitales o convalecientes en casa; los
individuos que realizan tareas cognitivas complejas; ciegos; sordos, fetos, bebs, nios pequeos y
ancianos en general. Las personas con problemas de audicin son las ms afectadas en lo que se
refiere a la interferencia en la comunicacin oral. La sordera leve en la banda sonora de alta
frecuencia puede causar problemas con la percepcin del habla en un ambiente ruidoso. La gran
mayora de la poblacin pertenece al subgrupo vulnerable a interferencias en la comunicacin oral.
4.

Valores gua

En el captulo 4 se presentan valores gua para efectos especficos del ruido en la salud y en
ambientes especficos.
Efectos especficos sobre la salud
Interferencia en la percepcin del habla. Gran parte de la poblacin es susceptible a
interferencias en la comunicacin oral y pertenece a un subgrupo vulnerable. Los ms sensibles son
los ancianos y las personas con problemas de audicin. Incluso las deficiencias auditivas leves en la
banda de alta frecuencia pueden causar problemas con la percepcin del habla en un ambiente
ruidoso. A partir de los 40 aos, la capacidad de las personas para interpretar mensajes orales
difciles con poca redundancia lingstica se deteriora en comparacin con personas de 20 a 30
aos. Tambin se ha demostrado que los altos niveles de ruido y una mayor reverberacin tienen
ms efectos sobre los nios (que an no han completado la adquisicin del lenguaje), que sobre los
adultos jvenes.
Cuando se escuchan mensajes complicados (en la escuela, en lengua extranjera o en una
conversacin telefnica), la razn de la seal en comparacin con el ruido debe ser al menos de 15
dB con un nivel de voz de 50 dB(A). Ese nivel de ruido corresponde en promedio a un nivel casual
de voz en hombres y mujeres ubicados a un metro de distancia. En consecuencia, para una
percepcin clara del habla, el nivel de ruido de fondo no debe ser mayor de 35 dB(A). En aulas o
salas de conferencias, donde la percepcin del habla es de gran importancia, o para grupos
sensibles, los niveles de ruido de fondo deben ser los ms bajos posibles. El tiempo de
reverberacin de menos de 1 segundo tambin es necesario para una buena comunicacin oral en
habitaciones ms pequeas. Para grupos sensibles, como los ancianos, se recomienda un tiempo de
reverberacin por debajo de 0,6 segundos para una adecuada comunicacin oral, incluso en un
ambiente tranquilo.
Deficiencia auditiva. El ruido que genera deficiencias auditivas no est restringido a
situaciones ocupacionales. En los conciertos al aire libre, discotecas, deportes motorizados y de
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