Caronte (satlite)

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Caronte

Plutn y Caronte (derecha)

Descubrimiento
Descubridor

James W. Christy

Fecha

22 de junio de 1978
Elementos orbitales

Inclinacin

Ecuador de Plutn = 0,00 0,014

rbita de Plutn = 119,59 0,02
Eclptica = 112,78 0,02

Semieje mayor

19571 4 km

Excentricidad

0,00000 0,00007

Elementos orbitales derivados

Radio orbital medio 19.570 km
Satlite de

Plutn

Caractersticas fsicas
Masa

(1,520,06)1021 kg

Densidad

1,65 0,06 g/cm3

rea de superficie

4.580.000 km

Dimetro

1207 3 km

Gravedad

0,278 m/s2

Periodo de rotacin

6,387230 das

Albedo

0,36 - 0,39
Caractersticas atmosfricas

Presin

< 0,11 bar

Temperatura

53 K

Caronte es el satlite ms grande de Plutn, descubierto por el astrnomo estadounidense

James W. Christy en 1978. Su nombre proviene de un personaje de la mitologa griega que
se encargaba de llevar las almas al reino de Hades. Su forma es esfrica y est formado
principalmente por hielo. Tiene la particularidad de mostrar siempre la misma cara a Plutn
y ver siempre la misma cara de ste mientras rotan ambos sobre su centro de masa.
Durante muchos aos se pens que Caronte era el nico satlite que orbitaba alrededor de
Plutn, pero a finales de 2005 se anunci la existencia de otros dos pequeos cuerpos que
se denominaron provisionalmente S/2005 P 1 y S/2005 P 2. En febrero de 2006 el
Telescopio espacial Hubble confirm la presencia de estos dos cuerpos y en junio de ese
mismo ao la Unin Astronmica Internacional les puso nombre, pasndose a denominar
Hidra y Nix respectivamente. El da 20 de julio de 2011 la NASA anunci el
descubrimiento de una cuarta luna orbitando el planeta, nuevamente de la mano del Hubble,
se trata de P4 (nombre provisorio), la mas pequea de las 4 lunas descubiertas hasta el
momento con un dimetro de entre 13 y 34km.

Contenido

[ocultar]
1 Descubrimiento
2 Origen del nombre
3 Caractersticas fsicas
4 Caractersticas orbitales y clasificacin
5 Formacin
6 Satlite o planeta enano?
7 Observacin
8 Vase tambin
9 Referencias

10 Enlaces externos

[editar] Descubrimiento
Caronte fue descubierto el 22 de junio de 1978 por el astrnomo del Observatorio Naval de
los Estados Unidos James W. Christy, que not algo muy peculiar en las imgenes de
Plutn obtenidas con el telescopio del observatorio de Flagstaff. Las imgenes obtenidas
presentaban a Plutn con una forma ligeramente alargada, mientras que las estrellas que
aparecan en la misma fotografa no presentaban esa distorsin.
Un chequeo en el archivo del observatorio revel que algunas de las otras imgenes
tomadas bajo excelentes condiciones de visibilidad tambin mostraban este alargamiento,
aunque la mayora no. Este efecto poda explicarse si exista otro objeto orbitando
peridicamente Plutn que no fuera lo suficientemente grande para ser resuelto por el
telescopio.

Imagen artstica de Caronte visto desde Plutn.

Christy sigui su investigacin y descubri que todas las observaciones podan ser
explicadas si el objeto en cuestin tena un perodo orbital de 6,387 das y una separacin
mxima del planeta de un arcosegundo. El perodo de rotacin de Plutn es justamente de
6,387 das y como era casi seguro que el satlite tena el mismo perodo de rotacin, dedujo
que este era el nico sistema planeta-satlite conocido en el que ambos se mostraban la
misma cara continuamente.1

Las pocas dudas que pudieron quedar de su existencia se disiparon cuando el sistema entr
en un perodo de cinco aos de eclipses entre 1985 y 1990. Este fenmeno ocurre cuando el
plano orbital de Plutn y Caronte se ubica de canto respecto a la vista desde la Tierra. Esto
sucede solamente en dos oportunidades durante los 248 aos que dura el perodo orbital de
Plutn. Fue una gran suerte que uno de esos intervalos de eclipses ocurriera poco despus
del descubrimiento de Caronte.
Las primeras imgenes de Plutn y Caronte resueltos como discos separados fueron
tomadas por el Telescopio espacial Hubble en la dcada de 1990. Ms tarde, el desarrollo
de pticas adaptativas hizo posible resolver tambin discos separados utilizando telescopios
terrestres.
Cabe destacar que con el descubrimiento de Caronte qued descartada la teora de que
Plutn vena a ser un satlite escapado de Neptuno.

[editar] Origen del nombre

Caronte fue originalmente llamado por el nombre S/1978 P 1, de acuerdo a la convencin
recientemente establecida. Christy inmediatamente eligi el nombre de "Caronte" (Charon
en ingls), pero la adopcin oficial del mismo por la Unin Astronmica Internacional
debi esperar hasta bien entrado 1985 y fue anunciada el 3 de enero de 1986.2
El nombre de Caronte procede de la mitologa griega; era el encargado de conducir a las
almas de los recin muertos a travs de la laguna Estigia para llevarlos al reino de Hades,
que en la mitologa romana corresponde a Plutn.

[editar] Caractersticas fsicas

El dimetro de Caronte es de cerca de 1.207 km, apenas un poco ms de la mitad del de
Plutn, con una superficie de 4.580.000 km. A diferencia de Plutn, que est cubierto con
hielos de nitrgeno y metano, la superficie de Caronte parece estar dominada por el hielo de
agua. Asimismo parece no tener atmsfera. En 2007, las observaciones llevadas a cabo por
el Observatorio Gemini de hidratos de amonaco y cristales de agua en la superficie de
Caronte sugirieron la presencia de "cryo-geysers" activos.3
Los eclipses mutuos de Plutn y Caronte en la dcada de 1980 permitieron a los
astrnomos analizar las lneas espectrales de Plutn y la de ambos astros combinados.
Substrayendo el espectro de Plutn del total, pudieron determinar la composicin de la
superficie de Caronte.
El volumen y masa de Caronte nos permiten calcular su densidad; sabiendo esto, podemos
decir que es un cuerpo helado y contiene menos rocas en proporcin que las que posee su
compaero, apoyando la idea de que Caronte fue creado por un impacto gigantesco en el
manto helado de Plutn (vase "Formacin" ms adelante). Existen dos teoras en conflicto
acerca de la estructura interna de Caronte: algunos cientficos creen que se trata de un

cuerpo diferenciado como Plutn, con un ncleo de roca y un manto de hielo, mientras
otros creen que Caronte tiene una composicin uniforme. Se han encontrado pruebas que
sustentan la primera hiptesis. El hallazgo de hidratos de amonaco y cristales de agua en la
superficie de Caronte sugiere la presencia de "cryo-geysers" activos. El hecho de que el
hielo estuviera an en forma cristalina sugiere que haba sido depositado recientemente, ya
que la radiacin solar habra degradado el hielo antiguo hasta llevarlo a un estado amorfo
luego de 30.000 aos aproximadamente.3

[editar] Caractersticas orbitales y clasificacin

Caronte dista en promedio 19.570 km de Plutn, por lo que est 20 veces ms cerca de l
que la Luna de la Tierra. Los dos objetos estn trabados gravitacionalmente, y por lo tanto
se muestran siempre la misma cara mutuamente. El descubrimiento de Caronte permiti a
los astrnomos calcular con precisin la masa del sistema plutoniano, y las ocultaciones
mutuas revelaron sus tamaos. Sin embargo, no establecieron sus masas individuales, las
cuales slo pudieron ser estimadas luego del descubrimiento de los otros satlites de Plutn,
bien entrado 2005. Los detalles revelados gracias a los satlites exteriores muestran que
Caronte tiene aproximadamente el 11,65% de la masa de Plutn.4

[editar] Formacin
Se cree que Plutn y Caronte pudieron haber sido dos cuerpos que colisionaron antes de
entrar en rbita mutua. La colisin habra sido lo suficientemente violenta como para llevar
a punto de ebullicin los hielos voltiles como el metano, pero no lo suficiente para ser
interrumpida.5
En un trabajo de simulacin publicado en 2005, Robin Canup sugiere que Caronte pudo
haberse formado por un impacto gigantesco hace alrededor de 4.500 millones de aos, de
manera similar a la Tierra y la Luna. En este modelo un objeto grande del cinturn de
Kuiper golpea Plutn a gran velocidad, destruyndose a s mismo y esparciendo gran parte
del manto exterior del planeta. Luego Caronte se forma por la fusin de los restos. Sin
embargo, un impacto de esas caractersticas resultara en un Plutn ms rocoso y un
Caronte con ms hielo del que los cientficos han encontrado.

[editar] Satlite o planeta enano?

Plutn y sus tres satlites conocidos.

El hecho de que Caronte en realidad no gire alrededor de Plutn como un satlite, sino que
por el contrario tanto Plutn como Caronte lo hagan alrededor del centro de masas del
sistema, ha hecho que muchos no consideren a Plutn y Caronte como planeta y satlite
respectivamente, sino ms bien como un planeta enano doble.
El 16 de agosto del 2006, ante la Unin Astronmica Internacional (UAI), se present un
proyecto de resolucin6 que, de haber sido aprobado, hubiera establecido la definicin de
planeta como "un cuerpo que es suficientemente masivo para ser esfrico, que no es una
estrella, pero que orbita alrededor de una". Bajo esta definicin, se hubieran agregado a la
lista de planetas cuerpos como Ceres (antes un asteroide del Cinturn de asteroides),
Caronte, Eris y varios objetos del Cinturn de Kuiper que probablemente satisfacan la
definicin. Finalmente el 24 de agosto no se aprob dicha resolucin y tampoco se cre una
definicin de planeta doble. En la definicin final de planeta, Plutn fue reclasificado como
planeta enano, pero la definicin formal de satlite planetario no fue determinada, dejando
a Caronte en un estado incierto (Caronte no figura en la lista de planetas enanos
reconocidos por la IAU).
Los satlites Nix e Hidra tambin orbitan el mismo baricentro, pero no son lo
suficientemente grandes para ser esfricos y por lo tanto son considerados satlites de
Plutn (o, desde otro punto de vista, del sistema Plutn-Caronte).7

[editar] Observacin
Debido a su pequeo tamao y a su excesiva proximidad al planeta, resulta invisible salvo
para los mayores telescopios terrestres bajo las mejores condiciones atmosfricas (vase
seeing).

[editar] Vase tambin

Plutn

[editar] Referencias
1.

David Morrison, Sidney Wolff, Andrew Fraknoi (1995). 16. Abell's Exploration of the
Universe (Sptima edicin edicin). ISBN.

2.
3.
4.
5.
6.
7.

IAU Circular No. 4157 (1986). Consultado el 10 de abril de 2007.

a b Charon: An ice machine in the ultimate deep freeze. Observatorio Gemini
(2007). Consultado el 18 de julio de 2007.
Marc W. Buie; William M. Grundy, Eliot F. Young, Leslie A. Young, S. Alan
Stern (2006). Orbits and photometry of Pluto's satellites: Charon, S/2005 P1, and S/2005
P2. Astronomical Journal. Consultado el 17 de febrero de 2008.
Charon's Shadow Illuminates Its True Nature. ScienceNOW (2005).
Consultado el 12 de febrero de 2008.
The IAU draft definition of "planet" and "plutons" (2006).
Stern Alan (15 de mayo de 2005). Background Information Regarding Our Two
Newly Discovered Satellites of Pluto. Planetary Science Directorate (Boulder Office).
Consultado el 30 de agosto de 2006.

[editar] Enlaces externos

Plutn y Caronte, Solar Views