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ser percibida por el ojo humano. Enfsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que
la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como
todas las radiaciones electromagnticas, est formada por partculas
elementales desprovistas de masadenominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo con
la dualidad onda partcula explican las caractersticas de su comportamiento fsico.
Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz
La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.
Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin
Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido al
aire.
La refraccin es la variacin brusca de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio
por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya
que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va ms rpido.
La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de
los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como unprisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o elarcoris.
Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin
Luz en la persiana.
Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia
Experimento de Young.
procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose
una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno
de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.
Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).
Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido ainterferencias
destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los metales pulidos o el
agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se
produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a
otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no
es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta
reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible,
pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de
las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a
este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz
del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en
suspensin que contienen respectivamente.
Polarizacin[editar]
Polarizador.
Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les
transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una
conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn
enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la
luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de
estos fenmenos es la fotoqumica.
Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica
Isaac Newton.
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat
de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la densidad del
medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept su teora
corpuscular.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un
fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora qued
olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz de
explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda.
Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin
teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron
que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban algunos puntos
por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las ondas
conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms rpido que en
el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie
lo consegua encontrar.
En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda modificar
aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz
era una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el
trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta
de que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la velocidad de
la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La
confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan
sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podan
explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto
es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados.
Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia solo
se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia
lleg a un punto muy complicado e incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin
embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros solo
se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante
el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las
nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.
Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:
Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su
vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan campos
magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos elctricos
(ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio,
con campos magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas
electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares
entre s y respecto a la direccin de propagacin.
Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha)
de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el
elctrico.
Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de
cualquier onda:
Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una
cantidad inversa al periodo.
Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas
sucesivas.
Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran
en direccin perpendicular a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas
(permitividad, ) y magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza
electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la principal objecin a la
teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se
trasladasen sin un medio material.
Teora corpuscular[editar]
Descripcin[editar]
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas
sin carga y sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las formas de
radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus
interacciones con la materia, intercambia energa solo en cantidades discretas
(mltiplos de un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil
de combinar con la idea de que la energa de la luz se emita en forma de ondas, pero
es fcilmente visualizado en trminos de corpsculos de luz o fotones.
Fenmenos corpusculares[editar]
Max Planck.
Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden
histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la
luz fue la radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que
incide en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin
trmica, que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energa entre
radiacin y materia. La distribucin de frecuencias observadas de la radiacin emitida
por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las
predicciones tericas de la fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al
comienzo del siglo XX, postul que para ser descrita correctamente, se tena que
asumir que la luz de frecuencia es absorbida por mltiplos enteros de un cuanto de
energa igual a h, donde h es una constante fsica universal llamada Constante de
Planck.
En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck
para explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica clsica: el efecto
fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico de
radiacin electromagntica ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un
Teoras cunticas[editar]
los ncleos atmicos, nos han permitido obtener una formulacin adicional de
gran ayuda.
Efectos relativsticos[editar]
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se
comportaba segn lo esperado por las teoras anteriores.
Luz en movimiento[editar]
La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se
emita, se transmita o se reciba por cuerpos o medios en movimiento. Era de
esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el
resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del
medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que no era as:
Augustin Fresnel.
Desplazamiento nebular.
Albert Einstein.
Radiacin y materia[editar]
Artculo principal: Dualidad onda corpsculo
Paul Dirac.
Teoras de campo
unificado[editar]
Artculo principal: Teora del campo unificado
Espectro
electromagntico[editar]
Artculo principal: Espectro electromagntico
Espectro visible[editar]
Artculo principal: Espectro visible