LAS ESTRELLAS

Las estrellas son motores de energa csmica que producen calor, luz, rayos
ultravioleta, rayos X y otras formas de radiacin. Estn compuestas casi en
su totalidad de gas y plasma, un estado de supercalentamiento de la materia
compuesta de partculas subatmicas.
Aunque la estrella ms conocida, el Sol, existe en solitario, tres de cada
cuatro estrellas existen como parte de un sistema binario compuesto por dos
estrellas orbitando mutuamente.
Nadie sabe cuntas estrellas existen, pero podran alcanzar un nmero
extraordinario. Nuestro universo podra albergar ms de 100.000 millones de
galaxias, y cada una de ellas podra tener ms de 100.000 millones de
estrellas.
Tan slo en una noche clara, desde la Tierra pueden observarse alrededor de
3.000 estrellas a simple vista. Los humanos de diferentes culturas han
dibujado el cielo mediante estas estrellas.
Apariencia
Algunas estrellas han sobresalido siempre del resto. Su brillo es un factor de
cuanta energa despiden, lo cual se conoce como su luminosidad, y tambin
la distancia a la que se encuentran de la Tierra.
Las estrellas del cielo tambin pueden parecer de diferentes colores porque
sus temperaturas no son iguales. Las estrellas calientes son blancas o azules,
mientras que las ms fras parecen tener tonos rojos o anaranjados.
Las estrellas pueden tener muchos tamaos, que las clasifican en un rango
desde enanas a supergigantes. Las supergigantes pueden tener radios mil

veces mayores que el del Sol.

El hidrgeno es la parte fundamental de las estrellas. El gas circula por el
espacio en nubes de polvo csmico llamadas nebulosas. Con el tiempo, la
gravedad hace que las nubes se condensen y se colapsen. A medida que se
hacen ms pequeas, las nubes giran ms rpido en espiral debido a la
conservacin del momento angular, el mismo principio que hace que una
patinadora gire a mayor velocidad cuando acerca sus brazos al pecho.
La acumulacin de la presin provoca un aumento de la temperatura en el
interior de una estrella naciente, y la fusin nuclear comienza cuando la
temperatura del ncleo de una estrella joven en desarrollo alcanza los 27
millones de grados Fahrenheit (15 millones de grados Celsius).
Ciclo de vida
Las estrellas jvenes se llaman en esta fase protoestrellas. A medida que se
desarrollan acumulan masa de las nubes que las rodean y crecen en lo que
se denomina estrella en la secuencia principal. Las estrellas en secuencia
principal, como el Sol, existen en un estado de fusin nuclear durante el cual
emitirn energa durante miles de millones de aos, mientras convierten el
hidrgeno a helio.
Las estrellas evolucionan durante miles de millones de aos. Cuando finaliza
su fase de secuencia principal pasan a travs de otros estados de existencia
en funcin de su tamao y otras caractersticas. Cuanto mayor sea la masa
de una estrella, menor ser su intervalo de vida.
A medida que las estrellas avanzan hacia el final de sus vidas, gran parte de
su hidrgeno se ha convertido en helio. El helio se hunde en el ncleo de la
estrella aumentando su temperatura y provocando la expansin de su capa
exterior. Estas estrellas grandes e hinchadas se conocen como gigantes rojas.
La fase de gigante roja es realmente un preludio en el que la estrella se libera
de las capas ms externas y se convierte en un cuerpo pequeo y denso
denominado enana blanca. Las enanas blancas se enfran durante miles de
millones de aos, hasta que finalmente se apagan y dejan de producir
energa. En este punto, el cual los cientficos no han podido observar an,
estas estrellas pasan a ser conocidas como enanas negras.
Tan slo unas pocas estrellas evitan este camino evolutivo y en su lugar
surgen mediante una fuerte detonacin como supernovas. Estas violentas
explosiones dejan tras de s un pequeo ncleo que puede convertirse en una
estrella de neutrones, o incluso, si el remanente es lo suficientemente amplio,
en un agujero negro.