EL MTODO DE ELEMENTOS FINITOS

El mtodo de los elementos finitos (MEF en castellano o FEM en ingls) es

un mtodo numrico general para la aproximacin de soluciones de ecuaciones
diferenciales
parciales
muy
utilizado
en
diversos
problemas
de ingeniera y fsica.
El MEF est pensado para ser usado en computadoras y permite resolver
ecuaciones diferenciales asociadas a un problema fsico sobre geometras
complicadas. El MEF se usa en el diseo y mejora de productos y aplicaciones
industriales, as como en la simulacin de sistemas fsicos y biolgicos
complejos. La variedad de problemas a los que puede aplicarse ha crecido
enormemente,
siendo
el
requisito
bsico
que
las ecuaciones
constitutivas y ecuaciones de evolucin temporal del problema a considerar
sean conocidas de antemano.
Descripcin matemtica del mtodo
El desarrollo de un algoritmo de elementos finitos para resolver un problema
definido mediante ecuaciones diferenciales y condiciones de contorno requiere
en general cuatro etapas:
El problema debe reformularse en forma variacional.
El dominio de variables independientes (usualmente un dominio espacial) debe
dividirse mediante una particin en subdominios, llamados elementos finitos.
Asociada a la particin anterior se construye un espacio vectorial de dimensin
finita, llamado espacio de elementos finitos. Siendo la solucin numrica
aproximada obtenida por elementos finitos una combinacin lineal en dicho
espacio vectorial.
Se obtiene la proyeccin del problema variacional original sobre el espacio de
elementos finitos obtenido de la particin. Esto da lugar a un sistema con un
nmero de ecuaciones finito, aunque en general con un nmero elevado de
ecuaciones incgnitas. El nmero de incgnitas ser igual a la dimensin del
espacio vectorial de elementos finitos obtenido y, en general, cuanto mayor
sea dicha dimensin tanto mejor ser la aproximacin numrica obtenida.
El ltimo paso es el clculo numrico de la solucin del sistema de ecuaciones.
Los pasos anteriores permiten construir un problema de clculo diferencial en
un problema de lgebra lineal. Dicho problema en general se plantea sobre
un espacio vectorial de dimensin no-finita, pero que puede resolverse
aproximadamente encontrando una proyeccin sobre un subespacio de
dimensin finita, y por tanto con un nmero finito de ecuaciones (aunque en
general el nmero de ecuaciones ser elevado tpicamente de miles o incluso
centenares de miles). La discretizacin en elementos finitos ayuda a construir
un algoritmo de proyeccin sencillo, logrando adems que la solucin por el
mtodo de elementos finitos sea generalmente exacta en un conjunto finito de
puntos. Estos puntos coinciden usualmente con los vrtices de los elementos

finitos o puntos destacados de los mismos. Para la resolucin concreta del

enorme sistema de ecuaciones algebraicas en general pueden usarse los
mtodos convencionales del lgebra lineal en espacios de dimensin finita.
En lo que sigue d es la dimensin del dominio, n el nmero de elementos
finitos y N el nmero de nodos total.
Cmo trabaja el MEF en la prctica?
El MEF es un mtodo numrico de resolucin de ecuaciones diferenciales. La
solucin obtenida por MEF es slo aproximada, coincidiendo con la solucin
exacta slo en un nmero finito de puntos llamados nodos. En el resto de
puntos que no son nodos, la solucin aproximada se obtiene interpolando a
partir de los resultados obtenidos para los nodos, lo cual hace que la solucin
sea slo aproximada debido a ese ltimo paso.
El MEF convierte un problema definido en trminos de ecuaciones diferenciales
en un problema en forma matricial que proporciona el resultado correcto para
un nmero finito de puntos e interpola posteriormente la solucin al resto del
dominio, resultando finalmente slo una solucin aproximada. El conjunto de
puntos donde la solucin es exacta se denomina conjunto nodos. Dicho
conjunto de nodos forma una red, denominada malla formada por retculos.
Cada uno de los retculos contenidos en dicha malla es un "elemento finito". El
conjunto de nodos se obtiene dividiendo o discretizando la estructura en
elementos de forma variada (pueden ser superficies, volmenes y barras).
Desde el punto de vista de la programacin algortmica modular las tareas
necesarias para llevar a cabo un clculo mediante un programa MEF se dividen
en:
Preproceso, que consiste en la definicin de geometra, generacin de la malla,
las condiciones de contorno y asignacin de propiedades a los materiales y
otras propiedades. En ocasiones existen operaciones cosmticas de
regularizacin de la malla y precondicionamiento para garantizar una mejor
aproximacin o una mejor convergencia del clculo.
Clculo, el resultado del preproceso, en un problema simple no-dependiente
del tiempo, permite generar un conjunto de N ecuaciones y N incgnitas, que
puede ser resuelto con cualquier algoritmo para la resolucin de sistemas de
ecuaciones lineales. Cuando el problema a tratar es un problema no lineal o un
problema dependiente del tiempo a veces el clculo consiste en una sucesin
finita de sistemas de Necuaciones y N incgnitas que deben resolverse uno a
continuacin de otro, y cuya entrada depende del resultado del paso anterior.
Postproceso, el clculo proporciona valores de cierto conjunto de funciones en
los nodos de la malla que define la discretizacin, en el postproceso se calculan
magnitudes derivadas de los valores obtenidos para los nodos, y en ocasiones
se aplican operaciones de suavizado, interpolacin e incluso determinacin de
errores de aproximacin.
Preproceso y generacin de la malla

La malla se genera y sta en general consta de miles (e incluso centenares de

miles) de puntos. La informacin sobre las propiedades del material y otras
caractersticas del problema se almacena junto con la informacin que describe
la malla. Por otro lado las fuerzas, los flujos trmicos o las temperaturas se
reasignan a los puntos de la malla. A los nodos de la malla se les asigna una
densidad por todo el material dependiendo del nivel de la tensin mecnica u
otra propiedad. Las regiones que recibirn gran cantidad de tensin tienen
normalmente una mayor densidad de nodos (densidad de malla) que aquellos
que experimentan poco o ninguno. Puntos de inters consisten en: puntos de
fractura previamente probados del material, entrantes, esquinas, detalles
complejos, y reas de elevada tensin. La malla acta como la red de una
araa en la que desde cada nodo se extiende un elemento de malla a cada
nodo adyacente. Este tipo de red vectorial es la que lleva las propiedades del
material al objeto, creando varios elementos.
Las tareas asignadas al preproceso son:
1. El continuo se divide, mediante lneas o superficies imaginarias en un nmero de
elementos finitos. Esta parte del proceso se desarrolla habitualmente mediante
algoritmos incorporados a programas informticos de mallado durante la etapa de
preproceso.
2. Se supone que los elementos estn conectados entre s mediante un nmero discreto
de puntos o nodos, situados en sus contornos. Los desplazamientos de estos nodos
sern las incgnitas fundamentales del problema, tal y como ocurre en el anlisis
simple de estructuras por el mtodo matricial.
3. Se toma un conjunto de funciones que definan de manera nica el campo de
desplazamientos dentro de cada elemento finito en funcin de los desplazamientos
nodales de dicho elemento. Por ejemplo el campo de desplazamientos dentro de un
elemento lineal de dos nodos podra venir definido por: u = N1u1 + N2u2,
siendo N1 y N2 las funciones comentadas (funciones de forma) y u1 y u2 los
desplazamientos en el nodo 1 y en el nodo 2.
4. Estas funciones de desplazamientos definirn entonces de manera nica el estado de
deformacin del elemento en funcin de los desplazamientos nodales. Estas
deformaciones, junto con las propiedades constitutivas del material, definirn a su vez
el estado de tensiones en todo el elemento, y por consiguiente en sus contornos.
5. Se determina un sistema de fuerzas concentradas en los nodos, tal que equilibre las
tensiones en el contorno y cualesquiera cargas repartidas, resultando as una relacin

entre fuerzas y desplazamientos de la forma F = Ku, que como vemos es similar a la

del clculo matricial.

Clculo y resolucin de sistemas de ecuaciones

En un problema mecnico lineal no-dependientes del tiempo, como un problema de anlisis

estructural esttico o un problema elstico, el clculo generalmente se reduce a obtener los
desplazamientos en los nodos y con ellos definir de manera aproximada el campo de
desplazamientos en el elemento finito.
Cuando el problema es no lineal en general la aplicacin de las fuerzas requiere la
aplicacin incremental de las fuerzas y considerar incrementos numricos, y calcular en
cada incremento algunas magnitudes referidas a los nodos. Algo similar sucede con los
problemas dependientes del tiempo, para los que se considera una sucesin de instantes, en
general bastante cercanos en el tiempo, y se considera el equilibrio instantneo en cada
instante. En general estos dos ltimos tipos de problemas requieren un tiempo de clculo
sustancialmente ms elevado que en un problema estacionario y lineal.
Postproceso
Actualmente, el MEF es usado para calcular problemas tan complejos, que los ficheros que
se generan como resultado del MEF tienen tal cantidad de datos que resulta conveniente
procesarlos de alguna manera adicional para hacerlos ms comprensible e ilustrar diferentes
aspectos del problema. En la etapa de post-proceso los resultados obtenidos de la resolucin
del sistema son tratados, para obtener representaciones grficas y obtener magnitudes
derivadas que permitan extraer conclusiones del problema.
El post-proceso del MEF generalmente requiere software adicional para organizar los datos
de salida, de tal manera que sea ms fcilmente comprensible el resultado y permita decidir
si ciertas consecuencias del problema son o no aceptables. En el clculo de estructuras por
ejemplo, el post-proceso puede incluir comprobaciones adicionales de si una estructura
cumple los requisitos de las normas pertinentes, calculando si se sobrepasan tensiones
admisibles, o existe la posibilidad de pandeo en la estructura.
Problemas termomecnicos[editar]
Un amplio rango de funciones objetivo (variables con el sistema) estn disponibles para la
minimizacin la maximizacin:

Masa, volumen, temperatura

Energa tensional, esfuerzo tensional

Fuerza, desplazamiento, velocidad, aceleracin

Sinttica (definidas por el usuario)

Hay mltiples condiciones de carga que se pueden aplicar al sistema. Algunos ejemplos
son:

Puntuales, presin, trmicas, gravedad, y cargas centrfugas estticas

Cargas trmicas de soluciones del anlisis de transmisin de calor

Desplazamientos forzados

Flujo de calor y convencin

Puntuales, de presin, y cargas de gravedad dinmicas

Cada programa MEF puede venir con una biblioteca de elementos, o una que es construida
con el tiempo. Algunos ejemplos de elementos son:

Elementos tipo barra

Elementos tipo viga

Placa/Cscara/Elementos compuestos

Panel de sndwich

Elementos slidos

Elementos tipo muelle

Elementos de masa

Elementos rgidos

Elementos amortiguadores viscosos

Muchos programas MEF tambin estn equipados con la capacidad de usar mltiples
materiales en la estructura, como:

Modelos elsticos isotrpicos / ortotrpicos / anistropicos generales

Materiales homogneos / heterogneos

Modelos de plasticidad

Modelos viscosos

Tipos de anlisis ingenieriles

El programador puede insertar numerosos algoritmos o funciones que pueden hacer al

sistema comportarse de manera lineal o no lineal. Los sistemas lineales son menos
complejos y normalmente no tienen en cuenta deformaciones plsticas. Los sistemas no
lineales toman en cuenta las deformaciones plsticas, y algunos incluso son capaces de
verificar si se presentara fractura en el material.
Algunos tipos de anlisis ingenieriles comunes que usan el mtodo de los elementos finitos
son:

Anlisis esttico se emplea cuando la estructura est sometida a acciones estticas,

es decir, no dependientes del tiempo.

Anlisis vibracional es usado para analizar la estructura sometido a vibraciones

aleatorias, choques e impactos. Cada uno de estas acciones puede actuar en la
frecuencia natural de la estructura y causar resonancia y el consecuente fallo.

Anlisis de fatiga ayuda a los diseadores a predecir la vida del material o de la

estructura, prediciendo el efecto de los ciclos de carga sobre el especimen. Este anlisis
puede mostrar las reas donde es ms probable que se presente una grieta. El anlisis
por fatiga puede tambin predecir la tolerancia al fallo del material.

Los modelos de anlisis de transferencia de calor por conductividad o por dinmicas

trmicas de flujo del material o la estructura. El estado continuo de transferencia se refiere a
las propiedades trmicas en el material que tiene una difusin lineal de calor.

Resultados del MEF

El MEF se ha vuelto una solucin para la tarea de predecir los fallos debidos a tensiones
desconocidas enseando los problemas de la distribucin de tensiones en el material y
permitiendo a los diseadores ver todas las tensiones involucradas. Este mtodo de diseo y
prueba del producto es mejor al ensayo y error en donde hay que mantener costos de
manufactura asociados a la construccin de cada ejemplar para las pruebas.
Las grandes ventajas del clculo por ordenador se pueden resumir en:

Hace posible el clculo de estructuras que, bien por el gran nmero de operaciones
que su resolucin presenta (entramados de muchos pisos, por ejemplo) o por lo tedioso
de las mismas (entramados espaciales, por ejemplo) las cuales eran, en la prctica,
inabordables mediante el clculo manual.

En la mayora de los casos reduce a lmites despreciables el riesgo de errores

operativos.
MEF de Orden Superior
Los ltimos avances en este campo indican que su futuro est en mtodos de adaptacin de
orden superior, que responde satisfactoriamente a la creciente complejidad de las
simulaciones de ingeniera y satisface la tendencia general la resolucin simultnea de los
fenmenos con mltiples escalas. Entre las diversas estrategias de adaptacin para los
elementos finitos, los mejores resultados se pueden lograr con la hp-adaptabilidad. La
adaptatividad orientada a un objetivo est basada en la adaptacin de la malla de elementos
finitos, con el objetivo de mejorar la resolucin en una cantidad especfica de inters (en
lugar de reducir al mnimo el error de la aproximacin en alguna norma global), y la hpadaptabilidad se basa en la combinacin de refinamientos espaciales (h-adaptabilidad), con
una variacin simultnea del orden del polinomio de aproximacin (p-adaptabilidad).
Existen ejemplos donde la 'hp-adaptabilidad' result ser la nica manera de resolver el
problema en un nivel requerido de exactitud
Limitaciones
En general el MEF tal como se usa actualmente tiene algunas limitaciones:

El MEF calcula soluciones numricas concretas y adaptadas a unos datos

particulares de entrada, no puede hacerse un anlisis de sensibilidad sencillo que
permita conocer como variar la solucin si alguno de los parmetros se altera

ligeramente. Es decir, proporciona slo respuestas numricas cuantitativas concretas no

relaciones cualitativas generales.

El MEF proporciona una solucin aproximada cuyo margen de error en general es

desconocido. Si bien algunos tipos de problemas permiten acotar el error de la solucin,
debido a los diversos tipos de aproximaciones que usa el mtodo, los problemas no
lineales o dependientes del tiempo en general no permiten conocer el error.

En el MEF la mayora de aplicaciones prcticas requiere mucho tiempo para ajustar

detalles de la geometra, existiendo frecuentemente problemas de mal
condicionamiento de las mallas, desigual grado de convergencia de la solucin
aproximada hacia la solucin exacta en diferentes puntos, etc. En general una
simulacin requiere el uso de numerosas pruebas y ensayos con geometras
simplificadas o casos menos generales que el que finalmente pretende simularse, antes
de empezar a lograr resultados satisfactorios.